Сплетение Путей

Шэнь Цинцю горестно вздохнул, уже пожалев, что решил отправиться в поездку. Лучше бы он и правда выбрал, кого повысить до старших учеников, подбрасывая монетку, как советовал владыка Цзуйсянь за третьей чаркой вина. Его гусята были способны лишь творить хаос! – Мин Фань, зачем тащишь в повозку третий чайный сервиз? Инъин, прекрати играть с гривами лошадей, они и так причёсаны! Бинхэ, чего ты стоишь тут как неприкаянный? Шиди Вэй, не стой на пути... Шиди Вэй?! Вэй Цинвэй, улыбаясь ослепительной улыбкой, вышел вперёд, ведя за собой собственный выводок с Ваньцзянь. – Шисюн, – поприветствовал он. Шэнь Цинцю прищурился. Под его острым взглядом раскалывались и не такие орешки, но Вэй Цинвэй продолжал действовать как ни в чём не бывало. – Проблемы Озёрного Края чрезвычайно скучны, я подумал, шисюн не откажется от компании. И с каких это, интересно, пор, повелитель духовных кузнецов стал беспокоиться о его досуге? В воздухе отчётливо запахло ещё одним владыкой вершины, имя которого кончалось знаком «Юань». – Не стоит, – холодно ответил Шэнь Цинцю. – Передай главе, что я погнал тебя палкой, и тебе не оставалось ничего, кроме как покориться. – Шисюн, – вздохнул Вэй Цинвэй. – Тебе ли не знать, что когда речь идёт о твоей безопасности, наш глава теряет всякое разумение, доводы разума здесь бессильны. Что Шэнь Цинцю здесь мог поделать? Вэй Цинвэй лишь выполнял поручение Ци-гэ, который порой переступал любые границы в своих тревогах. Это была вторая причина, почему Шэнь Цинцю нечасто покидал пределы ордена. – Хорошо, – вздохнул он. Шэнь Цинцю подхватил Ло Бинхэ, так и замершего соляным столбом поблизости, и скорее затолкал в свой экипаж. – Учитель?! – растерялся тот. – Разве Бинхэ уже достаточно освоился в седле? – поднял бровь Шэнь Цинцю. Вряд ли у этого ребёнка был шанс кататься верхом раньше, а верховая езда была далеко не самым приоритетным занятием у младших учеников. Для Цинцзин это было не самой большой проблемой, поскольку сюда приходили выходцы из благородных семей, где детей и так с малых лет учили держаться в седле. Если бы таких учеников отправилось больше, Шэнь Цинцю запросил бы вторую повозку, но раз это был только Ло Бинхэ, он решил просто посадить мальчика в собственную. Он залез следом, устраиваясь на ворохе мягких подушек, и потянулся к своему артефакту связи. К счастью для Ци-гэ, ответил он очень быстро. – Уже трогаетесь? – спросил тот. Поскольку Ло Бинхэ был тут, устроить полноценную выволочку было никак нельзя, и оставалось только зловеще улыбнуться, чтобы Ци-гэ осознал, как же ему влетит, как только Шэнь Цинцю вернётся. – Шисюн Цинъюань! – протянул он неестественно довольным тоном. – Ты не поверишь, но, похоже, шиди Вэй вдруг решил отправиться с нами. Судя по тому, как забегали глаза этого горе-конспиратора, он уже осознал, в какой просак попал. – Разве это не здорово, тебе будет с кем провести время, пока ученики охотятся на гулей... – Конечно-конечно, – не стал спорить Шэнь Цинцю. – Будто и так было бы мало желающих поговорить с владыкой Цинцзин. Да таких бы выстроилась очередь: все главы мелких школ этих земель, торговцы и богатые помещики! Имя мастера второй вершины в самом сильном из Великих Орденов кое-чего стоило. – И так будет куда безопасней, – начал хмуро настаивать Ци-гэ. Шэнь Цинцю очень хотелось воскликнуть: «Неужели твой младший брат настолько слаб?!» – а потом как следует наорать на беспокойного глупца, но он лишь вздохнул и наградил Ци-гэ ещё одной фальшивой улыбкой. – Несомненно, больше не смею отвлекать главу от важных дел. После чего прервал звонок и закинул артефакт куда-то меж подушек. Ло Бинхэ молчал ещё с два часа, даже не смея лишний раз поднять глаза, и лишь когда Шэнь Цинцю достаточно успокоился, мальчик осмелился его позвать: – Учитель... – Что такое? По правде, к этому моменту Шэнь Цинцю боролся с желанием достать свой кирпичик из вулканического стекла и начать читать новую книжку, но вид копошащегося в подушках владыки был бы далёк от того образа, которого он старался изо всех сил придерживаться, и приходилось терпеть. Ло Бинхэ вдруг сильно смутился и вновь опустил глаза в пол, неловко теребя рукав собственной формы. – Н-ничего... Прошу прощения у учителя. Наверняка этому ребёнку было скучно: пока его товарищи ехали на свежем воздухе, осматривали окрестности, неустанно переговариваясь, он был вынужден трястись в тёмной повозке с угрюмым наставником. Шэнь Цинцю решил смилостивиться. – Озёрный Край не близко, быть может, Бинхэ хочет занять чем-то время? По всякому разумному рассуждению, Ло Бинхэ здесь даже не должно было быть. Всё же эта поездка должна была выявить тех, кто готов был стать старшим учеником. Мальчик хоть и был невероятно талантлив, пока лишь строил основы не только в совершенствовании, но и в прочих занятиях, возвысить его так быстро Шэнь Цинцю бы не смог. Но он сам решил не сообщать об истинном значении этого путешествия и поставил всех в равные условия, а Ло Бинхэ вновь их выполнил. – Мы могли бы сыграть в вэйци или заняться чтением Бинхэ. Глаза ребёнка засияли, словно звёзды в ясную ночь, и он активно закивал, даже не уточняя, что из этого он больше предпочитает.

* * *

Ло Бинхэ прожил у берегов широкой реки Ло большую часть жизни, для него было вполне привычно смотреть на водную гладь и не видеть противоположного берега, но даже он не мог не поразиться видам Озёрного Края! Водоёмы были разбросаны будто множество небесных зеркал, а меж ними буйно росла зелень. Самыми красивыми были те озёра, в которых выращивали лотосы. Эти удивительные цветы росли прямо в воде и плавали на поверхности, словно поминальные фонарики. – Учитель, взгляните! Учитель неспешно обмахивался веером, его веки были сомкнуты, и казалось, он ушёл в глубокую медитацию. Ло Бинхэ тут же стало стыдно за свой юношеский настрой, и он поспешил задёрнуть шторку повозки. Они добирались несколько дней, и все изрядно притомились. Ло Бинхэ ещё повезло оказаться в прохладной повозке на мягких подушках, а вот его боевые братья и сёстры были вынуждены ехать под палящим солнцем, отбивая задницы в седле. Даже Нин Инъин. Вскоре их кортеж добрался до принадлежащего Цанцюну поместья: поскольку он был в числе Великих Орденов, то должен был оберегать четверть людских земель, и в каждой подзащитной провинции было минимум одно такое место. Проживали здесь адепты со всех вершин, которые продвинулись на пути самосовершенствования не так уж далеко. – Сегодня отдыхаем, а завтра начнётся полномасштабная охота, – распоряжался учитель, пока остальные распаковывали вещи и бегали по двору. – Чтобы к рассвету все успели выспаться и не позорили нашу вершину перед местными школами! – Учитель, а можно погулять по городу? – с надеждой спросила Нин Инъин. – Инъин... Шишу Вэй посмеивался рядом. – К чему такая спешка, шисюн? – мягко спросил он. – Мы здесь всё равно застряли минимум на пару месяцев, пусть ребятня оглядится. Остальные не сговариваясь начали глядеть на учителя умоляюще, и под общим давлением он сдался. – Хорошо, – согласился он. – Завтра этот учитель позволит своим ленивым ученикам перевести дух. Но не ждите послаблений после! Ученики обрадованно загомонили, и лишь стоящий совсем рядом с учителем Ло Бинхэ услышал, как тот бурчит себе под нос: – Предатели. Следующим утром после завтрака Ло Бинхэ не пошёл с остальными на городской рынок: во-первых, у него не было своих денег, и как младший ученик он ещё не получил доступ к общей казне, а во-вторых, учитель тоже не пошёл. Он устроился на лежаке в тени внутреннего двора со своим квадратным артефактом и задумчиво в него глядел. Подойдя чуть ближе, Ло Бинхэ увидел, что на гладкой поверхности отражаются бумажные страницы, будто они были помещены внутрь, но каждое прикосновение учителя заставляло страницы сменять друг друга. Ло Бинхэ так залюбовался странной магией, что даже забыл сообщить о своём прибытии, а учитель, полностью погружённый в чтение, тоже на него не реагировал. – Бинхэ что-то хотел? – спросил он лишь через значительное время. Ло Бинхэ, абсолютно забывший, где находится, весь дёрнулся и отскочил в сторону. – Я... Этот ученик собирался заняться готовкой, учитель хотел бы чего-то определённого? – Неужели прогулке Бинхэ предпочитает трудиться на кухне? – поднял на него взгляд учитель. – Тут есть повара, оставь стряпню им. Ло Бинхэ совсем стушевался. Сегодня, спросив дозволения у управляющего поместьем, он получил разрешение готовить всё, что угодно, и с нетерпением хотел порадовать учителя чем-нибудь вкусным. Но тот, кажется, воспринимал пищу, как и любой бессмертный, лишь земным соблазном. Возможно, Ло Бинхэ, который был далёк от практики голодания, был в его глазах крайне жалок. – Этот ученик очень любит готовить и хотел бы... сделать что-то для учителя, – всё же признался он, опустив глаза в пол. Через секунду на его макушку опустилась осторожная ладонь, и учитель мягко потрепал Ло Бинхэ. В последние месяцы его волосы, что раньше всегда были сплошным спутанным разочарованием, при правильном уходе и хорошем питании превратились в густую волнистую копну, которую с трудом сдерживали две ленты. Учитель как следует растрепал их, как показалось Ло Бинхэ, сделав это абсолютно намеренно, и улыбнулся. – Бинхэ может порадовать меня рисовым отваром. – Да, учитель! Ло Бинхэ мгновенно подскочил на ноги и понёсся в сторону кухни. Он хотел бы приготовить учителю тот самый отвар, что так нравился его матушке. Пока рис варился, Ло Бинхэ всё же осмелел достаточно, чтобы опробовать местные ингредиенты. Лотосовые семена бывали на кухнях Цинцзин нечасто, и тем было интереснее... – Это... несколько больше, чем этот мастер рассчитывал, – признался учитель, когда Ло Бинхэ протянул ему поднос, полный острых, солёных и кисло-сладких закусок, отвар же гордо стоял посредине. – Ученик увлёкся, – смущённо признался Ло Бинхэ. Учитель нерешительно взял миску и зачерпнул каши, Ло Бинхэ следил за каждым движением, не в силах оторваться! – М-м-м, – протянул учитель, зажмурившись от удовольствия, и зачерпнул ещё каши. – Это... приемлемо, – опомнился он и сделался отстранённым. Было поздно, Ло Бинхэ уже увидел, как ему понравилось. Учитель был тем ещё плутом, это он показал в самый первый день.

* * *

Ло Бинхэ резко вынырнул из воды, отчаянно хватая ртом воздух и поднимая фонтан брызг. – А-Ло! Ты не устал? Может, пойдёшь к нам? – спросила Нин Инъин. Они с учителем сидели в лодке, дрейфующей в самом центре озера, укрытые от яркого солнца широким зонтом. Учитель водрузил на собственную грудь талисман, увеличивающий видимый след жизненной энергии, подавив свои заклинательские силы, и сейчас должен был быть крайне привлекательной добычей для всех гулей, залёгших на дне. Ло Бинхэ убил пяток тварей, неспешно плывущих из глубины к лодке, и ощущал непривычное головокружение. Неужели он действительно умаялся так быстро? Все его шисюны продолжали разить тварей под водой. – Твоя шицзе права, – нахмурился учитель. – Не стоит пока выжимать себя досуха, Бинхэ сможет продолжить после того, как отдохнёт. Противиться воле мастера Ло Бинхэ не стал и кое-как забрался в лодку, чувствуя себя мокрым цыплёнком. Нин Инъин угостила его сладкой булочкой и начала ворковать о здешней природе. Шишу Вэй тем временем летал над ними и порой указывал ученикам, куда им стоит плыть. Озеро, которое они очищали, было одним из самых больших. – Поверить не могу, здесь так много гулей, а ведь все они были когда-то людьми... Неужели все они утонули здесь и были злы настолько, что восстали нечистью? – поразился Ло Бинхэ. – Не обязательно, – пожал плечами учитель. – В это озеро впадает не одна река, скорее всего, их сносило из множества мест годы подряд, пока затаённой злобы не хватило, чтобы поднять и тех, кто поначалу лежал смирно. – Мастер Шэнь! – раздалось неподалёку. К ним подплывала лодка покрупней с несколькими заклинателями на борту, все они носили пыльно-розовые одежды одной из здешних школ и сияли ясными улыбками. – Дай Дань, старший адепт школы Лайюань, – поклонился их лидер, когда расстояние достаточно сократилось. – Мне бы хотелось выразить своё почтение мастеру Шэню и всему ордену Цанцюн. Мы и мечтать не могли, что в этот раз к нам на выручку прибудут целых два горных владыки. Учитель застыл на месте и какое-то время всматривался в черты лица старшего адепта, заставив его немало смутиться. Потом будто сбросил с себя морок и вежливо отсалютовал в ответ. – Цанцюн всегда готов оказать помощь там, где это требуется. После местные заклинатели уплыли обратно ближе к берегам, где они тоже принялись за ловлю гулей. Ло Бинхэ к этому моменту ощутил в себе достаточно сил, чтобы продолжить разить нечисть. – Учитель, а могу я тоже поплавать? – спросила Нин Инъин. – Не сейчас, – осадил её учитель, побледнев на пару тонов. – И не в этом озере... Может, в том, которое будет раза в три мельче. Нин Инъин ожидаемо надулась. Пока она не обратила свой взор и на него, Ло Бинхэ поспешил прыгнуть в воду. Он отплыл на некоторое расстояние и стал выжидать. Вода была довольно чистой, и сквозь неё было отлично видно тени, снующие неподалёку. Вскоре странные движения дали о себе знать. Ло Бинхэ нырнул и быстро поплыл к новой цели, уже концентрируя Ци в правой руке. Водные гули были крайне мерзкими тварями на вид: распухшие лица, гнилые зубы, клочья одежды. Но этот конкретный мертвец, несмотря на всё означенное, до сих пор сохранял какую-то стать и гордость. Судя по сохранившимся одеждам и украшениям, при жизни он был заклинателем, и не бедным. Что же могло его сначала сгубить, а затем разрушить заклинание успокоения духа, которое накладывал на себя каждый идущий по пути совершенствования, как раз чтобы после смерти не восстать подобным образом? Задумавшись, Ло Бинхэ чуть не попал под острые гнилые когти. Увернувшись, он всё же атаковал гуля, пробивая плоть насквозь, но того удар не остановил, и он вцепился в Ло Бинхэ, пытаясь дотянуться до шеи. В этот момент он не на шутку запаниковал, воздуха ему хватило бы ещё максимум на полминуты, а полноценно драться, находясь под водой, он не умел, в отличие от того, для кого это была родная стихия. Больше инстинктивно Ло Бинхэ вцепился ладонями в жидкие волосы и сконцентрировал Ци сразу в обеих руках. Через секунду голова гуля взорвалась, словно переспелый арбуз, заполоняя всё вокруг чёрной кровью. Ло Бинхэ поспешил к поверхности сделать новый вдох, даже не обращая внимание, что безголовый труп зацепился за его одежду. Только вновь оказавшись на воздухе, он брезгливо попытался распутать все эти узелки из поясков и волос, которые тащили мёртвое тело за ним. – Бинхэ?! – беспокойно позвал учитель. – Ты в порядке? – Да, учитель! – солгал Ло Бинхэ. Он очень испугался. Другие гули, что встречались ему сегодня, погибали от одного удара и даже плавали медленно и нерасторопно, отчего Ло Бинхэ немало расслабился и чуть было не поплатился за это жизнью. Окончательно оттолкнув труп в сторону, Ло Бинхэ с удивлением обнаружил, что зацепился он поясной подвеской, которая переплелась с его собственным неказистым кругляком нефрита, который служил и пропуском на вершину. Несмотря на осевшие грязь и ил, в украшении почившего заклинателя угадывалась невероятная дороговизна и изящная работа мастера. А ещё она излучала огромную силу, сущность которой Ло Бинхэ не мог разобрать. Он повертел подвеску в руках и решил передать её учителю, чтобы тот во всём разобрался. – А-Ло, ты точно не пострадал? Что это? К несчастью, Ло Бинхэ начал залезать со стороны лодки, где сидела Нин Инъин, и она с огромным любопытством первая заметила украшение, а пока Ло Бинхэ вскарабкивался на борт, потянула за верёвку. – Шицзе, осторожней... – попытался предупредить её Ло Бинхэ, но было поздно. Обветшалый шнурок, провёдший со своим хозяин долгое время в воде, легко порвался, а бусины подвески рассыпались по дну лодки. Едва приземлившись, они завертелись волчком, распространяя вокруг себя тонкие струйки чёрного дыма. Ло Бинхэ и Нин Инъин оба замерли, глядя на это зрелище, а уже через мгновение ощутили сильный толчок. – Учитель?! Едва моргнув, Ло Бинхэ оказался высоко в воздухе, подмышкой учителя, Нин Инъин висела с другой стороны такая же озадаченная. Но учитель ещё даже не успел и рта раскрыть, когда чёрный дым у лодки завертелся ураганом, полностью разломав и зонт, и саму лодчонку. – Все! Живо на берег! – крикнул учитель что было сил, унося их дальше. Ураган продолжал и продолжал расти в размерах, у своей вершины он начал собирать тёмные тучи, а внизу, слившись с водами озера, создал страшный водоворот. Учитель скинул Ло Бинхэ и Нин Инъин на берег, а после обратился светом и в мгновение ока собрал не успевших выплыть учеников в один человеческий пучок, скинув их рядом. – Что случилось?! – подлетел шишу Вэй, перекрикивая бурю вокруг. – Один гуль оказался с сюрпризом! – закричал в ответ учитель. – Кажется, это дух водяного дракона! И правда, посреди непогоды возникла искажённая драконья морда, она мелькнула лишь на секунду и вновь слилась с чёрным ураганом. – Вы все, в стороны! Держитесь позади старших школы Лайюань, – приказал учитель. Они с шишу Вэем смело кинулись вперёд, тесня эфемерное чудовище с двух сторон своей Ци. Это совершенно не походило на битву учителя против Лю Цингэ, здесь оба боевых брата действовали заодно, создавая поистине завораживающее зрелище. Даже адепты школы Лайюань загляделись, позабыв, что нужно скорее уносить ноги и уводить учеников. – Горные владыки... действительно сильны, – зашептал Дай Дань. Ещё бы, выставив мечи, они отражали атаки древнего дракона, который то вновь становился ураганом, то материализовал пасть, полную острых зубов, или лапы с длинными когтями. Но это было ещё не всё: стоило тёмным тучам добраться до неба и впитать в себя лениво проплывающие мимо облака, послышались оглушающие раскаты грома! Возможно, из-за этого никто, кроме Ло Бинхэ, не заметил, как Нин Инъин споткнулась о корень и кубарем покатилась обратно к берегу озера, где её неожиданно подхватили потоки ветра и начали уносить вверх. – А-Ло! А-Ло-о-о! – Шицзе! Ло Бинхэ даже толком не понимал, что делает, когда побежал следом. Стоило сделать несколько неосмотрительных шагов, как ветер подхватил и его. Ло Бинхэ ощутил себя беспомощной тростинкой посреди бурной реки, он пытался как-то повлиять на траекторию своего полёта, оказаться ближе к Нин Инъин, но всё было без толку, он лишь бесполезно мотался туда-сюда не в силах ни на что повлиять. В какой-то момент Ло Бинхэ посмотрел вниз и увидел, что земля уже оказалась очень и очень далеко, от этого осознания сердце Ло Бинхэ ухнуло вниз, и на секунду он даже вздохнуть не мог. А потом прямо перед ним из чёрных облаков собралась огромная драконья морда, размером с лошадь: пожелай она проглотить Ло Бинхэ, даже вкуса бы не почувствовала! В эту секунду кто-то схватил Ло Бинхэ за ворот и отвёл в сторону, перед глазами замелькали нежно-лазурные одежды учителя. – Только попробуй тронуть моих учеников! – разозлённо крикнул тот. На щёку Ло Бинхэ капнуло что-то горячее, а в нос ударил металлический запах, опустив глаза, он увидел три острых когтя, торчащих из спины учителя, и кровавое пятно, стремительно разраставшееся по светлой ткани. – У...учитель... Не стоило долго размышлять, чтобы понять, кому на самом деле предназначался этот удар. А в следующий миг вся округа озарилась ослепительным светом, который полностью лишил Ло Бинхэ зрения. Его тело мотало из стороны в сторону, но разум это уже совершенно не волновало, там осталось только призрачное тепло пальцев учителя и вид его окровавленной спины. И так же резко, как шторм начался, он и закончился вместе с предсмертным рёвом древнего духа, пронзённого Сюя. Чёрные клубы стали таять, как снежинки в жаркую погоду, и опадать на землю лёгким дождём. – Шисюн! – подлетел к ним Вэй Цинвэй, держа в руках потерявшую чувства Нин Инъин. – Шисюн... Учитель раздражённо махнул рукой и пошёл на снижение. С каждой секундой в его одеждах оставалось всё меньше светлых оттенков, вытесняемых багровыми пятнами. Когда земля оказалась совсем рядом, учитель осторожно поставил Ло Бинхэ, а сам тяжело повалился на колени, наконец хватаясь за глубокие раны. – Вот же дрянь, – ругался он себе под нос. – Учитель! – в панике закричал Ло Бинхэ. – Прошу, учитель, это всё моя вина, если бы ученик не отвлёк на себя внимание... Окровавленная рука приземлилась на макушку Ло Бинхэ, а на губах учителя появилась вымученная улыбка, которая сейчас сделала лишь больнее. – Глупое дитя, – сказал он. – Разве не долг мастера оберегать ученика? После чего силы оставили его, и учитель упал на землю без чувств.