Сплетение Путей

Ло Бинхэ как раз шёл с ведром холодной воды и ворохом чистых тряпиц к покоям горных владык, когда началось нечто невообразимое. Стены задрожали, как от землетрясения, ночные жемчужины, что освещали богатые коридоры, неровно замерцали и начали тухнуть, а отовсюду послышались страшные рыки, вопли и хохот. Не удержав свою ношу, Ло Бинхэ покачнулся в сторону и прильнул к стене в надежде затаиться. С тех самых пор, как приём превратился в безобразную попойку, положение становилось хуже и хуже с каждой минутой. Учитель тревожился, и Ло Бинхэ разделял его страхи: кто-то намеренно вывел из строя самых могучих заклинателей и, судя по всему, теперь атаковал дворец Хуаньхуа! Потолок вдруг пошёл мелкими трещинами, из которых потянулись тонкие чёрные волоски, они словно росли из камня и становились всё больше и плотнее. Ло Бинхэ быстро узнал Нюй юань чань, она была очень подробно изображена и описана в бестиарии на Цинцзин. Не дожидаясь, пока монстр полностью пробьёт себе путь, Ло Бинхэ помчался прочь, следовало найти учителя! «И чего ты бежишь? Неужели думаешь, что не сможешь одолеть эту жалкую дрянь?» — насмешливо спросил Мэнмо. Демон снов не часто болтал с Ло Бинхэ вне своего царства, и того это вполне устраивало, в любом случае советы Мэнмо были на грани вредительских. Однажды он попытался даже настроить Ло Бинхэ против учителя, намекая, что тот что-то скрывает, и за это поплатился неделей игнорирования своей персоны. «Смогу, но моя печать…» Мэнмо тут же расхохотался в мыслях Ло Бинхэ. «Твой учитель дует на воду, печать не столь хрупка, чтобы развалиться от такого жалкого создания. Потребуется не меньше чем легендарный зверь или священный демон!» Ло Бинхэ очень хотелось ему поверить, вся его выправка заклинателя кричала о том, чтобы достать Чжэнъян и преподать монстру урок. Один из тонких чёрных усиков чуть было не ухватил Ло Бинхэ за лодыжку, но он успел его перерубить. Кровь тут же вскипела праведным гневом: да как подобное создание смеет тревожить его, адепта сильнейшего ордена заклинателей?! Встав в правильную стойку, Ло Бинхэ ринулся в атаку, Чжэнъян запылал духовным пламенем и опалил тварь, полностью сжигая многочисленные волосы, пока в конце от чудовища не осталось лишь несколько костей в середине, напоминающих морского ежа. «Я же говорил», — не смог смолчать Мэнмо. Клинок Ло Бинхэ всё ещё пылал, и его душа тоже — им обоим хотелось большего. Одним из главенствующих элементов духовного корня Ло Бинхэ был огонь, и порой он разгорался так, что ничто не могло потушить этот пожар. Учитель учил, что сдерживать это неистовое пламя не стоит, нужно лишь направлять его в правильное русло. А разве может быть что-то более правильное, чем уничтожение вторгшихся демонических сил? «Кому вообще могло понадобиться атаковать Собрание?» — мысленно спросил он, пока нёсся по коридору, поражая всех встречающихся демонов. «Ха-ха-ха, желающих больше, чем звёзд на небе. Это же такой лакомый кусок: заклинатели сами собираются все в одном месте и тащат свой молодняк на убой». От рассуждений старого демона легче не становилось. Мэнмо давно отошёл от большой политики и не мог сказать ничего конкретного. — Шиди! — А-Ло! Оба возгласа раздались почти одновременно, и, обернувшись, Ло Бинхэ увидел у соседнего павильона своих собратьев с Цинцзин, которых окружали мелкие демоны. Не раздумывая он помчался туда, разя пылающим клинком направо и налево, пока угроза временно не миновала. — А-Ло-о-о! — обрадованная Нин Инъин кинулась к нему и заключила в объятия. — С тобой всё в порядке? — Эти твари налетели вдруг как саранча, куда смотрят старшие! — злился Мин Фань. — В главном здании не лучше, — поделился быстро Ло Бинхэ. — Там появились куда более мощные твари, а до этого всех владык на пиру чем-то опоили. Лица его братьев и сестёр побледнели от ужаса. — А учитель?! — Он не пил! — поспешил успокоить Ло Бинхэ. — Но мы разминулись до начала вторжения, я проверил коридоры, но нигде его не нашёл. — Если владык опоили… то единственные, кто может дать отпор, это мы… — растерянно заметил Мин Фань. Судя по его перепуганному лицу, такой расклад совсем его не прельщал, но от правды некуда было деваться. Если никто не вступится за старших, то они рискуют погибнуть все. — Учитель наверняка всё ещё в эпицентре событий, — предположил Ло Бинхэ. — Нужно отыскать его, он обязательно сможет что-то придумать. Что если воспользоваться талисманами шицзе Нин? Нин Инъин обожала путешествовать с учителем при любом удобном случае, и тот никогда ей не отказывал, но девочка оказалась настолько неудачлива, что каждый раз влипала в разные передряги, стоило потерять её из виду хотя бы на час. Поэтому учитель создал для неё специальные талисманы, чтобы она могла быстро позвать на помощь и сообщить о своём местоположении. В сложившейся ситуации это вполне могло пригодиться. Но остальные не оценили идею Ло Бинхэ, они только угрюмо потупились в землю. — Про талисманы мы вспомнили в первую очередь, но… шимей забыла их в своей седельной сумке, — сказал, наконец, Мин Фань. — Я хотела забрать их завтра утром! — надулась Нин Инъин. Только с её удачей она могла забыть столь ценную вещь именно тогда, когда та была нужнее всего. — Тогда мы можем направиться в конюшни… — предложил Ло Бинхэ. Это казалось проще, чем бегать как безголовые цыплята по всему дворцу среди монстров в надежде наткнуться на учителя лично. Единственная трудность была в том, что те располагались буквально на другом конце обширных земель дворца и поход в любом случае будет сопряжён с рисками. — Хорошо, но сначала нужно забаррикадировать большую часть этих идиотов, — вмешалась Чжэн Фанли, одна из самых старших боевых сестёр. — В случае столкновения с кем-то серьёзным от них всё равно не будет пользы, а так хоть не будут путаться под ногами. — Вы хотите бросить нас здесь?! — перепугался один из учеников. — Ага, — не стала увиливать Чжэн Фанли, а её сестра-близняшка рядом сложила руки на груди. — Если весь дворец подвергся нападению, попытка побега может быть ещё опасней, мы не знаем, сколько демонических монстров бродит по округе. — Так не пойдёт! — попытался выступить этот адепт, но почти сразу его горло упёрлось в Чжэнъян. Сейчас клинок потух, но всё ещё испускал волны жара, которые оставили небольшой ожог на белой коже. — Мы установим защиту, — пообещал Ло Бинхэ, не опуская лезвие. Адепт сглотнул, остальные тоже притихли: что они могли возразить в такой ситуации, их жизни полностью зависели в этом хаосе от милости тех, у кого была хоть какая-то сила. Ученикам школы Цинцзин выделили небольшой домик с крошечным внутренним двором у самых окраин, и потому оцепить его защитными талисманами не составляло никакого труда. Тут также было не столь много сильных тварей, как в коридорах самого дворца. — Берегите себя, — бросил Ло Бинхэ, когда дело было сделано. — Мы обязательно приведём помощь. — А-Ло, ты тоже, и вы все! — перепуганная Нин Инъин теребила в руках носовой платок, а в глазах у неё стояла влага. — Обязательно возвращайтесь… живыми и здоровыми! Ло Бинхэ после секундной задержки уверенно кивнул. К конюшням отправились четверо. Кроме самого Ло Бинхэ, вперёд выступил Мин Фань — его честь как первого старшего ученика Шэнь Цинцю не позволила отсиживаться в стороне, — а также сёстры Чжэн. Поначалу всё шло гладко, насколько это было возможно в этой ситуации. Ло Бинхэ выступал как главная атакующая сила, остальные стерегли его спину и разбирались с мелочью. Тяжелее стало, когда они добрались до внутреннего двора у главного здания, который никак бы не получилось обойти: словно из ниоткуда набежал целый рой непонятных меховых шариков, пожирающих всё на своём пути острыми зубами. Ло Бинхэ жёг тех, что попадались под меч, но поток зверьков был словно бурная река и не думал прекращаться. — Как вообще тут могло оказаться столько монстров?! Неужели защита дворца Хуаньхуа настолько бесполезна?! Мин Фань размахивал своим клинком словно опахалом, пытаясь отогнать сотни мелких демонических тварей, пока Чжэн Фулинь не кинула в них взрывной замораживающий талисман, после чего все меховые шары застыли уродливыми снежками. — «Как», «что» и «почему» владыки ещё выяснят, и виновные понесут справедливую кару, сейчас не об этом стоит думать! — уверенно сказала она. Будто в подтверждение её словам, температура во дворе стала ещё ниже, а от опавших на землю зверьков стали разрастаться морозные узоры. — Твой талисман был слишком сильно заряжен! — возмутился Мин Фань, стараясь отойти к краю, чтобы не обморозить себе ноги. — Самый обычный талисман! — возразила Чжэн Фулинь. — Это не он! — Тогда что? — спросил Ло Бинхэ и заставил Чжэнъян пылать ещё ярче. По галерее неподалёку медленно шла фигура в тяжёлых одеждах, в темноте ночи она казалась абсолютно чёрной, и лишь иней на плечах и капюшоне поблескивал в лунном свете. Все четверо учеников замерли в страхе. Непохоже, чтобы это был мастер-заклинатель, он никуда не торопился, не нервничал посреди всеобщего хаоса, а скорее лениво оглядывал владения, как свои собственные. Фигура остановилась ненадолго и обернулась в их сторону, после чего в повисшей тишине, нарушаемой лишь звуками разрушения вдалеке, раздался презрительный смешок. Несколько десятков острых сосулек взметнулись в одно мгновенье ввысь и полетели в их сторону. Ло Бинхэ взмахнул Чжэнъяном, и большинство оказались перерублены — они вонзились в землю и деревянные колонны рядом, но ни одна не была растоплена до конца, хотя духовных сил для огня Ло Бинхэ не жалел! Отчётливо повеяло демонической энергией. Ло Бинхэ знал, что внутри него сокрыто нечто крайне страшное и отвратительное, но никогда не ощущал его, даже в сегодняшней битве ничего не напоминало ему о позорном происхождении. Он даже поддался иллюзии, что так будет всегда, что вовеки сможет остаться обычным заклинателем подле своего мастера. Но сейчас печать будто дрогнула внутри! Ло Бинхэ сделал шаг назад, ощущая, как в груди поднимается страх. «А вот и тот, кого тебе стоит опасаться… Священный демон!» — подал голос Мэнмо. И этот демон подошёл к ним ещё ближе, снимая тёмный капюшон. Черты его лица были тонкими и даже красивыми, но взгляд — холодным и неприятным. Посреди лба горела голубым печать. — Надо же, — насмешливо скривился демон, глядя на Ло Бинхэ. — Ученик Шэнь Цинцю, и не демон, и не бессмертный. «Он знает! Знает!!!» — заметались в панике мысли Ло Бинхэ. «Не дури, он, наверно, что-то учуял, но наверняка знать ничего не может! — успокоил его Мэнмо. — Но на этом игры кончились, бросай этих неудачников, они всё равно не жильцы против кого-то из рода Мобэев, и бежим к твоему мастеру». Но как он мог оставить своих собратьев? Учитель не зря так много и упорно рассказывал им об узах боевой семьи. Пусть Ло Бинхэ так и не стал ни с кем достаточно близок, он бы никогда не мог подвергнуть их опасности, хотя бы ради учителя. Вместо того чтобы бежать, он выставил меч, разжигая его сильней и сильней, пока опавший снег и иней вокруг не начали таять, и решительно посмотрел в глаза этому священному демону. «Идиот! А если он сейчас убьёт тебя?» Демон усмехнулся и двинулся дальше, но стоило ему сделать всего пару шагов, как сзади раздался оклик. — Мобэй-цзюнь! Может, прекратишь пугать детей и обратишь внимание на кого-то из своей весовой категории? — Учитель! — воскликнули все четверо разом. Сердце Ло Бинхэ наполнилось радостью и волнением совершенно другого толка, чем минуту назад. Учитель оказался с другой стороны двора и держал какого-то адепта Хуаньхуа за шею. Мобэй-цзюнь лишь слегка повернул голову в его сторону и окинул их, казалось, безразличным взглядом. Если бы Ло Бинхэ не обратил внимание, как дёрнулись бледные руки этого демона, то и не понял бы, что это всего лишь уловка. «Он боится учителя!» «Пф!», — усмехнулся Мэнмо, но мысль продолжать не стал. — Убирайся прочь в ту ледяную дыру, из которой выполз, иначе я выпотрошу твоего шпиона, как рыбу! — без тени иронии сказал учитель, крепче прижимая к себе тело адепта Хуаньхуа и держа Сюя у самого горла того. — Давай, — сощурился Мобэй-цзюнь. — Свою роль он исполнил, мне от него больше нет пользы. — Мой король! — взмолился адепт Хуаньхуа и заёрзал. — Молю! Шисю-у-ун, он же не шутит! — Заткнись, — процедил учитель и придвинул меч ещё ближе, так что самая кромка лезвия касалась нижней части подбородка адепта. Даже этого хватило, чтобы потекла тонкая струйка крови. Этот странный заклинатель, почему-то звавший учителя шисюном, был уже на грани, он трясся и потел, несмотря на стоявший вокруг холод. — Я превращу твоих жалких учеников в ледяные скульптуры и поставлю в своём дворце, — наконец, не выдержал Мобэй-цзюнь. Волна чистого холода полетала в их сторону, и всё, что было у неё на пути, это Ло Бинхэ и Чжэнъян! Он разжёг его как никогда до этого, от меча поднялся целый столб яркого духовного пламени, стоило ему столкнуться с демоническим холодом, как Ло Бинхэ чуть не перевернуло вверх тормашками от мощного сотрясения. Но каким-то образом он устоял. Холод и огонь шипели, соприкасаясь, но увы, Ло Бинхэ пусть и имел явный талант, пока даже и помыслить не мог, чтобы тягаться с настоящим священным демоном, а его печать глубоко внутри опасно пульсировала, отдаваясь болью во всём теле. Противостояние не продлилось и секунды, помещение озарил яркий свет, сбивший Мобэй-цзюня с ног. Тот в ответ стукнул кулаком по земле, и из неё тотчас же поднялись ледяные копья. Учитель опять принял материальную форму, встав на острие одного из копий. Он кинул адепта Хуаньхуа в их сторону со словами: — Уходите, я разберусь с ледяным демоном и отыщу вас. — Но, учитель… — подал голос Мин Фань. — Это не обсуждается, вы ему не соперники. «Всё, как и говорил Мэнмо», — кисло понял Ло Бинхэ. — Поспешите, отыщите главу Юэ и Лю Цингэ, я оставил их в покоях и дал противоядие, они должны вступить в бой как можно скорее! Мобэй-цзюнь небрежно отряхнул свои тяжёлые одежды от пыли, вновь собираясь наступать. — Хорошо! — крикнули ученики. Чжэн Фулинь и Чжэн Фанли попытались схватить всё ещё слепо шарящего по земле руками адепта Хуаньхуа, но тот внезапно проявил удивительную прыть и, подскочив на ноги, унёсся прочь, только его и видели. Девушкам лишь осталось погнаться за ним, Мин Фань не отставал. А вот на сердце у Ло Бинхэ было не спокойно, оставить учителя один на один со столь грозным противником… было страшней, чем остаться с ним в одиночку самому. Учитель уже побеждал священных демонов, но Ша Хуалин была молода и раскрыла свой потенциал лишь на малую часть, когда осадила город у подножия Цанцюна, сейчас же против них выступал взрослый и яростный демон, организовавший невероятно дерзкое нападение! «Тебе и правда обязательно делать глупости?» — спросил Мэнмо. «Чтобы ввести в курс дела главу и шишу Лю, хватит и их троих, я просто останусь поблизости и вступлю в бой только в крайнем случае». Так решил Ло Бинхэ… По правде, ноги сами отказывались уносить его далеко от учителя, поэтому он лишь затаился неподалёку, отгоняя тревожные мысли и боль от пульсирующей печати. Сюя горел ярко и легко разрубал все льдины, летящие в сторону своего хозяина. Во второй руке учителя оказался изящный веер, которым он поднял небывалый ветер, мешая своему противнику точно прицеливаться. — Я должен поблагодарить тебя, — сказал Мобэй-цзюнь, обмениваясь с учителем ударами, голос его был так безэмоционален, что было непонятно, шутит он или серьёзен. — Если бы ты не убил старого главу этого жалкого скопища заклинателей, организовать нападение на сам дворец бы не вышло, Цзюмин-цзюнь! Учитель скривился, будто от дольки лимона, но… никак не возразил! У Ло Бинхэ спёрло дыхание. Нет, учитель никак не мог быть демоном, это точно, но что же он скрывал? Так легко принял вторую сущность самого Ло Бинхэ, общался с Мэнмо, совершенно его не боясь, и говорил, что демонов можно любить… — Ты мне больше нравился, когда меньше болтал. Их силы вновь сошлись в страшном столкновении, отчего вся округа ходила ходуном. Мобэй-цзюню, кажется, надоели эти игры, и он, испустив взрыв демонической Ци, возвёл руки ввысь, замораживая всё на своём пути: от опорных колонн до деревьев и земли, и отовсюду начали расти огромные кристаллы льда. Они разрывали стены, обрушивали потолки, вырывали с корнем деревья в саду — вся округа превращалась в ледяную пустошь! Ло Бинхэ попытался убежать из-под рушащегося здания, но недооценил, что промороженная земля станет скольже натертого пола, и, нелепо взмахнув руками, прокатился вперёд, чуть не упав. К сожалению, его позор не остался незамеченным, тут же привлекая внимание учителя и Мобэй-цзюня. — Бинхэ, что ты тут… Закончить он не успел, Мобэй-цзюнь в один шаг преодолел разделяющий их с Ло Бинхэ сад и схватил его за горло, поднимая вверх. — И не бессмертный, и не демон, — повторил он. Демоническая энергия плескалась повсюду, проникала под кожу, и стоило Мобэй-цзюню соприкоснуться с Ло Бинхэ, как печать не выдержала и словно взорвалась внутри. В эту секунду боль стала столь всеобъемлющей, что Ло Бинхэ потерялся в ней, как капля в море. Он мог только кричать, но даже не слышал собственного крика, а видел лишь алое марево перед глазами, от которого некуда было деться. «Неужели это конец, неужели я сейчас умру, поглощённый собственным наследием?» — только и мог подумать Ло Бинхэ. Он горел, и в этот раз внутренний огонь был кошмарен и пожирал всё на своём пути. Пришёл в себя Ло Бинхэ уже лицом в землю, ощущая дрожь в конечностях и слабость во всём теле. Череп будто пронзила раскалённая кочерга прямо по центру лба. Ветер вокруг выл с невероятной силой, вырывая ледяные кристаллы из земли. Подняв голову, Ло Бинхэ увидел, что Мобэй-цзюнь держится за истекающий кровью бок, демон бросил последний взгляд на Ло Бинхэ и шагнул во тьму, избегая новой атаки от Сюя. Миг — и Мобэй-цзюнь словно растворился, слившись с тенями. Ветер тут же начал утихать. — Учитель! — послышались крики Мин Фаня и остальных. — Шиди Цинцю! Обернувшись, Ло Бинхэ увидел своих сестёр и брата вместе с главой, и если ученики стояли поодаль, не смея приблизиться, то глава уже был совсем у порога. Он бежал навстречу, но, завидев Ло Бинхэ, вдруг замер, как по команде, взгляд его стал тёмен, словно грозовые тучи, и он схватился за рукоять своего грозного меча. — Ци-гэ… постой! Учитель не был ранен, но тяжело дышал, весь перепачкался и растрепался в битве, а Сюя в руках устало помигивал. Глава обернулся к нему, потом вновь к Ло Бинхэ. Движения его были рваными, но уверенными. — Это демон, Сяо Цзю… Небесный демон… Учитель растерянно всмотрелся в Ло Бинхэ и приоткрыл рот. — Б-бинхэ… — произнёс он с какой-то новой нежностью и потянулся рукой, будто желая прикоснуться, — Ты… ты правда… Но глава его чувств не разделял, ученики вдалеке не совсем понимали, что происходит, и отчаянно вглядывались в происходящее со страхом, а глава Юэ в гневе. — Сяо Цзю, не позволяй этой твари вновь затуманить твой разум! — выкрикнул Юэ Цинъюань, вынимая Сюаньсу из ножен. — Что?.. Нет, Ци-гэ, нет, не делай этого! Но было уже поздно, тот взмахнул мечом, поднялся невероятный рёв, которому даже самые страшные демонические твари позавидовали бы, а волна невообразимой силы понеслась в сторону Ло Бинхэ. Он дёрнулся в последний момент, но ослабевшее тело не смогло уклониться полностью. В следующий миг Ло Бинхэ ощутил, как правая половина его тела отделяется, будто у порванного бумажного человечка. — Ци-гэ!!!