Сплетение Путей

Зал для тренировок в крепости был весьма обширным и высоким, уходя на два этажа вверх, специально, чтобы необузданной демонической силе было, где разгуляться. Шэнь Цинцю как раз наблюдал за тренировочным поединком своего ученика с галереи второго этажа. Хотя поединком это назвать было сложно, скорее, массовым избиением, только дело было в том, что один-единственный Ло Бинхэ радостно и без затей избивал толпу демонов, даже не вынимая клинка из ножен. Этот щегол ещё и не упускал возможности нанести удар самым эффектным и сложным способом. Хоть он почти полностью перенял внешность своей матери, в эту самую секунду он как никогда напоминал Тяньлан-цзюня, отчего у Шэнь Цинцю против воли засосало под ложечкой. — Довольно, — сказал Шэнь Цинцю, и его голос эхом отразился от каменных стен. Он неспешно отправился вниз, обмахиваясь веером. — Нет никакого смысла в тренировке, если ты будешь избивать своих противников, как котят. Ло Бинхэ его суровый голос совсем не напугал, поганец, наоборот, начал ухмыляться! — Но что этот ученик может поделать, если все его противники столь слабы! — в притворном расстройстве воскликнул он. Как же быстро он возгордился, Шэнь Цинцю оставалось лишь покачать головой и несильно хлопнуть по непокорному лбу. Ло Бинхэ ойкнул и надулся как мышь на крупу. Разумеется, стражи крепости были лишь обычными демонами, куда им до небесной мощи Ло Бинхэ, которая росла день ото дня, как на дрожжах. Но меньше всего Шэнь Цинцю хотел бы, чтобы его ученик стал слишком самоуверенным и попал из-за этого впросак в самый неподходящий момент. К тому же он до сих пор восстанавливался после удара Сюаньсу и хоть говорил, что уже приноровился к окольному течению Ци в своём теле, это всё равно оставалось слабостью, которой мог воспользоваться умелый противник. Шэнь Цинцю сконцентрировался, и на тренировочном поле возникла его точная копия в боевой стойке. — А почему не учитель лично? — спросил Ло Бинхэ, тем не менее в его голосе чувствовалось поднимающееся возбуждение. — Учитель не хочет тебе навредить, — честно ответил Шэнь Цинцю. Когда Ло Бинхэ полностью войдёт в силу и мастерство, никто не сможет противостоять ему в одиночку, но пока это было далеко не так, и Шэнь Цинцю отдавал себе отчёт в том, что он, во-первых, находится на много ступеней выше в совершенствовании, а во-вторых, в кураже схватки может не рассчитать силы. Призрачная копия была отличным решением. Каждая из них хоть и могла действовать самостоятельно, всё же была слабее оригинала и обычно лучше всего годилась либо для противостояния множеству противников, либо для отвлечения внимания. Ло Бинхэ стал напротив фантома, поднимая впервые за сегодня Чжэнъян, Шэнь Цинцю же отошёл в сторонку под навес галереи, где обычно отдыхали бойцы, и сел на высокий стул, лениво обмахиваясь веером. Дуэль началась. Движения учителя и ученика почти полностью повторяли друг друга, но если в случае фантома Шэнь Цинцю это были точные и лёгкие приёмы, отточенные годами непрерывной практики, то Ло Бинхэ был слишком горяч и быстр, компенсируя ошибки скоростью реакций и первобытной неистовостью. Шэнь Цинцю подметил, что стиль его ученика изменился после раскрытия демонического наследия. Раньше он как прилежный отличник повторял заученные связки, больше раздумывал и действовал осмотрительней. Теперь же… От их ударов стены ходили ходуном, и кое-где слетала отделка, хотя Шэнь Цинцю мало обращал на это внимание, больше погруженный в свои мысли, он стряхнул попавшую на плечи пыль. Ло Бинхэ быстро привыкал к новым обстоятельствам, своему статусу и обитателям крепости. Бьяньфу-цзюнь принял его как принца и обещал быть ему верным союзником. Поначалу Шэнь Цинцю думал, что это было из-за клятвы верности ему: после смерти императора дела здесь шли просто прекрасно, теперь Бьяньфу-цзюнь был полноправным хозяином этих земель и не должен был ни перед кем отчитываться, но никто из братьев не мог бы пойти против воли Шэнь Цинцю, и скажи он, что хочет, чтобы именно Ло Бинхэ командовал этим местом, им пришлось бы покориться. Но была и вторая сторона медали. Если Ло Бинхэ и правда захочет объединить территории своего отца, а Бьяньфу-цзюнь будет его первым союзником, то кого же ещё, как не его, после такого похода возвысят выше остальных? Так что не было ничего странного, что идея возвращения власти небесного рода казалась его старому другу отличной и стоящей свеч. Ло Бинхэ тем временем удалось оказаться за спиной фантома. Он вскинул меч вверх, собирая в нём закручивающиеся потоки Ци, и нанёс удар такой мощи, что никто бы на тренировочном поле не смог от него уклониться. Фантом выставил щит, но того не хватило, и копия Шэнь Цинцю, треснув словно хрусталь, распалась на мерцающие осколки, которые вскоре истаяли на полу. Ло Бинхэ, тяжело дыша, сел прямо на пол и вытер пот со лба. Похоже, от натуги он всё же разбередил рану, потому как слегка поморщился от боли и почти схватился за плечо, но через мгновение сделал вид, будто всё в порядке. — Как вам, учитель? — с надеждой спросил он. — Неплохо, — не стал кривить душой Шэнь Цинцю. Хоть фантомы и были слабей оригинала, мало кому удавалось их разрушить, если того не хотел сам Шэнь Цинцю. Ученик засиял, словно лучик солнца, даже было обидно добавлять вторую часть фразы: — Но над техникой ещё стоит поработать. Ученик будто забыл, чему я всё это время его обучал! Он приблизился к уставшему, как собака, Ло Бинхэ и, положив ладонь тому меж лопаток, начал потихоньку вливать живительную Ци. — Учитель, — заскулил тот. — У тебя будет время наверстать то, что ты раньше и так умел, — фыркнул Шэнь Цинцю. — Мне нужно отлучиться из крепости, но к возвращению я надеюсь вновь увидеть правильную технику Цинцзин! — Отлучиться?! Куда? — Ло Бинхэ перепуганно раскрыл глаза и даже вцепился в рукав Шэнь Цинцю, будто тот собирался исчезнуть прямо в следующее мгновение. — Пойдём в зал собраний, — вздохнул тот, потрепав волнистую шевелюру. За весь путь Ло Бинхэ не проронил ни слова, дуясь и кидая обиженные взгляды, но при этом жмясь к Шэнь Цинцю поближе. В зале уже ждали и Бьяньфу-цзюнь с братьями, и Це Биндао с некоторыми соплеменниками, которых Шэнь Цинцю попросил прийти. Никто не знал, зачем он их здесь собрал, и каждый заинтересованно переглядывался. — Садись. После того ужасного ранения Шэнь Цинцю, разумеется, не мог сразу вот так оставить Ло Бинхэ, пусть демоны и принесли когда-то клятву верности на крови. Принесли они её исключительно Шэнь Цинцю, а не Ло Бинхэ, и он просто побоялся бросать уязвимого ученика. Но тот уже вполне восстановил силы, и недавнее нападение показало, что в случае чего он сможет себя защитить. Да и по всем рассуждениям выходило, что в Бьяньфу Ло Бинхэ будет в полной безопасности. — Мне нужно отправиться в Северные Ледяные Пустоши, — с места в карьер начал Шэнь Цинцю. — Господин? — растеряно спросил Бьяньфу-цзюнь. — Но они же так далеко, да и правит там род Мобэев. Для чего вам туда? — Дело как раз в этом… — со вздохом принялся объяснять Шэнь Цинцю. — Точнее в шпионе Мобэй-цзюня, мне нужно до него добраться. Проблему с Шан Хуа было объяснить не так просто. Не начинать же с того, что когда-то Шэнь Цинцю жил в другом мире! — Тот самый адепт Хуаньхуа? — спросил его умный ученик. — Он звал учителя шисюном. По всему было видно, что эта история очень волновала Ло Бинхэ. — Когда-то он и правда был адептом нашего ордена, но дело совсем не в этом… Он знал больше, чем мог. Он знал о твоём наследии ещё до того, как печать спала, — обратился Шэнь Цинцю к Ло Бинхэ. Тот ахнул и нахмурился. Ещё бы, об этом секрете долгое время был не в курсе никто из ныне живущих, пока Мэнмо случайно не обнаружил медленно угасающую печать. Так откуда бы о ней выяснить совершенно постороннему человеку? — Если только твой паразит не выболтал это где-то… Ло Бинхэ нахмурился ещё сильней, и его взгляд будто бы обратился внутрь себя. Поджав губы через пару секунд, он ответил: — Он клянётся, что не причастен к этому. — И я склонен в это поверить, — подхватил Шэнь Цинцю. Дело тут было, разумеется, не в безграничном доверии, ха! Просто для Мэнмо не могло быть лучшего носителя, чем Ло Бинхэ, и потому тот бы ни за что не стал кусать руку, что его кормила. — Но тогда как же этот шпион об этом разузнал? — задумался Бьяньфу-цзюнь. — Это я и хочу выяснить. К сожалению, во время нападения у Шэнь Цинцю было не так много времени для задушевных бесед с Шан Хуа, тот упорно велел ему оставить заклинательский мир и бежать куда подальше, так что единственное, что он смог выбить, это название отравившего всех наркотика и рецепт к его противоядию, которое пришлось готовить в экстремальных условиях. — Насколько мне известно, сейчас он может находиться во дворце Мобэй-цзюня на Пустошах, поэтому я хочу туда отправиться и уже как следует расспросить его обо всём. — Для этого я здесь? — спросил Це Биндао. — Да, — согласился Шэнь Цинцю. — До самих пустошей я могу добраться, но там мне нужен будет проводник, который укажет путь до дворца. — Учитель, ваш ученик тоже хочет отправиться в поход! — решительно заявил Ло Бинхэ, даже поднявшись со своего места. — Нет, — сразу отверг его предложение Шэнь Цинцю. И поскольку в больших глазах Ло Бинхэ тут же заплескалась вселенская обида, то пришлось начинать объяснять на пальцах. — Во-первых, путь туда правда не близкий, а на Сюя я могу взять без значительных потерь лишь одного пассажира. И понятно, кто в этом путешествии будет полезней: едва пробудивший силы Ло Бинхэ, который об этих Пустошах лишь читал, или местный житель, способный показать все тропки и провести через опасные места. — А во-вторых, ты всё ещё восстанавливаешься, и последнее, что я хочу делать, так это тащить тебя во дворец к враждебному демону! Несмотря на то что аргументы были железными, обиды в Ло Бинхэ не убавилось, хотя и возразить он больше ничего не смог. — Дитя, у тебя ещё будут опасные походы и завоевания, нужно лишь потерпеть, — попытался подсластить пилюлю под конец Шэнь Цинцю, но, похоже, сделал лишь хуже, потому как после этих слов Ло Бинхэ вообще отвернулся в сторону и больше не пожелал ничего говорить за всё время собрания. Увы, подробной карты демонического мира не существовало. Картограф тут явно был не частой профессией, а большинство обитателей по старинке запоминали пути по приметным символам и ориентировались по звёздам. Так что подробный маршрут с Це Биндао они ни за что бы не составили, но тем не менее поговорить было о чём, всё же проникновение во дворец правителя Ледяных Пустошей дело весьма амбициозное, и требующее подготовки.

* * *

Когда через несколько дней учитель взял за руку синекожего демона и, блеснув напоследок ослепительной вспышкой, исчез за горизонтом, Ло Бинхэ всё ещё пребывал в растерянных чувствах. «Дитя», — так и слышался ему голос учителя, каждый раз стоило задуматься. «Дитя». Ещё никогда ему не было так обидно от этого слова, и он сам не знал почему. Учитель и раньше мог назвать его подобным образом, даже не обратив внимание, и пусть это расстраивало, но не до такой степени. Промаявшись всё утро, избив несколько десятков демонов и вернувшись в свои покои, Ло Бинхэ всё никак не мог отпустить это слово. Он для учителя лишь дитя, драгоценный ребёнок его почившего друга или же ученик, которого он так тщательно пестовал, но совсем не… равный. Ло Бинхэ перевернулся на каменной постели, покрытой несколькими слоями тщательно выделанных шкур, и уставился в потолок. Равный. Партнёры на пути совершенствования по определению должны быть равны и лишь дополнять друг друга, а не перевешивать. Ло Бинхэ хотел бы, чтобы его перестали воспринимать, как неразумного ребёнка, но что он мог поделать, если, начиная со дня принятия на вершину и по сегодняшний день, учитель заботился обо всех его нуждах, именно он давал ему кров, еду и заботу; даже сейчас Ло Бинхэ так радушно приняли в демонической крепости лишь оттого, что именно учитель замолвил за него словечко. Но что если… он перестанет зависеть от своего наставника и уже сам сможет их обеспечивать, как всегда и мечтал? Окрылённый своей идеей он поспешил отыскать Бьяньфу-цзюня. Тот обсуждал что-то в главном зале со своими подчинёнными и при виде Ло Бинхэ с почтением ему поклонился. — Ваше Высочество. — Бьяньфу-цзюнь, — не остался в долгу Ло Бинхэ. — Не отвлекаю ли я вас от важного дела? — Нет-нет, компания принца мне всегда в радость, — поспешил уверить тот. Ло Бинхэ это обрадовало, сговорчивость Бьяньфу-цзюня была весьма кстати. — На самом деле меня волнует нынешнее положение дел. Особенно между Бьяньфу-цзюнем и Цзючжун-цзюнем. Учитель объяснил, как обстоят между вами дела. — Этот пёсий выкормыш многое себе позволяет! — горячо согласился Бьяньфу-цзюнь. — У нас давние разногласия из-за его дочери, но уверяю, Вашему Высочеству не о чем волноваться, он только гадит по мелочи, но ещё ни разу не посмел собрать полномасштабного похода. — А почему бы его не собрать нам? От такого предложения Бьяньфу-цзюнь застыл на месте и кашлянул. — Ну, видите ли, тут есть ряд обстоятельств… — Земли находятся весьма далеко друг от друга, большой армии по ним не провести, — подхватил Ло Бинхэ. К тому же между Бьяньфу и владениями Цзючжун-цзюня были и другие повелители, по территориям которых так просто не пройдёшь огромной толпой. Поэтому двум враждующим сторонам только и оставалось, что обмениваться редкими пакостями. Ло Бинхэ об этом уже узнал, но у него в голове была другая идея. — Почему бы не собрать небольшой отряд самых отборных бойцов и не вторгнуться в его владения их силами? — Э-э-э, — протянул Бьяньфу-цзюнь. — Но небольшой отряд даже самых лучших из лучших такое не потянет. — Почему же? — усмехнулся Ло Бинхэ. — Если во главе пойду я. Его заявление было донельзя дерзким, Ло Бинхэ это понимал, но, с другой стороны, он уже прочувствовал, какой силой наделён, и в собственных словах был уверен. — Ваше Высочество! — воскликнул Бьяньфу-цзюнь. — Помилуйте, ведь случись что с вами, господин оторвёт нам причиндалы и заставит их сожрать! — А с чего бы со мной должно что-то случиться? — недовольно спросил он. Бьяньфу-цзюнь покачал головой. — Цзючжун-цзюнь — прыщ на лице мироздания, но он остаётся священным демоном, и он далеко не ровня охранникам крепости, которых вы с такой лёгкостью катаете по полу. — Этот почтенный не понимает. Бьяньфу-цзюнь, может, вы объясните ему? — с вызовом спросил Ло Бинхэ, скрестив на груди руки. — Разве Бьяньфу-цзюнь не желает помочь мне в возвращении земель? И как же я должен это сделать, вечно обёрнутый в три слоя одеял, сидя в безопасности? Дочь Цзючжун-цзюня в ваших руках, и это огромное преимущество. Если уж она не хочет быть женой, то пусть станет разменной монетой. Бьяньфу-цзюнь, слыша его не терпящий возражения тон, смиренно встал на одно колено и склонил голову. — Ваше Высочество, все в Бьяньфу на вашей стороне, но… — И разве вы не желаете покончить с этой надоедливой проблемой?! — повысив ещё голос, продолжил Ло Бинхэ. — Я же предлагаю решение, приятное и мне, и вам, так почему же в ответ слышу лишь невнятный лепет? Он позволил своей демонической энергии заполнить комнату, и сейчас она довлела над Бьяньфу-цзюнем, не давая ему разогнуться, даже если бы он пожелал. — Прошу прощения… Ваше Высочество. — Мне не нужны извинения, мне нужен ответ! Так вы поможете или нет? — …Лучший отряд будет собран. — Вот так бы сразу. Давящая атмосфера в мгновение рассеялась, Бьяньфу-цзюнь шумно втянул воздух и повалился на четвереньки. Когда Ло Бинхэ применил свою ауру, и свет, и звуки в комнате стали приглушенными, но стоило её скрыть, как снаружи стали слышны отчётливые стуки в двери, на которые до этого никто не обратил внимание. Бьяньфу-цзюнь кое-как поднялся, держась за край стола, и крикнул: — Кто там, заходите! В помещение ввалилось несколько уже знакомых Ло Бинхэ слуг-зверят — бобр и пара лисичек. — Повелитель, повелитель! — наперебой заголосили они. — Заклинательницы сбежали! — Что?! — воскликнули они одновременно с Ло Бинхэ и посмотрели друг на друга. Демон-бобр, отбивая земные поклоны, начал причитать: — По велению Цзюмин-цзюня мы обращались с ними почтительно, выпустили из клеток и поселили в одной из гостевых комнат, но сегодня эти неблагодарные пигалицы оглушили этих ничтожных, когда те несли им обед, и выскользнули наружу! — И как давно это было? — устало спросил Бьяньфу-цзюнь, усевшись на стул, и укрыл лицо ладонью. — Час назад… — неуверенно подала голос одна из лисичек. — Час назад? Все трое, немного подумав, закивали. Бьяньфу-цзюнь поднялся, смахнул с одежд невидимые пылинки, прочистил горло и заорал: — Так поднимайте тревогу!!! Крепость поднялась на уши, был проверен каждый уголок, каждая подсобка, но следов беглянок так и не нашлось. Только у одного из выходов был найден валяющийся без чувств охранник. Похоже, заклинательницы Цинь были решительно настроены погибнуть, потому как за пределами крепости их ждали многие ли бесплодных труднопроходимых земель, полные опасных тварей. И пусть граница с царством людей здесь была не так уж и далеко, без духовного клинка до неё добраться было не так-то просто. К тому же под демоническим солнцем. Светило этого мира и загнало своих обитателей под землю. Если в небе стояли тучи или округу затягивал туман, то находиться под ним было ещё сносно, но в погожий денёк поверхность превращалась в кошмар. Нечто в самих лучах медленно начинало разрушать всё, к чему прикасалось: самые крепкие крыши людских домов не простояли бы и половины года в таком месте, прежде чем полностью распасться в труху. Живые же существа без сильной магической защиты начинали бредить, обгорать и падать в обмороки. Не стоило и удивляться тому, что в середине дня выходы охранялись так слабо, ведь кто же в здравом уме попытается подобраться по поверхности в такое время! Так что Ло Бинхэ мысленно поставил трём смелым женщинам по палочке благовоний и решил забыть об этом инциденте, как о досадной оплошности, и сконцентрироваться на своём плане.