Сплетение Путей

Все трое подняли головы как по команде, уставившись на иллюзию неба. — Нет, — покачал головой Шэнь Цинцю. — Я сломал его не больше суток назад, у Ци… у главы Юэ не было времени, чтобы организовать поход в царство демонов и уже продвинуться так глубоко. Всё же императорский дворец находился от границ не за соседней горой, даже на мечах это были сотни и сотни ли, которые нужно было пролететь, не говоря уже о том, что и до самого царства демонов нужно было сначала добраться. — Зачем учитель вообще носил столь опасную вещь? — спросил Ло Бинхэ с искренним удивлением. Шэнь Цинцю неосознанно прижал руку с браслетом к груди. Если бы он просто снял браслет, то, разумеется, тоже не смог бы отклонить попытку узнать его место расположения. Но дело было совсем не в этом: разве тяжело было бы Шэнь Цинцю слетать в какой-нибудь далёкий пустырь и выкинуть безделушку там? Это была его связь с Ци-гэ, и каждый раз, когда брат посылал запрос, Шэнь Цинцю был точно уверен, что он в порядке — вот и всё… Только вот не скажешь же о подобном своему ученику? — Нужно проверить, что там наверху, — сменил тему Шэнь Цинцю. — Я сделаю это, — сказал Чжучжи-лан. — Если это не могут быть заклинатели, то наверняка кто-то из демонов опять покусился на сокровища дворца. Он решительно пошёл к выходу из садов, на ходу обращаясь змеёй, и вскоре скрылся за буйно растущими зарослями. Шэнь Цинцю бросил последний взгляд на Тяньлан-цзюня, таким он не видел его многие годы, образ окровавленной головы до сих пор иногда возникал под веками, стоило их сомкнуть ночью. Было бы приятней запомнить друга, будто бы тот прилёг отдохнуть. «Спи, сколько потребуется, я позабочусь о твоём сыне, тебе не о чём волноваться». — Учитель? Шэнь Цинцю потрепал макушку Ло Бинхэ, вновь ощущая прилив нежности, затапливающий всё на своём пути, и улыбнулся. — Идём. Несмотря на все логические аргументы, которые он сам привёл, интуиция почему-то подсказывала, что так просто отпускать Чжучжи-лана на бой не стоило. И может не зря, потому как стоило им с Ло Бинхэ покинуть сады, как сотрясение повторилось и теперь куда более ощутимое. Затем последовал оглушительный грохот обваливающихся камней. — Кажется, верхние этажи завалило, — поражённо выдохнул Шэнь Цинцю. В это было сложно поверить: легендарный императорский дворец, где проживало не одно поколение небесных демонов, рушился! Что же за демоны могли позволить себе такую мощь? Если они пришли за сокровищами, то к чему уничтожать дворец, разве так не будет сложней отыскать артефакты? Шэнь Цинцю схватил Ло Бинхэ за руку и повёл тем же путём, которым они пришли, назад, но, как и он предполагал, вместо лестницы они обнаружили груды обломков. — Плохо дело, Чжучжи-лан сражается там один! Здесь звуков боя почти было не слышно, их гасила толща камней, но по стенам и по потолку время от времени проходила еле ощутимая дрожь. Приглушённые командные крики тоже едва-едва, но проникали внутрь, и было что-то ещё… мелодия или хор — Шэнь Цинцю совершенно не мог разобрать. Если потолки верхних этажей и правда обвалились вместе с несметной тяжестью земной тверди, то на поиски другого выхода в незнакомом дворце могло уйти немало времени. Но там, где мог пройти свет, мог пройти и обладатель Сюя. Если среди каменных обломков была малейшая прореха, то Шэнь Цинцю бы проскользнул через неё. — Приготовься, — сказал он Ло Бинхэ и достал Сюя, тот серьёзно кивнул. Первые две попытки оказались неудачными, щели меж камнями вели в тупик, и Шэнь Цинцю с Ло Бинхэ приходилось возвращаться на то же место, но третья дала результат! Они оказались во внушительных размеров карьере, где когда-то находились несколько залов верхних этажей, шум и гам мгновенно ударил в уши. Они с Ло Бинхэ поспешили притаиться за одним из внушительных обломков, чтобы осмотреться. Всё небо затягивала непроглядная чёрная пелена, из-за которой казалось, будто уже наступила полностью безлунная ночь. А по округе то и дело лилась песнь Сюаньсу. Что?! Нет, нет, нет! Шэнь Цинцю в ужасе уставился, как Чжучжи-лан в своей самой большой и свирепой форме сражался с множеством парящих вокруг него на мечах заклинателей. Ци-гэ стоял в отдалении на отвесном обрыве карьера и время от времени пытался достать его волной Ци Сюаньсу. Пока что змей проворно уворачивался, прячась за заклинателей, но это был лишь вопрос времени, когда у Ци-гэ получится его достать. Он чуть не воскликнул с просьбой остановиться, но в него вовремя вцепился Ло Бинхэ. И верно, крики не помогут, он только выдаст своё положение… Зря Шэнь Цинцю недооценил брата, тот ведь и правда смог нагнать его так быстро и немалым отрядом! Тут были и адепты Цюндин, и Ваньцзянь, и, разумеется, Байчжань во главе со своим владыкой, даже девы Сяньшу присутствовали, то и дело пытаясь поймать массивное тело Чжучжи-лана в сети своих лент, позади же вертелись лекари с Цяньцао. Наверняка в отдалении можно было бы отыскать и отряды поддержки Аньдин и Сяньчжэнь! — Учитель, нам нужно уходить! — Сначала вытащим Чжучжи. Шэнь Цинцю присмотрелся получше к чёрному куполу, высящемуся над ними. Это, несомненно, было какое-то мощное поле, через которое не проходил свет. Так что эту способность Шэнь Цинцю его брат точно учёл, чтобы он не смог сбежать так же, как в прошлый раз. Ну что ж… — Держись, — предостерёг он Ло Бинхэ, схватив его за руку и вновь сливаясь с Сюя в одно целое. Яркая вспышка направилась прямо в Чжучжи-лана и забрала его с собой, обратно в глубины дворца. Обычно, даже с одним человеком в довесок, было сложновато добиться идеального контроля, так как Сюя не любил посторонних в их союзе, терпя их лишь ради дела, но когда пассажиров становилось больше и больше, клинок начинал капризничать по-настоящему, и стоило больших усилий сделать всё правильно. Тем более с такой немалой тушей, как у змеиной формы Чжучжи-лана. Оказавшись внутри, Шэнь Цинцю не смог удержаться и устало повалился на одно колено, тяжело дыша. Он уже четвёртый раз прибегал к способности своего меча, и последний дался особенно тяжело. — Учитель, что с вами?! — в панике закричал Ло Бинхэ. — Мастер Шэнь! — разволновался Чжучжи-лан, обернувшийся обратно человеком. — Всё в порядке, — отмахнулся Шэнь Цинцю от этих чересчур заботливых клуш, которые по какой-то нелепой случайности были самыми страшными демонами. — Генерал, сколько простоит внутренняя защита? — Против той ужасной силы? Боюсь, недолго, — покачал головой Чжучжи-лан. Шэнь Цинцю болезненно закусил губу и с силой ударил каменную плитку пола. Нельзя было позволить им дальше уничтожать императорский дворец, опасные артефакты, древние библиотеки — это всё было бы потеряно. Но главное — цветочное тело в садах! Тяньлан-цзюнь ещё не восстановился, ещё не соединил осколки своей души воедино, если сейчас с ним что-то случится, то это полностью обратит в пепел долгие годы их попыток его вернуть. Тогда неизвестно, смогут ли они повторить вновь все те шаги один за другим. — Я пойду наверх… попытаюсь с ними поговорить. — Мастер Шэнь, это безумие. Вас, скорее всего, просто захватят, а нас же добьют! Помните, если глава Юэ, как и в прошлый раз, уверен в том, что вас контролируют с помощью крови, то не остановится ни перед чем, пока не уничтожит её носителей. — В прошлый раз? — прищурился Ло Бинхэ. — Давняя история, — вздохнул Шэнь Цинцю. — Бинхэ, ты хвастался, что пробрался во дворец Цзючжун-цзюня с помощью какого-то артефакта, он всё ещё с тобой? Ло Бинхэ скорбно покачал головой. — Он, должно быть, остался у Бьяньфу-цзюня. Шэнь Цинцю чуть внутренне не застонал. — Есть из дворца ещё выходы? — спросил он Чжучжи-лана. — Да, но… — Никаких но, возьми Ло Бинхэ и уходите, я же постараюсь выиграть вам время и увести заклинателей отсюда. Если он сможет их уверить, что рыба уже ускользнула из этого пруда, то, может, Ци-гэ и отступит. — Пора нам с ним провести один неприятный разговор. Других вариантов Шэнь Цинцю не видел, ему брат не причинит вреда, в этом и сомневаться не стоило, но, как показал жизненный опыт, демонов это не касалось. Ци-гэ лучше рубанёт сплеча и потом извинится, чем допустит хоть малейшую угрозу в его адрес. — Я никуда не уйду, учитель! Он не имеет права… Он не смеет разлучать нас! В доказательство своей решимости Ло Бинхэ вцепился в рукав Шэнь Цинцю, яростно сжимая ткань. — Куда ты денешься, глупый мальчишка! Думаешь, я позволю вновь тебе пострадать? Шэнь Цинцю отдёрнул руку так сильно, что ткань с треском разорвалась, оголяя её до локтя, но Шэнь Цинцю сейчас меньше всего волновало состояние собственной одежды. Он собрал Ци в ладонь, переплетая её в сложное заклинание, и ударил Ло Бинхэ по солнечному сплетению. Тот, и шага назад не сделав, начал заваливаться в сторону, словно марионетка с перерубленными ниточками, не в силах пошевелить ни одной мышцей в своём теле. Когда-то таким же заклинанием Ци-гэ обездвижил самого Шэнь Цинцю, поэтому он не понаслышке знал, насколько подло было его применять. Учитывая природу Ло Бинхэ, заклинание должно было само развеяться через пару часов, но этого времени вполне хватит. Шэнь Цинцю поспешил подхватить Ло Бинхэ и притянул в крепкие объятия, а потом прижался лбом ко лбу, заглядывая в блестящие яростным негодованием глаза своего ученика, из которых струились крупные слёзы. — Мы ещё встретимся. Как только я улажу все недоразумения, обязательно вернусь. Жди меня в Бьяньфу. Потому как, что бы ни было написано в документах Цинцзин, у Шэнь Цинцю всегда был только один ученик — тот, которого он сам выбрал. И его Шэнь Цинцю никогда не бросит в беде. — Чжучжи-лан, я… — Шэнь Цинцю сглотнул и силой заставил себя произнести следующие слова: — Я приказываю тебе. Возьми Ло Бинхэ и отнеси его в безопасное место. Позаботься о нём, пока угроза не пропадёт, ко мне не возвращайся. Чжучжи-лан сжал кулаки, но вскоре поклонился, как подобает делать это слуге. — Я исполню волю мастера Шэня. Он опустил глаза и, больше не глядя на Шэнь Цинцю, взял Ло Бинхэ на руки, и понёс его по тёмным коридорам прочь. Всё это время Ло Бинхэ продолжал смотреть только на Шэнь Цинцю. Тот, оставшись в одиночестве, глубоко вдохнул, отхлестал себя по обеим щекам и вновь вытянул Сюя. Больше тянуть было нельзя, удары сверху только продолжали нарастать. С ослепительным светом, озарившим всю округу, Шэнь Цинцю появился на поверхности и тут же закричал во всё горло: — Хватит!!! Заклинатели — парящие на мечах, стоящие на земле, держащие талисманы или что-то приказывающие своим соратникам, — и правда на секунду замерли. А потом раздался второй крик: — Шисюн! Первым к нему подскочил Лю Цингэ, но Ци-гэ не отставал. Он стоял дальше всех, видимо, чтобы не оглушить боевых собратьев рёвом своего меча, но примчался весьма споро. Боевые братья и сёстры обступили Шэнь Цинцю плотной стеной, но никто так и не подошёл близко. — Сяо Цзю… ты… Шэнь Цинцю стоял, держа спину ровно, а лицо бесстрастным, Сюя он сразу убрал в ножны. — Хватит, — повторил Шэнь Цинцю. — Они уже ушли, здесь только я да пустые залы. Юэ Цинъюань поджал губы. — Шиди Цинцю, пусть сейчас ты этого и не осознаешь, но… — Я. Всё. Прекрасно. Осознаю! И всегда осознавал, неужели так сложно в это поверить? Учитывая количество зрителей, говорить об этом было больно, но другого выхода не оставалось. — Я лгал тебе, — признался Шэнь Цинцю, глядя брату в глаза. — Тогда я солгал тебе, потому что не хотел заставлять мучиться чувством вины, но только создал больше проблем. — Конечно, — как-то слишком покорно согласился Ци-гэ. От Шэнь Цинцю не укрылся его едва заметный жест, после которого обступившее вокруг боевые братья и сёстры в едином порыве вдруг выкинули из рукавов вервия бессмертных с грузиками на концах, которые множеством жгутиков оплели его тело. Каждый заклинатель тянул в свою сторону, отчего Шэнь Цинцю чуть не повалился на землю, встав в весьма неудобную позу. — Если шисюну так хотелось меня обезвредить, стоило только сказать, я бы не стал сопротивляться, — недовольно процедил он. — Это необходимая мера. Мне жаль. Ци-гэ наконец приблизился, осматривая Шэнь Цинцю повнимательней, он сразу снял Сюя с пояса и передал его одному из адептов Ваньцзянь, а веер из белого дерева положил в собственный рукав вместе с кольцом-цянькунем. Пока он занимался всем этим, то не мог не заметить оборванного рукава, который теперь был не в состоянии спрятать уродливый шрам. Эх, встреться они хотя бы на несколько дней позже — и осталась бы лишь гладкая кожа, но сейчас Ци-гэ отчётливо мог разглядеть характер всех повреждений своего шиди. И на дне его глаз начинал плескаться такой непривычный для этого лица гнев. — Что они с тобой делали? — Ничего, это… это всего лишь техническая трудность. Ци-гэ ничего не ответил, лишь смотрел как-то грустно и беспомощно. — Где Ло Бинхэ и его приспешники, где эта чёртова змеюка?! — не выдержал Лю Цингэ. — Они не могли уйти далеко. — Могли, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — «Змеюка» ползает невероятно быстро и знает местность. Здесь вам больше нечего делать! — Скорее всего, это так, — неожиданно согласился Ци-гэ. — Они оценили обстановку и бежали, оставив нам того, за кем мы пришли. — Но мы же не можем вот так его оставить? — кивнул на Шэнь Цинцю Лю Цингэ. Тот ощутил небывалый приступ досады. Даже шиди Лю ему не верил! — Если задержимся тут, скоро набежит немало демонов. Сейчас главное — доставить шиди Цинцю в безопасное место. — Да послушай же ты!.. — в отчаянии воскликнул Шэнь Цинцю. — Нет! — перебил его Ци-гэ. — Мы поговорим только после смерти Ло Бинхэ.

* * *

Ло Бинхэ наконец-то смог ударить со значительной силой, так что огромной змеюке, несущей его в собственной пасти, явно не поздоровилось! Он начал ощущать возвращение подвижности рук и ног совсем недавно, едва ли за это время сгорела бы палочка благовоний, но поначалу все его движения были неуклюжими и медленными, словно у подводной улитки. Они никак не мешали Чжучжи-лану уносить его дальше от учителя, но последний удар заставил змеюку хорошенько дёрнуться. На этом Ло Бинхэ не остановился и продолжил колошматить нёбо и язык змея, пока тот не выплюнул его на камни с песком. Он тут же подскочил, ноги всё ещё работали странно, и первые шаги вышли кривыми и покачивающимися. — …Г-где м-мы?! — со злостью спросил он у огромной змеюки. — Г-где у-чите-ель?! Чжучжи-лан вместо ответа развернулся и с размаху ударил Ло Бинхэ кончиком огромного хвоста, отправив его в свободный полёт на несколько чжанов. — Т-ты!!! На этом он не остановился, продолжив отбрасывать Ло Бинхэ дальше и дальше, пока тот не вернул проворность достаточно, чтобы уклоняться от этих нелепых атак. — Хватит дурачиться! Глава Юэ наверняка уже захватил учителя! — запрыгнув на ближайший высокий валун, где Чжучжи-лан не смог достать его хвостом, воскликнул Ло Бинхэ. Только тогда змей соизволил свернуться кольцами и обратиться мужчиной. — И что? — спросил он. Ло Бинхэ чуть не задохнулся от возмущения! И что? И что?! — Мастеру Шэню ничто не угрожало, он знал это и потому решил их отвлечь, чтобы ты и Его Величество не пострадали. И после этого ты хочешь глупо подвести его, нарвавшись на отряд сильнейших заклинателей? Ло Бинхэ решил, что однажды он придушит Чжучжи-лана, оторвёт ему руки и ноги, а потом кинет обрубок в Бесконечную Бездну! — Мы почти на месте, — сказал Чжучжи-лан. — Где? — сухо осведомился Ло Бинхэ. Тот указал в сторону горной гряды: — Бьяньфу… — и тут же осёкся. — Там что-то не так. Проследив глазами, куда он смотрит, Ло Бинхэ и сам это понял. Сейчас стоял день, и пусть небо заволакивали багровые тучи, ни один слабый демон ни за что бы не покинул убежища. Только вот вдалеке, где должна была находиться крепость, кружилось множество каких-то летучих гадов. Чжучжи-лан нахмурился и вновь превратился в змею, быстро увеличиваясь в размерах и скользя массивным телом меж камней. Ло Бинхэ, не желая больше иметь с ним дело, вскочил на меч. Гора быстро приближалась. Раньше она была почти правильной конической формы, а теперь под вершиной будто срезали кусок, отчего всё остальное провалилось вовнутрь. Небо усеивали сотни падальщиков, они копались меж обвалившихся камней, дрались за добычу и разрывали округу громкими криками. На земле сновали группки демонов, которые пытались отбиваться от этих обнаглевших тварей, но безуспешно — тех было слишком много. Ло Бинхэ разглядел одну из демонов-лисичек, которые ему прислуживали, а чуть подальше тех самых охранников, которых он с такой лёгкостью раскидывал по тренировочной площадке. Не в силах больше на это смотреть он дал выход ауре небесного демона, заполняя округу клубами тёмной энергии и заставляя всех тварей в страхе полететь прочь. Демоны внизу тут же загомонили на все голоса: — Принц, это принц! — Он прилетел спасти нас! — Ваше Высочество! Ваше Высочество! Из общей толпы выскочил один из братьев Бьяньфу-цзюня. Ещё до того как Ло Бинхэ приземлился, тот упал на колени и начал отбивать земные поклоны. — Какое счастье, что вы появились! На нас напали, крепость обрушили… Мы пытались откопать выходы, чтобы вытащить тех, кто мог остаться внутри, но эти твари быстро нас окружили. — Бьяньфу-цзюнь ещё не вернулся? — спросил Ло Бинхэ. Тот затряс головой. — Мы думали, он с вами. Без чудесных способностей Чжучжи-лана покрывать огромные расстояния за считаные часы, тот должен был бы добираться из ледяного дворца за несколько дней, не меньше. — Кто, кто напал? К своему ужасу, Ло Бинхэ догадывался, что знает ответ. — Заклинатели! Они прошлись, словно стая чернолунных носорогов-питонов, уничтожая всё на своём пути, особенно их лидер со страшным мечом! Потом они захватили нескольких слуг в плен и убили их. Нам пришлось бежать и прятаться, чтобы спасти свои жалкие жизни! В этот момент округу заполнили рыдания. Обернувшись, Ло Бинхэ увидел ту же лисичку, держащую искалеченное тело своей сестры, падальщики успели вдоволь с ней порезвиться, уже сожрав внутренности и глаза. Неосознанно Ло Бинхэ сделал шаг вперёд, желая немного её успокоить, и его сапог наткнулся на что-то мягкое, словно переспелый фрукт. Но, опустив голову, он увидел лишь мелкое тельце летучей мыши, а присмотревшись, понял, что такие же усеивают всю округу. В этот самый миг на землю из багровых туч полился «кровавый» дождь, наполняя без того горькую картину резким запахом железа. Разум Ло Бинхэ опустел, и он перестал обращать внимание на творящуюся суету вокруг, в голове у него билась лишь одна мысль: «Учитель… Куда же вы возвратитесь, если Бьяньфу больше нет?»