Сплетение Путей

Ло Бинхэ с тоской осматривал долину Цзюэди. С высоты в рассветных лучах это место казалось донельзя мирным: кроны деревьев, словно зелёное море, волнами вздымались от гуляющих ветров, над ними по синему небу то и дело летали стайки белых птиц. Так сразу и не скажешь, что эти леса полны монстров и пагубных мест. Учитывая, что то самое Собрание Союза Бессмертных так и не было проведено, участники состязания новичков никогда не входили в пределы защитного купола, чтобы уничтожить несколько тысяч тварей, собранных за несколько лет заклинателями. Тогда, после череды трагедий, ни у кого уже не было желания тратить силы на бессмысленное состязание, созданное лишь для бахвальства, а после Хуаньхуа, практически лишившийся статуса Великого Ордена, уже не мог снова проводить собрания у себя. Долина так и осталась огороженной со всех сторон защитным барьером, который приходилось обновлять каждые пару лет, и даже так купол постепенно изнашивался. Монстры жрали друг друга, сеяли тёмную энергию, которая отравляла землю и воду и рождала новых монстров. Никто уже много лет не осмеливался соваться внутрь. Идеальное место для Развёрстой печати. — Верховный повелитель? — несмело обратился к нему Шан Хуа. — Вы всё же уверены, что долина подходит? Она крайне далеко от Цанцюна, да и не факт, что глава Юэ посчитает эту проблему такой уж значительной, раз здесь и так всё огорожено. После этих речей Шан Хуа поспешил оказаться поближе к Мобэй-цзюню, опасливо поглядывая на Ло Бинхэ. — Нет, проблема будет значительной, — решил объяснить Ло Бинхэ. Пусть этот человек большую часть времени вёл себя неподобающе трусливо, он не раз доказал свою пользу и ум, став одним из самых полезных приближённых. — Этот купол и в лучшие времена с трудом бы выдержал натиск тварей из Бездны, а сейчас и подавно. Вокруг долины полно поселений, которые могут пострадать, так что никто не останется равнодушным. Шан Хуа нервно закивал и облегчённо выдохнул, когда перед ними появилась Ша Хуалин. — Приближаются! — воскликнула она. Учитывая, что долина стала местом повышенной опасности, то её хотя бы раз в месяц облетали вокруг заклинатели одного из Великих Орденов, чтобы убедиться в том, что ни одна тварь не сбежала, не сделала подкоп или не разрослась до невероятной силы. Всё, что нужно было Ло Бинхэ и его помощникам, — дождаться патруля от Цанцюна и незадолго до их появления активировать печать. — Отлично, — кивнул Ло Бинхэ. Встав на меч, он быстро долетел до выбранной заранее точки посреди долины и достал из рукава Развёрстую печать. С виду это был непримечательный слепок не то из костной муки, не то из пепла, весь серый, с выдавленной на плоскости головой какого-то уродливого монстра. Ло Бинхэ сжал эту невзрачную штуковину в ладонях и как следует наполнил до краёв демонической Ци — глаза на морде чудовища загорелись красным, он раскрыл рот и издал страшный рёв. Ло Бинхэ поспешил разжать руки и позволил печати упасть вниз меж деревьев. Рёв не только не стих, а наоборот, с каждой секундой только наращивал громкость, пока к нему не прибавился треск обваливающихся стволов деревьев и падающей куда-то вниз земли. Несмотря на то что Ло Бинхэ находился в воздухе, неведомая сила потянула вниз и его, чуть не поглотив огромной раскрывшейся пастью Бездны! Он поспешил прочь, наблюдая за разрастающимся бедствием с расстояния. Посреди ущелья росла кошмарная улыбка настоящей преисподней, из которой непрерывно раздавался страшный гул. Вскоре из провала повалили монстры, привлечённые запахом человеческого царства. Первыми вылетели ревуны скорби, заполняя и без того шумную местность инфернальными криками. За ними показалась огромная круглая пасть Мирового Червя, полная острых, словно иглы, зубов, которая враз сожрала несколько ревунов. Долина полнилась разными тварями с невероятной скоростью! — Скорее! — крикнул Ло Бинхэ, оказавшись подле своих слуг. — Нам не стоит тут задерживаться. Мобэй-цзюнь только кивнул и сразу раскрыл портал, в котором все они и скрылись, мгновенно оказавшись в домике Шан Хуа. Теперь начиналось самое сложное.

* * *

Ло Бинхэ был рядом, когда весть о страшном происшествии добралась до дворца, прилетев с духовным орлом из представительства Цанцюна прямо в середину сада, где отдыхала хозяйка дворца. Чэн Сяо, стоило ей прочитать несколько присланных строк, побледнела и картинно упала в обморок в его объятия. — Бин-гэ как всегда оказался прав, — слабым голосом пробормотала она. — Отчего же наш дворец так неудачлив? За какие грехи предков мы так расплачиваемся?! Ло Бинхэ подспудно подивился, что, ткнув пальцем в небо, она точно угадала причину всех горестей Хуаньхуа: они и впрямь расплачивались за алчность и беспринципность старого хозяина. Он взял у неё письмо и сделал вид, что с интересом его читает. — Прошу, хозяйка, сейчас нельзя проявлять слабость. Ло Бинхэ поспешил передать обессилевшее тело в руки её телохранителя Гунъи Сяо. Как по волшебству это придало девушке сил вновь встать на собственные ноги. — Как же нам быть?! Нас же опять обвинят в слабости, а то и, глядишь, отнимут то, до чего их жадные руки не дотянулись в прошлый раз! — Нужно спешить, — согласился Ло Бинхэ. — Соберём всех способных адептов и защитим границы купола. Во что бы то ни стало нельзя дать тварям прорваться за него. — Я немедленно оповещу остальных, — сказал Гунъи Сяо и поспешил прочь к тренировочным площадкам. — Мне следует ему помочь, — отговорился Ло Бинхэ. — Этот слуга возьмёт на себя смелость попросить хозяйку не приближаться к долине, пока опасность не минует. Мы с младшим Гунъи со всем разберёмся. К тому же Ло Бинхэ она была нужна живой и невредимой, по крайней мере, до конца дня. К счастью, желания жить у этой девицы было не отнимать, и она только согласилась. Ло Бинхэ облачился в цвета Хуаньхуа и оплёл себя простеньким заклинанием отвода глаз: если чей взгляд на нём и задержится, то заметит лишь непримечательного ученика не самого высокого ранга. Гунъи Сяо тем временем собирал остальных в несколько отрядов, действовал он на удивление грамотно, подбирая и бойцов для ближних атак, и для дальних, даже не забыв отряд поддержки, который вовремя бы ставил щиты и снабжал остальных целебными пилюлями. Гунъи Сяо был толковым заклинателем и ответственным старшим в ордене. У него имелся лишь один недостаток — он был беззаветно предан хозяйке дворца, несмотря на всё её поведение. В будущем это могло стать проблемой, но пока Ло Бинхэ решил отложить судьбу Гунъи Сяо в дальний ящик. Выдвинулись все довольно скоро и так же быстро добрались до долины, в которой уже вовсю кипела деятельность. Цанцюн явно успел оповестить и остальные школы, крупные и мелкие, так что прямо у купола творился настоящий хаос. — Все, тихо-тихо! — кричал какой-то неудачливый адепт Аньдин. — Наша задача лишь сдерживать монстров у барьера, глубоко внутрь никому лезть нельзя, все дожидаемся появления владык! У некоторых заклинателей в глазах так и бурлило предвкушение, другие поглядывали на творящееся под куполом с опаской. Несколько тварей уже успели добраться почти к самым границам, и внутри их сдерживали ученики Байчжань и Ваньцзянь. Небольшие отряды Хуаньхуа никто и не заметил, а если какие-то заклинатели и обращали на них внимание, то лишь презрительно кривились. Особенно адепты мелких школ, что раньше находились под командованием дворца, у них скопилось немало недовольства за годы службы, и теперь они беззастенчиво выплёскивали его. Этого стоило ожидать. Одна из летучих тварей умудрилась ускользнуть от заклинателей с Байчжань и стремительно полетела на толпу людей, и когда она врезалась на всей скорости в поле, то оно сотряслось, будто глиняная стена, в которую бьют молотом. Заклинатели мгновенно позабыли обо всех внутренних дрязгах и отшатнулись прочь, с опаской смотря на ошеломлённую тварь. У Ло Бинхэ чесались руки одним быстрым движением добить её, но он не покинул толпу адептов Хуаньхуа, внутренне неустанно повторяя, что ещё не время. К счастью, вскоре подоспел кто-то с Байчжань и, пока тварь вновь не взмыла в воздух, начал рубить ей голову, нанося удары мечом как умалишённый. — Скорее, мы должны помочь! — воскликнул Гунъи Сяо. — Как нам попасть внутрь? Когда этот купол только ставили, предполагалось, что участников состязания туда доставит печать переноса прямо из главного двора дворца, но очевидно, что этот метод сейчас не годится. — Монахи Чжаохуа мастерят входы по всей окружности, — ответил адепт Аньдин. — Ближайший готовый в двух ли отсюда на запад. — Благодарю, — поклонился Гунъи Сяо и повёл адептов в нужном направлении. С ними увязались и несколько заклинателей других школ, не желающие ударить в грязь лицом. — Шисюн, быть может, не стоит нам в это лезть? — спросил один из учеников Хуаньхуа тихонько. — Тут и без нас полно заклинателей. — Защитить купол наш долг, — без тени сомнения ответил Гунъи Сяо. — Хозяйка дворца отдала этот приказ, мы не можем его ослушаться. Ло Бинхэ мысленно усмехнулся. Какая очаровательная преданность той, которая этого никак не заслуживала. Остальные, впрочем, чувств своего лидера не разделяли и заходить внутрь откровенно побаивались. Даже когда они оказались у так называемого входа, где несколько монахов в оранжевых рясах создали в защитном куполе утоньшение, которое позволило бы войти внутрь всем желающим. — А если тварь проберётся к выходу? — спросил один из адептов, указывая на утоньшение. — То мы мгновенно его закроем, — просто ответил монах. — Дело одного мгновенья. — И тогда мы тоже останемся заперты внутри! — истерично воскликнул ещё один адепт Хуаньхуа. Интересное дело, но те же заклинатели из мелких школ, что только что зубоскалили при виде жёлтых одежд о трусости и бесполезности бывшего Великого Ордена, сейчас оказались на удивление солидарны с этим высказыванием. — Довольно, — не выдержал Ло Бинхэ. — Ступайте внутрь и не позорьтесь. Его эти адепты знали и безмерно уважали за навыки, скромный нрав и помощь, и в их головах наверняка щёлкнуло, что уж если «Старший Ло» поднимает голос, то дело явно серьёзное. Чтобы продемонстрировать им всё наглядно, он вышел вперёд и первым зашёл внутрь с решительным выражением лица. — Разве это не земли Хуаньхуа? — спросил он их. — Разве основатели дворца не клялись защищать их ценой своей жизни? Многие века этот дворец храбро противостоял демонам, а теперь его адепты не смеют и меча из ножен вынуть? Его обличительные и меж тем вдохновляющие слова сработали, и, обнажив клинки, адепты дружно побежали ко входу, подбадривая друг друга. — Спасибо, старший, — поклонился ему Гунъи Сяо, когда проходил мимо. — Не стоит, — сухо улыбнулся Ло Бинхэ в ответ. В конце концов, он просто забросал их ругательствами. Они распределились полукругом по границам купола, каждый отряд оберегал свой небольшой кусочек леса и отбивался ото всех приближающихся тварей. Многие были из тех, что ещё притащили сюда десять лет назад для состязания, и с ними ни у кого не было проблем. Но вот с монстрами из Бездны был совсем иной разговор, к счастью, там тоже не все существа несли мгновенную смерть врагам, были и мелкие тварюшки, вроде тех же ревунов, лишь неплохо приспособившиеся к суровым условиям. Но каждый житель из бездны был живучим и очень злым. Потери не заставили себя долго ждать. Ло Бинхэ сразу отделился от отрядов и убивал тварей чуть в стороне, но прекрасно слышал как и панические крики, так и рыдания последовавшие за ними. — Никому не разбегаться! — раздался приказ от Гунъи Сяо. — Раненых вынести за пределы купола и сразу вернуться! Ло Бинхэ хмыкнул. Он не мог сказать, что для него это было совсем уж лёгонькой прогулкой по лесу. Приходилось сильно сдерживать собственные силы, чтобы не привлекать излишнего внимания: он не смел ни применять уникальную способность Чжэнъяна, ни демоническую энергию, ни раскрывать своего мастерства фехтовальщика в полной мере, и потому в борьбе с любым монстром полагался лишь на природную силу и ловкость. Но даже так он расправлялся с тварями одна за другой и пока не получил ни царапины. Вскоре он услышал то, чего так долго ждал. Рёв Сюаньсу разрезал воздух, как раскалённый тесак масло. На всю округу раздались воодушевлённые возгласы заклинателей: — Прибыл Меч Сюаньсу, глава Юэ! Прибыл Бог Войны с Байчжань! Должно быть, Юэ Цинъюань летел во весь опор, лишь получив новость об открытии Бездны, раз сумел добраться всего за несколько часов. Ло Бинхэ даже задумался, неужели глава Цанцюна и правда так беспокоился за несколько поселений на землях Хуаньхуа? Или же он просто счёл, что чем быстрее закончит здесь, тем быстрее сможет возвратиться… Неужели он переживал за нечто ценное в своём ордене, отчего боялся его покидать? Выйдя чуть ближе, Ло Бинхэ воочию увидел этих славных героев, стоящих в величавых позах, словно спустившиеся небожители, с бесстрастными лицами пришедшие на помощь своей беспомощной пастве. Учителя среди них, конечно же, не было. «Разве Отблеск Луны не был одним из сильнейших, отчего же ты не взял его с собой даже сейчас? Где ты держишь учителя?» — злился про себя Ло Бинхэ, несмотря на то что шанс, будто глава и правда возьмёт с собой того, кого столько лет прятал, был ничтожно мал. Юэ Цинъюань, бросив едва пару фраз своим подчинённым, организующим защиту, в сопровождении многочисленных шиди бесстрашно отправился в самый центр купола, где из бездны продолжали прибывать новые чудовища. Ну что ж, хотя бы всё шло по плану. С этого момента ход битвы оказался переломлен: опытные и сильные заклинатели не ровня середнякам из прочих орденов. Они, не стесняясь, раскидывали монстров на своём пути, а кого не могли убить, отправляли обратно в Бездну. — Прорыв!!! — закричал кто-то не своим голосом. — Пара инфернальных щетинцев вырвалась за пределы купола! Благодаря этим тварям, будто сотканным из жара и огня, лес местами полыхал и исходил чёрным дымом. Вокруг таких очагов непременно суетились заклинатели, разбрасывающие водные талисманы. Неужели целой парочке удалось ускользнуть? Ло Бинхэ проверил, убедившись, что Юэ Цинъюань сражается с Мировым Червём. Эта тварь, стоило её разрубить, не подыхала, а разделялась на два существа, и, учитывая невероятную длину самого Червя, даже меч Сюаньсу не мог с ней расправиться так легко. Воспользовавшись этим, Ло Бинхэ отправился в сторону криков: кто бы мог подумать, но монахи у входа сбежали и спрятались, оставив утоньшение открытым. А говорили — дело одного мгновения. Иногда и его оказывается недостаточно. Последовав за огненным следом, Ло Бинхэ быстро догнал щетинцев, которых безуспешно преследовала кучка каких-то заклинателей из мелкой школы, и одним ударом расправился сразу с обеими тварями. — Благодарим старшего! — облегченно воскликнул один из запыхавшихся заклинателей. — Наш город совсем рядом, окажись там эти монстры, спалили бы его в считанные секунды. — Я лишь исполнял свой долг, — скромно поклонился Ло Бинхэ. — Слава дворцу Хуаньхуа! — воскликнула ещё одна заклинательница. — Слава! — поддержали её собратья. Ло Бинхэ сделал вид, будто весьма смущён их вниманием и, прежде чем их нагнал бы ещё кто-то, поспешил обратно к куполу, чтобы слиться с толпой других адептов Хуаньхуа. Здесь произошли кое-какие изменения: монахи Чжаохуа вернулись на свой пост и усиленно делали вид, что они совсем ни при чём, а внутри вокруг Бездны великие мастера их храма и настоятели монастыря Тяньи возводили второе защитное поле. Это сильно облегчило жизнь всем собравшимся, ведь без постоянного пополнения задача истребить огромное количество тварей уже не казалась непосильной. Этот мир отторгал вмешательство Бездны, и спустя пару дней она закрылась бы сама собой, так что этих мер вполне могло хватить до конца кризиса. Когда последний сильный монстр пал, это ознаменовало победу заклинателей. Теперь, как минимум, куполу ничто не угрожало, и можно было добивать остальных постепенно. Вся борьба продлилась почти половину суток, заклинатели выходили наружу уставшими и побитыми. — Вот уж состязание для новичков, — шутил кто-то. Ло Бинхэ шёл в числе других адептов Хуаньхуа, но цепко следил за перемещением Юэ Цинъюаня — после победы нельзя было терять ни секунды. — Госпожа! — радостно воскликнул Гунъи Сяо, увидев приближающийся паланкин, в котором и впрямь можно было без труда разглядеть хрупкую фигуру в розовом платье. За паланкином плелась немалая свита, среди которой с первого взгляда ничем не выделялся один человек в одеждах мелкого купца, но Ло Бинхэ, только завидев его, облегчённо выдохнул. Наконец-то пора. — Ох! — прозвучал тоненький голос Чэн Сяо из паланкина. — В этот раз Небеса уберегли нас от беды. Лю Цингэ и Вэй Цинвэй, находившиеся поблизости от своего лидера, при виде хозяйки дворца обдали её сдержанным презрением, Юэ Цинъюань пусто улыбнулся. — Госпожа Чэн, — поклонился он ей. Но девушка, только завидев Юэ Цинъюаня, сжала руки в кулаки и отвернулась. Если знать, чего успела она надумать о его личности, то это становилось совсем не удивительным. — Глава Юэ, и вы здесь. Благодарю за помощь, я собираюсь организовать сегодня пир, чтобы чествовать всех спасителей. Глава может присутствовать на нём. — Думаю, это не понадобится, меня ждут дела, — вежливо ответил он ей. — И какие же это дела тебя ждут? Планируешь убийство ещё кого-то с Цинцзин?! — вдруг воскликнул тот самый человек в одеждах купца. Вся толпа умолкла от таких неожиданных обвинений, в шоке глядя на наглеца, но тот совсем не смутился и, наоборот, вышел вперёд. — Думал, я забуду тебя? — нагло спросил он. — Забуду, как ты убил мою шицзе Цзинь Мейли? — Линь Лау, — тщательно подавляя гнев, произнёс Юэ Цинъюань. — Тебя изгнали из ордена и лишили совершенствования, а ты всё равно смеешь бросаться обвинениями? Сейчас демонический заклинатель ощущался как самый обычный смертный, Ло Бинхэ позаботился, чтобы любая чужая Ци покинула на время его тело. Процедура была неприятной, но он согласился, дабы его обвинения прозвучали более убедительно. Открой рот тот, кто смел пожирать чужие духовные корни, и прежде чем он бы закончил первое предложение, его уже бы убили собравшиеся вокруг праведные заклинатели. — Не я, — нахмурился Линь Лау. – Пусть шицзе сама говорит за себя. Он достал небольшой мешочек-цянькунь и, развернув горловину, выпустил на волю полупрозрачный призрак прекрасной с виду девушки в нежно-лазурных одеждах. Несмотря на красоту и молодость, лицо её было крайне печальным. — Это он, — указал призрак на Юэ Цинъюаня. — Он убил меня.