Сплетение Путей

— Ваш… Шэнь Цинцю чуть было не воскликнул «Ваше Величество!», но вовремя осёкся. Тяньлан-цзюнь не был больше Священным Императором, его империю давно разорвали в клочья, и то, что сейчас собирал Ло Бинхэ, принадлежало только ему. После этой мысли он не мог не посмотреть на своего ученика и не задуматься — ведь Ло Бинхэ очень подробно рассказал обо всех тяготах и триумфах за последние годы, которые довелось ему пережить. Он рассказал даже о том, чем не гордился: о своём походе на Цанцюн и кознях против Юэ Цинъюаня, но ни разу он не обмолвился о воскрешении родного отца! Но при этом сейчас Ло Бинхэ не выглядел особо удивлённым, весьма хмурым — да: его руки сжались в кулаки, губы — в тонкую нитку, а брови сошлись у переносицы, кроме этого в воздухе начала витать заметная демоническая аура, так и излучавшая враждебность. Но ни в чём из этого точно не было удивления. — Тяньлан-цзюнь, — улыбнулся Шэнь Цинцю, и почти одновременно с этим Ло Бинхэ процедил сквозь зубы: — Как ты посмел прийти? Ох, как и подумал Шэнь Цинцю, Чжучжи-лан оказался не единственным родственником, с которым у Бинхэ общение не задалось. — Мастер Шэнь, — кивнул Тяньлан-цзюнь в его сторону, а потом обернулся. — … сын. Разумеется, я услышал о славной победе над величайшим человеческим орденом и не мог не выразить немного отеческой гордости. — Убирайся, — сразу решил Ло Бинхэ. — Здесь не рады бывшему императору. — Повелитель! — подпрыгнул к ним на балкон ещё и обеспокоенный Чжучжи-лан, но, увидев Шэнь Цинцю, замер, так и не продолжив мысль. — Вы оба убирайтесь, — уточнил Ло Бинхэ. — П-постой, что между вами тремя вообще случилось? — растерянно спросил Шэнь Цинцю. Чжучжи-лана Бинхэ хотя бы поминал, пусть лишь как редкого и вынужденного союзника, с которым им приходилось объединяться для решения общих проблем. — Ничего, учитель, — сказал ему Бинхэ преувеличенно беззаботно. — Эти двое просто не стоят внимания. Правда, у Шэнь Цинцю к этому моменту появилась собственная идея. Несмотря на мощь и амбиции, за эти десять лет Ло Бинхэ так и не захватил царство демонов полностью и не получил статус Священного Императора. Всегда было это скользкое «почти» в его рассказах, и вполне возможно, что теми двумя не покорившимися областями, которые отделяли его от этого титула, были земли южных змеев и территории вокруг бывшего императорского дворца. К тому же, раз Тяньлан-цзюнь снова был жив, то претензии Ло Бинхэ на восстановление справедливости сильно теряли в легитимности, раз сын лез вперёд отца. Пусть демоны были далеко не так заморочены в вопросах старшинства, всё же у них были свои приличия и иерархия. — Я рад видеть, что мастер Шэнь вновь процветает, — сказал Тяньлан-цзюнь со спокойным удовлетворением. — Твоя пропажа немало тревожила моего племянника. Чжучжи-лан поперхнулся воздухом и тут же отвернулся, спрятав лицо. — Если его это так волновало, он мог помочь нам в поисках, — оскалился Ло Бинхэ. — Вместо этого генерал Чжучжи-лан творил смуту в людском царстве и помогал собирать армию бывшему императору! — Что за непочтительный ребёнок, — покачал головой Тяньлан-цзюнь. — Разве верховный повелитель тогда не разгромил мою армию в пух и прах, так чего же вспоминать этот древний случай? — Он был всего пять лет назад! — Так вы сражались… — пробормотал Шэнь Цинцю. И Ло Бинхэ, человеческий полукровка, одержал победу над своим чистокровным отцом, тем самым доказав, что он сильнее и имеет больше прав на нынешний престол. Шэнь Цинцю не хотелось судить сгоряча, пытаясь понять чужое сердце, но, на первый взгляд, это выглядело как довольно самоотверженный жест со стороны Тяньлан-цзюня. — Это и битвой не назовёшь, — поморщился Бинхэ, хотя в его словах звучали хвастливые нотки. — Так, небольшая толкотня в захолустье. — Если Бинхэ так говорит… Шэнь Цинцю едва-едва удержался от того, чтобы погладить макушку ученика, казалось, Ло Бинхэ сам был бы не против такой ласки, но мысль о том, что они находятся на открытом всем взглядам балконе, да и Тяньлан-цзюнь всё ещё пристально наблюдал за каждым действием с непроницаемым лицом, быстро его отрезвила. — Вы всё ещё здесь? — недовольно спросил Ло Бинхэ, глядя на своих родственников. — Бинхэ не стоит их так сразу гнать, — вмешался Шэнь Цинцю. — Разве не ты говорил совсем недавно, что подданным стоит знать, кому они служат? Если бывший император будет веселиться с остальными гостями во дворце, принадлежащем Бинхэ, вот это будет очень наглядно. Шэнь Цинцю очень хорошо понимал, почему Бинхэ не хочет их видеть, и даже не надеялся примирить эту странную семейку, но, во-первых, его утверждение казалось вполне верным — если у каких-то демонов до сих пор были надежды, что Тяньлан-цзюнь не признаёт власть Ло Бинхэ, то они должны были быть рассеяны; а во-вторых, ему самому не терпелось пообщаться. Для Шэнь Цинцю образ отрубленной головы Тяньлан-цзюня затмил все предыдущие их встречи, а воспоминания, как он крал осколки души из разных частей тела, многие годы тревожно вспыхивали где-то под веками. А теперь тот снова был жив! Это доказывало, что все те усилия не были напрасными. — Если учитель настаивает… — неохотно согласился Ло Бинхэ. — Я позволю им задержаться ненадолго. — Как великодушен мой сын, — притворно поразился Тяньлан-цзюнь. Правда, оставалась одна проблема: это всё ещё было празднование победы над Цанцюном, и Шэнь Цинцю всё ещё не собирался в нём участвовать даже как незаметный гость. Дело было не в том, что кто-то мог осудить его или посмотреть косо, куда важнее были внутренние принципы самого Шэнь Цинцю. Пусть орден и обошёлся с ним жёстко, старых клятв и прожитых под одной крышей лет это не отменяло. Так что разговор всё равно пришлось отложить на некоторое время. — Увидимся, друг мой, — сказал Тяньлан-цзюнь, когда Ло Бинхэ уже повёл Шэнь Цинцю обратно в его скрытую обитель. — И спасибо тебе… за всё.

* * *

Та самая проблема решилась буквально на следующий день. Шэнь Цинцю с утра засел у пруда и пытался читать. Книжка попалась на редкость ужасная и бестолковая, пестрящая перлами самых разных мастей через страницу, но даже это не могло возжечь былой огонь возмущения в душе, и уже почти час он лениво перелистывал страницы, делая критические пометки, на удивление лишённые привычной язвительности. — Учитель, — вышел из бамбука Ло Бинхэ, он показался Шэнь Цинцю слегка нервным, но быстро скрыл это фальшивым весельем. Бинхэ сел рядом с кушеткой на траву и как можно более непринуждённо произнёс: — Я слышал, учителю понравилась императорская охота, проведённая Тяньлан-цзюнем много лет назад. Шэнь Цинцю приподнял бровь. Это где же он мог такое слышать? Демонов, конечно, тогда собралось немало, но Шэнь Цинцю не рассчитывал, что они запомнят вертящегося вдали человечка, и понравилось ему всё зрелище или нет. Но тем не менее, он решил ответить честно: — Это было вполне занимательно. Столько тварей из Бездны разом доводилось встречать не каждый день. Ло Бинхэ отвёл взгляд в сторону, а спустя один тяжёлый вдох «засиял» ещё сильнее и сложил подбородок на подлокотник кушетки. — Тогда учитель порадуется новости: из Бездны вырвался выводок Мировых Червей, и пока они не добрались до поселений, я собираюсь устроить охоту на них! Шэнь Цинцю моргнул и почувствовал, как губы сами тянутся в улыбку. Мировой Червь! Это была настоящая тварь Зверского уровня! — Когда выдвигаемся? Ло Бинхэ расслабился и теперь куда более естественно улыбнулся в ответ. На сборы был час с небольшим: Шэнь Цинцю надел более практичный наряд с узкими рукавами, убрал волосы в хвост и проверил свои артефакты. Сюя не терпелось вновь вступить в схватку спустя столько лет бездействия, и он нетерпеливо помигивал ярким светом. Веер из белого дерева, подаренный ещё учителем Шэнь Цинцю, находился в отличном состоянии и, как и прежде, был готов поднимать бури, кольцо полнилось талисманами и эликсирами. Шэнь Цинцю напоследок взглянул на этот боевой вид в бронзовое зеркало и ухмыльнулся сам себе. Плотное общение с Лю Цингэ не прошло даром, сейчас он напоминал именно своего рубаку-шиди. «Как он там? Как все они там?» — пронеслась задумчивая мысль, которую Шэнь Цинцю поспешил прогнать. Нет, нет, нет, он пока был к этому не готов. К нужному залу его проводила та же служанка-газель, весь путь почтительно опуская глаза, пока они не оказались в ангаре, полном гигантских Скарабеев. Здесь уже собралось немало священных и просто сильных демонов, готовившихся к вылету. — Мастер Шэнь, — помахал ему Тяньлан-цзюнь с головы огромного насекомого. Шэнь Цинцю махнул в ответ, присутствие Тяньлан-цзюня здесь не могло не обрадовать, но прежде чем он сделал хотя бы шаг в его сторону, рядом, словно из ниоткуда, возник Ло Бинхэ. — Я уже всё подготовил, — указал он на самого большого и блестящего Скарабея. Шэнь Цинцю на секунду обернулся в сторону Тяньлан-цзюня с Чжучжи-ланом и пошёл к своему странному средству передвижения. У демонов, как правило, не было духовных клинков, способных к полёту, так что они выкручивались с транспортом как могли, и гигантские жуки были далеко не самым диковинным способом преодолеть большие расстояния. Когда огромные крылья расправились и бочкообразные тела в хитине поднялись ввысь через открывшийся в потолке огромный люк, Ло Бинхэ чуть крепче прижал Шэнь Цинцю к себе, будто бы боясь, что тот свалится. — Я прекрасно могу держаться и сам, — напомнил ему Шэнь Цинцю со смешком. — Учителю… неприятны прикосновения этого ученика? — вдруг спросил тот, чем немало озадачил. — С чего такие мысли? — После нашего воссоединения учитель ни разу не обнял меня и даже не погладил по голове, — капризно признался Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю же опешил от такого заявления и мгновенно стукнул эту самую голову веером. — Бинхэ теперь повелитель демонов! Прикажешь мне обхаживать тебя, словно дитя? Бинхэ только сильнее надулся, но потом вдруг хитро улыбнулся. — Значит, в глазах учителя я больше не ребёнок? Этот внушающий трепет обворожительный мужчина, окружённый аурой силы, меньше всего напоминал ребёнка, хотя его поведение сейчас бросало значительную тень на подобный образ. — Разумеется, — всё же ответил Шэнь Цинцю. — К чему такие глупые вопросы? Ло Бинхэ не ответил, но, вопреки заверениям Шэнь Цинцю, не переставал прижимать его к себе во время всего полёта. Пока вдалеке на плоской равнине не показались перекопанные выбоины и округлые дыры в два человеческих роста. Работа гигантских червей, не иначе. Демоны, увидев это, возбуждённо загомонили, а затем один за другим начали спрыгивать с жуков вниз. — Учитель? — протянул ему руку Ло Бинхэ, но Шэнь Цинцю её не взял, а прыгнул самостоятельно. Кажется, ученик совсем позабыл, что хоть Шэнь Цинцю и был человеком, он оставался бессмертным мастером и некогда повелевал своей вершиной. Он не был слабей большинства собравшихся демонов, и ему не требовалась помощь в таком тривиальном действии, как прыжок. Черви не заставили себя долго ждать. Только заслышав на поверхности вибрации от голосов и шагов, они быстро высунули огромные круглые пасти, полные острых зубов. Битва началась. Шэнь Цинцю выцепил взглядом Тяньлан-цзюня, который как и прежде обходился в борьбе голыми руками и словно игрался со своей добычей, вырывая несчастному червю один зуб за другим. — Осторожней! В этот самый момент со спины к нему подобрался червь поменьше, но Шэнь Цинцю подкинул того в воздух плотным потоком ветра, а там сжёг парой талисманов, чтобы эта мелочь не разделилась надвое. — Мастер Шэнь, как обычно, меня выручает, — засмеялся Тяньлан-цзюнь. Никакой опасности для него на самом деле не было, эти червяки вряд ли бы даже смогли оцарапать плоть небесного демона, но Шэнь Цинцю в таких ситуациях действовал быстрее собственного разума. — Как Тяньлан-цзюнь поживает? — спросил он, отбиваясь от ещё одного червя. — Неплохо. Когда не нужно тратить время на управление империей, открываются поистине прекрасные возможности. Их диалог не продлился долго, вскоре появился Ло Бинхэ и, не долго думая, поднял огромную стену огня, которую направил в норы червей. С ужасным предсмертным рёвом и шипением кипящей плоти оставшиеся твари сгорели внутри все до единой! Несколько червяков, оставшихся на поверхности, остальные демоны добили в считанные секунды. Охота кончилась, едва начавшись, Шэнь Цинцю даже ощутил лёгкое разочарование. — Что ж, это было быстро, — прицыкнул Тяньлан-цзюнь. — Надеюсь, в других делах мой сын не столь тороплив. — Бывший император на что-то намекает? — злобно спросил тот. — Нет-нет, с чего такие мысли? Но по пляшущим искоркам веселья в глазах Тяньлан-цзюня было совершенно очевидно не только, что намёк был, но и к чему именно тот относился. Шэнь Цинцю даже не понял, в какой момент собственная ладонь легла ему на лицо. — Почему меня окружают одни взрослые дети? — обратился в пустоту он. — Мне этого неизвестно, — тем не менее ответил Чжучжи-лан, который уже оказался поблизости. — Генерал, и вы тут. Чжучжи-лан кивнул, но дальше разговор не продолжил, казалось, ему было очень неловко просто находиться рядом с Шэнь Цинцю, но с чего бы вдруг, было ни капли не ясно. За эти десять лет наверняка произошло немало разных событий, о которых невозможно было догадаться. — Так дела не делаются, — объяснял тем временем что-то Тяньлан-цзюнь Ло Бинхэ. — Когда я встретил твою мать, она была крайне холодна и… — Мне не интересно! — воскликнул тот в гневе. — Генерал, так что там за история с противостоянием? — тихо спросил Шэнь Цинцю. — Ничего особенного, — признался Чжучжи-лан. — Просто его Вели… Тяньлан-цзюнь был несколько потерян по возвращении и, может, немного хотел привлечь внимание ребёнка этой женщины… «Да уж», — вздохнул про себя Шэнь Цинцю. — Учитель! — обратился Ло Бинхэ к нему и подошёл ближе. — Учитель же… Он вдруг запнулся, будто пытался набраться смелости, но отбросил все сомнения и продолжил: — Это же всё глупые слухи, будто учитель был влюблён в бывшего императора? — выпалил он на одном дыхании. Это был самый неожиданный вопрос, который только мог задать Ло Бинхэ. Лицо Шэнь Цинцю в секунду будто обдало кипятком не то от гнева, не то от смущения. Где-то в стороне пискнул демон, это оказался Цзючжун-цзюнь, который бочком пытался как можно скорее сбежать подальше от места побоища. Так вот откуда пошли все слухи! Этому подлому пошлому демонишке не жить! — Я не…! Сначала Шэнь Цинцю намеревался категорично ответить, что он в жизни не думал о Тяньлан-цзюне таким образом… Но потом вдруг вспомнил, как замирало его сердце при виде погибающих в могущественных руках монстров, как весь тот месяц он маялся непонятным томлением, выход которому не мог найти, как он за глаза злился на Су Сиянь, казалось бы, без всякой причины. — Я… — куда более неуверенно произнёс Шэнь Цинцю. Он правда был тогда влюблён? Причём настолько очевидно, что какой-то демон со стороны всё это прекрасно видел… да и Тяньлан-цзюнь тоже, наверное, не был слепым… Стыд-то какой! — Я… — в третий раз попробовал начать Шэнь Цинцю и вдруг заметил, что Ло Бинхэ оказался к нему совсем вплотную. В глазах его горел красный огонь, вся поза была напряжённой до предела, и на секунду Шэнь Цинцю залюбовался этим зрелищем. Будь это кто-то другой, он бы, наверно, почувствовал тревогу и неловкость, но Ло Бинхэ просто не мог вызвать в нём подобные чувства. Даже отрасти он в этот момент огромные рога и крылья, всё равно оставался бы его милым сердцу учеником. — Неважно, если учитель когда-то был влюблён в него, — так же жарко выпалил Ло Бинхэ. — Я докажу, что лучше! А потом он склонился ближе и накрыл губы Шэнь Цинцю своими.