Сплетение Путей

Жаркие и удушливые пары в мгновение заполнили ноздри, не позволяя сделать глубокого вдоха, глаза заслезились, а горло запершило. Выставив перед собой руки, Ло Бинхэ упрямо нёсся всё ниже и ниже. Какое-то звериное чутьё, присущее его демонической половине, подсказало, что поверхность близка, и он, окружив себя щитом Ци, тяжело и грузно приземлился, раздробив телом скальную породу. Но это было далеко не дно. Сделав пару шагов, Ло Бинхэ наткнулся на ещё один обрыв и, зло сплюнув пыль, спрыгнул и с него. Вскоре он выпал из мерзкого зловонного облака, оказавшись посреди гигантского пространства. Освещён тот был десятками парящих на разной высоте и расстоянии искривлений, каждое из которых походило на гигантскую причудливую лампу. Обзор прояснился, и, подобрав небольшую площадку, Ло Бинхэ направил своё падение к ней. Он вошёл в странно мягкий грунт почти по пояс и сразу поспешил выбраться, разгребая комки красноватой земли в стороны. Высоко над головой красное марево плыло, застилая небо, словно перевёрнутая наоборот река, нависшая над всем сверху. Ло Бинхэ лишь мельком осмотрелся и завопил во всю силу: — Учитель! Учитель!!! Любая опасность, которая могла бы подстерегать тут его самого, казалась сущей мелочью. Ло Бинхэ — небесный демон, даже потеряй он пару конечностей или получи десяток дыр в теле, ничего страшного не произойдёт, с ним бывало всякое, но вот учитель… Каким бы сильным заклинателем тот ни был, он всё равно оставался человеком посреди кошмарной Бездны! Река вверху выплюнула ещё одну фигуру, и вскоре неподалёку от Ло Бинхэ в грунт приземлился Юэ Цинъюань. — Сяо Цзю! Был он бледен и почти безумен, дико озираясь по сторонам в тщетных криках. Наверно, Ло Бинхэ выглядел не лучше. — Вы, два идиота! Учитель появился из-за пригорка и неловко поковылял в их сторону. Вся правая сторона его тела оказалась изодрана острыми камнями, рука висела плетью, а нога прихрамывала. Самые мелкие царапины с тихим шипением заживали, но для восстановления остальных ран потребовалось бы время. — Учитель! — Сяо Цзю! — Полные, непроходимые кретины! — продолжал буйствовать учитель. — На кой чёрт вы кинулись следом?! Так бы умер я один, а теперь мы обречены все вместе, и кому от этого будет легче?! Под конец криков в уголках его глаз появились две блестящие слезинки, и он быстро вытер их рукавом здоровой руки, пытаясь вернуть себе достойный вид. Красная река вверху в этот момент обрушилась градом камней, от которых их, словно огромным зонтом, укрыла духовная сила Юэ Цинъюаня. Вскоре вместе с камнями вниз начали падать заклинатели и демоны. Были среди них и многострадальные монахи Чжаохуа, и парочка горных владык — Лю Цингэ и Ци Цинци, и просто неудачно оказавшиеся поблизости с Бездной бедняги. Из демонов от Бездны не успели скрыться — Ша Хуалин, Бьяньфу-цзюнь вместе с несколькими братьями, а также парочка безвестных солдат. Ло Бинхэ они все мало интересовали, он лишь достал пачку талисманов невесомости и скинул их в ту сторону, чтобы никто ненароком не разбился насмерть. — Учитель, нам не стоит оставаться на месте, — принялся он рассуждать, проверяя, нет ли у того ещё каких-то скрытых повреждений. — Быть может, есть ещё шанс подняться наверх! Если Бездна ещё не закрылась, они могли бы попытаться выбраться. Даже если не получится взлететь на мечах или воспользоваться способностью Сюя, Ло Бинхэ был готов забраться по отвесным скалам с учителем на спине! — Нет, — покачал головой тот. — Разве ты не слышишь, что она уже закрывается? Ло Бинхэ прислушался и правда различил приглушённый грохот высоко вверху, будто кто-то пересыпал огромные валуны с места на место. — Что… Но почему? Бездна, если уж раскрывалась, то держалась хотя бы несколько часов. Почему же эта решила схлопнуться так быстро?! — Она хотела только тебя, — сказал учитель с ноткой обречённости. — И к чему же ей тратить силы дальше, если ты уже оказался здесь? Ло Бинхэ заметил, что учителя чуть потряхивает, а губы его плотно поджаты, выдавая сильную нервозность. Он ведь больше всего боялся, что Ло Бинхэ упадёт сюда, и как бы они ни старались предотвратить подобное, все их попытки пошли прахом. «Неужто именно это и было последним испытанием, которое нагадала мне та демоница?» — Нам всё равно нужно уходить, здесь в любой момент могут появиться монстры. Причина, по которой при открытии Бездны твари из неё валили нескончаемым потоком, была в том, что они чуяли светлую энергию Ян на поверхности и непреодолимо желали ею полакомиться. Сейчас та раскрылась посреди царства демонов и, должно быть, привлекла не так много здешних обитателей, но на небольшом пятачке собралось слишком много людей, чтобы и дальше остаться незамеченными. Учитель кивнул чуть в сторону, указывая на белый огонёк вдалеке. Это был Сюя, и он носился с ужасающей скоростью вокруг, разя мелких монстров вроде Ревунов скорби или Грибосмертов. Оказывается, учитель защищал их всё это время. — Как только появится кто-то покрупней, одного Сюя уже не хватит, — признался учитель. Хотя вряд ли это могло бы сейчас сильно утешить, Ло Бинхэ всё равно притянул учителя в несмелые и крайне острожные объятия. — Ещё не поздно, даже если Бездна над нами уже закрывается и мы никак не успеем выбраться наверх, здесь есть же ещё один выход. В царстве демонов всегда был один выход Бездны. Пусть лежал он неблизко, отчего бы им было не попробовать до него добраться? Учитель задумался об этом, закрыв веки, он глубоко вдохнул, а потом согласился и нежно коснулся губами век Ло Бинхэ.  — Хорошо, доберёмся туда, — сказал он тихо-тихо. — Ци-гэ! — позвал он уже куда громче застывшего в стороне главу Юэ. — Скорее, соберём раненых, нужно найти хотя бы временное убежище. Тот словно раскаменел и кивнул, больше не задавая вопросов. Ло Бинхэ проводил его суровым взглядом и, отправив Чжэнъян на помощь Сюя, тоже присоединился к сбору раненных со своей стороны. — Как вы-то умудрились упасть? — спросил он притихших Ша Хуалин и Бьяньфу-цзюня. — Пфф, — скривилась демоница и тряхнула головой, вызвав нежный перезвон колокольчиков. — Некуда было бежать, вся земля под нами обрушилась, и все, кто оказался слишком близко, были обречены. Ло Бинхэ взглянул на Бьяньфу-цзюня с братьями, которые, в отличие от Ша Хуалин, могли и не бежать, а просто взлететь. — Как же мы могли бросить господина? — обижено спросил тот. Учитель, помогающий чуть в стороне, заметно хмыкнул, а потом одарил тех улыбкой. — Я никогда вам не приказывал себя охранять, — заметил он. Бьяньфу-цзюнь слегка смутился, но твёрдо ответил: — Охранять и беречь господина всегда был наш осознанный выбор. Уши учителя заалели так, что было заметно даже в неярком свете Бездны, и он с двойной прытью принялся помогать остальным, несмотря на то, что сам пострадал. Демоны пережили падение неплохо, а вот людей серьёзно побило камнями ещё в самом начале. Они нуждались в большей помощи, поэтому Ло Бинхэ решил слегка облегчить ношу своему мастеру и помочь и с ними. Те смотрели на него с подозрением. Все, кроме одного из монахов. Как и прочие собратья, тот пострадал от огня и последующего падения, но когда Ло Бинхэ протянул немного воды и мазь от ожогов, вместо стиснутых зубов и злобы на его лице появилась добродушная улыбка. — А-ми-то-фо! — произнёс монах торжественно. Это был знаменитый мастер Уван. — Премного благодарен за помощь. Кто-то из оказавшихся поблизости горных владык фыркнул. Это оказалась Ци Цинци. — Белоглазый волк опять строит из себя овцу! — упрямо заявила она. — Шимей, — вдруг одёрнул её Юэ Цинъюань. — Сейчас нам лучше отбросить любые старые обиды. Если мы хотим выжить, то придётся действовать сообща. Она явно такого не ожидала и удивлённо уставилась на своего главу, будто тот отрастил драконьи рога и хвост. Юэ Цинъюань покачал головой и молча продолжил помогать остальным. Оказавшись напротив солдата-демона, сломавшего ногу и сейчас недоверчиво глядевшего на заклинателя, он на секунду замер, но затем начал накладывать поддерживающие палки из кольца-цянькуня и заматывать поверх бинтами. Ло Бинхэ не позволил никому свалиться с огромной высоты, но до этого они как и учитель могли задеть утёсы, образовавшиеся при появлении Бездны. — Все, кто может идти сам, помогите хотя бы одному из неспособных! — провозгласил Юэ Цинъюань. — Нам нужно выдвигаться скорее. Ло Бинхэ уже хотел одёрнуть его, что глава слишком много на себя берёт, начиная командовать и его подданными, но затем насилу подавил этот порыв. Сейчас им и правда стоило действовать сообща и не устраивать лишних склок. Когда дело почти было сделано, они услышали тяжёлый грохот, как от десятков молотков, по очереди отбивающих камни. — Это что ещё за дрянь?! — воскликнул один из заклинателей. К ним приближалось нечто, походившее издали на рыбий скелет с расставленными в стороны бесчисленными «рёбрами», быстро несущими тело вперёд. Только этот монстр был в сотни раз больше, чем любая виденная ранее Ло Бинхэ рыбёшка. — Тысяченог! — воскликнули они с учителем одновременно и на секунду посмотрели друг на друга. — Это редкий гость в нашем мире, даже когда Бездна открывается, он нечасто из неё появляется из-за тяжёлого тела, — продолжил учитель чуть смущённо. — У него плотная закостенелая шкура, её так просто не пробить. К тому же, несмотря на размеры, напоминающие колонну из минимум пятидесяти повозок, тварь была крайне манёвренной. И сейчас она, ничего не боясь, неслась к ним. — Уходите, я её задержу! — закричал глава Юэ, плотно ухватившись за рукоять своего меча. — Да ты последний разум растерял, когда падал! — взвился учитель. — То-то, собрался геройствовать в одиночку?! — поддержала его Ци Цинци. Лю Цингэ, оказавшийся рядом с ней, решительно кивнул. — Учитель, вы ранены, — напомнил Ло Бинхэ. Пусть Сюя и мог летать по округе, разя всё на своём пути, рука и нога учителя всё ещё были повреждены и не позволили бы ему двигаться с той же скоростью и точностью, что обычно. — Я помогу шибо и шишу расправиться с монстром, а вы уводите остальных. Учитель возмущённо на него взглянул, но уже в следующую секунду, не теряя времени, развернулся и зашагал в противоположную сторону: — Все за мной! — Я тоже останусь, — мгновенно сказала Ша Хуалин, изящным жестом поправляя причёску. — Пропускать всё веселье не в привычках нашего рода. — Хорошо, — согласился Ло Бинхэ. Его подчинённая была не так уж и слаба, к тому же почти не пострадала и могла оказать неплохую помощь. Горные владыки были крайне недоверчивы, но они послушались своего главу и больше не пытались лишний раз ссориться с Ло Бинхэ, смолчав и сейчас. Чжэнъян всё ещё должен был защищать отходящую группу вместе с Сюя, и Ло Бинхэ не стал его призывать себе на помощь, велев мечу и дальше истреблять мелких тварей. Вместо этого Ло Бинхэ подобно Тяньлан-цзюню решил положиться на собственные демонические силы. Он позволил древней мощи разлиться от сердца к рукам и ногам, многократно их усиливая. Печать во лбу разгорелась с новой силой, и он ощутил, как она, обычно небольшая, разрастается в стороны диковинным узором, и ринулся в бой. В одно мгновение он оказался прямо перед тысяченогом, ладонью придавив его огромную голову к земле. Длинное тело зверя сотряслось и принялось извиваться, пока остальные напали с боков. Духовные клинки резали и рубили изо всех сил, пока острые костяные ноги молотили по мягкому грунту. Чтобы те никого не задели, их принялись оплетать красные газовые ткани, подвластные Ша Хуалин. Но тысяченог всё же смог выкрутиться, вырыв брюхом яму, он свернулся в ней на секунду в почти идеальный шар, а потом резко распрямился, едва не доставая Лю Цингэ и Ци Цинци. — Все в стороны! — воскликнул Юэ Цинъюань. — Я обнажу Сюаньсу. Как только демоны и заклинатели оказались достаточно далеко, за их спинами раздался истошный рёв сначала Сюаньсу, а потом и монстра. Юэ Цинъюаню удалось разрезать плотный костяной панцирь, но тысяченога это не особо испугало. Из двух половин мгновенно потянулись сотни усиков и, переплетаясь меж собой, соединили их обратно. — Тысяченог — одно из самых живучих созданий Бездны. Чтобы остановить заживление, нужно уничтожить демоническое ядро, — вспомнил Ло Бинхэ давно прочитанный трактат. Совершить подобное было не так уж и просто, но все пятеро, не сговариваясь, кивнули и бросились к плотной грудной клетке. Ло Бинхэ и Ша Хуалин голыми руками срывали костяные пластины, Лю Цингэ и Ци Цинци разрезали мышцы, а Юэ Цинъюань поразил мечом маленький, источающий тьму, шарик. Всё тело тысяченога затряслось мелкими судорогами, повалилось на спину в последней попытке свернуться клубком, но вместо этого лишь выгнулось и безжизненно замерло. Немного отдышавшись, все посмотрели друг на друга и поспешили прочь. На такую тушу тоже очень скоро набежит огромная орава падальщиков, которые в Бесконечной Бездне тоже весьма опасны. — А глава Юэ и впрямь невероятно мощный боец! — обольстительно похвалила Ша Хуалин, стреляя в его сторону глазами. Юэ Цинъюань закашлялся и ничего ей не ответил, предпочитая смотреть только вперёд. Но зная характер Ша Хуалин, Ло Бинхэ понимал, что её это скорее подзадорит. — Как мы отыщем остальных? — обеспокоился Лю Цингэ. — Мой меч всё ещё охраняет их, — быстро ответил Ло Бинхэ. — Он укажет путь. Чжэнъян неотступно следовал за Сюя, помогая ему в нелёгкой борьбе, а тот шёл за учителем. Не было никакой трудности по одному отыскать другое. Вскоре их группа вышла к черепу, напоминающему человеческий, если бы только не его исполинский размер — под сводом костей могла поместиться небольшая крестьянская хижина. Ло Бинхэ понятия не имел, какому существу могла бы принадлежать такая голова, о живых великанах он ничего не слышал. Бездна была древнее их мира и, может, застала времена жизни подобного гиганта и также поглотила его, чтобы навеки сохранить кости. Духовные клинки летали вокруг, уничтожая на подлёте любую мелкую тварь, но из самого черепа не чувствовалось ни капли живой энергии, что немало перепугало Ло Бинхэ. Он тут же в красках представил, что пока он весело бился с тысяченогом, раненая группа наткнулась на ещё какое-нибудь опасное нечто, и все уже мертвы, а мечи лишь охраняют последние останки. — Учитель?! — Сяо Цзю?! Позвали они с Юэ Цинъюанем почти одновременно с одинаковой подступающей тревогой и тут же наградили друг друга сложными взглядами. — Мы здесь, — раздался голос из черепа. — Забирайтесь через выбитый зуб. Череп лежал без нижней челюсти, которая, возможно, вросла в землю, но на верхней не было одного резца, создавая удобный дверной проём. Все пострадавшие оказались внутри и у каждого на лбу был приклеен скрывающий Ци талисман, написанный рукой учителя. Ло Бинхэ со всех ног бросился к нему, загрёб в объятия и прислушался к дыханию. Всё было в порядке. — Вы быстро, молодцы, — облегчённо выдохнул учитель, как следует всех рассмотрев. — Это пока самое безопасное место, которое удалось отыскать. Мы согнали отсюда стаю каких-то мелких тварей, и стало вполне уютно. Пользуясь моментом передышки, большинство пребывало в целебной медитации, другие охраняли подступы. — Сяо Цзю… — позвал Юэ Цинъюань, протянув руку. Он уже хотел её отдёрнуть, когда учитель сам схватил его ладонь. — Ну что? Зачем ты всё время зовёшь меня так, будто я растаю в следующее мгновенье? Юэ Цинъюань отвернулся, поджимая губы. — Я… прости… прости меня! — закричал он под конец. — В этот раз я всё окончательно испортил, если вы с… учеником правда так привязаны друг к другу, если между вами нет тёмной магии, я не посмею больше никогда мешать! От столь пылкого признания даже те небольшие шепотки, которые были слышны под черепом, в миг замолкли. — О! — моргнул учитель. — Жаль, что моего брата отрезвило лишь падение в Бездну. Я бы предпочёл обойтись без этого. Юэ Цинъюань совсем потупился. — Главное, что озарение случилось, — вклинился в разговор мастер Уван. — А все трудности всегда есть шанс преодолеть. — Да уж, надежды и веры в лучшее вокруг хоть отбавляй, — ядовито заметил другой монах. — Вот только шансы наши не так велики, как хотелось бы всем верить! Он мгновенно привлёк всеобщее внимание. — О чём ты говоришь? — разозлился Ло Бинхэ. — Пусть это не будет легко, но мы знаем, где упали, и рассчитать путь будет не так уж и сложно. Выход всё ещё есть! Тот монах криво усмехнулся: — Быть может, у владыки демонов он и правда есть, в конце концов, ваш собственный род берёт начало именно в этом гиблом месте. Об этом Ло Бинхэ слышал, якобы в незапамятные времена несколько небожителей подверглись опале за злой нрав и были низвергнуты прямо в Бездну вместе со свитой. Однако не все из них погибли, но те, что выбрались, навсегда изменились, став небесными демонами. Их же помощники, которым тоже посчастливилось вернуться в мир, обратились демонами священными. И так появились все высшие рода в демоническом царстве. Но то были лишь легенды, и доказать или опровергнуть их было невозможно просто потому, что истинные небожители никогда не спускались к смертным с небес. Монах же принялся рассказывать эту историю как неопровержимый факт, в конце подведя итог: — Бездна искажает всё, что в неё попадает. Именно так появились все демонические монстры! Она не щадила даже божественную сущность, а что она сотворит с простыми заклинателями? Боюсь, чем дольше мы проведём тут времени, тем сильнее и тлетворней будет на нас влияние. — Это лишь предположение, — возразил Ло Бинхэ. Но и в его душе зародились сомнения: если даже он сможет выжить здесь, но Бездна исказит учителя… лишит его разума, памяти и человеческого облика, то как ему быть?! Ло Бинхэ знал, что не сможет смириться, что сотворит всё возможное, лишь бы вернуть его, но будет ли это возможно? Разве мог стать небесный демон небожителем или Мировой Червь — дождевым? Тряхнув головой, Ло Бинхэ взглянул на учителя. Тот сейчас выглядел хоть немного помято, но вполне обычно. Как много потребуется времени, чтобы что-то проявилось? Ло Бинхэ не хотел знать. — Тогда нам нужно поторапливаться! — резко сказал он. — Как только все восстановятся, выдвигаемся и сразу летим в сторону выхода без промедлений! — Такая спешка вполне может нас погубить. Бесконечная Бездна — это не чей-то задний дворик, чтобы беззаботно гулять по ней, — возразил Лю Цингэ. Многие его поддержали, другие же опасливо осматривали собственные руки-ноги, дабы убедиться, что пока те сохраняют свой нормальный облик. — А если будем медлить, то всё равно рискуем не выбраться. Так что же нам выбирать? — спросил один из демонов. Несмотря на то, что по логике вещей демонам в Бездне стоило страшиться куда меньше, многие из них, прожив в мире, где из неё, даже не взирая на все защитные поля, периодически лезли страшные монстры, не могли не опасаться этого места. — Главное, не паниковать! — выступил мастер Уван. — С нами сильнейшие заклинатели поколения, демонические генералы и сам небесный демон. Эта не та мощь, с которой стоит сильно опасаться здешних тварей, однако и слишком наглеть не стоит. — Верно, — вынужден был согласиться Ло Бинхэ. — Мы в неудобном положении и путь неблизкий. Придётся каждый раз выбирать между скоростью и осмотрительностью. Через несколько часов все могли передвигаться на своих двоих. Тех, кто не смог излечиться самостоятельно, подлечили остальные, не выбирая демон то или человек. После чего покинули череп, ставший им временным укрытием, и встали на мечи. Поскольку у демонов не было летающего оружия, их пришлось понести заклинателям. Ша Хуалин быстро успела пристроиться к Юэ Цинъюаню, остальных взяли прочие владыки. Двигаться пешком, как бы парадоксально это ни казалось, было бы намного безопасней — благодаря талисманам учителя жизненная энергия любого, кто их носил, полностью скрывалась. Для большинства здешних тварей, не отличающихся умом, они были бы подобны простым камням и не вызвали бы ни чьего интереса. Но, встав на мечи, люди, даже из-под талисманов, начали излучать немного энергии, затрачиваемой на полёт. Тут помогли Бьяньфу-цзюнь с братьями, они спокойно летали на собственных крыльях и уничтожали в воздухе тех гадов, которых привлекла и эта скудная пища. Ландшафт Бесконечной Бездны был до ужаса сюрреалистичен: искривления в пространстве порой заставляли лавовые реки течь вверх, а причудливые здешние растения расти вниз. Это даже напоминало Ло Бинхэ его ранние потуги в царстве снов, когда он порой путал тяжесть целого дома с собачьей конурой. Мэнмо долго хохотал, когда целая иллюзорная деревенька сложилась, как игрушечная. — Осторожней! — внезапно воскликнул учитель. Какая-то неведомая сила потянула его вниз, Ло Бинхэ поспешил на помощь и понял, что и его, несмотря на немалые силы, утягивает. Тогда Ло Бинхэ за руку схватил Юэ Цинъюань, а его Лю Цингэ и Ци Цинци. Так постепенно заклинатели выстроились в длинную цепь и кое-как смогли оттащить в сторону тех, кого уносила эта невидимая река. — Вот же чертовщина! — изумился один из братьев Бьяньфу-цзюня. — Это ещё одно пространственное искривление? — неуверенно предположил учитель. Остальные искривления ярко сияли, являясь в Бездне единственными светилами, так как небеса устилали плотные тучи, за которыми не было ничего, кроме коренной породы. Но, кажется, это искривление по какой-то причине оставалось невидимым и притаилось в чёрных тенях, затягивая всех, кто оказывался слишком близко. А потом тени сдвинулись и стали сами приближаться к ним. Нет, «искривление» не притаилось во тьме. Оно само было тьмой. — Уходим! — быстро воскликнул учитель, но прежде чем хоть кто-нибудь успел выдвинуться, невероятная сила тяготения обрушила всех вниз и потянула к своему центру. Ло Бинхэ твёрдо упёрся ногами в каменистую землю, ухватился одной рукой за камень, другой — за учителя. Они оказались ближе всего к твари, и тянуло их тоже сильнее остальных. Посреди непроглядной тьмы, что хотела их поглотить, Ло Бинхэ заметил неровное красное мерцание. В памяти сразу возник длинный обстоятельный рассказ Шан Хуа о приключениях его двойника в этих краях. — Учитель, я знаю, что это такое. Лицо учителя искривилось в мучительной улыбке. — Я тоже. Что же это могло быть, если не проклятый клинок Синьмо, проглоченный тёмным монстром. И единственный способ победить — взять тот в руки.