Добро? Зло? Или жизнь Великого Мага

      Следующие дни пролетели стремительно. Благодаря тому, что Грид ещё вместе с Нагайной исследовал возможности её нового тела, он многое уже знал о драконьей форме и использовании магии. Мужчина понимал, как превратиться обратно в человека, и сделал это в первый же час. После этого он полностью сосредоточился на контроле, что стало тем ещё испытанием.       Магия дракона, была просто ужасно неподконтрольна. Потоки, что раньше были текучими, словно реки, теперь походили на магму — густую, неохотно подчиняющуюся его воле.       Однако с горем пополам он всё же к концу поставленного срока сумел поднять контроль до среднего уровня. Точнее — до самого нижнего его порога, если судить по поверхностному анализу. Но это касалось только человеческого облика. В драконьем же он едва ли достиг удовлетворительного уровня — и всё же это уже можно было в некотором роде назвать успехом.       Объём его магической силы вырос в десятки раз. Вместе с этим возросла и её плотность. Да, затраты на плетение чар тоже увеличились, но разрыв между первым и последним показателем был так велик, что выгода оставалась огромной. Более того, когда он поднимет контроль хотя бы до высокого уровня, затраты сократятся ещё сильнее, а скорость сотворения заклинаний возрастёт в разы.       Испытанные чары теперь и близко нельзя было сравнить с прежними. Их мощь была пугающей. Но наибольший прогресс коснулся пламени: он сумел сотворить огонь такой чистоты, какой прежде был для него недостижим. Несмотря на низкий контроль, создание и управление им давалось ему очень легко. В этом огромную роль сыграла родословная золотого дракона, предрасположенность которого к светлой и белой магии было на высшем уровне. Если бы он использовал его против того Высшего Дьявола, то вряд ли бы проиграл и ему не пришлось бы бежать.       Что же касалось чёрного племени — без серьёзного теста сложно было что-то утверждать. Но одно Грид видел ясно: его пожирающая сила возросла многократно, как и объёмы, которыми он теперь мог управлять.       Пытаться объединить их, как раньше, чтобы сотворить бесцветное пламя, волшебник не стал — не желая рисковать. Уж точно не сейчас, когда его ждали дома.       Что же до остальных чар, с ними также не возникло особых проблем, хотя с более тонкими дисциплинами было, к сожалению, сложнее. Особенно с магией разума, иллюзии, да и банальный телекинез, где нужен был точный контроль, чтобы не уронить или не повредить предметы. В общем, работы у него ещё оставалось очень много, прежде чем он вернётся к прежнему уровню.       Но в данный момент нынешних возможностей ему было более чем достаточно. А за следующие пару лет он обязательно восстановится до прежних высот. Сейчас же у него было дело поважнее…

***

      Огромный золотой дракон, парящий посреди пустого пространства, которое за полторы недели уже уменьшилось вдвое и продолжало сжиматься, вдруг раздражённо рыкнул, когда формировавшаяся на пятом когте цифра задрожала и рассыпалась, увлекая за собой и остальные четыре. — Надо будет потом извиниться перед Нагайной. Я-то думал, что из-за лени ей настолько сложно даётся контроль… Но кто же знал, что всё настолько ужасно… — шумно вздохнул он, после чего его тело на глазах стало уменьшаться, пока спустя несколько секунд он не вернулся в человеческий облик. И когда его взгляд невольно зацепился за белые локоны, он вновь вздохнул: — Что скажешь? «За столь короткий срок прогресс хороший. Но если он продолжится в том же темпе, следующие пару лет о драконьей магии можешь даже не думать», — прозвучал в его голове спокойный голос. — Есть у меня ощущение, что я так к ней и не прикоснусь… — покачав головой, он вытянул палец, начерчивая в воздухе руны. — Что ж, не вижу больше смысла здесь задерживаться. Всего, чего я хотел, я уже достиг — и уж точно ненароком никого не убью. «Подожди», — голос дракона вдруг стал серьёзным. Палец Грида замер. — «Перед тем как возвращаться, спрячь меня туда…» — Ты серьёзно? — бровь волшебника изогнулась в удивлении. «Даже если я спрячусь, есть небольшая вероятность, что меня найдут. А в печати, если даже это произойдет, просто скажешь, что заточил меня. Это избавит тебя от подозрений, что ты знаешь больше, чем должен», — Велсарагон на мгновение замолчал, прежде чем продолжить: — «Да и тебе будет спокойнее. Думаешь, я не вижу опасения в твоих глазах?» — усмехнулся он, на что волшебник даже глазом не моргнул.       Место, о котором они говорили, было печатью, куда ранее Грид заточил лидера организации «Ферзь». Но из-за влияния крови золотого дракона, а также магии зелёного, она была очищена от лишних «жильцов» вместе с почти всей оставшейся дьявольской энергии, и теперь темница пустовала. — Не стану отрицать, — спокойно ответил Грид. Хоть они и провели вместе более десяти лет, и он действительно доверял дракону, но полностью и безоговорочно — уж точно нет. Ведь это вполне могла оказаться и ловушка «Творцов», кто знает? Именно поэтому за драконом постоянно наблюдало одно из его осознаний. Конечно, куда проще было бы позволить ему просто уйти, однако драконий язык, руны и чары, даже самые базовые, он всё же хотел изучить — а дальше уже несложно будет изобрести собственные. Помимо дружбы и нежелания терять хорошего собеседника, это была вторая причина, по которой он оставил Велсарагона в своём внутреннем мире. «Верно… безоговорочное доверие ведёт только в один конец… Жаль, что я усвоил этот урок лишь под конец жизни», — тяжело произнёс дракон без тени обвинений или обиды. — «Тебе будут нужны все силы в борьбе с ними, а постоянное наблюдение за мной только будет их отнимать».       Это касалось и его самого. Несмотря на то, что он считал Грида другом, Велсарагон тоже не спешил делиться всеми своими знаниями. Ему тоже нужна была страховка, и, несмотря на существование контракта, он всё же предпочитал иметь и другие варианты. — Я не стану строить из себя святого и отказываться от твоего предложения, — Грид чуть усмехнулся. — Да и мы слишком хорошо узнали друг друга за эти годы, чтобы оскорбляться такими глупостями. «Хорошо сказано. Тогда начнём», — голос дракона стал низким и сосредоточенным. Прекрасно видя, как его собеседнику уже не терпится распрощаться с этим местом и вернуться к своим близким, он не стал тянуть и сразу перешёл к делу…

***

      Спустя некоторое время Грид оказался на другом островке посреди Пустоты. Пустой, иссохший, без единой травинки клочок земли казался мёртвым, и лишь два объекта выделялись в этом безмолвии: невысокое каменное строение и перчатка Короля Драконов, оставленная им на потрескавшейся земле. Он взял её с собой, но затем решил оставить здесь — на всякий случай. Слишком уж непредсказуемыми могли быть последствия, если бы он держал её при себе.       Грид появился прямо перед зданием и первым делом бросил хмурый взгляд на перчатку. Всё было так, как и предупреждал его Велсарагон: после трансформации желание надеть её возросло многократно, вся его драконья суть желала этот артефакт. Но оно всё ещё не было настолько сильным, чтобы лишить его разума. Грид спокойно отвёл взгляд и вошёл в каменное строение.       Внутри помещения стояла лишь одна вещь: парящая в центре сфера. Подойдя к ней, он положил ладонь на поверхность, и та вспыхнула. В следующее мгновение засветился магический круг под ногами.       Магия стремительно вторглась в тело, и он не стал сопротивляться, позволяя ей спокойно разливаться по жилам. Через несколько секунд перед его глазами возник ряд экранов, на которых отобразилась всевозможная информация о его нынешнем состоянии. — Что ж… давайте-ка посмотрим… раса: дракон, от человека во мне более ничего не осталось… — осмотрел он человеческий силуэт, полностью окрашенный в жёлтый, с зелёными и тёмными полосками на руках; справа как раз была соответствующая надпись. Под ней сразу же отобразился ранг: — Восьмой… даже почти Девятый… как он и говорил. Возможно, будь у меня больше крови, я бы и Девятого достиг… — Грид невольно рассмеялся, поглаживая подбородок. — Чёрт побери… это невероятное ощущение… интересно, я бы с нынешними силами смог бы убить того старого ублюдка?.. — но, покачав головой и откинув лишние мысли, он вернулся к экрану и продолжил изучать полученную информацию, попутно переходя из одного анализа в другой, рассеивая ненужные.       Информационные панели выстроились перед ним в аккуратные ряды: полный статус, плотность магической энергии, контроль, сроки полной адаптации, список предположительных уязвимостей, текущее соотношение типов энергии и многое другое.       Грид достаточно продолжительное время изучал содержимое каждого окна, пока наконец не рассеял их — и перед его глазами вспыхнул ещё один экран. На нём медленно проступила надпись: «Оценка личности. Текущий прогресс: 0. Количество вопросов: 1000». P.S. Обычно мы радуемся твоим поражениям и смакуем каждую неудачу до тех пор, пока не рассеемся. На этот раз же будем надеяться, что мы остались самими собой.         Грид не смог сдержать усмешки, увидев послание клонов. — Что ж, посмотрим, насколько я ещё я, — пробормотал он.       Экран дрогнул, и на нём возник первый вопрос с отметкой: «1/1000». «Ты стоишь перед врагом. Чтобы убить его, нужно ударить заклинанием, которое уничтожит всё вокруг — и десятки невинных попадут под раздачу. Что ты сделаешь?» — Зависит от того, насколько враг опасен. Если это глобальная угроза, превышающая ценность тех десятков жизней — уничтожу. Если нет — постараюсь найти другой способ, — ответил он спокойно.       Следующий вопрос возник без паузы: «2/1000». «Союзник предал тебя, чтобы спасти свою жизнь. Твои действия?» — Зависит от того, кто предал. Если близкий — сначала узнаю причину и решу по ситуации. В остальных случаях — убью. Но не сразу: сначала использую всё, что в нём может быть полезного. Вопрос «3/1000» возник следом: «Ты можешь подчинить целый народ и заставить их служить своей воле. Сделаешь ли ты это?» — Вот же ж… — он раздражённо закатил глаза. — Не могли хотя бы показывать, насколько я близок к своему основному паттерну по каждому вопросу?.. — но ответка, как и ожидалось, конечно же не последовало: — Тц! Мерлин с вами, давайте закончим с этим поскорее… Что касается ответа — делать мне нечего, как создавать себе такой геморрой. Вспыхнул четвёртый вопрос…       Тест, который в данный момент       проходил Грид, составили его клоны: каждый вопрос проверял ценности, реакции, моральные ориентиры, эмоциональную окраску и множество других более тонких моментов. Метод должен был показать, насколько сильно изменилась его личность после трансформации. Это была страховка — на случай, если он всё-таки потеряет разум и превратится в опасную тварь. В последнюю очередь он желал выпускать подобное наружу.       Грид отвечал честно, сразу и без масок — те ответы, которые приходили первыми на ум. Он шёл по вопросам шаг за шагом и отвечал так, как считал правильным, без попыток «подстроиться» под систему. Это был не экзамен для публики.       Многие вопросы оказывались простыми: прагматичный подсчёт потерь и выгод, холодный расчёт — то, к чему он давно привык. В таких ситуациях ответ вырывался сам собой и сопровождался лёгким внутренним удовлетворением.       Но тест умело подбрасывал и ловушки: не банальные дилеммы «убить/пощадить», а вопросы, заставлявшие копнуть глубже — о мотивах, о том, ради чего он готов пожертвовать, и чем.       В таких моментах он прислушивался к себе: сначала шла логика — сколько, какие цифры, какие прогнозы; потом всплывали куски прошлого — лица, образы, обещания. Он позволял себе эти колебания, потому что цель теста как раз в том, чтобы отловить не только решения, но и то, как они принимаются. Иногда ответ приходил через десять секунд, иногда через десять минут — и это было нормально.       Стоило отдать клонам должное: они сделали безупречную работу. Даже он, привыкший к любым дилеммам, чувствовал, как некоторые ответы давались очень тяжело…

***

      Шаг за шагом, час за часом, он продвигался по шкале, пока наконец не достиг финального вопроса. К этому моменту волшебник, мягко говоря, устал. Он ожидал, что тест займёт время, но не предполагал, что тот настолько выжмет его морально.       Однако понимание того, что всё наконец подошло к концу, вновь взбодрило его, и после ответа на «999-й» вопрос экран мерцнул в последний раз, высветив финальный. Если честно, он ожидал чего-то очень сложного, что заставит его серьёзно задуматься, вспоминая предыдущий, над которым он размышлял около пятнадцати минут.       Когда же последний вопрос появился, Грид сначала застыл, а затем, не сдержавшись, искренне рассмеялся. «Тебе понравился наш тест?» — Вот же ж… — в голове его крутилась масса нецензурных слов, но он всё же решил сдержаться. Как ни смотри, они были им самим, и оскорбляя их, он фактически оскорблял себя. — Да, настолько понравился, что я бы с превеликим удовольствием пожал вам шеи. Да покрепче. «Ты ответил на последний вопрос! Наши поздравления! А теперь посмотрим твой результат!»       На фоне заиграла барабанная дробь, от которой Грид лишь устало закатил глаза. Следом появилась надпись: «Тут мы хотели немного над тобой поиздеваться и сказать, что ты его не прошёл. Но всё-таки решили воздержаться от столь предсказуемых действий и поздравляем тебя! Личность исказилась всего на 17,79%. Как мы и ожидали, слегка выросло равнодушие к людям. Жадность поднялась на новый уровень. Высокомерие и самолюбие тоже выросли, хотя они и так давно пробили все мыслимые пределы. Но стоит отметить — ты продвинулся ещё выше, превзойдя всех! Куда ещё дальше?! В остальном изменения минимальны».       За выводом шёл более подробный отчёт каждой черты, подвергшейся изменениям. Пройдясь по ним, Грид ощутил облегчение, не слишком удивившись тому, что ошибся в своих выводах. Всё-таки трансформация шла медленно, а значит, и он менялся постепенно. Именно поэтому ничего и не заметил. Но теперь это уже не имело значения.       Слегка нажав на алтарь, сфера внезапно сжалась, резко уменьшившись в размере, пока не превратилась в небольшое кольцо. Грид сразу надел его на палец. На нём была сохранена вся информация, но помимо этого у данного артефакта была ещё одна полезная функция.       Развернувшись, он покинул помещение. И едва волшебник ступил за порог каменного строения, его взгляд тут же притянул сияющий портал. Но прежде чем уходить, он посмотрел на перчатку, парящую вдали. — Жаль, нельзя оставить её здесь… — раздражённо вздохнул Грид и вытянул руку, активируя силу кольца. Поток магии вырвался из него, стремительно пронёсся через пространство, обвил перчатку и тут же всосал её в себя. У артефакта, помимо функции сканирования и хранения информации, была ещё способность удерживать вещи внутри, пусть и не в большом объёме. — А теперь… — он повернулся к порталу, и в глазах его мелькнуло нетерпение, смешанное с тревогой. — Что ж… пора домой.       Как только волшебник ступил в свет, тот резко охватил его, и он исчез. Следом за ним портал окончательно разрушился…