***
Металлический шкаф издал громкий звук при ударе о пол. Раздался писк резиновой утки. Было по-прежнему темно. — …Чёрт. Не двигайтесь, выключатель где-то здесь. — Сьюзи? Это ты? Мы что, умерли?! — Лансер, я… нет, мы не умерли. — Уверена? — Весьма зловеще, что нас всё ещё поглощает… — Народ, вы серьёзно?! Чёрт возьми, когда я наконец найду эту штуку, я… А-А-АГХ! Сьюзи изо всех сил щёлкнула выключателем. Одинокая лампочка, свисающая с потолочного светильника, тускло озаряла комнату. Неиспользуемый кабинет выглядел точно так же, как она помнила его всего несколько дней назад. Игральные карты и кубики, разбросанные повсюду. Шахматная доска с валяющимися повсюду фигурами. Старый плюшевый медведь и коврик. И часы, показывающие 15:50. — Эй, только взгляните на меня! Именно Лансер отвлек Сьюзи от её наблюдений, и они с Ральзеем прислушались к его просьбе: обычное одеяние Лансера было заменено на маленький чёрно-белый балахон, закрывающий половину лица, с синим значком пики, вшитым спереди. На нём были белые штаны и синие ботинки, а его сумка на шнурке осталась нетронутой. Хм… Наверное, их прикиды меняются, когда они прыгают по мирам, как мы с Крисом, подумала Сьюзи. Её глаза переместились на границу видимости. Интересно, что… — Лансер, а ты неплохо выглядишь. — Эй, спасибо! А ты теперь меньше похож на зубную пасту! Теперь Сьюзи полностью развернулась. Ральзей сохранил свой фирменный шарф и очки, но зелёный плащ был замёнен на однотонный свитер в обтяжку. Чёрные брюки также заменили его прежнюю одежду. Остроконечная шляпа мага сменилась на развевающуюся зелёную панаму. Сьюзи прикусила язык. — …Что? — Что у тебя на голове? Сьюзи и Лансер разразились хохотом. Ральзей осторожно снял шляпу с головы, осмотрел её и аккуратно положил на место. — А мне она нравится. Может быть, не так сильно, как обычная, но, полагаю, я буду выделяться, не так ли? — Ты и так будешь выделяться, — наконец смогла сказать Сьюзи после нескольких глубоких вдохов. — Жаль, что у тебя не осталась твоя чародейская шляпа, её ты бы легче смог объяснить. — Хм… ну, всё будет в порядке. Где мы сейчас находимся? Улыбка сошла с лица Сьюзи, и она переориентировалась на свое окружение. — В моей школе. Каждый раз, когда я возвращаюсь из Тёмного мира, я оказываюсь в этом пустом кабинете. Ральзей был ошеломлён. — Портал находится в твоей школе? — Ну да. Довольно глупо. — Чёрт, это действительно дурацкое место для портала! — сказал Лансер. — Я бы поставил его в подземелье. По крайней мере, где-нибудь в легкодоступном месте! Сьюзи слегка кивнула в знак согласия, но затем подняла руку с призывом к молчанию. — У нас ещё будет время для таких разговоров. Я не уверена, до скольки работает больница, так что нам пора идти. Одно лишь упоминание о больнице согнало улыбку с лица Лансера и вызвало пульсацию в желудке Ральзея. Даже отвлекающая мысль о новом мире оказалась мимолётной перед лицом опасности, с которой столкнулся их друг. — Сколько нам идти до больницы отсюда? — тихо сказал Ральзей. — Вроде, минут десять? — ответила Сьюзи. — Ну же. Она направилась к двери и заставила себя осторожно её открыть — она не хотела привлекать ненужного внимания, на случай, если кто-то ещё в здании. Все трое вышли из кабинета в коридор. По дороге они прошли мимо дверей шкафа, но Сьюзи решила пока не упоминать об этом. Только когда группа проходила мимо окна, Сьюзи заметила, что в коридорах не хватает солнечного света. Она выглянула наружу, и, к её легкому разочарованию, небо вознаградило её усилия раздувающимся серым облачным покровом. Дождь ещё не начался, но вдалеке послышались раскаты грома. Она вздохнула.***
Прогулка по городу была короткой. И тихой. С неба сыпалась лёгкая морось. Время от времени по ним стучали капли дождя, но это ещё не переросло в грозу; Лансер не снимал с головы капюшон, а Ральзей время от времени поправлял шляпу. Ни у кого не возникало желания завести разговор, даже в этом уникальном новом месте для двух жителей Тёмного мира. Текущая задача была важнее. — Мы прибыли. Заявление Сьюзи было первым среди троих с тех пор, как они покинули школу. Они посмотрели вверх. Большое белое кирпичное здание, украшенное цветами и окнами, приветствовало их присутствие, а на вывеске спереди безошибочно читалась надпись «БОЛЬНИЦА» красными буквами. Ральзей внимательно осмотрел здание. Крис, мы уже идём. Я иду. Обещаю… Сьюзи толкнула двери больницы, и все трое вошли внутрь. Она оглядела комнату: гул и мерцание флуоресцентного освещения струились над их головами, ярко озаряя стены цвета морской волны. В углу стояло пианино, кушетки служили местом ожидания, на полу были разбросаны детские игрушки. Сьюзи, Ральзей и Лансер подошли к стойке регистрации. Служащий был не более чем огромным ходячим ртом в шапочке медсестры, а на табличке с именем было написано «Большеротик». Он терпеливо наблюдал за группой с того момента, как те вошли внутрь. — Я могу вам помочь? — Эм… мы пришли навестить друга, — сказала Сьюзи. — Номер палаты? Сьюзи оглянулась, чтобы обменяться взглядами с двумя своими спутниками. Лансер пожал плечами, а лицо Ральзея осталось скрытым под шляпой и шарфом. — Я не знаю. Мы не посещали его здесь ранее. Большеротик взял со стойки блокнот и пролистал несколько страниц. — Имя и фамилия? — Крис. К-Р-И-С. На мгновение воцарилось молчание. Каким-то образом Сьюзи почувствовала, что его внимание полностью переключилось на неё. — А фамилия? Она лишь моргнула. — Я… — К счастью, у нас на учёте только один Крис, лежит в реанимации. Посещение разрешено, но, учитывая его состояние, боюсь, что ваше время ограничено пятнадцатью минутами. Палата номер семь, по коридору и налево. Сьюзи была немного недовольна этим диалогом, но, получив ответ, за которым пришла, она вынужденно кивнула. Лансер и Ральзей следовали за ней по пятам, пока она вела их через двери рядом с приёмной и дальше по коридору. Ральзей не обращал внимания на указатели рядом с палатами. Он мысленно считал двери. 3… 4… 5… 6… — Нам сюда. Сьюзи не теряла времени даром. Лёгким движением руки она открыла дверь и шагнула внутрь. Лансер проскользнул в пространство между ней и дверным проёмом, а Ральзей вошёл в палату последним. Любой звук, который он пытался издать, угасал в его горле.***
Ральзей знал всё о пророчестве. Иногда ему было трудно отвлечься на что-то другое. Герои, о которых он читал, нет, мечтал, день за днём, ночь за ночью; сотни книг в библиотеке не могли удовлетворить его любопытство, даже если страницы переворачивались тысячи раз. Сказки и истории наполняли его дух решимостью. Он мог пересказать по памяти каждое слово, вперёд и назад. Когда-нибудь два героя появятся, и мир будет спасен. Когда-нибудь. Когда-нибудь. Это «когда-нибудь» случилось примерно три дня назад. И три дня назад Ральзей наконец-то встретился с ними. Они вызывали столько восхищения, любопытства, предвкушения, надежды. Он дорожил каждой секундой. Один из них был храбрым, упрямым воином, возможно, немного своенравным поначалу, но в конце концов нашедшим путь праведности. Ральзей жалел, что не мог проводить с ней больше времени с самого начала, но он никогда не сможет выразить, как счастлив, что Сьюзи теперь его друг. А дальше — другой. Этот добродушный, заботливый воин. Обладатель огромной силы, и почему-то ещё большего сострадания и милосердия. Тот, кто прилагал все усилия, чтобы общаться, понимать, ДЕЙСТВОВАТЬ. Ни в одной из книг Ральзея не предвиделось героя с такой добродетелью. Ни в одной. И Криса тоже никто из этих книг не знал. Ральзей не был уверен, что когда-нибудь сможет понять, что он для него значит. Это было больше, чем просто мечта. И потому зрелище, представшее перед Ральзеем в этот момент, разбило его мечты вдребезги. Добрый воин из Светлого мира, с его доспехами и шарфом, с любовью и эмоциями, был неузнаваем. Перед Ральзеем сейчас было то, что он представлял себе, когда Сьюзи впервые сообщила ему ужасную новость. Капельница. Монитор сердечного ритма. Кислородная маска. Множество трубок. Крис в чистом белом больничном халате, глаза его были закрыты. Неподвижность. Невосприимчивость. Он выглядил таким ранимым. В течение нескольких минут троица ничего не говорила. Их глаза были прикованы к представшему перед ними зрелищу, их друг застрял в мире, находящемся далеко за пределами света и тьмы. Слёзы текли по глазам Ральзея, и он даже не пытался их вытереть. Только звуки электронного пульса Криса составляли компанию тишине, пока тихий, потрескивающий голос не прошептал: — Вот дерьмо. Крепко сжимая руками перила кровати Криса, Сьюзи отвернулась от двух своих спутников и устремила взгляд в пол. Она моргнула один раз. Затем второй. Ей нужно было провести пальцем по левому глазу. Лансер не мог найти слов. Он и не помнил, когда в последний раз плакал, но от разворачивающейся перед ним сцены у него в глазах стояла пыль; чувствуя, что у Сьюзи та же проблема, он мог лишь положить руку ей на спину, и она молча приняла этот жест. Он перевел взгляд на Ральзея. Лансер мог описать представшую перед ним сцену только как разбитое сердце. Подобное не было похоже ни на что из того, что он видел у своего друга. — Ральзей? Ты… ты в порядке? Он так и не получил словесного ответа. С громким вздохом Лансер и Сьюзи были заключены в крепкие объятия. Каждый мог слышать сбивчивые вдохи Ральзея. Ритмичные выдохи Сьюзи, короткие, сжатые глотки Лансера; никто не пытался отодвинуться или разжать объятия. Они просто оставались статуями, пребывая в присутствии друг друга. Монитор сердечного ритма продолжал издавать звуки. Спустя время, которое они не удосужились отследить, Ральзей наконец сдвинулся с места и разорвал объятия. Сьюзи и Лансер, получив свободу, тут же повернулись, чтобы посмотреть на него; даже из-за его шарфа было видно, как он смущённо покраснел. — Простите… — Чувак, не извиняйся. Я не настолько бессердечна. — И я, — добавил Лансер. — Ну, может быть, немного. Но не в этот раз! Почти против своей воли Сьюзи не могла не фыркнуть на это замечание. Губы Лансера скривились в маленькой ухмылке, и даже Ральзею удалось повторить это выражение лица. — …Ребята, хотите услышать кое-что забавное? — сказала Сьюзи. Внимание обоих было приковано к ней, и она позволила себе немного поразмышлять. — Ещё четыре дня назад я вас даже не знала. Четыре чёртовых дня. Удивительно, на что способно большое приключение, правда? — Это всё не похоже на несколько дней, — сказал Ральзей. — Кажется, что прошла вся жизнь. А возможно, так оно и было. — А мне кажется, что вы просто свихнулись, — Лансер разразился лёгким смехом, и снова он оказался в меру заразительным. — Хотя… думаю, что подружился с вами довольно быстро, ведь так? Плохое начало и всё такое. — Это точно. Сьюзи слегка хлопнула его по плечу, и его улыбка чуть-чуть посветлела. Маленькая, опечаленная ухмылка Ральзея так и застыла на месте. На троих снова опустилась тишина. Каждый из них посмотрел на своего друга. — …Знаете, он вообще не выглядит так, как будто с ним всё плохо. Замечание Лансера привлекло внимание Ральзея и Сьюзи. Они оба вновь обратили внимание на внешний вид Криса, и вскоре пришли к одному и тому же выводу: на лице и руках Криса не было видно ни синяков, ни внешних признаков травмы. Если не считать медицинского оборудования, всё выглядело так, словно он спал. — Признаюсь, с первого взгляда это действительно было странно… — сказал Ральзей. — Я думал, что у него ужасная травма. Руки Сьюзи сжались в кулаки. Всё больше её зубов начало показываться. — Я тоже так думала. Ральзей почувствовал её нарастающий гнев. — Сьюзи… — Как думаешь, если он не попал в автокатастрофу или подобное дерьмо, почему он не может проснуться? Что он здесь вообще делает? Ральзей тихонько вздохнул, но кивнул в знак согласия. — Попробую проверить его своей магией. Гнев Сьюзи утих, когда она смотрела, как Ральзей держит руки над Крисом. Он закрыл глаза и сконцентрировал всю свою энергию на этой задаче, направляя свои силы на поиск ран. Внутренних повреждений. Может быть, он сможет что-то вылечить? Через несколько секунд он рухнул на землю с короткими, паническими вдохами. — Ральзей?! Сьюзи в мгновение ока оказалась рядом с ним, а Лансер следовал за ней по пятам; они оба с тревогой смотрели на своего друга. Его шарф был опущен достаточно низко, чтобы они могли видеть страх на его лице, его расширенные глаза и быстро бьющееся сердце. — К-Крис… е-его… его… — Что «его»? Что?! — Е-е-его ДУША… она исчезла!