Пропавшее открытие

      В течение двух дней после пропажи мела из класса мисс Альфис Крис не появлялся на занятиях.       Никто не обращал особого внимания на пустую парту в среднем ряду. Возможно, благодаря наставлениям матери, посещаемость Криса была почти идеальной. Но каждый должен был когда-нибудь заболеть. Единственная мысль, которая приходила в голову большинству одноклассников, была о том, сколько домашнего задания ему придётся выполнять.       Отличалась Сьюзи. Она предчувствовала, что здесь что-то не так.       Ещё более странной стала череда прогулов Криса в то утро, когда она подслушала короткий разговор между первоклассниками в коридоре. Не только Крис отсутствовал, но и его мать, мисс Ториэль, не пришла в школу в те же сроки. Если ученик пропустил пару дней, то это обычное дело, но учительница? Что-то определённо было не так.       Затем наступил третий день.       В конце урока с последним звонком раздались разговоры и болтовня. Скрежет отодвигаемых сидений, шелест рюкзаков и удаляющиеся шаги наполнили воздух. Положив голову на вытянутые руки, Сьюзи не шевелилась, пока толпа не вышла из класса, а затем встала, чтобы уйти.       — О-о… эм, Сьюзи, задержись на минуту, пожалуйста.       Она остановилась, держа руку на дверной ручке и наклонила голову, чтобы посмотреть в сторону мисс Альфис.       — Послушайте, я тут не причём…       — Т-тебя не накажут, просто подойди сюда.       Приподняв бровь, Сьюзи подошла к столу. Мисс Альфис сложила руки на поверхности, дала себе время собраться с мыслями и переключила внимание на свою ученицу.       — С-Сьюзи, я освобождаю тебя и Криса от проекта на месяц. Б… Боюсь, что некоторое время он не будет посещать школу.       — …Почему?       Мисс Альфис медленно поднесла руку к лицу, прижав оправу очков, чтобы поправить их.       — О-обычно в школе не принято объявлять об этом без разрешения, но, у-учитывая обстоятельства, я считаю, что ты заслуживаешь знать, что случилось с твоим сверстником. Скоро домой будет отправлено письмо.       — Заслуживаю знать что? Что вообще происходит?       В голосе Сьюзи прозвучало отчаяние. В ответ мисс Альфис достала из кармана носовой платок и поднесла его к глазам.       — С-сегодня утром нам позвонили из местной больницы. К-Крис помещён в реанимацию.       Сьюзи почувствовала, как леденеет её кровь.       — П-полиция всё ещё расследует инцидент, — продолжила она, — и е-его нашли без сознания на окраине города вчера поздно вечером… он всё ещё не очнулся. Больше я н-ничего не знаю, прости.       — Мне нужно идти.       Сьюзи не могла придумать, что ещё сказать. От волнения её голос с трудом вырывался из горла. Но она посмотрела на своего учителя стеклянными, почти умоляющими глазами и медленно кивнула.       — Хорошо… п-пожалуйста, Сьюзи, не забывай о своём однокласснике.       Сьюзи подошла к двери и бесшумно вышла из класса. Когда дверь за ней защёлкнулась, она бросилась бежать по коридору и направилась к шкафу в задней части школы.

***

      Ральзей напевал про себя нежную мелодию, проверяя таймер духовки. Когда осталось пять минут, он включил свет в духовке и заглянул через прозрачное пластиковое отверстие в дверце: пироги готовились великолепно. С довольной улыбкой он выключил свет и устроился в соседнем кресле для чтения. Он проверил время на настенных часах.       — Эй! Пироги уже готовы?!       Поверх своего шарфа Ральзей поглядывал за новым королём Тёмного мира, который в этот момент лежал на спине на полу. В его левое ухо был вставлен первый наушник, а второй свободно болтался. Лансер включал музыку достаточно громко, чтобы Ральзей мог расслышать какой-то неопознанный жанр.       — Ещё нет.       — Да поторопись ты! Я уже десять минут ничего не ел, а хочется!       Ральзей улыбнулся.       — Не переживай, Лансер, пирогов на всех хватит. Но мы должны подождать и наших друзей.       — Скорее друга. Того клоуна здесь давно не было.       Обычное весёлое выражение лица Ральзея потускнело, к нему добавилась грусть. Прошло всего несколько дней, но он знал, что сильно обманет себя, если скажет, что его это не беспокоит. Сьюзи поначалу было труднее смириться с командой, но она приходила в замок каждый день. Где вообще Крис? Он ещё не набрался смелости спросить её об этом.       Но после слов Лансера Ральзей твёрдо решил: сегодня все изменится. И, казалось, как раз вовремя, Ральзей услышал, как открываются большие деревянные двери замка. Он поднялся на ноги и побежал к воротам, когда Сьюзи вошла внутрь.       — Привет, Сьюзи! Рад снова видеть тебя, — сказал Ральзей, его светлый лик вернулся. — Пироги уже в духовке. Хочешь отправиться на пятиминутное приключение в лесу? Поиграть в игру? Поработать над своим пр…       — Нет, Ральзей. Я здесь не ради развлечений.       Ральзей замер на месте. Обычно Сьюзи отпускала саркастические приветствия или обзывала его (хотя никогда не подразумевала этого всерьёз); сейчас она молчала, что было нехарактерно для неё. Что-то случилось.       — …Сьюзи?       На её лице читалось такое сокрушение, какого Ральзей никогда прежде не видел.       — Ральзей, что-то произошло. Крис…       — СЬЮЗИ!       Сьюзи прервал громкий стук, доносившийся из кухни замка. Дверь чуть не слетела с петель, когда распахнулась, и оттуда выехал радостный Лансер на своём мотоцикле. Колесо проехало в опасной близости от её ноги, но, затормозив, он соскочил и дал ей пять.       Она не ответила ему тем же. Как и Ральзей, Лансер сразу понял, что что-то не так.       — Ребята, Крис не очень хорошо себя чувствует. Ну, вообще не очень.       На кухне пищала духовка.       — …Что значит «не очень хорошо»? Что с ним случилось? — наконец спросил Лансер. В его желудке образовалась впадина, и она только увеличивалась, пока он наблюдал за мрачным выражением лица и языком тела Сьюзи. Ей понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы подобрать слова, и вот, наконец, она заговорила:       — Он… он сейчас в больнице. В реанимации.       Воздух мгновенно покинул легкие Ральзея. Он почувствовал, как его сердце разлетелось на миллион кусочков.       — Он… он в больнице? — выдавил Лансер. — Но как? Почему?       — Да не знаю я! — воскликнула Сьюзи. Её зубы были крепко стиснуты, а кулаки сжаты. Ей нужна была передышка, чтобы успокоиться. — Не знаю, что случилось. Он просто… он перестал приходить на занятия, а теперь ещё и это. Сначала мне это показалось странным, но я…       Следующая мысль Сьюзи умерла на подходе. Тихие, приглушенные рыдания Ральзея наконец-то прорвались наружу достаточно громко, чтобы их услышали и она, и Лансер, и они оба переключили своё внимание на третьего члена команды. Он упал на колени, чтобы спрятать лицо подальше от них, но они оба могли видеть пятна слёз, пропитавшие его шарф.       — Ральзей? — Сьюзи отреагировала первой. — Я… эм… эй? Ты в порядке?       Ральзей мог только продолжать рыдать. Лансер и Сьюзи обменялись обеспокоенными взглядами, а затем, к своему собственному удивлению, она опустилась рядом с ним на колени и положила руку ему на плечо. Несколько неловко она сжала его.       — Послушай… всё будет хорошо, ладно? Крис сильный, он справится.       Ральзея била неконтролируемая дрожь. Слышался слабый стук зубов; он заставил себя сделать несколько долгих, глубоких вдохов и вытереть глаза шарфом, прежде чем обрёл дар речи.       — Ч-ч… что, если нет? Что, если он не справится?       — Ну, он же там не сдох, верно? Скоро очнётся.       Сьюзи добавила в свой голос столько комического эффекта, сколько смогла (очень мало), но обнаружила, что это не помогло. Ральзей снял очки, и она увидела серебристые полоски слёз.       — Ты… ты его уже видела?       Сьюзи покачала головой.       — Мне сначала нужно было вам всё рассказать.       На этот раз Ральзею удалось заставить себя кивнуть в знак понимания. Он вытер глаза сухой частью своего шарфа и, сделав еще несколько медленных вдохов, вновь обрёл самообладание, чтобы проглотить комок в горле.       — Я скучал по нему…       — Ага, я тоже, — сказал Лансер. — Ну, то есть, мы подружились только в конце, но я думаю, что хотел бы узнать этого клоуна получше. Понимаешь?       Сьюзи не могла удержаться от того, чтобы уголки её губ не скривились в немного печальной ухмылке.       — Это да. Я с ним знакома совсем недолго, но… он, вроде, кажется довольно классным человеком.       Ральзей прижал ладони к земле и заставил себя встать. Он протянул руку Сьюзи, и, к его слабому удивлению, она ответила на этот жест и помогла ему подняться.       — Я просто… я хочу знать, что случилось, — сказал он. — Он такой добрый и сострадательный, он этого не заслуживает…       — Я не в курсе, из-за чего это всё случилось. Может, просто несчастный случай. Но если в этом замешан человек…       Сьюзи оскалила зубы. Зрачки её глаз полностью исчезли. Ральзей сделал небольшой шаг назад, а Лансер пытался найти баланс между изумлением и страхом.       — …У нас будет время на это позже.       Ральзей не смог сдержать вздох облегчения, когда лицо Сьюзи вернулось к своему обычному выражению. Он поправил свой шарф.       — Сьюзи, я знаю, что это не всегда возможно, но, пожалуйста, будь с Крисом, пока он выздоравливает. Ему понадобится вся твоя поддержка.       Сьюзи скрестила руки.       — А почему только моя? Вы оба, хватайте свои рюкзаки и несите вещи, которые вам понадобятся в поездке.       Лансер склонил голову набок.       — А?       — Вы меня слышали. Мы отправляемся. Прямо сейчас.       И Ральзей, и Лансер оказались в растерянности. Первый поднял руку с указательным пальцем, направленным вверх, но его поток мыслей занял несколько секунд:       — Ты… ты хочешь, чтобы мы отправились в Светлый мир?       — А что? — Сьюзи пожала плечами. — Нам нужно поддержать друга, верно? Пойдёмте в больницу втроём.       — ЧЁРТ, ДА! СДЕЛАЕМ ЭТО!       Радостный крик Лансера испугал Ральзея, и даже Сьюзи широко раскрыла глаза. Лансер подбежал к своему мотоциклу, поднял его с земли, вскочил на сиденье и рванул с места, оставляя за собой пончики из дыма. В этой суматохе Ральзей воспользовался возможностью поговорить с Сьюзи наедине.       — Сьюзи, я не совсем уверен…       — Не уверен в чём?       Ральзей выдохнул, весьма обидевшись на быстрое перебивание, но изо всех сил постарался этого не показать.       — Я не совсем уверен, что мы вообще сможем туда пойти. Мы никогда не пытались послать Тёмного через фонтан.       — Ты же сказал, что всё исправил, не так ли?       Ральзей кивнул. После приключения Крис запечатал восточный Фонтан своей человеческой ДУШОЙ, оставив только оригинальный Фонтан Тьмы в Городе-замке; теперь, когда не стало подкупного короля и его фальсификаций, Ральзей неустанно работал над тем, чтобы приспособить это сооружение для путешествий. Теперь Крис и Сьюзи могли посещать его в любое время и возвращаться в свой мир, тоже в любое время.       — Тогда проблем быть не должно, — сказала Сьюзи. — Если я смогу нормально пользоваться Фонтаном, вы оба, вероятно, тоже сможете присоединиться ко мне.       — Наверное… но я беспокоюсь, что мы…       — Эй! Хватит уже болтать, шевелитесь! — Лансер (или, возможно, его мотоцикл) решил переключить своё непрекращающееся вращение на их окружение, и после нескольких показательных трюков он ворвался в двери замка. Послышался гораздо более сильный грохот, чем раньше.       — …Не думаю, что он так уж беспокоится. Тебе тоже не стоит.       Ральзей ничего не сказал в ответ. С того момента, как он закончил свои предыдущие слова, его разум совершал марафонский бег.       Действия Фонтана были рискованными. Несомненно. Даже во всех книгах, которые он прочитал в библиотеке, не было конкретных отчётов о попытках жителей Тёмного мира получить доступ в Светлый мир с помощью нынешнего Фонтана. Было около двух с половиной миллионов вещей, которые могли пойти не так до, во время и после процесса.       И всё же мысли Ральзея переместились на Криса, лежащего без сознания на больничной койке с капельницей и монитором сердечного ритма. Его воля была железной.       — Я с вами.       Сьюзи усмехнулась.       — Рада это слышать, — усмехнулась Сьюзи. Затем крикнула: — ЛАНСЕР! ТЫ УЖЕ ГОТОВ?       — ПОЧТИ! — раздалось в ответ из окна в более высокой башне. — Я ИЩУ СВОЙ ПЛЕЕР! А ЕЩЁ НУЖНО СКАЗАТЬ МОЕМУ НОВОМУ ПАПЕ, ЧТОБЫ ТОТ СЛЕДИЛ ЗА КОРОЛЕВСТВОМ!       Сьюзи взглянула на Ральзея.       — Новому папе?       — Рукслсу Каарду. Пару дней королевство точно проживёт. Надеюсь.       Сьюзи хмыкнула.       — С этим парнем все ставки сделаны. Тебе нужно что-нибудь взять с собой?       Ральзей покачал головой.       — Нет. Я готов идти.       Сьюзи направилась в замок, чтобы найти Лансера, оставив Ральзея последним во дворе. И когда он остался один, чтобы обдумать предстоящие события, его посетила одна мысль:       Ему не нужно было ничего брать с собой. Возможно, путешествие будет рискованным. Возможно, в нём была какая-то опасность. Но любое ощущение угрозы, любое восприятие вреда для себя меркло по сравнению с единственным, на чём он мог сосредоточиться: добраться до конца маршрута, чего бы это ни стоило. Всё, что имело значение — это финиш.       Всё, что имело значение — это добраться до Криса.