***
Дорога, ведущая к месту назначения была непригодна для проезда на машине — деревья, тянувшиеся в высь, росли слишком близко друг к другу, что местами даже человек мог не протиснуться, к тому же пусть и дрянной асфальт здесь сменялся на грязь, в которой колеса малышки Audi A3 легко бы увязли и не позволили ехать дальше. — Чёрт! Мы ведь только нашли друг друга… — девушка кинулась обнимать мокрый, но теплый капот заведенного автомобиля. Глубоко вздохнув, и оторвав щеку от скользкого металла, брюнетка поправила очки на переносице и в последний раз уселась в прохладный салон, чтобы заглушить двигатель и наконец-то поднять крышу. Медленно пятившись спиной в сторону деревьев, она смотрела на алый, поблескивающий в дождевой воде, автомобиль и махала ему на прощание рукой, — Надеюсь, это не последняя наша встреча, малышка… Спустя несколько секунд, когда обувь стала проваливаться в грязевых лужах, она поняла, что не может больше так идти, поэтому развернувшись уже лицом к деревьям, девушка уверенным шагом направилась к поселению, удерживая в руке смартфон, экран которого показывал проложенный маршрут. — Ну же интуиция, не подведи меня, — проговорила она вслух, убирая телефон в карман куртки, чтобы загладить мокрые волосы назад. Теперь, когда ветер больше не ударял в лицо своими холодными хлыстами, очки были бесполезны, да и больше мешали, так как капли, стекающие с волос, попадали в глаза, что заставляло их чаще протирать. — Мда-а-а, тут не как в Филадельфии, — девушка сняла очки и отбросила в ближайшие кусты, затем подняла голову к небу в попытках разглядеть хотя бы намёки на солнечный свет, но, к сожалению, всё пространство над ней было покрыто серыми тучами, лениво тянущимися куда-то на север. Высокие кожаные сапоги не позволяли ее ногам промокнуть и даже замерзнуть, а учитывая обстоятельства, отлично спасали от жижи из земли вперемешку с листьями и сухой травой. Если верить обрывающемуся женскому голосу, доносящемуся из промокших динамиков смартфона, лежащего в кармане куртки, до места назначения оставалось меньше пары километров. Оказавшись снова в руках хозяйки, точка на дисплее резко дернулась, словно сеть со спутником на какой-то момент прервалась.***
Скитаясь по дремучему лесу уже какое-то время, брюнетка поймала себя на мысли, что начинает терять интерес. Если она не достигнет цели в ближайшее время, то развернётся назад и на всех парах полетит к красной ласточке, возможно, всё ещё теплой, ожидающей её на обочине. Но словно читая её мысли, лес преподнёс ей знак, скромный и не сильно на что-то намекающий, но всё же — земля, ещё недавно булькающая под ногами, резко сменилась на хрустящий кристальный снег, на котором так отчётливо оставались грязные следы тридцать восьмого размера. Деревья стали реже попадаться на глаза, зато каменистые возвышенности и скалы заняли их место, словно преграждающие ворота они прятали за собой то, к чему так стремилась девушка. Когда батарея смартфона начала прерывисто мигать, сигнализируя о скором прекращении работы устройства, искательница приключений решила и вовсе его отключить, так как чувствовала, что приближалась к своей цели, ведь сама природа прокладывала ей дорогу. Скалистые холмы, прорастающие из-под земли, стягивались друг к другу, образовывая узкий проход, через который просачивался морозный ветер, одаривая кремовую кожу на щеках румянцем. — М-м-м-м, любопытно, — тонкие пальцы в перчатках ощупывали выпирающие каменные участки, помогая телу осторожно продвигаться вперёд. К моменту, когда проход оказался позади и наконец можно было вздохнуть полной грудью, день сменился вечером, и, если бы не дым, уходящий толстым столпом в небо, подтверждающий недавние догадки, девушка бы пожалела о разряженной батареи телефона, так как фонариком ей не удалось бы воспользоваться. Но не только наличие жителей в этом труднодоступном месте привлекло её внимание. Здешняя флора периодически давала о себе знать, издавая странные звуки, словно в её теперь уже густых проявлениях скрывался кто-то, кто на протяжении, наверное, всего пути следил за девушкой. Но пока её это не сильно беспокоило, взбудораженный неизведанными тайнами разум так и тянуло вперёд. Отряхнув с плеч пыль, оставшуюся от каменной крошки, девушка напористым шагом направилась к обрыву, с которого открывался удивительный вид на то самое поселение, превратившееся из размытых пятен в приложении смартфона во вполне реальные деревянные дома, небольшие площади и даже замки. — Ни хрена себе! — сорвалось с пухлых губ, когда взгляд девушки пал на внушительный старинный замок, чьи многочисленные башни будто протыкали вечерние облака, как ветки маршмеллоу поджаривающегося над костром. Замок находился одновременно и близко, и далеко, но он был стопроцентной остановкой для девушки, ибо мимо такого просто так пройти непозволительно. И снова треск сухих веток обратил на себя внимание девушки. Удрученно выдохнув, она развернулась спиной к обрыву и распростёрла руки в стороны, вызывая своего преследователя на тет-а-тет. — Знаешь, запах мокрой псины я почувствовала ещё на дороге, — схватившись пальцами за язычок молнии, девушка расстегнула куртку, чтобы чувствовать себя чуть более подвижной, предвкушая занимательную встречу. Примерно на пару минут в радиусе воцарилась практически гробовая тишина, слышно было только завывание ветра. Серые глаза внимательно осматривали окружение, руки сжимались в кулаки до хруста костей, а уголок губ потихоньку тянулся вверх, демонстрируя еле сдерживаемое терпение. Вдруг с кроны одного из деревьев начал осыпаться снег, послышался треск коры и через мгновение на землю перед девушкой приземлилось существо. Оно постепенно выпрямляло свою горбатую волосатую спину, расставляя задние лапы на уровне кривых плеч для баланса, видимо, пытаясь нагнать страх. С его вытянутой пасти обильно текла слюна, а длинные когти, торчащие на передних лапах с запекшейся кровью так и кричали о том, что нормального диалога с ним провести не получится. — Тебе бы помыться в ближайшей речке, — сморщив нос, процедила девушка, попутно отмахиваясь ладонью от волны тухлой вони, исходящей со стороны мохнатого лазутчика. Монстр никак не отреагировал на комментарий девушки, его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, а безжизненные белые глаза, как у слепых, метались то вверх, то вниз, будто тот пытался определиться станет ли эта представительница человеческого рода угрозой или новой жертвой. — Слушай, услуги гида мне сейчас не нужны, — девушка оглянулась, осматривая пропасть и прикидывая высоту, так как заметила, что существо неспешно сменило позу, принимая атакующую стойку, — хотя, ты не подскажешь… Не дав закончить предложение, монстр, оттолкнувшись задними лапами от земли, рванул вперёд, сталкивая её с обрыва вместе с собой. — Бля-я-я-дь… — последнее, что раздалось в пространстве после того, как два тела, сцепившись друг с другом, полетели камнем вниз, оставляя после себя только неразборчивые следы на снегу.