***
Оказавшись перед высокими воротами, в женской груди всё начало трепыхаться только от одного их вида — массивные, каменные, с изображением той самой девы, нападающей на демона, чьи клыки жестоко вгрызались в плоть человека. Хозяин этого шедевра явно был идеалистом. К сожалению, проход в замок был закрыт, ворота не поддавались, и ломать такую красоту рука не поднималась. Слишком уж её интриговало то, что пряталось в стенах этого замка, поэтому, недолго думая, девушка подошла к каменной кладке, из которой состояла стена, преграждающая ей путь, и, хватаясь за выступающие камни, легко и быстро перебралась на другую сторону. Далее её встретила короткая извилистая дорожка, поднимающаяся прямиком ко входу в замок. Волнение нарастало, девушке уже не терпелось попасть внутрь. Удача была на её стороне, ибо основной вход с зажжёнными факелами, висевшими с обеих сторон, был открыт. Толкнув узорчатые железные двери, брюнетка попала в холл, который превзошёл все её ожидания. Внутренний дизайн интерьера явно отсылал к ренессансу — тёмные резные деревянные панели, позолоченные орнаменты на стенах, белесые колонны и полотна старинных картин. Под ногами распростёрся дорогой ковёр, которому выпала незаслуженная участь быть испачканным в крови монструозного существа. Словно находясь в музее, гостья медленно расхаживала по помещению, внимательно вглядываясь в каждый уголок, и восхищаясь удивительной проработкой деталей. Этот замок напоминал ей несколько других, в которых она была когда-то, но всё же здесь в воздухе витало нечто иное. Несмотря на цветы, стоящие в каждой вазе, которая встречалась на её пути, пахло здесь отнюдь не растениями. Аромат был сложный, многогранный, тем не менее один элемент в нём прослеживался отчетливо — терпкие виноградные нотки. С каждым новым шагом этот аромат усиливался, будто вёл девушку в своём направлении, заманивая в пленительную ловушку. И только испуганный женский возглас вернул посетительницу к реальности, и она поняла, что грёзы завели её намного глубже в замок. Стоя в небольшом проходе, ведущем к лестнице вниз, справа от себя брюнетка приметила горничную, судя по её стереотипному одеянию. — Боже, Надья! Ты ли это? Что с тобой случилось? — куча вопросов посыпалось на девушку, толком не пришедшей в себя. Не дожидаясь ответа, хрупкая женская рука схватила её за плечо и повела в комнату за дверью. — Тебе срочно надо привести себя в порядок, иначе Леди с тебя три кожи сдерут… — встревоженно проговорила служанка, торопливо проталкивая новоиспеченную подругу перед собой.***
Миновав множество коридоров, горничная остановилась у не особо выделяющейся двери, и отворив её, пропихнула гостью внутрь. — На полках ты найдешь сменную форму, а в бочке, стоящей в углу, плавает ковш, — не обращая внимание на растерянность своей лжеподруги, служанка захлопнула перед её носом дверь, после чего в коридоре послышался спешный стук каблуков. Вся эта ситуация дико забавляла девушку, и она решила подыграть, чтобы посмотреть, во что это выльется. Если верить словам горничной, то в замке проживают какие-то Леди и они не очень жалуют непослушание. Еще никогда раньше, ей не приходилось отмывать плотный слой крови со своего тела при помощи небольшой струйки воды, льющейся из ковшика. Полностью нагая, держащая в руках посуду в качестве сантехнического оборудования, брюнетка стояла и думала над рациональностью своих действий. За прошедшие, наверное, минут пятнадцать ей не удалось отмыть даже руку, не говоря уже о других частях тела. — К чёрту! — вспылила девушка и, отбросив ковш на пол, ухватилась руками за края бочки, чтобы погрузиться в её содержимое. Конечно же вода была ледяной, но желание полного очищения от чужих останков пересиливало возможность отморозить конечности. Жидкость, будучи смешанная с кровью, переливалась через края от каждого движения, выплёскиваясь на плитку. Но вот уже спустя некоторое время неловких действий, ограниченных объемами бочки, девушка могла по праву считать себя чистой. Одежду стирать она не стала, ибо её состояние оставляло желать лучшего, вещи очевидно были непригодны для повторного ношения. Подойдя к деревянному шкафу, она смогла найти стопки с наглаженной униформой. — Когда-то я уже надевала костюм горничной, но то был совсем другой костюм и иные обстоятельства, — произнесла брюнетка вслух, слегка ухмыльнувшись, разглаживая рукой подол чёрного платья. Едва девушке удалось кое-как уложить волосы, все ещё влажные после водных процедур, в комнату ворвалась та самая горничная, нарушив умиротворённую тишину. — Ты собралась? — напряженно спросила служанка, у стоящей к ней спиной девушки. — Как видишь, — ответила гостья в свою очередь, неуклюже поворачиваясь к двери лицом, боясь упасть, наступив на ткань платья. — Тогда что ты тут стоишь и вертишься? Пойдём скорее, Леди Димитреску прибудет с минуты на минуту, мы должны подготовить зал к её приходу! — она подбежала к одному из шкафов, стянула с него стопку тканевых салфеток и пошла обратно к выходу. «Леди Димитреску…» — повторила про себя девушка, прикидывая в голове образ хозяйки замка.***
Покорно, но с небольшими заминками, девушка старалась не отставать от служанки, её взгляд словно магнитом притягивало то к изысканным бархатным шторам, плотно скрывающим убранство от посторонних глаз, то к вытканным вручную гобеленам, сюжетная линия которых восхваляла женскую натуру и превосходство слабого пола. — Надья, не тормози! — горничная распахнула белые двухстворчатые двери и шагнула в большой зал, который с порога поразил гостью своим великолепием. Всё здесь могло по праву считаться произведением искусства — от расписной фарфоровой посуды и бронзовых статуэток до потолочной живописи и позолоченной лепнины. Девушка делала медленные шаги, захваченная роскошью, окружающей её со всех сторон. Как только столь чудесное место оставалось до сих пор незамеченным для культурного мира? Почему сюда не ломились толпы туристических групп, жаждущих сфотографировать пылинки на резных секретерах? — Да, что сегодня с тобой такое? — возмущённо пробормотала служанка и всучила стопку салфеток девушке в руки. — Скорее, протри сервиз, — жестом руки она указала на длинный стол, более чем на половину пустовавший, только на другом его конце можно было заметить несколько хрустальных графинов, наполненных багровой жидкостью, канделябр с зажженными свечами, вазу с букетом из шалфея, мака и нарцисса, и несколько тарелок, окруженных серебряными приборами. «Хм-м-м, ужин на одну персону, интересно…» — подумала брюнетка и провела рукой по жаккардовой скатерти, украшающей стол. После нескольких минут усердного натирания фужеров, боковым зрением девушка увидела всполошившуюся служанку, которая, будто ошпаренная, отпрыгнула от дверного проёма и побежала в сторону гостьи, чтобы смиренно встать у стены. — Надья! — свистящим шёпотом окликнула девушку горничная, и рукой подозвала к себе. Гостья, хоть уже немного подуставшая выполнять роль костюмированного волонтёра, всё же послушалась и, спрятав салфетку в карман фартука, отошла также к стене. Наконец в коридоре послышались тяжелые глухие шаги. Через пару секунд в проёме показалась дама, которая, придерживая чёрную фетровую шляпу, наклонилась, чтобы аккуратно пройти в зал. Брюнетка ожидала увидеть хозяйку, чей зажиточный образ жизни отражался бы лишними складками на животе и пухлыми пальцами на руках, но эта Леди разнесла в пух и прах все её предположения. Прежде всего в глаза бросался её непомерный рост — пятиметровой высоты потолков, казалось, было недостаточно, чтобы хозяйка чувствовала себя неограниченно. Изгибы её фигуры так выгодно выделялись за счёт длинного платья в пол, а его молочный цвет умудрялся оттенять белоснежную кожу женщины. Глаза, горящие желтым пламенем, и рубиновая помада на губах подчеркивали серьёзное выражение лица, и только один локон смоляных волос, выбивающийся из причёски, добавлял в её образ кокетливости. Она ступала неторопливо, словно восторгалась собственным положением и антуражем. Служанок, скромно сливающихся с интерьером, она поначалу не заметила. Отодвинув стул, женщина уселась и, взяв пустой фужер, выставила руку в сторону, подавая знак прислуге, чтобы её бокал был сиюминутно наполнен. Горничная пихнула девушку локтем в бок, призывая её исполнить волю хозяйки. Недолго думая, актриса одной роли подошла к столу и взяла в руки графин. Даже в положении сидя Леди Димитреску казалась выше, стоящей рядом с ней, гостьи. Сняв пробку, девушка начала аккуратно наливать вино в подставленный фужер. В процессе в нос ударил тот самый аромат, который она почуяла ещё в холле, только сейчас он был в разы насыщеннее. Брюнетка посмотрела на жидкость, что лилась из горлышка, и отметила нетипичную для такого рода алкоголя вязкость. Дождавшись своего напитка, Димитреску поднесла бокал к губам и с жадностью сделала большой глоток, прикрыв при этом глаза. Девушка всё также стояла с графином в руках и нагло пялилась на Леди, пока та наслаждалась виноградным вкусом. Пару секунд спустя, Димитреску открыла глаза, зрачки которых заметно расширились, и поставила бокал на стол. Свободной рукой, спрятанной в чёрную кожаную перчатку, она потянулась за портсигаром, лежащем на краю стала. Но не закончив начатое, она переключила внимание на присутствие прислуги возле себя, что её несомненно смутило. — Вина достаточно, — томным голосом произнесла женщина, мельком стрельнув взглядом на девушку. Гостья очнулась от заставших её врасплох размышлений и неуклюже поставила графин на стол, наклонившись почти всем телом, что в свою очередь еще больше возмутило хозяйку. Глубоко вздохнув, она учуяла незнакомый аромат, который ранее приняла за запах, исходящий от шкуры оленя, вычищенного недавно по её приказу. Димитреску посмотрела на служанку и нахмурила брови. — Где твой чепец? — подозрительным тоном спросила Леди, окидывая девушку взглядом с головы до ног. Брюнетка слегка растерялась, голос Леди оказывал на неё какое-то странное действие, и, посмотрев в сторону горничной, она подтвердила свои опасения — на её голове красовался крошечный белый ободок. — Э-э-э-э, — было решила ответить девушка, но вторая служанка позволила себе вклиниться в диалог, очевидно спасая свою непутёвую подругу. — Госпожа, простите, что вмешиваюсь, Надья сегодня с утра сама не своя, ей явно нездоровится, — виновато проговорила горничная, с лицом изображающим искреннее раскаяние. — Надья… — Димитреску приложила свою руку к щеке девушки и, не отводя свой пристальный взгляд, который будто искал какой-то подвох, продолжила, — в таком случае, иди отдохни, Илина сегодня справится за двоих. Холодная кожа оторвалась от щеки брюнетки, после чего Леди как ни в чем не бывало принялась вставлять сигарету в мундштук. Илина сменила служанку у стола и раздраженными выпученными глазами стрельнула в сторону дверей. Девушка, громко выдохнув, немного радостнее чем стоило, направилась на выход. Сейчас ей предоставилась возможность спокойно побродить по замку и насладиться его красотами в гордом одиночестве и без наигранной услужливости.***
Наряд горничной наводил на брюнетку тоску, к тому же излишняя ткань юбки доставляла больше дискомфорта, и поэтому она решила заодно поискать среди бесчисленного количества комнат что-нибудь сносное. Лабиринтам из коридоров не было ни конца ни края, замок затягивал девушку всё глубже в свои владения и отталкивал гнетущей тишиной. Он явно был создан для того, чтобы проводить в нём балы и маскарады, принимать оравы гостей и зажиматься с незнакомцами по углам, прячась от любопытных глаз. Но вместо этого его холодные стены отражали безысходную грусть, а в проходах еще чуть-чуть и можно было бы найти перекати-поле.***
Экскурсия длилась достаточно долго, чтобы девушка смогла вновь набрести на комнату, в которой мылась и переодевалась. Не ожидая увидеть ничего необычного, она заглянула внутрь. Её вещи, оставленные гнить на полу, были благополучно утилизованы. Верное решение. Крупица надежды на то, чтобы найти что-то подходящее и удобное, чтобы переодеться, всё ещё не угасала. Оглядевшись вокруг, девушка решила прошерстить все полки. Но её поиски были грубо прерваны всё той же служанкой, которая, запыхавшись, влетела в помещение. Снова. — Наконец-то нашлась! Где тебя носило? — Илина пыталась перевести дыхание, щеки горели огнём. — Леди Димитреску ждёт тебя в своих покоях… — отдышавшись, продолжила горничная. Столь неожиданный поворот событий слегка озадачил девушку, ведь она уже приняла решение покинуть замок и искать приключения где-нибудь в другом месте. Но возможность лично пообщаться с «госпожой» была крайне привлекательной. — Кажется я заблудилась, — только и ответила девушка, рассчитывая, что добросовестность служанки возьмет вверх и она снова поможет. — С тебя будет должок, — Илина схватила брюнетку за локоть и потащила к назначенному месту встречи.***
Покои Леди Димитреску находились в отдельном крыле. Она ждала, сидя у туалетного столика, стоящего напротив окна, и с присущим ей изяществом курила сигарету. Когда Илина закрыла за подругой дверь, хозяйка обернулась на звук. — Так, так, Надья, я рада, что ты себя чувствуешь намного лучше, — начала Димитреску, выдыхая облако серого дыма в воздух. — Не хотела портить вам ужин, — девушка всё ещё не выходила из образа, ей было искренне плевать на чувства белокожей женщины, однако, служанку подставлять не хотелось, не после того, как она впряглась за неё. — Я оценила твоё трудолюбие, — Леди отложила мундштук на столик и плавно поднялась с кресла. Размеренно приближаясь, она буравила девушку взглядом, что явно не предвещало ничего хорошего. — Но вот чего я не смогла оценить, — она остановилась в метре от брюнетки и, слегка наклонив голову в бок, продолжила, — так это наглого вранья! Настроение хозяйки за мгновение сменилось с огорчённого на разъярённое. Схватив девушку за горло, она подняла её над полом, доведя до уровня своего лица. На второй руке сверкнули длинные металлические когти, которые, издав характерное лязганье, устремились к глазам самозванки, едва не коснувшись лезвием ресниц. — Отвечай сейчас же, кто ты такая? — огонь в глазах Леди горел пуще прежнего, всё её тело источало свирепую ярость. — Иначе я распотрошу твою никчемную тушу и подвешу в подвале разлагаться как настоящую Надью… — её губы искривились в подобие улыбки, словно она страстно желала хотя бы намёка на провокацию со стороны незнакомки. Учитывая в какое русло двигался разговор, брюнетка решила, что спектакль пора заканчивать. Ухватившись руками за пальцы женщины, что с каждой секундой так и норовили сомкнуться в замо́к на затылке, она согнула ноги в коленях и, в момент, когда на лице Леди проскользнуло искреннее замешательство, уперлась сапогами в её живот и что есть силы оттолкнулась, высвобождаясь из смертельной хватки. Поражённую случившимся, и едва не потерявшую равновесие, Димитреску отбросило на несколько шагов назад. Шляпа на голове слегка покосилась, что привело её хозяйку в неистовое бешенство. Оказавшись на своих двоих, девушка, потирая раскрасневшуюся шею, раздосадовано произнесла, — Да, что же все здесь такие негостеприимные!