Мой личный враг

      К тому времени, когда Ульрик внезапно остановился перед огромным особняком, возвышающимся за кованными воротами, совсем уже стемнело.       — Мы на месте, — сказал мой проводник. — Но прежде, чем переступим порог этого дома, тебе нужно будет ещё кое-что сделать.       — Кое-что сделать? — переспросила я. — И что же именно?       — Снять и отдать мне свой меч. Во дворе особняка полным-полно охранников. Они ни за что не пропустят тебя, если ты будет при оружии.       — Ага, а тебя, можно подумать, пропустят с моим мечом! — фыркнула я, недоверчиво покачав при этом головой.       — Меня — пропустят! — с уверенностью кивнул Ульрик. — Неважно, будет у меня в руках оружие или нет — никто здесь не посмеет преградить мне путь. Потому, что я здесь свой, почти что родственник. Но к тебе это не относится. А потому, если хочешь попасть внутрь, то тебе придётся либо отдать меч на время мне, либо попросту выбросить его ко всем чертям… Выбор за тобой! Что предпочтёшь?       Вместо ответа я сняла с пояса меч с ножнами и протянула ему:       — Вот возьми… Да, и ещё… Мне бы хотелось кое о чём тебя попросить. Скажи, Ульрик, а ты не мог бы… Не говорить моему будущему работодателю о том, кто мой супруг? Или нет… Лучше вообще не говори никому о том, что я замужем. Это поможет избежать множества проблем.       Я думала, что он снова начнёт со мной спорить, но вместо этого Ульрик равнодушно пожал плечами:       — Как хочешь… Мне, вообще, как-то пофиг на твоё семейное положение. Думаю, что и моему клиенту тоже. Ему важно, чтобы ты хорошо работала, а всё остальное… Плевать он хотел на это.       — Да? — обрадовалась я. — Вот спасибо! Ты меня очень выручил!       Презрительно фыркнув, Ульрик прошёл мимо меня, направляясь к возвышающемуся за кованной оградой величественному, но несколько своеобразному зданию из окон которого лился яркий свет.       — Что это за дом? — на всякий случай спросила я. — Он выглядит… Почти как королевский дворец… Не скажешь, кто его хозяин?       — Это?! — в недоумении оборачиваясь в мою сторону, проговорил Ульрик. — Это дом твоего будущего работодателя… Вот же ты глупая, если до сих пор об этом не догадалась!       — Это здание кажется… весьма внушительным, — покачала я головой. — Оно даже больше дома моих родителей, оставшегося в Верхнем мире. Наверное, его хозяин безумно богат?       — Да, он весьма состоятелен, но при этом немного чудаковат. Вернее, я бы сказал, что вовсе не от мира сего. А если уж говорить честно и откровенно — то попросту с придурью.       — Чудаковатый да ещё и с придурью?!. — в изумлении глядя на него, переспросила я уже успев пожалеть о том, что решила сюда прийти. — И в чём… В чём же это выражается?       — Ну-у, как тебе сказать? — протянул Ульрик. — Хозяин этого дома очень большой, безумно яркий и невероятно шумный. Много лает. И требует огромных затрат на своё содержание.       — Много лает… Шумный… — повторила я. — Звучит так, как если бы он вовсе и не человеком был, а каким-то животным. Ну, или чудовищем… Меня что же, и вправду ожидает встреча с каким-то монстром?       — Можно и так сказать, — как-то странно ухмыляясь, кивнул Ульрик. — Иногда мне даже начинает казаться, что он и вправду не человек. Что в нём нет ни капли крови и ни единой слезинки… Монстр? Скорее, я бы сказал, некий автомат, что-то наподобие разумной машины… Ладно, идём, — добавил он. — А то время уже позднее и если мы слишком здесь задержимся, он может и не захотеть сегодня с тобой встречаться. А тебе, насколько я понял, идти здесь попросту некуда. И к тому же у тебя нет денег на гостиницу.       Я хотела было возразить, что деньги у меня как раз есть, что я только недавно получила свою первую зарплату у Гончих. Но подумала о том, что здесь могут быть другие деньги и те, что выпускаются для района Убежища, на территории Либералитаса могут просто не котироваться.       Следом за Ульриком я зашла во двор. И почти сразу же нас с ним окружила толпа вооружённых пистолетами охранников, которые появились словно бы из ниоткуда.       — Не переживайте, это свои, — проговорил Ульрик, поднимая руку в приветственном жесте.       — А… Это вы, господин Ульрик? — протянул один из охранников. — А что это за девушка рядом с вами?       — Это? — переспросил Ульрик, оборачиваясь в мою сторону. — Если честно… Понятия не имею, кто она такая. Впервые в жизни её сейчас вижу… Наверное, какая-нибудь бродяжка, которая увязалась за мной в городе…       — Т-ты!.. — невольно вырвалось у меня. — Т-ты что такое говоришь?! Какая я тебе ещё бродяжка?! Ведь ты сам предложил мне прийти сюда с тобой, сказав, что здесь живёт человек, который хочет дать мне работу!       Ульрик неожиданно расхохотался так сильно, что даже пополам согнулся от смеха.       — Я пошутил, — сказал он. — Я привёл эту девушку сюда потому, что босс приказал мне это сделать. Так что, будьте так любезны пропустить нас.       На какой-то миг мне даже захотелось чем-нибудь стукнуть его, да посильнее. Господи, ну у этого парня и шуточки!.. А что, если бы охранники всерьёз поверили в его выдумки? Они же могли бы убить меня на месте без всяких разбирательств!..       — Хорошо, пропустим, — сказал подошедший к нам начальник охраны. — Но прежде… Позвольте, барышня, обыскать вас на предмет оружия.       Я молча кивнула. Охранники оглядели меня с ног до головы, но ничего не обнаружили. А я… Я лишь мысленно поблагодарила Ульрика за то, что он забрал у меня меч прежде, чем мы с ним зашли во двор поместья. Если бы это оружие заметили охранники… Не знаю, как бы я стала оправдываться.       — Всё чисто, можете идти, — милостиво кивнул мне начальник охраны.       На меч в руках моего спутника никто из охранников не обратил ровным счётом никакого внимания. Должно быть, Ульрик и вправду был здесь своим, если даже такое грозное оружие не заставило их насторожиться.       — Отлично сработано!        Помахав им рукой, мой проводник направился к дому и я последовала за ним, стараясь не слишком отставать.       — Интересно, чего это сегодня тут вся охрана собралась? — пробурчал Ульрик, когда мы уже подходили к крыльцу дома. — Нечасто их здесь увидишь… Уж не случилось ли чего, пока меня не было в городе?..       В тоне его голоса отчётливо прозвучали нотки беспокойства. Так, обычно, переживают люди, вернувшиеся к себе домой после долгого отсутствия и обнаружившие, что пока их не было, случилось что-то не очень хорошее… Интересно, почему он так сейчас сказал? И уж не значит ли это, что он…       — «Господин Ульрик»? — спросила я. — Почему они тебя так называют? Кто ты, вообще, такой? И какое отношение имеешь к этому дому?       — Кто я такой? — переспросил он, даже не оборачиваясь в мою сторону. — А вот этого я тебе не скажу. И вообще… Чем болтаешь без толку, под ноги лучше смотрела бы. А то ещё растянешься и расшибёшь себе нос.       — Ну уж нет! Не отстану, пока ты не ответишь на мой вопрос, — покачала я головой. — Скажи, а это случайно не ты — владелец этого особняка?       — Кто знает, кто знает? — с усмешкой пожал он плечами. — Владелец этого особняка? Хм… В какой-то мере, наверное, это так и есть. Хотя, если говорить по-правде, у меня не настолько дурной вкус, чтобы строить или покупать такой огромный дом с несуразной мебелью.       Я поняла, что больше ничего от него не добьюсь. Ульрик явно не собирался раскрывать мне свои тайны, а они, вне всякого сомнения, у него были и притом — в огромном количестве. Мысль о том, что именно этот странный парень и являлся хозяином особняка, перед дверью которого я сейчас стояла, казалась мне забавной, но в ней определённо что-то было.       «Он явно не относится к числу искренних людей, — подумала я. — И потом, эти его ужасные шуточки и подколки… Ульрик говорил, что ему, как и мне, 18 лет, но… Боже, какой он, всё-таки, ещё ребёнок по сравнению со мной!..»       *****       Отворив передо мной тяжёлую, украшенную роскошным орнаментом дверь дома, мой проводник пропустил меня внутрь и я в изумлении воззрилась на открывшееся моему взгляду огромное помещение наподобие главного зала или гостиной, заставленное дорогой, но немного безвкусной мебелью, со стенами, украшенными мраморными колоннами и роскошной позолоченной лепниной.       — Ничего себе!.. — невольно вырвалось у меня при виде такого великолепия.       — Ага, к огромному своему сожалению и прискорбию, здесь я вынужден с тобой согласиться, — кивнул Ульрик. — Вкус у него просто отвратительный. Только он мог натащить в одну комнату столько вещей, совершенно не сочетающихся друг с другом и не связанных общим предназначением.       — Неправда! — покачала я головой. — Я этого не говорила. И не думаю, чтобы эта комната и вправду выглядела ужасно. Своеобразно — да. Необычно — может быть. Немного эксцентрично — вполне вероятно. Но… Не ужасно, нет!.. Наоборот, даже не верится, что в Нижнем мире тоже могут быть дорогие и качественные вещи. И потом… — добавила я, указывая на специальный стенд, на котором висело несколько мечей. — Помнится, ты говорил мне о том, что мечи тут морально устарели. Тогда почему же их столько много в этом помещении? Как если бы это не жилой дом был, а школа фехтования какая-нибудь.       — Так это как раз потому, что хозяин этого дома — немного чокнутый! — фыркнул Ульрик. — Все здравомыслящие люди наподобие меня понимают, что от мечей, на самом деле, в наши дни толку мало и что пистолеты намного круче. Но только не он. Как этот придурок увлёкся ещё в детстве идеями рыцарства и устаревшим оружием, так до сих пор и не может расстаться со всей этой чушью… А, и кстати! — добавил он, кое о чём вспомнив. — Вот хорошо, что ты сейчас о мечах заговорила… Вот, возвращаю!       Сказав так, Ульрик протянул мне мой меч, который всё это время держал в руках.       — Спасибо, — поблагодарила я его. — Если бы не ты, вряд ли охранники позволили мне его оставить. А без оружия я чувствую себя… Ну, скажем так, не совсем комфортно. Как если бы я была не вполне одета. Ну, или что-то наподобие этого.       — Иными словами, ты чувствуешь себя без этого сраного меча примерно так же, как я бы почувствовал себя выйдя на улицу без штанов, — многочисленно усмехнувшись, кивнул Ульрик. — Вы, аристократы, такие странные, просто ужас! Нет бы беспокоиться о чём-то по-настоящему важном, но вместо этого вы постоянно думаете о ничего не значащих вещах…       С этими словами он подошёл к ближайшему столу, взял из вазы с фруктами яблоко и начал его есть, уютно устроившись на диване, стоявшем в центре зала.       Я не знала, чем заняться и не нашла ничего лучшего, кроме как сесть на противоположном краю дивана и уставиться на Ульрика, поедающего яблоко.       — Ну, чего ещё? — с недовольным выражением на лице обернулся он в мою сторону. — Тоже хочешь что-то съесть? Тебе нельзя.       — Нет, не хочу, — покачала я головой. — Я только хотела спросить… Ульрик, ты ведёшь себя сейчас так, как если бы и вправду был владельцем этого особняка. Ходишь где тебе вздумается, берёшь без спроса фрукты из вазы… Скажи, а тебе-то самому точно можно всё это делать? Не прилетит взбучка за такое… самоуправство?       — Нет, не прилетит… Я — это я. И я знаю, что мне можно делать, а что — нельзя ни в коем случае. Мне можно брать еду в этом доме в любое время дня и ночи и я, разумеется, пользуюсь этой привилегией. Мне не разрешается ломать мебель, разрисовывать стены или воровать и потому я этого не делаю. Я чётко знаю правила, принятые в этом доме и никогда не нарушаю их, ясно?       — Если ты так замечательно знаешь о том, что можно и чего нельзя здесь делать, то почему же в этом случае ты постоянно критикуешь мои предпочтения? — внезапно прозвучал совсем рядом мягкий, вкрадчивый голос, показавшийся мне до неприличия знакомым. Я определённо уже слышала его когда-то. Во сне. А, может быть, и наяву… Точно! Тогда, на рынке, когда я сама того не желая, стала владелицей злополучного ожерелья, оставшегося лежать в верхнем ящике моего стола в штаб-квартире Гончих… — Причём, делаешь ты это в довольно грубой форме, тебе так не кажется?       Это же… Я обернулась в сторону стоявшего за диваном мужчины. Но даже ещё не видя его лица, я догадалась о том, кто он был — мой будущий работодатель. Эльткрид Валентин, ну, конечно!..       При виде него Ульрик тут же вскочил с дивана:       — Чёрт! Вот же!.. И как давно ты здесь?       — Как давно? Ну, наверное, со слов: «Тоже хочешь что-то съесть? Тебе нельзя». Хотя, нет… Кажется, я даже успел услышать, как ты говорил о том, что у меня якобы нет никакого художественного вкуса. И что я — немного чокнутый…       — Жуть какая! — Ульрика даже передёрнуло. — Получается, что всё это время ты стоял здесь, в этой комнате где-нибудь за шторой или в нише, где тебя никто не видел, и подслушивал всё, о чём мы с ней говорили?!       — Получается, что так и есть, — с нарочито любезной улыбкой кивнул Эльткрид. — А что тут такого? Разве я не имею право знать о том, что говорится или делается в моём собственном доме?       — Имеешь, конечно, но…       — А ты снова посмел меня оскорбить, как я погляжу! — не унимался владелец особняка. — Ха-ха, ты ничуть не меняешься, Ульрик. Остаёшься всё таким же милым и любезным, как и в первый день нашего знакомства!       — Что?! — воскликнул Ульрик, гневно оборачиваясь в его сторону. — Это я-то — милый и любезный?!. Замолчи уже, ты, несносный придурок!       …Интересные же у них отношения!.. Очень даже интересные, я бы сказала. Только вот… Почему они оба — и Ульрик, и Эльткрид, делают вид, будто бы меня и вовсе нет в этой комнате? Хотя бы приличия ради кто-то из них мог обратиться и ко мне. Но вместо этого они только в шутку бранятся друг с другом. Как если бы были старинными приятелями. Или даже… друзьями детства… И в это время…       — Прошу извинить за ожидание, мой прекрасный рыцарь! — проговорил Эльткрид, оборачиваясь в мою сторону. — Так значит, вы всё-таки решили сюда прийти?       — Д-да… — пробормотала я, невольно попятившись под пристальным взглядом его глаз нежно-сиреневого оттенка. — Но это… Немного не то, чего я хотела бы от этой встречи. Вернее, совсем не то!..       — На самом деле она хотела вернуть тебе то паршивое ожерелье, Эльт, — перебивая меня, сказал Ульрик. — И страшно переживала из-за того, что снова забыла его в своей комнате. Я говорил ей, что тебя не интересуют подобные пустяки и что тебе, в сущности, плевать на такие дешёвые безделушки, но… Эта девчонка не пожелала меня слушать. Всю дорогу до Либералитаса она плакала и сокрушалась о том, что не может вернуть тебе эту сраную вещь… Может быть, ты сам ей это уже скажешь? А то у меня её глупое нытьё уже в печёнках сидит…       — А, то ожерелье, да?.. — словно бы вспомнив о чём-то малозначимом, проговорил Эльткрид, делая вид, что поправляет очки. — Признаться, я не сразу вспомнил о какой вещи идёт сейчас речь… Да, действительно. Мне должно быть стыдно за то, что я подарил прекрасной барышне столь дешёвую вещь. Но… Что поделаешь, если ничего лучшего тогда на рынке не нашлось?.. И всё же, — добавил он, неожиданно беря меня за руку. — Я надеялся, что вы, сударыня, наденете сегодня то ожерелье. Пусть оно и стоит совсем немного, мне всё равно было бы приятно увидеть его на вас в день новой встречи, но… Должно быть, так получилось из-за того, что вы не могли носить его во время работы и потому, уходя на патрулирование, оставили дома… А знаете что? В знак извинения за столь ничтожный подарок, я куплю вам любое другое украшение, которое вы только захотите, мой прекрасный рыцарь…       …Что такое он говорит? Ещё одно ожерелье, даже более дорогое, чем то, что осталось в штабе Гончих?! Ну уж нет, ни за что! Не хочу быть у кого-то в долгу. Тем более, у такого человека, как Эльткрид Валентин! Может быть, он и не настолько ужасен, как мне рассказывал Мерло. Может быть, никого он не похищает, тем более, не убивает женщин и не коллекционирует их сердца. Но… Я интуитивно почувствовала угрозу, исходящую от этого человека, хоть и не могла понять, чем именно рискую. Не жизнью, однозначно. Но чем-то ещё, не менее важным…       — Прошу меня извинить…       Схватив Ульрика за руку, я поспешно потащила его в противоположный конец зала и зловещим шёпотом, не предвещающим ничего доброго, спросила:       — Так значит, это и есть — твой клиент? Эльткрид Валентин — он тот человек, который собирался меня нанять?!       — Ага, — кивнул Ульрик. — А что, есть какие-то проблемы?       — Вообще-то, да, — вздохнула я, вспомнив всё то, что слышала о своём «работодателе» от Мерло и сэра Инеса. — Думаешь, я стану работать на какого-то злодея, похищающего людей и коллекционирующего сердца убитых им женщин?       — Чего-о?! — Ульрик вытаращился на меня как на ненормальную. — Когда это Эльт кого-то украл или, тем более, убил хоть одну женщину?!       — Тише, не ори… — Я поспешила зажать ему рот своей ладонью. — Так значит, ты в курсе того, что он похититель, а может быть, даже серийный убийца?       — Похититель? Серийный убийца?.. — послышался у меня над ухом недоуменный голос того, о ком мы сейчас говорили. — Ого! И это всё — обо мне?!. А ну-ка, Ульрик, давай, признавайся, чего это ты ей там про меня уже успел наплести?       — Да ничего я такого ей не говорил! — фыркнул Ульрик. — Не знаю, откуда она набралась подобного вздора, но я уж точно здесь не при чём. Я никогда не говорил ей о том, что ты злой. И уж тем более, не стал бы называть тебя, Эльт, похитителем людей или серийным убийцей.       — Понятно, — кивнул Эльткрид. — Ну, что же, значит, и без тебя какой-то идиот нашёлся, который пересказал ей самые дикие и нелепые слухи, которые ходят обо мне по всему Нижнему миру… Ничего не поделаешь, видно, придётся мне самому объясниться, — добавил он, оборачиваясь в мою сторону. — Видите ли, мой прекрасный рыцарь, я и вправду не представляю, кто мог наговорить вам таких ужасных вещей. Но знаю, что обо мне в Нижнем мире ходит множество слухов — как хороших, так и настолько скверных, что хуже просто не придумаешь. Я стараюсь не обращать на этот вздор внимания, просто отношусь к нему как к оборотной стороне своей популярности. Но вы… Должно быть, вы были неприятно удивлены, когда всё это услышали… Давайте попробуем разобраться в том, что вас тогда так сильно напугало в рассказах тех людей, хорошо? Итак, что именно вы обо мне слышали? Неважно от кого и где именно…       — Что слышала? — переспросила я, стараясь не смотреть ему в глаза. Хоть те и были прикрыты стёклами очков, но даже так, казалось, завораживали меня своим лучистым бледно-сиреневым блеском. — Ну-у… На самом деле, не так уж и многое. Один ребёнок в Убежище как-то сказал мне о том, что вы похищаете людей. А другой мой знакомый, вместе с которым я работала, говорил, будто вы — по-настоящему опасный человек. Потому, что крадёте сердца женщин и коллекционируете их.       — А-а, так вот в чём дело! — неожиданно рассмеялся Эльткрид. — Ну, если те люди сказали вам об этом именно так… Неудивительно, что вы были испуганы, мой прекрасный рыцарь… Видите ли, я действительно похищаю людей. Или, вернее было бы сказать, нанимаю их на работу. Они получают приличную зарплату и живут в домах, которые я специально для них выстроил. Но со стороны это и вправду может выглядеть как похищение. Ведь мои новые работники, большинство из которых приходит из Убежища, просто исчезают, не сказав ни слова своим близким и не попрощавшись с ними. Потому, что боятся упустить шанс выйти за Стену и начать там новую — сытую и вполне обеспеченную жизнь… Что же касается коллекции женских сердец, — добавил он, немного помолчав. — То она… Скажем так, не имеет материальной формы. Или имеет, но не в том виде, как вы думаете. Когда мне нравится какая-нибудь девушка, я без долгих размышлений предлагаю ей вступить со мной в отношения и если она отвечает мне согласием — а тех, кто бы отказался, пока ещё мне не встретилось, я тут же вношу её имя в свою записную книжку, в специальный список. Вот и всё. Это и есть то, что ваш знакомый назвал коллекционированием женских сердец.       — Да ладно тебе уже выделываться, Эльт! — язвительно усмехаясь, проговорил Ульрик. — Просто признайся ей уже, наконец, что ты бабник, каких ещё поискать! И что меняешь своих пассий как перчатки: по три, а то и по четыре разу на день!       — По три или четыре разу на день? — покачав головой, переспросил Эльткрид. — Боюсь, Ульрик, ты сильно преувеличиваешь. Не чаще раза или двух раз в неделю… Впрочем, — добавил он, снова оборачиваясь в мою сторону. — Похоже, что мы отвлеклись от самого важного… Итак, мой прекрасный рыцарь, то, что вы нашли в себе смелость прийти сюда несмотря на все ужасные слухи, что вы обо мне слышали… Означает ли это, что вы согласны сжечь за собой все мосты и начать новую жизнь с чистого листа? Ведь после того, как вы самовольно покинули Убежище и штаб-квартиру Гончих, они вас вряд ли примут обратно даже в том случае, если вернётесь туда прямо сейчас. У вас нет другого выбора кроме как принять моё предложение и поступить на службу.       Он говорил вежливо, но в его тоне звучали непреклонные нотки. Я поняла, что отказа он не потерпит. И… Что же меня ждёт в этом случае?..       Я и вправду не могу вернуться в район Убежища и в штаб-квартиру Гончих. Но и остаться здесь, чтобы работать на этого человека… Что, вообще, ему от меня нужно?..       Этот вопрос я и задала своему будущему работодателю:       — На самом деле, я не вполне понимаю… Эльткрид, мы с вами — совершенно разные люди. У нас нет общих интересов или воспоминаний, если только не считать той встречи на рынке в Убежище да и знакомы мы, можно сказать, без года неделю… Так почему же вы решили нанять на службу именно меня, а не кого-то другого?       — Почему? — переспросил он. — Прежде всего, по двум причинам. Во-первых, я уже видел, насколько талантливо вы владеете мечом. Ну, а во-вторых, мне нужен личный телохранитель, который повсюду бы меня сопровождал, в том числе и во время работы в банке… Впрочем, — добавил он, как-то странно усмехнувшись. — Есть и ещё одна причина. Вы красивы, мой прекрасный рыцарь, я же, если верить слухам, дьявольски привлекателен. А, значит, мы будем великолепно смотреться вместе. С таким хорошеньким телохранителем как вы, мне будет не стыдно и в местном высшем свете показаться… Ну так что? Вы принимаете моё предложение?       …Выходит, ему нужен телохранитель, вот он и решил меня нанять потому, что я неплохо сражаюсь на мечах и к тому же буду неплохо смотреться рядом с ним… Слава Богу, речь и вправду идёт всего лишь о работе! А значит…       — Да, принимаю, — кивнула я. — Я стану вашим телохранителем и буду защищать вас от любой возможной опасности. Но только… При одном условии. Поклянитесь мне прямо сейчас, Эльткрид, в том, что это и вправду окажется только работа и ничего больше. Ничего личного. Никаких приставаний ко мне или, тем более, неуставных отношений… Вы хорошо меня поняли? Если вы попробуете сделать хоть что-то такое… неприличное… Я ни за что в этом случае здесь не останусь и не стану на вас работать.       — Ну, это понятно, — немного погрустнев, проговорил Эльткрид. — Хорошо, мой прекрасный рыцарь. Я вам обещаю, что никогда в жизни даже пальцем к вам не прикоснусь… По крайней мере, без вашего на то согласия.       — Без моего согласия? — уже чувствуя какой-то подвох в его словах, повторила я. — Хмм… Что бы это могло значить?       — Ничего. Совсем ничего… — покачал он головой. — Завтра я на всякий случай ещё раз проверю ваши навыки, устроив небольшой показательный поединок. Ну, а пока… Прошу к столу, мой прекрасный рыцарь! Думаю, нам не помешает как следует отметить ваше поступление на новую службу…