Мой личный враг

      …И зачем только я ответила согласием на это его предложение? Если честно… сама не знаю. Интуитивно я уже тогда почувствовала в словах Эльткрида какой-то подвох. Мой новый работодатель явно темнил и не говорил всей правды. Поверить в то, что человеку, и без того содержавшему огромный штат охранников, вооружённых пистолетами, для чего-то понадобился ещё и личный телохранитель, умеющий сражаться исключительно мечом, было бы крайне наивным с моей стороны. Я и не верила. Каждую минуту продолжала незаметно наблюдать за своим «боссом», ожидая, что вот, сейчас, он сделает или скажет что-то, что выдаст его истинные намерения.       Но ничего подозрительного не происходило. Эльткрид был вежлив и любезен со мной, он много болтал и смеялся за ужином, как если бы мы с ним были лучшими друзьями или даже близкими родственниками. И постепенно я позволила себе немного расслабиться. Не то, чтобы я вдруг стала всецело ему доверять, просто чувствовала себя теперь не так зажато и перестала украдкой оглядываться по сторонам, как если бы ожидала со стороны своего «босса» какой-нибудь нехороший «сюрприз».       В общем-то, если бы не Ульрик, просидевший всё это время с кислым выражением лица и не притронувшийся ни к одному из роскошных блюд, разложенных по тарелкам, можно было сказать, что ужин прошёл в непринуждённой дружеской атмосфере… Кстати, а правда, почему это Ульрик не берёт с тарелок ничего, кроме яблок и печенья? Хотя… Может быть, он просто не любит пасту с морепродуктами и сливочным соусом, да и сыр с плесенью ему тоже, скорее всего, не по душе…       — Кстати, а что это Ульрик у нас ничего не ест? — внезапно услышала я слегка насмешливый голос Эльткрида. — Будешь плохо есть, малыш, так никогда и не вырастешь.       — Чего?! — обиженно фыркнул Ульрик, которому, должно быть, не слишком понравились намёки на его относительно юный возраст и не особенно высокий рост. — Я и без твоей чёртовой пасты вырасту, ты, придурок! И вообще… Если хочешь знать, у меня эта твоя паста, уже поперёк горла стоит. Сколько, вообще, можно её готовить? У тебя же всегда на столе одна паста! Паста на завтрак, паста на обед, паста на ужин!.. Тьфу! И как это тебя от неё самого ещё не тошнит? Лично меня давно бы уже вывернуло наизнанку, если бы я был вынужден подобно тебе питаться одной этой чёртовой пастой!       — Но она же такая вкусная! — скорбно покачал головой хозяин дома. — Правда же, мой прекрасный рыцарь? — добавил он, с улыбкой оборачиваясь в мою сторону.       — А? Что?.. — От неожиданности я даже растерялась. — Вы у меня что-то спросили, Эльткрид?       — Именно, — кивнул он. — Я спросил у вас о том, нравится ли вам паста, которую я приготовил специально для сегодняшнего ужина. Потому, что с самого утра было у меня предчувствие, что вы придёте ко мне именно сегодня и я хотел приятно удивить вас своими кулинарными навыками.       — Паста? — переспросила я. — Д-да, она очень вкусная… можно сказать, превосходная…       Говоря так, я ничуть не лукавила. Паста с морепродуктами и вправду была отменной на вкус. Пожалуй, только в Верхнем мире мне прежде и доводилось есть что-то настолько же изысканное, так, что за несколько недель, проведённых в районе Убежища, я уже успела немного отвыкнуть от подобных яств. И мне было трудно понять Ульрика, заявившего, что эта паста у него уже поперёк горла стоит. Даже в том случае, если он и вправду ест её довольно часто и она успела ему надоесть, он мог быть хотя бы немного более вежливым. Впрочем… Чего я от него хочу? Ульрик — он же такой и есть — грубиян, хам и нахал и таким он останется всегда. Перевоспитывать его слишком поздно да и не хочется брать на себя роль гувернантки, а значит, остаётся только одно: смириться с его ужасным поведением.       — Да, и кстати, — добавил Эльткрид, не сводя с меня пристального, почти изучающего взгляда, от которого мне даже стало немного неуютно. — Не скажете, мой прекрасный рыцарь, почему, на самом деле, вы решили поступить ко мне на службу? Только ли потому, что вам и вправду идти больше некуда? Или… Для этого есть и другие, скажем так, более интересные причины?       — Другие причины? — переспросила я. — Да, пожалуй, можно сказать и так. Видите ли, на самом деле хоть все и признают, что я хорошо умею обращаться с мечом, эти мои навыки мало кто ценит по-настоящему. Даже в Верхнем мире кое-кто из моих знакомых, узнав о том, что я учусь фехтовать и собираюсь поступить после школы на работу в полицию, крутили пальцем у виска и говорили, что сражения на мечах — это, мол, не женское дело. Что я слишком слаба для этого и уж лучше бы мне задуматься о другом пути в жизни. Ну, хотя бы вот о политической карьере, раз уж большинство моих предков, включая деда и отца, были политиками… Я буду рада служить тому, кто по-настоящему заинтересован в моих навыках владения мечом. Вот почему я без долгих раздумий ответила согласием на ваше предложение. И вот по какой причине, собственно говоря, я и решила перебраться в Либералитас. Я ещё очень плохо знаю вас, Эльткрид. Но при этом я… Я по-настоящему благодарна вам за то, что вы предложили мне работу по душе и по сердцу.       — А-а, вот оно что! — многозначительно кивнул он. — Выходит, всё дело в том, что не только в штабе Гончих, но и наверху, мало кто понимал ваши истинные цели и желания, мой прекрасный рыцарь? И только я один смог оценить ваши навыки по-достоинству?.. Хм… А знаете что, Кирс? — добавил он, лукаво усмехнувшись. — А выходите-ка вы за меня замуж? Обещаю, что не разочарую вас не только как работодатель, но и в качестве супруга.       — Чего-о?! — от неожиданности Ульрик даже чуть печеньем не подавился. — Эльт, ты что, совсем уже того… рехнулся что ли?! Рассудком тронулся, да?!       — А что тут такого? — с самым серьёзным видом пожал плечами Эльткрид. — В конце концов из нас двоих и вправду выйдет хорошая… Нет, просто замечательная пара. Нам с Кирс нравятся мечи. А ещё мы с ней оба без ума от Верхнего мира…       — Этого мало! Катастрофически мало, понял?! — фыркнул Ульрик. — Для того, чтобы делать подобные предложения, нужно узнать человека получше. Иначе брак будет несчастливым, ясно?!       — Может быть, ты и прав, — кивнул его собеседник. — Но ведь… Пока не попробуешь — не узнаешь, разве нет?..       Я невольно вздрогнула, услышав эти его слова. Примерно так говорил Заксен в тот вечер, когда… Когда мы с ним впервые стали близки по-настоящему и наш брак перестал быть пустой формальностью. «Не попробуешь — не узнаешь, верно?» — словно бы наяву услышала я те слова, которые он произнёс прежде, чем овладеть мной.       Вспомнив о том, что за этим воспоследовало, я невольно вздрогнула и почувствовала, как моё лицо и даже уши запылали от смущения. Должно быть, Эльткрид тоже это заметил.       — Что-то не так, мой прекрасный рыцарь? — проговорил он, встревоженно глядя на меня. — Вы так внезапно покраснели… У вас такой вид, будто вы прямо сейчас упадёте в обморок или что вас хватит удар… Неужели… Это мои слова так на вас подействовали? Но разве… Разве вы не поняли, что это была всего лишь безобидная шутка? Я пошутил. Просто пошутил. И я вовсе не собирался делать вам предложение руки и сердца по-настоящему. По крайней мере… — добавил он, понизив голос до приглушённого, едва слышимого шёпота. — Не собирался делать этого прямо сейчас. Но в будущем… Кто знает, кто знает?..       — Эльт! Вот же, гад! Чёрт бы тебя побрал! — срываясь на крик, неожиданно рявкнул Ульрик. — Кто, вообще, шутит подобными вещами, да ещё к тому же с таким серьёзным выражением лица?! Я думал, что ты это говоришь по-настоящему, всерьёз… Даже испугался за тебя, подумал, что ты делаешь сейчас просто невероятную, совершенно немыслимую глупость… А это, оказывается, всего лишь ещё одна из чёртовой кучи твоих идиотских шуточек!.. Ч-чёрт!.. Ну, как же это меня бесит!       — Между прочим, ты тоже мог бы догадаться о том, что я пошутил, Ульрик, — насмешливо глядя на него, проговорил Эльткрид, поправляя очки. — Это вот Кирс могла не знать пока о том, что у меня довольно своеобразная манера шутить, но для тебя-то подобная неосведомлённость просто непростительна, знаешь ли!.. К тому же, — добавил он. — Всем известно то, что я славлюсь своим здравомыслием. И, разумеется, я не стал бы делать предложение руки и сердца едва знакомой девушке. Я ведь, как-никак, всё-таки уважаю законы этого мира, в том числе и те, что касаются института брака.       …Хвала святому Юне, это он так пошутил! А я-то уж было подумала…       — Это ты-то славишься своим здравомыслием?! — язвительно фыркнул Ульрик. — Что, серьёзно? А по-моему, это ты как раз сейчас и пошутил! Здравомыслие, хах!.. Ничуть не удивлюсь, если уже завтра у тебя найдётся внебрачный ребёнок!       — Это в придачу-то к тем шести или семи, которые и так уже у меня есть? — мило улыбаясь, поинтересовался у него Эльткрид. — Хм… В принципе, конечно, такое вполне возможно, но… Вроде бы я сейчас стал осторожнее и больше не делаю тех глупостей, какие творил в ранней юности… Но если найдётся, ты мне всё-таки скажи об этом, ладно, Ульрик? А то не хочу, знаешь ли, чтобы по всему Либералитасу пошли гулять слухи о том, что я совсем не забочусь о своих внебрачных детях…       — Так у тебя что, они и вправду есть?! — в недоумении вытаращился на него Ульрик.       — Кто знает, кто знает? — загадочно усмехнулся Эльткрид. — Во всяком случае, я бы не стал полностью исключать подобную возможность. Но на данный момент ты прав: я действительно никогда не слышал о том, чтобы у меня был хотя бы один внебрачный отпрыск. Хотя, при моём образе жизни, не исключаю вероятности того, что уже завтра их в одном Либералитасе отыщется не меньше десятка.       — Тогда… Какого чёрта ты говоришь подобные вещи? Чтобы меня позлить?       — Именно. Забавно наблюдать за тем, как ты злишься…       Говоря так, он внезапно расхохотался. А я поняла, что Эльткрид просто водил Ульрика за нос, подшучивая над ним и заставляя его огрызаться. Должно быть, эти споры с приятелем и вправду доставляют ему массу удовольствия. Хотя, если честно, я не понимаю, что тут такого забавного. Как по мне — так это попросту жестоко. На Ульрика мне уже просто смотреть жалко. Похоже, что эта словесная перепалка вконец его вымотала.       — Эм… А он всегда такой? — спросила я у Ульрика после того, как Эльткрид на несколько минут вышел из зала, дабы отдать некие распоряжения слугам.       — Ага, — уныло кивнул тот. — Всегда. И это так раздражает!       — Понятно, — кивнула я. — Пусть мне и не довелось ещё прочувствовать это на себе, но, наверное, ты прав, Ульрик. Такие шуточки и вправду… немного пугают.       — Вовсе нет! — проговорил мой работодатель, входя в комнату. — На самом деле, Кирс, вам незачем меня бояться. Я очень нежно и трепетно отношусь к женщинам и не было случая, чтобы кто-то из них обижался на меня за что-то…       Я подумала о том, что никуда он на самом деле не ходил, а просто стоял за дверью, подслушивая мой с Ульриком разговор… Ох, похоже, мне нужно впредь быть осторожнее, чтобы случайно не сказать или не сделать в его присутствии чего-нибудь лишнее или неправильное. А сейчас… Сейчас я чувствую себя такой уставшей, как если бы весь день тяжёлые мешки таскала. Но, наверное, будет не слишком уместно, если я скажу, что устала и безумно хочу спать…       Между тем ужин подошёл к концу.       — Ну, вот и всё, — проговорил Эльткрид прежде, чем подняться из-за стола. — Так значит, Кирс, вы и вправду согласны стать моей… телохранительницей?       — Да, разумеется, — кивнула я. — Вы же уже слышали мой ответ, а я не имею привычки менять однажды принятое решение. Только… Я должна сказать вам ещё кое о чём важном, Эльткрид. Дело в том, что мой меч предназначен только для обороны и защиты. Я не стану причинять вред слабым и беззащитным или нападать на кого-то исподтишка… Это не заставит вас отказаться от моих услуг?       — Само собой, нет, — покачал он головой. — Я и сам не собираюсь ни на кого нападать первым или, тем более обижать тех, кто слабее меня. Что же касается атак исподтишка… То, всецело доверяя вашему мастерству мечника, я оставляю все тактические решения на вас, мой прекрасный рыцарь.       — Вот и хорошо, — кивнула я. — Что же, раз мы окончательно пришли к соглашению, то… Я, Кирс Тистелла, клянусь служить вам верой и правдой. Мой меч и моя жизнь отныне целиком и полностью в вашем распоряжении, Эльткрид… Или, может быть, — добавила я, немного помолчав. — Мне теперь следует называть вас «господин» или «сэр», если уж с этого дня я нахожусь у вас на службе?       — Н-нет, всё в порядке! — снова покачал он головой. — Я… Меня вполне устроит, если вы будете обращаться ко мне просто по имени, мой прекрасный рыцарь… мой верный страж.       — Тогда и вы тоже зовите меня просто по имени, — сказала я. — Без всех этих «верных стражей» и «прекрасных рыцарей», ладно? А то я чувствую себя так, как если бы не живу своей жизнью, а играю некую роль в пьесе про давно ушедшую эпоху.       — Хорошо-хорошо, — кивнул Эльткрид. — Тогда… Кирс, правильно?       — И совсем не правильно! — фыркнул Ульрик. — С какого перепугу тебе называть её просто по имени, Эльт? Она тебе кто? Сестра? Подруга детства? Возлюбленная?.. Блин, да с каждой минутой всё становится только хуже и хуже! Не знаю как все остальные, но я совершенно точно ощущаю себя так, как если бы оказался в какой-то до идиотизма глупой пьесе и играю навязанную роль, смысла которой совершенно не понимаю!.. Впрочем… Дальше уже вдвоём разбирайтесь, без меня… Да, и ещё… Эльт, а ты точно ничего важного не забыл? Я выполнил задание, привёл к тебе эту девчонку. Так что давай, гони-ка сюда мои денежки!       — От простого «пожалуйста» ты, наверное, не переломился бы, — покачал головой Эльткрид. — Тебе бы, Ульрик, вежливости и манерам у Кирс не мешало поучиться. Может быть, тогда из тебя и получился бы нормальный человек…       — А ничего так, что она из Верхнего мира? Если она и вправду возьмётся меня чему-то учить, то я умру прежде, чем притронусь к учебнику!       — Ого! — покачал головой Эльткрид. — А мне никто не говорил, что у них там, наверху, настолько токсичная литература… Хм, может быть, стоило бы проверить эту гипотезу?       — Ну уж нет! Ничего я проверять не собираюсь! — фыркнул Ульрик. — Тебе надо — вот сам и проверяй. И вообще… Я ухожу!       С этими словами он вскочил из-за стола и направился к выходу.       — Ульрик, подожди! — окликнула я его. — Мне нужно кое-что тебе сказать.       — Ну, чего тебе ещё? — недружелюбно буркнув, обернулся он в мою сторону.       — Наверное, мне нужно поблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал. Если бы не ты, мне ни за что не удалось отыскать дорогу в Либералитас. И я… До сих пор была вынуждена наблюдать, как в Убежище гибнут и страдают люди, а я ничем не могу им помочь.       — Да ладно, можешь не благодарить! — усмехнулся он. — На самом деле, хоть я и вымотан до предела, но обещанная награда стоила всех затраченных усилий. К тому же ты оказалась вовсе не такой уж противной, как я думал вначале нашего знакомства. Так что, всё в порядке, никаких проблем… Но только, — добавил он. — Не думай, что я ещё когда-нибудь соглашусь на что-то подобное. Если ты решишь вернуться в район Убежища… Мои услуги будут стоить тебе очень и очень дорого. Так что, если когда-нибудь мысль о возвращении посетит тебя, как следует об этом подумай. О том, хватит ли тебе денег чтобы со мной расплатиться…       — Ого! Ну, что за милое представление вы оба здесь сейчас устроили? — насмешливо глядя на него, проговорил Эльткрид.       — Милое представление? — фыркнул Ульрик. — Да ни черта подобного!       — Да ладно тебе уже злиться! — проговорил Эльткрид, в шутку потрепав его по голове. — Это же ты только так говоришь. А на самом деле… На самом деле сам же и мечтаешь почаще оставаться с ней. Может быть… даже наедине… в тихом и тёмном месте… где никто вас не увидит и не будет знать, чем это вы там занимаетесь.       Как по мне, это было уже слишком. Эльткрид явно переигрывал. Я уже открыла было рот, чтобы сказать ему об этом, как вдруг…       — Да иди ты… в задницу!!! — внезапно услышала я тихий рык, в котором явственно прозвучали угрожающие нотки. И не сразу поняла, что этот голос тоже принадлежал Ульрику. — Ни о чём таком я не мечтаю! Ни. За. Что!!! Ни. Ко. Гда!!! Ни при каких условиях, понял, ты, придурок?!       Выпалив это, он опрометью бросился прочь из особняка прежде, чем я или хозяин дома успели его остановить.       — Ох… Похоже, это было… немного слишком! — невольно вырвалось у меня. Боюсь, что Ульрик всерьёз обиделся на нас обоих…       — Обиделся? Да ничего подобного! — рассмеялся Эльткрид. — Не нужно обращать на него внимания, Кирс. Ульрик всегда такой, так что… Незачем даже говорить об этом. Он вечно обижается на каждое слово, но потом так же быстро отходит от гнева. К тому же, вы видели, что он и сам кого хочешь обидеть может, а потому, нет надобности его жалеть.       — И всё-таки, почему он так себя ведёт? — спросила я. — Как если бы весь мир был его врагом и ополчился против него. Постоянно ворчит и огрызается, может даже обозвать малознакомого человека последними ругательствами или обидеть ни за что…       — Кто знает, почему Ульрик вырос таким? — пожал плечами мой работодатель. — Может быть, это из-за дефицита кальция?.. Вроде бы, он пьёт молоко, пусть и нехотя. Но, наверное, кальций тут же бесследно испаряется из его организма, стоит только Ульрику поставить пустой стакан на стол.       — Никогда не слышала, что люди становятся злыми и раздражительными из-за недостатка кальция! — покачала я головой. — Хотя, наверное, в этом рассуждении что-то есть…       Я подумала о другом человеке, который раньше безмерно меня злил и раздражал и, возможно, тоже делал это от недостатка кальция в организме, хоть по его внешнему виду этого и не скажешь… Интересно, как там Заксен поживает без меня? Наверное, он уже понял, что я исчезла из Убежища, как если бы бесследно растаяла в воздухе. Должно быть, как раз в эту минуту командир Гончих, взбесившись от ярости, бегает по улицам и изрыгает самые страшные проклятья в адрес «изменщицы», посмевшей покинуть без разрешения район Убежища… Сэр Инес… Наверное, он сейчас где-то поблизости от него и тоже ищет меня повсюду. Ох… Как же неудобно получилось! Мне нужно было хотя бы оставить вице-командиру записку или попросить кого-нибудь передать ему, что я ухожу и чтобы меня никто не искал. Я больше не вернусь в Убежище и в штаб-квартиру Гончих. Ни за что не вернусь… Никогда…       И всё-таки… Почему даже сейчас, начиная новую жизнь в качестве телохранителя местного босса в Либералитасе, я всё ещё не могу перестать думать о них обоих? Ладно, сэр Инес мне почти что брат и я считаю его кем-то наподобие дальнего родственника. Но Заксен? С ним-то что не так?! Ведь он был, да, пожалуй, до сих пор остаётся тем, кого я всё ещё продолжаю ненавидеть за жестокость и высокомерие. И в то же время… В то же время, наверное, всё-таки я люблю. Да, люблю. Это я смогла понять только сейчас, когда оказалась вдали от него — человека, которого я прежде считала главным кошмаром всей своей жизни… И что же мне теперь делать? Я не могу вернуться к нему в район Убежища, но и жить без него мне будет безмерно трудно…       — Что-то случилось, Кирс? — услышала я слегка встревоженный голос Эльткрида и снова вздрогнула, вспомнив о том, что сэр Инес часто задавал этот же вопрос, стоило мне хоть немного расстроиться или оказаться в очередной переделке. — Вы так внезапно погрустнели…       — Н-нет, ничего подобного! — поспешно замотала я головой. — Я в порядке, правда-правда. И ничуть не погрустнела. Должно быть, это просто усталость на мне так сказывается…       — Усталость? — переспросил он. — Ну, конечно же! И как я не подумал о том, что вам пришлось проделать до Либералитаса столь долгий путь! В темноте, по мрачным и довольно пугающим туннелям… Идёмте, Кирс! — добавил он, подходя ко мне и протягивая руку, чтобы помочь мне подняться из-за стола. — Я покажу вам вашу комнату…       Говоря так, он галантно протянул мне руку, но я, сделав вид, что слишком устала и потому не заметила этого жеста, показавшегося мне излишним и не вполне уместным, вышла из комнаты.       *****       Эльткрид привёл меня в комнату на втором этаже здания, оформленную в мягких, бледно-зеленоватых оттенках и обставленную с роскошью вряд ли полагающейся простому телохранителю, коим я теперь являлась. Эта комната… Она была даже более изысканной, чем моя спальня в родительском доме. Все предметы мебели казались утончёнными и даже женственными. Тут был и туалетный столик, которого не было в моей прежней комнате, оставшейся вместе с родительским домом в Верхнем мире. Я никогда не пользовалась такими вещами, поскольку офицерам полиции, даже если те были женщинами, не полагалось краситься или носить сложные причёски. Ну, а про мою комнату в штаб-квартире Гончих, обставленную более чем скромно, даже и говорить было нечего, настолько огромным был контраст между ней и моей новой спальней.       — Эта комната… — пробормотала я. — Она, конечно, выглядит замечательно, но… Боюсь, что больше подходит для принцессы, чем для телохранителя. Уместно ли будет мне тут жить?       — Вполне! — ободряюще улыбнувшись мне, кивнул хозяин дома. — Я рад, что вам она понравилась, Кирс. Признаться, мне пришлось немало потрудиться над ней, чтобы устроить тут примерно всё так же, как это было в вашем прежнем доме, который остался там, наверху.       — На самом деле, не совсем так, — покачала я головой. — Та моя комната была светлой и уютной, но далеко не настолько роскошной… И всё же… В любом случае, я должна поблагодарить вас, Эльткрид, за то, что вы для меня сделали. Теперь, когда я увидела, что вы по-настоящему заинтересованы в моих услугах если, чтобы того, дабы создать для меня наибольший комфорт, решились на немалые затраты, я буду служить вам ещё более усердно.       — На самом деле, — усмехнулся он. — Дело вовсе не в службе. Видите ли, я сделал это для вас по другой причине. Потому, что вы, Кирс, умудрились похитить моё сердце ещё во время нашей первой встречи… Да-да, не удивляйтесь, такой вот ужасной вы оказались преступницей, мой милый рыцарь!       — Ч-что?.. — недоуменно воззрилась я на него. — Как, во имя святого Юне, я могла это сделать?! Ведь мы же с вами тогда даже не виделись! Даже захоти я всерьёз украсть ваше сердце, мне всё равно в тот день не удалось бы приблизиться к вам достаточно близко, чтобы иметь возможность нанести удар. К тому же… Я бы никогда не стала никого убивать и вытаскивать ещё трепещущее сердце из его хладного трупа…       — Ох… — сокрушенно покачал головой Эльткрид. — Наверное, это я просто немного не так выразился. Говоря о том, что вы похитили моё сердце, я не имел в виду, что вы думал, будто вы собираетесь меня убить. Я только подразумевал, что именно тогда решил нанять вас на службу в качестве телохранителя — настолько сильно был впечатлён вашими боевыми навыками. Ну, а как только принял это решение, так сразу же и принялся готовить для вас эту комнату. Мне хотелось сделать так, чтобы всё здесь соответствовало вам, было устроено, так сказать, по вашему образу и подобию… Не нужно думать, что это обошлось мне слишком дорого, Кирс. Ведь одна возможность видеть вас здесь и принимать в своём доме уже делает меня счастливым. Благодарю вас за то, что вы всё-таки пришли сюда. И обещаю, что вы никогда не пожалеете о том, что приняли это решение.       — Кажется, я уже начинаю жалеть об этом… — пробормотала я так тихо, что он не расслышал моих слов. — Эх, если бы я могла всё переиграть, то, наверное, предпочла бы никуда не уходить…       Между тем Эльткрид подошёл к стоявшему возле стены шкафу и открыл его.       — Вот тут висит подготовленная для вас одежда, — проговорил он. — Это что-то наподобие вашей прежней формы, но, разумеется, несколько изменённой в соответствии с моим личным вкусом. У меня не было возможности, Кирс, отвести вас к портному для снятия мерок, но, надеюсь, что с размером я всё же не ошибся… Не хотите примерить?       С этими словами он протянул мне висевшую на вешалке одежду, ничуть не похожую на мою прежнюю форму. Мало того, что к блузке и жилету не полагалось ничего наподобие мундира или плаща, так ещё и юбка была слишком короткой.       — Ну… Это… — протянула я, с нерешительностью беря у него форму и прикладывая её к себе. — Похоже, что эта одежда будет мне по размеру, только вот… Скажите, для чего нужно было делать настолько короткую юбку? И вообще, не лучше ли было ограничиться брюками? Ведь в них сражаться было бы намного удобнее… Скажите, а мне обязательно надевать это?       — Разумеется, обязательно! — кивнул Эльткрид. — Не собираетесь же вы, Кирс, разгуливать по Либералитасу в форме Гончей? Это было бы не только неуместно, но ещё и безумно опасно для вас… К тому же, — добавил он. — Личная стража служит не только для охраны своего повелителя, но ещё и в качестве его, так сказать, живого украшения. Не думаете же вы, что я позволю, чтобы со мной повсюду ходил страж, одетый как попало?.. И вообще, что не так с этой формой? Она вас чем-то не устраивает?       — Да, не устраивает, — вздохнула я. — Всё дело в том, что мне не нравятся юбки. Не то, чтобы я была категорически против них всегда и во всём, в конце концов, я же, всё-таки, леди, а леди положено носить платья. Только… Я не считаю, что юбка — подходящая одежда для телохранителя. Она может помешать мне во время работы. К примеру, ветер задерёт её и намотает ткань на лезвие меча…       — Боюсь, тут вы правы, — немного подумав, согласился Эльткрид с моими доводами. — Я и вправду не подумал о чём-то подобном. Думал, что вы будете прекрасно смотреться рядом со мной в такой одежде, Кирс, а вот о практической стороне данного вопроса как-то не догадался… Что же, прошу меня извинить за неосмотрительность…       Говоря так, он наклонился и неожиданно… провёл рукой по моим бёдрам. Я так и застыла на месте от шока. Мне было непонятно, для чего он так делает, но догадывалась, что ничем хорошим для меня это не закончится.       — Что вы делаете?! — не выдержала я, когда он принялся стаскивать с меня рубашку. — Эльткрид, я понимаю, что нахожусь с сегодняшнего дня у вас с услужении. Однако это вовсе не означает что я… Что я позволю вам приставать ко мне и делать со мной всякие неприличные вещи!       Я непроизвольно оттолкнула его и отступила на несколько шагов, мысленно готовясь к защите своей чести. Неважно, что с некоторых пор я уже не была невинной девушкой. Я ещё могла позволить делать что-то подобное Заксену, потому, что он был моим супругом и согласно законам обоих миров имел полное право прикасаться ко мне так, как ему вздумается. Но разрешать лапать меня едва знакомому мужчине, пусть даже и своему новому работодателю?! Ну уж нет! Ни за что!..       — Что я делаю? — переспросил он. — А разве… Это не очевидно? Раздеваю вас, конечно же.       — Раздеваете меня? Но зачем? И… по какому праву?!       — Потому, что вы сами сказали, что не любите юбки. Наверное, вы просто не умеете их носить, Кирс. Вот я и решил лично переодеть вас в новую форму, чтобы вы поняли, как правильно это делается.       — Вообще-то, — проговорила я, поправляя примявшуюся одежду. — Я умею носить юбки. Не думаете же вы, что там, в Верхнем мире, я всегда носила только брюки? В конце концов, я происхожу из аристократической семьи. И мне время от времени приходилось выезжать в свет и посещать балы и прочие мероприятия, на которые женщинам положено являться исключительно в платьях… Поверьте, я отлично знаю, как нужно носить юбки. Просто, мне неудобно в них сражаться и по этой причине они мне не нравятся!..       С этими словами я поскорее выхватила у него из рук свою новую одежду и на всякий случай отошла подальше — благо, что размеры комнаты вполне позволяли мне это сделать.       — Что-то ещё? — спросила я, обернувшись в сторону Эльткрида, который даже сейчас не собирался выходить в коридор.       — Нет-нет, ничего! — покачал он головой. — Это всё, что я хотел вам сказать, Кирс.       — Превосходно! — кивнула я. — В таком случае, не могли бы вы выйти из комнаты? Мне нужно переодеться и ваше присутствие… Боюсь, оно будет сейчас не слишком уместным.       — О, нет! — снова покачал он головой, как-то странно при этом усмехаясь. — Прошу вас, Кирс, просто не обращайте на меня внимания, ладно? Думайте обо мне… Ну, у примеру, как о ветре, дожде или облаках.       — Ну уж нет! — фыркнула я. — Извините, но я не так воспитана, чтобы позволить себе переодеваться в присутствии постороннего мужчины… Если уж вы не собираетесь покидать эту комнату, то хотя бы отвернитесь.       — Ну… Раз уж вы меня об этом так просите, то именно так и сделаю, — с сожалением глядя на меня, кивнул он. — Только вот… Вы и в самом деле уверены, Кирс, что это — ваше настоящее желание? Вы и вправду хотите, чтобы я отвернулся?       — Да, хочу! — решительно кивнула я. — Вот чёрт… Неужели вы сами не могли догадаться об этом? Для чего переспрашивать меня о таких очевидных вещах миллион раз?       — Да так, есть причина! — как-то странно усмехнувшись, проговорил Эльткрид. — Если вы обратите внимание на стены, Кирс, то поймёте, что отвернусь я или нет, это ничего не изменит. Здесь же везде зеркала. Так что я в любом случае буду вас видеть, а значит, всё это бессмысленно.       — Верно… — только сейчас сообразив, что он был прав, кивнула я. — Ну, тогда… Тогда вам не остаётся ничего другого, кроме как забраться на кровать и опустить полог так, чтобы он полностью скрыл от вас происходящее в комнате… Да, точно! Отправляйтесь на кровать и ждите там, пока я буду готова!       — Ждать на кровати, пока вы будете готовы? — с усмешкой, делающей его похожим на кота, объевшегося сливок, проговорил он. — Хм… Звучит довольно двусмысленно. И при этом… многообещающе.       — Многообещающе?.. — переспросила я. — О чём это вы, Эльткрид?       — Ни о чём… Совсем ни о чём, мой прекрасный рыцарь, — ответил он, покачав головой. — Это всего лишь мои размышления вслух. Не обращайте на них внимания…       Дождавшись, пока он заберётся на кровать и опустит полог, я начала переодеваться, делая это так поспешно, как только могла.       — Зачем же так торопиться? — внезапно услышала я слегка приглушённый тяжёлым бархатным пологом голос своего работодателя. — Не нужно спешить, Кирс. Переодевайтесь медленно, стараясь получить как можно больше удовольствия от этого процесса.       — Удовольствие от этого процесса? А разве такое в принципе возможно? — хмыкнула я. — И… Подождите-ка, вы что же, пытались сейчас за мной подглядывать, что ли?..       — Подглядывать? — переспросил он. — Нет, я бы не стал нарушать наш с вами уговор, Кирс. Я обещал не делать этого и потому подглядывать за вами даже не собирался. Но, видите ли… У меня очень хорошее воображение. И потому звуки, которые достигают сейчас моих ушей, сами по себе без всяких подглядываний рисуют в моём воображении поистине чарующую хоть при этом и слегка неприличную картину…       Я решила больше ни о чём его не спрашивать, а сосредоточила всё внимание на процессе переодевания, стараясь максимально его ускорить. И вот, когда всё было сделано, объявила о том, что я уже готова.       Стоя спиной к кровати, я услышала сначала шорох раздвигаемого в стороны полога, а потом звук приближающихся шагов.       — Это восхитительно! — прозвучал совсем рядом голос моего работодателя. — Выглядит просто отлично!       — Да неужели? — оборачиваясь в его сторону, фыркнула я, чувствуя при этом невольное смущение. Так странно ощущать, что бёдра ничто не прикрывает. — А мне вот так ничуть не кажется.       — Да ладно вам, Кирс! — со смехом глядя на меня, проговорил Эльткрид. — Наряд просто идеально смотрится на вас! Рад, что с размером я всё же не ошибся.       Я машинально провела рукой по боку, обтянутому замшевым корсетом, слегка стягивающему мою талию. Вот странно! Эта одежда не выглядела удобной, но и вправду была сшита словно бы на меня. Нигде не трёт, не жмёт и не давит. Я могу свободно в ней поворачиваться, приседать и даже размахивать мечом. Похоже, что новая форма и вправду идеально мне подходит.       — Ладно, признаю, что в этом вы правы, — вздохнула я. — Эта одежда только на первый взгляд может показаться стесняющей движения, тогда как на самом деле это совершенно не так… Интересно, как получилось, Эльткрид, что новая форма сидит на мне как влитая? Такое впечатление, что вы умудрились каким-то невероятным образом снять с меня мерки да так ловко, что я этого даже не заметила.       — Ну-у… — протянул он. — В какой-то мере, так и есть. Видите ли, Кирс, я провёл небольшое расследование…       — Расследование? — удивилась я. — И что же вы исследовали?       — Вас, мой прекрасный рыцарь… Вернее, ваши внешние данные.       — Мои внешние данные?!. Но как?..       — Эмм… Ну, ладно, — наконец, сдался Эльткрид. — Если уж говорить по-правде, то я не сам этим занимался, а попросил Ульрика. И он, надо сказать, остался страшно недовольным этим поручением. Несколько дней ворчал и обижался на меня… Ну, так вот, несколько дней он ошивался в районе убежища, наблюдая за вами во время вашей работы, Кирс. Его задачей было определить ваши внешние данные, то есть длину ног и рук, обхват талии, размер груди, ну и всё остальное, без чего невозможно сшить одежду. Ульрику вовсе не нужно было бегать за вами с сантиметровой лентой наперевес, он отлично умеет снимать мерки на глаз… Просто удивительно, что под столь скромной и даже чуточку нелепой внешностью как у него, может скрываться поистине гениальный ум, вам так не кажется, Кирс?       Он явно ждал от меня ответа, но я была настолько растеряна, что даже не знала, что и сказать. Получается, что Ульрик несколько дней шпионил за мной для того, чтобы на глаз определить мерки, необходимые для пошива новой формы. И для этого… Наверное, ему пришлось мысленно раздевать меня и… Представляю, насколько сильно он был смущён, проделывая подобные вещи! Эльткрид же… Интересно, почему это мои руки сейчас непроизвольно сжимаются в кулаки и я с трудом могу подавить в себе почти непреодолимое желание как следует размахнуться и отвесить ему смачную пощёчину?!.       Вместе с тем я понимала, что не смогу его ударить. Я его телохранитель, «верный страж», обязанностью которого является защита господина, а никак не его воспитание, тем более, что Эльткрид уже слишком взрослый для этого. Как человека, явно разменявшего второй десяток лет, его теперь, пожалуй, только могила исправит…       — Ну, в любом случае, — вздохнула я, стараясь думать при этом о чём-то хорошем. О том, как красивы рассветы и закаты в Верхнем мире, например. — В любом случае, вы не жалеете денег ни на комнату, ни на одежду для меня… Боюсь, что если так продолжится и дальше, я за всю оставшуюся жизнь не смогу с вами за это расплатиться…       — Этого-то я от вас и добиваюсь! — без всякого смущение кивнул он. — Видите ли, Кирс, я настолько был вами очарован, что решил сделать всё возможное для того, чтобы сделать вас своей… желательно, во всех смыслах. То ожерелье, которое я вам подарил… Оно было чем-то вроде приманки. Я отлично знал, что вы не сможете оставить его себе и непременно отправитесь в Либералитас, чтобы вернуть мне эту вещь. Ну, а дальше я собирался уговорами заставить вас остаться пусть сначала бы и не собирались этого делать. Только… Получилось даже ещё лучше. Вы сами сюда пришли, по доброй воле. И предложили мне свои услуги в качестве телохранителя. Так что всё, что я для вас делал и что собираюсь сделать в будущем — это всё ради достижения цели. Я готов если не на всё, то на многое ради получения желаемого. Разве это не естественно?..       Говоря так, он приблизился ко мне и, взяв мою руку, поцеловал её с несколько большим пылом и страстностью, чем этого допускали бы правила приличия в моём родном мире.       — Что вы делаете?!. — в недоумении глядя на него, с трудом выговорила я. — Разве я просила вас, Эльткрид, делать это всё для меня? Я думала… Думала, что вы будете платить мне жалованье как своему телохранителю и что мне выделят небольшую комнатку где-нибудь рядом с выходом или в лучшем случае пристройку во дворе… Я и представить не могла, что вы отдадите мне целый будуар, достойный принцессы или королевы! И что вы затратите так много усилий на то, чтобы идеально подобрать мне одежду… Скажите, для чего вам это нужно? Или, вернее, каких целей вы добиваетесь? Хотите совратить меня с пути истинного? Или… Надеетесь превратить в свою шпионку? Ведь в противном случае вы бы не стали тратить на меня так много денег и сил!       — Чего я от вас добиваюсь, Кирс? — с усмешкой переспросил он. — На самом деле… ничего. Я только делаю то, что должен. Я старше вас, мне уже исполнилось двадцать пять лет. А значит, должен обеспечивать вас всем необходимым, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.       — «Как дома»… — повторила я. — Вот значит, как?.. А для других своих слуг, Эльткрид, вы также делаете что-то подобное? Точно так же, как и для меня, создаёте для них максимальный комфорт? Или… Это только у меня такое привилегированное положение в вашем доме?       — Только у вас, — кивнул он. — Не то, чтобы я совсем не заботился о тех, кто мне служит. Но… У вас с ними изначально было разное положение. В конце концов, все они намного старше и к тому же являются уроженцами Нижнего мира. Они могут сами позаботиться о себе, тогда как вы, Кирс, насколько я знаю, ещё не успели привыкнуть к местным порядкам и потому чувствуете себя не вполне уверенно. Как сказали бы мои очень далёкие предки, жившие ещё до Потопа — «не в своей тарелке»…       — Ясно, — немного растерянно глядя на него, проговорила я. — Так значит, вы всегда получаете то, что хотите? И неважно, каких бы усилий это вам ни стоило?       — Именно! — кивнул Эльткрид. — Я всегда получаю всё, что хочу. Власть, престиж, деньги… И даже вас, Кирс, мне уже удалось заполучить в своё полное распоряжение хоть сами вы, возможно, ещё и не осознаёте этого… Ничего. Пройдёт совсем немного времени и вы поймёте, что для вас нет другого пути в жизни, кроме как отдаться мне… во всех смыслах. И даже в том смысле, о котором вы в силу своего воспитания, полученного в Верхнем мире, ещё пока даже не подозреваете… На этом, — добавил он, с некоторым сожалением глядя на меня. — Думаю, нам лучше пока расстаться. Я навещу вас завтра утром, Кирс. Пока же позвольте пожелать вам хороших снов.       С этими словами он с преувеличенной галантностью поклонился мне и вышел из комнаты прежде, чем я в ответ успела пожелать ему доброй ночи…