Мой личный враг

      Ну и насыщенный же выдался у меня денёк! Мало того, что вскоре после полудня стала невольной свидетельницей того, как сэр Инес по приказу Заксена убил невинного человека, так ещё и проделала пешком весь неблизкий путь до Либералитаса в компании Ульрика, а потом ещё и поступила на службу к Эльткриду… Неудивительно, что чувствую себя сейчас просто ужасно. Усталость такая, что, кажется, не доходя до кровати и не переодевшись, свалюсь с ног и засну прямо на полу…       И всё-таки я нашла в себе силы на то, чтобы не только снять с себя форму и надеть подготовленную для меня ночную рубашку, больше похожую на некое подобие кружевного платья (разве что без кринолина и без нижних юбок), но и тщательно запереть на замок дверь своей комнаты. Скорее всего, у Эльткрида как у хозяина этого дома, есть ключ от всех помещений, но, может быть, он хотя бы окажется не таким бесцеремонным как Заксен и не станет вламываться в мою комнату без разрешения? Ох… Хотелось бы мне в это верить…       В любом случае я понимала, что оказалась в полной зависимости от этого человека в тот самый час и в ту минуту, когда согласилась стать его телохранителем. Формально я, конечно же, не превратилась от этого в рабыню Эльткрида, но на деле… На деле он был прав, говоря, что теперь я всецело нахожусь в его власти. И принадлежу ему во всех… Ну, или почти во всех смыслах, разве что кроме одного. Того, о котором я сейчас предпочитала не думать. Но кто может знать, не заставит ли Эльткрид уже завтра отдаться ему уже и в физическом плане? И если это случится… Нет, лучше даже не представлять себе подобного, а не то, не дай святой Юне, ещё беду на себя можно накликать!..       …Надо ли говорить о том, что спала я в ту ночь просто ужасно? Мне снились жуткие кошмары наподобие того, что я уже видела в бреду, когда у меня была лихорадка после прогулки под дождём по улицам Убежища и потрясения, которое я испытала, узнав о гибели Риелит и Мерло.       Я вертелась в постели с боку на бок и, снова и снова просыпаясь от ужаса, невольно вздрагивала от малейшего шороха. Мне казалось, что из всех углов комнаты ко мне тянутся не то уродливые руки, похожие на паучьи лапы, не то щупальца, «украшенные» костяными крюками. Умом я понимала, что это — всего лишь причуды моего не в меру разыгравшегося воображения, причиной которых была смертельная усталость и резкая смена обстановки, но всё равно подобно маленькой девочке, ничего не могла поделать со страхом, внезапно завладевшим всем моим сознанием.       Только под утро я, наконец-то, смогла заснуть более-менее нормально. И сон, который на этот раз мне приснился, был другим. В нём не было кошмарных монстров, вначале он даже показался мне очень светлым и ярким, а ещё — трогательным, почти что щемящим до боли в сердце.       В нём я снова видела Верхний мир, но не те районы города, где обычно бывала по работе или когда наносила визиты знакомым вместе с родителями. Нет, там было что-то наподобие небольшого загородного коттеджа, к которому вела дорожка, посыпанная белой каменной крошкой. Двухэтажное здание, сложенное из разноцветного кирпича, с окружавшей его деревянной верандой, было намного меньше родительского особняка и потому показалось мне почти игрушечным.       Я, одетая в платье наподобие тех, что в Убежище носят наиболее состоятельные горожанки, стояла перед этим домом, придерживая одной рукой шляпу, которую норовил сорвать с моей головы налетевший порывистый ветер. И в это время…       Дверь дома неожиданно открылась и я увидела стоявшего на пороге мальчика, которому было, наверное, года четыре, а может быть, три. Светловолосый, с ярко-голубыми, сияющими радостью глазами, он явно напоминал кого-то, кого я когда-то знала. На какое-то мгновение этот ребёнок в растерянности словно застыл на пороге дома, как если бы не знал, что ему делать, а затем… Подбежав меня, он крепко меня обнял:       — Мама! Где же ты была так долго?! — услышала я его звонкий, как колокольчик голос.       — Мама?.. — переспросила я. — Но как… когда?..       — Добро пожаловать домой, Кирс! — внезапно послышался за моей спиной голос, показавшийся мне знакомым. Я обернулась и…       — Сэр Инес?! — невольно вырвалось у меня при виде стоявшего передо мной мужчины, на котором сейчас был не кроваво-алый мундир Гончей, а скромный, но в то же время элегантный костюм, который в Верхнем мире носили люди, не принадлежавшие к числу высшей знати. — А вы-то как здесь оказались? И кто этот ребёнок?       — Ох, ну, видите ли, Кирс, — проговорил сэр Инес, глядя на меня взглядом, полным сожаления. — С тех пор, как мы с вами расстались, прошло довольно много времени. Я давно уже вернулся наверх и теперь снова работаю в полиции, а не у Гончих. Что же касается этого ребёнка, — добавил он, указывая кивком на стоявшего рядом со мной мальчика. — То это ваш сын, Кирс. Вернее, он мог бы быть нашим с вами ребёнком, если бы вы сделали другой выбор когда это ещё было возможно. И этот дом тогда тоже был бы вашим, или, вернее, нашим домом, Кирс. Но вы… Вы же сами от всего этого отказались, сбежав из штаб-квартиры Гончих в Нижний мир. И всё, что вам теперь остаётся — это лишь сожалеть об упущенных возможностях…       В тот же миг исчезло всё окружавшее меня — дом, дорога, сэр Инес и ребёнок, который продолжал меня обнимать. А я вдруг увидела себя стоявшей посреди ледяной пустыни. Вокруг не было ничего, кроме холода и пронизывающего ветра, гнавшего в мою сторону позёмку и швырявшего в лицо колючие снежинки, так похожие на ледяные иглы…       *****       — …Пожалуйста, просыпайтесь! — внезапно услышала я уже наяву чей-то голос, показавшийся мне смутно знакомым… Отец? Нет, тот, кто говорил эти слова, был значительно моложе. — Ох… Кто бы мог подумать что вы, мой прекрасный рыцарь, окажетесь такой засоней?       Что?! Он сказал сейчас «прекрасный рыцарь», правильно?! Похоже, я уже знаю, кто бы это мог быть…       Открыв глаза, я встретилась взглядом со своим работодателем стоявшим прямо над моей кроватью и невольно зажмурилась, чувствуя, как от смущения краснеют мои щёки.       — Эльткрид?! — с трудом выговорила я, стараясь даже не смотреть в его сторону. — Что, во имя всего святого, вы тут делаете?!       — Ничего особенного, — с улыбкой глядя на меня, произнёс он. — Просто пришёл пожелать вам доброго утра, мой прекрасный рыцарь. А заодно напомнить о том, что час уже далеко не ранний и что вам давно пора приступить к своим обязанностям.       — Понятно, — вздохнула я. — И что? Теперь вы каждое утро будете вот так вот заявляться в мою комнату и желать мне доброго утра?       — Ну, разумеется! — кивнул он. — А что такое? Мы же с вами ещё вчера об этом договаривались!       Я попыталась припомнить всё, о чём мы с ним говорили накануне вечером. Эльктрид наговорил мне тогда столько всякой ерунды, что у меня голова шла кругом, стоило только попытаться припомнить все его слова. И всё же… «Я навещу вас завтра утром, Кирс…» — кажется, он и вправду сказал так прежде чем уйти.       — Да, всё верно, вы говорили мне о чём-то подобном, — сказала я. — Но только… Не могли бы вы хотя бы на несколько минут выйти из комнаты? Мне нужно привести себя в порядок и переодеться…       — Зачем же так спешить, мой прекрасный рыцарь? — с усмешкой проговорил Эльткрид. — Почему бы мне и вправду не остаться здесь? Я ведь могу помочь вам с новой и потому непривычной одеждой…       Я боялась, что он снова выкинет что-то наподобие вчерашней шуточки, но у меня не было ни сил, ни желания терпеть его домогательства, пусть даже и несерьёзные.       — Прошу вас… — промолвила я, мысленно складывая руки в умоляющем жесте. — Пожалуйста, выйдите на несколько минут из комнаты…       — Ладно-ладно! — засмеялся Эльткрид. — На самом деле, предложив помочь вам переодеться, Кирс, я просто пошутил. У меня и в мыслях не было проделывать что-то подобное, а потому… Я подожду вас в коридоре, хорошо?       С этими словами он и вправду вышел из комнаты и даже, если судить по звукам его удаляющихся шагов, отошёл на пару десятков метров вглубь коридора… Слава Богу! Похоже, хотя бы на этот раз мне удастся спокойно переодеться и привести себя в порядок…       Достав из шкафа новую форму, я быстро в неё переоделась. Сказать, что в этой одежде я чувствовала себя некомфортно — это ничего не сказать. И пусть под юбкой у меня были шорты, я всё равно не была уверена в том, что это прилично — разгуливать по улицам в такой короткой одежде. Да и ощущать дуновение ветра по ногам выше коленей — это, по моему мнению, было бы уже чересчур…       Я попыталась одёрнуть юбку, но длиннее она, увы, от этого не стала. Что же, ничего не поделаешь. Эльткрид ждёт меня в коридоре, а значит, надо идти. Тем более, что от моих жалоб одежда всё равно не удлинится, а юбка не превратится в привычные для меня брюки.       Но выйдя в коридор, я обнаружила, что мой работодатель уже успел куда-то уйти. Интересно, куда же он направился? Где мне его искать? Может быть… В гостиной, где накануне проходила наша с ним встреча?..       *****       Ну, точно. Именно там Эльткрид и обнаружился. И Ульрик, к слову говоря, был там вместе с ним. Судя по долетевшим до меня обрывкам разговора, между этими двумя происходил очередной спор, темой которого на этот раз была я сама, или, вернее, моё происхождение. Эльткрид не то всерьёз, не то в шутку пытался заверить Ульрика в том, что очень скоро тот изменит своё мнение обо мне, причём настолько сильно изменит, что без памяти в меня влюбится. А Ульрик в свою очередь огрызался и ворчал, что согласится скорее умереть, чем связаться с кем-то из «высших». «Высшими» же, насколько я понимаю, здесь называют уроженцев Верхнего мира…       — Всем доброго утра! — проговорила я, входя в комнату после того, как они закончили спорить. — Прошу меня извинить за то, что я задержалась…       При виде меня Ульрик недовольно фыркнул и отвернулся, как если бы один мой вид его безмерно раздражал.       — Доброго утра, мои прекрасный рыцарь! — произнёс Эльткрид, подходя ко мне и галантно целуя мою руку, как если бы мы с ним сейчас были на великосветском мероприятии. — Надеюсь, вам хорошо спалось?       — Д-да, более-менее… — с трудом выдавила я из себя.       …Ну, не говорить же ему, в самом деле, о том, что спала я сегодня просто отвратительно и что мне почти всю ночь снились одни кошмары?       — Вот и замечательно. Тогда… Что вы скажете насчёт небольшого испытания?       — Небольшого испытания? — переспросила я, вспомнив о том, что он накануне упоминал о проверке в виде показательного поединка. — Что же, я к нему готова. Что мне нужно будет делать?       — О, ничего особенного. Всего лишь продержаться с оружием в руках в бою против меня несколько минут. Уверен, для вас это не составит особого труда, мой прекрасный рыцарь. Зато после этого поединка я лучше смогу понять особенности ваших навыков и стану использовать их наилучшим образом…       С этими словам он подошёл к стенду, где висели мечи в ножнах, и снял два клинка, после чего вернулся ко мне.       — Вот, возьмите это!       Я взглянула на меч, который он мне протягивал.       — Зачем? У меня же есть своё личное оружие…       — Да. Но я думаю, что будет лучше, если мы с вами будем сражаться на равных, приблизительно одинаковыми мечами, чем если я буду драться подделкой, а вы — мечом храмового образца, изготовленным по специальному заказу… Только так я смогу понять ваши сильные и слабые стороны, понимаете, мой прекрасный рыцарь?..       — Я же просила называть меня по имени! — вздохнула я, а потом, немного помолчав, добавила: — Ладно, давайте сюда это своё оружие. Посмотрим, можно ли им в принципе сражаться…       Меч, который мне дал Эльткрид, оказался непривычно тяжёлым и неправильно сбалансированным. В реальном бою пользы от такого оружия было бы немного. Впрочем… Это ведь, не настоящий поединок, а всего лишь небольшая проверка для оценки моих навыков, так что, думаю, ничего страшного не случится, если я буду сражаться даже таким ни на что негодным оружием.       — Всё ясно, — вздохнула я, разглядывая клинок, пропорции которого были какими-то странными даже на вид. — Это и вправду подделка.       — Разумеется! — кивнул Эльткрид. — А вы что же, думали, будто я выставлю у себя в гостиной подлинное оружие, которым можно убить человека? Не хотелось бы предоставлять злоумышленникам лишнюю возможность убить себя. Настоящее оружие у меня есть, конечно. Но я держу его под замком и к тому же не в этом доме. А потому всё, чем располагаю на настоящий момент — это вот этими, как вы изволили выразиться, подделками… Ну, а теперь, — добавил он, вынимая из ножен меч и становясь в позицию напротив меня. — Давайте немного поиграем, Кирс. Я сам учился фехтованию, без учителя. Но, надеюсь, не разочарую вас и не окажусь слишком уж лёгким противником.       — Ох… — покачала я головой, также вытаскивая клинок, который он мне дал. — Называть сражения на мечах игрой — это не очень-то прилично. От таких слов так и веет дурным вкусом… Прошу прощения за дерзость, — добавила я, сообразив, что, вообще-то мне не стоило бы говорить подобных слов своему нанимателю. — Но раз уж вы так настаиваете на этом…       Эльткрид со смехом поднял меч. Взмах его клинка был похож по форме на почти идеальную, красивую и ровную дугу. А ещё, он, определённо, оказался более быстрым, чем я думала. Скорее всего, у него был врождённый талант к фехтованию, если даже без учителя он смог достичь такого высокого уровня владения мечом.       В его движениях не чувствовалось ни капли сомнений. Он шёл на меня с уверенностью и непоколебимой верой в собственные силы и я поняла, что этот бой, пусть и ненастоящий, не будет для меня совсем уж простым.       Увернувшись от устремлённого в мою сторону меча, я подняла свой клинок, нацелив его в правое запястье противника.       — Вы действуете слишком открыто, Эльткрид, — проговорила я. — Если оппонент сможет предугадать ваши действия, то он с лёгкостью вас убьёт. Не давайте ему повода для этого. Используйте финты и увёртки и, самое главное, не позволяйте себя обмануть.       — О, понятно, — кивнул он, продолжая наступать на меня. — Благодарю вас за совет, мой прекрасный рыцарь.       — Кирс… Просто Кирс, без всяких там «прекрасных рыцарей», — ответила я, отражая его удар, оказавшийся неожиданно сильным для меня. — Я же просила не называть меня так, неужели вы об этом уже успели забыть?       Его напор был так внезапен, что мне даже пришлось отступить. Я решила не сопротивляться и позволить своему оружию заглушить силу его удара. Отпрыгнула на пару шагов назад, и… Неожиданно почувствовала, что падаю.       — Ой!.. — невольно вырвалось у меня, когда я приземлилась на диван. И хорошо, что хотя бы на его свободную часть, а не на ту, где сейчас сидел Ульрик, наблюдавший за нашим поединком. Не то у Эльткрида на пару дней появился бы новый повод для очередных шуточек и подколок над нами обоими.       — Я победил! — с улыбкой проговорил мой работодатель, направляя меч в мою сторону. — Так что теперь вам остаётся только сдаться на милость победителя, Кирс.       — Сдаться? — переспросила я, блокируя его удар крестовиной меча. — Ну уж нет, ни за что!       С этими словами я подняла ногу и пнула Эльткрида в живот, заставляя отступить. Била я несильно и при этом целилась не особенно ниже пояса — мне нужно было просто заставить его сдаться, а не причинить сильную боль или, тем более, вырубить на какое-то время. И всё же…       — Кх!.. — внезапно охнув, мой противник схватился за ушибленное место и попятился.       Я же, не дожидаясь, пока он опомнится, вскочила с дивана и приставила острие меча к его горлу:       — Вот так. Думаю, исход поединка очевиден. Это не мне, а вам самому, Эльткрид, придётся сдаваться на милость победителя.       — Хах… Похоже, что вы правы, Кирс, — проговорил он, опуская своё оружие. — Ладно-ладно, я сдаюсь. В конце концов, нет же ничего обидного в том, что дилетант вроде меня проиграл профессиональному мастеру фехтования, верно? К тому же, я уже и так выяснил то, что мне было нужно. И теперь знаю, что не ошибся в вас. Вы такой же сильный противник, как я себе и представлял, Кирс. Впрочем… Странно было бы ожидать меньшего, учитывая, как вы во время дуэли уделали командира Гончих. Если уж даже Бранденбург оказался бессилен вам тогда противостоять, то… Думаю, вам ничего не будет стоить разобраться и с людьми, против которых я собираюсь вас использовать. Среди них навряд ли отыщется хотя бы один профессиональный фехтовальщик, а значит, вы разделаетесь с ними в считанные минуты…       …Интересно, это он сейчас намерено или случайно упомянул в разговоре Заксена? Может ли быть, что на самом деле Эльткрид отлично знает об отношениях, которые связывают меня с командиром Гончих? И что он просто подыгрывает мне, притворяясь, будто ему ничего неизвестно о моём семейном положении?..       Я покосилась на своего нанимателя. Но тот улыбался так искренне и лучезарно, что было почти невозможно заподозрить его в том, что он от меня что-то скрывает. В конце концов… Откуда бы Эльткрид мог узнать подобные вещи? Разве что… от Ульрика. Но тот же обещал сохранить мою тайну. И я почему-то знала (хоть и не была до конца уверена ещё в Ульрике) что он не выдаст мой секрет…       — Хех, не стоит так вот запросто разбрасываться словами «я победил», пока твой противник ещё не лежит на земле с приставленным к горлу клинком, — проговорил Ульрик, поднимаясь с дивана и подходя к нам. — Особенно, в том случае, если после этого ты ещё можешь получить от него пинок… Хотя, нужно признать, что нечасто можно увидеть, как ты кому-то проигрываешь. Тем более — девчонке, которая младше тебя на несколько лет. Тем более — если она ещё и из «высших»…       — Ну и что? — со смехом пожал плечами Эльткрид. — Согласись, что это выглядело по-настоящему круто. Как если бы я почти одержал победу в настоящем рыцарском поединке, о которых вот уже несколько столетий никто и не слышал.       — Ага, — саркастично хмыкнул Ульрик. — Выглядело бы. Если бы ты победил. Но ты проиграл, Эльт, и это выглядело реально глупо.       — Думай как хочешь… Главное, что я смог понять её сильные и слабые стороны в бою. И теперь смогу использовать это знание лучшим образом…       — Можно подумать, мечи сейчас вообще хоть что-то решают! — фыркнул Ульрик. — Я понимаю, конечно, что ты у нас не от мира сего. Но всё-таки… Если уж тебе понадобился телохранитель, Эльт, то почему бы тебе было не нанять парочку крутых ребят с пистолетами? Для чего тебе нужна эта девчонка? Разве что в качестве очередной игрушки?       — Очередной игрушки? — переспросила я, вкладывая в ножны меч и возвращая его Эльткриду. — О чём это ты сейчас говоришь, Ульрик?       — Ни о чём! Совсем ни о чём! Хотя, впрочем… Если тебе это так уж интересно, то лучше у него у самого спроси, а не у меня! Ясно?       …Ну, конечно, ясно, Ульрик. Другого-то ответа я от тебя и не ожидала!.. Ох, ну, до чего же он, всё-таки, вредный парень! Похоже, что мне никогда не удастся поладить с ним. И можно было бы просто не обращать на выходки Ульрика внимания, если бы не одно очень важное обстоятельство: то, что мы с ним, вообще-то, оба находились на службе у одного человека. И что теперь нам время от времени придётся вместе работать… Нет, так не пойдёт. Мне нужно обязательно постараться с ним если и не подружиться то хотя бы поладить. Только вот… Как же это сделать?.. И в это время…       — Хм… А знаешь, Ульрик, ты кое в чём прав, — внезапно проговорил Эльткрид. — В современном мире мечи и вправду отошли на второй план и первую скрипку играют пистолеты. А значит… Кирс, боюсь, вам тоже придётся учиться пользоваться огнестрельным оружием.       — Учиться пользоваться огнестрельным оружием? — переспросила я. — Но разве… Разве вы наняли меня не потому, что были восхищены моими навыками фехтования?       — Да, это так… И всё же… Здесь, внизу, очень трудно будет выжить, если не уметь стрелять. Мечи — это, конечно, хорошо, даже замечательно. Но мало, очень мало для того, кто всерьёз хочет кого-то защитить, пусть даже самого себя. И потому прежде, чем вы на самом деле станете моим телохранителем, Кирс, вам придётся привыкнуть пользоваться пистолетом… Ульрик! — добавил он, обернувшись в сторону своего младшего приятеля. — А ну-ка, научи её стрелять без промаха!       — Ч-чего?! — фыркнул тот. — Учить эту девчонку стрелять?! Эльткрид, а ты точно сегодня головой нигде не ударялся? А то как-то непохоже, чтобы, предлагая мне что-то подобное, ты был в здравом уме и в твёрдой памяти.       — Всё правильно, — кивнул Эльткрид. — Я бы и не стал в здравом уме и в твёрдой памяти предлагать тебе ничего подобного, Ульрик. Это не просьба, а приказ. Ты не можешь отказаться его выполнять, если, конечно, не хочешь остаться без вознаграждения.       — Вознаграждение? — переспросил Ульрик. — А какое именно?       — Хорошее. Обещаю, что ты не пожалеешь, взявшись за это моё поручение.       С этими словами он подошёл к стоявшему чуть в отдалении письменному столу и, вырвав из блокнота лист, написал на нём какую-то сумму, после чего, вернувшись, показал бумагу Ульрику.       — Ну, ладно, — сдался тот. — Так уж и быть, уговорил… Когда мне нужно будет приступать к выполнению этого поручения?       — Сегодня. Прямо сейчас!..       Энтузиазм Ульрика мгновенно испарился:       — Сейчас?! Ну уж нет! Ни. За. Что!       — И даже за тридцать золотых кроме той суммы — тоже «ни за что»? — язвительно усмехаясь, произнёс Эльткрид. — Целых тридцать золотых сверх оговоренной платы, Ульрик! Почти ни за что, понимаешь? Ты просто пару часов поучишь Кирс стрелять из пистолета — и всё. Это будет для вас обоих… чем-то вроде игры… Скажи, как давно тебе платили кучу денег за то, чтобы ты просто с кем-то немного поиграл?       — И какого хрена я вообще обязан учить её обращаться с оружием, Эльт? — проворчал Ульрик. Но, должно быть, обещанная награда была слишком велика, чтобы он мог так вот запросто отказаться от поручения, сколь бы неприятным оно ему ни казалось. — Я, вообще-то, не твой разнорабочий. Я собираю для тебя информацию. Я — шпион, а не мальчик на побегушках, знаешь ли!       — Ну так что, ты согласен? Или, может быть, мне найти кого-то другого для этой работы?       — Согласен… Чёрт! Вот умеешь же ты, Эльт, уговаривать людей выполнять даже самую грязную и неприятную работу!.. Ладно, так уж и быть, поучу эту девчонку немного стрелять. Но если окажется, что у неё совершенно нет таланта к этому делу, то я уйду. Ни за что не стану тратить впустую время на то, чтобы учить какую-то бездарь из «высших»!..       Его слова напомнили мне ещё об одном человеке, оставшемся в районе Убежища. Ульрик говорил сейчас почти так же, как Адаже. Только первый из них не хотел тратить своё время и силы на того, кого нельзя обучить, а второй — на того, кого нельзя вылечить. Они оба — такие разные и в то же время столь похожие в этом своём суждении…       — Хорошо, я тебя поняла, — кивнула я. — Что же, меньшего от тебя было бы странно ждать… Обещаю, что я приложу все усилия, сделаю всё, что от меня зависит, дабы тебя не разочаровать. Я обязательно научусь стрелять из пистолета так хорошо, как это только возможно!..       …После того, как завтрак окончился, я вслед за Ульриком вышла на улицу, где нам ещё предстояло отыскать место, подходящее для обучения стрельбе.