Мой личный враг

      Мне было совершенно непонятно, для чего Эльткрид решил поручить Ульрику обучать меня стрельбе из пистолета. Как я поняла, здесь, в Нижнем мире, с этим заданием мог бы справиться почти любой, в том числе и он сам.       Хм… Может быть, мой новый работодатель просто хочет, чтобы наши отношения хоть немного улучшились? Но разве… Разве это не бессмысленно? Как по мне — так это бред: желая подружить меня с Ульриком, не только оставлять нас с ним наедине на какое-то время, но ещё и выставлять из дома! Скорее, после таких вот «уроков» наши с ним отношения не то что не улучшатся, но станут только ещё хуже… Если уж что и может исправить положение — так это задушевные разговоры. Только вот, сомневаюсь я что-то, чтобы Ульрик соизволил снизойти до чего-то подобного. Он же ненавидит всех «высших» и я, разумеется, не являюсь для него исключением…       И всё-таки, попытка — не пытка. Что, если я первой попробую прямо сейчас с ним сейчас заговорить?..       — Похоже, что Эльткрид всецело тебе доверяет, — произнесла я, обращаясь к Ульрику, который с самым мрачным видом шёл впереди меня, то и дело вздыхая, как если бы его заставили сейчас на гору мешки с песком тащить, а не попросили провести урок по стрельбе из пистолета.       — Допустим, что так, — буркнул он. — Тебе-то какое дело до этого?       — Самое прямое. Мы оба служим одному и тому же хозяину. Вот мне и хотелось бы узнать: что нужно делать для того, чтобы быть у нашего общего работодателя на хорошем счету?       — Хочешь выслужиться перед Эльтом? — язвительно усмехнувшись, спросил Ульрик, резко оборачиваясь в мою сторону. — Если ты это всерьёз задумала, то лучше забудь. Ты никогда не сможешь узнать, чем угодила или, наоборот, не угодила ему. Такой уж он человек — непредсказуемый и странный до ужаса, можно сказать, не от мира сего…       — Да, но ты-то сам как-то ладишь с Эльткридом, несмотря на то, что далеко не лебезишь перед ним, скорее, наоборот, постоянно споришь и даже порой ругаешься!..       — Ну и что? — пожал он плечами. — Я — это я. Мне дозволяется делать многое из того, что было бы непростительным для других работников. Я в этом доме считаюсь кем-то вроде дальнего родственника, но к тебе это явно не относится. Так что, если решила брать в этом с меня пример, то даже не думай. Одна-единственная подобная выходка с твоей стороны — и тебя вышвырнут за дверь прежде, чем ты успеешь это осмыслить, ясно?..       — Ясно, — кивнула я, в глубине души радуясь тому, что мне всё-таки удалось разговорить Ульрика и вызвать его на откровенный разговор. Похоже, он не так уж сильно и злится на меня. Наверное, начинает привыкать к моему присутствию в доме его работодателя как к неизбежной данности… — Слушай, Ульрик, а ты случайно не знаешь, для чего Эльткрид так упорно заманивал меня сюда? Он говорит, что я должна стать его мечом и щитом одновременно, называет меня своим рыцарем и восхищается моими фехтовальными навыками. А на деле… На деле он собирается научить меня стрелять из пистолета, говоря, что это нужно в первую очередь для моей собственной безопасности… То есть, получается, что он вовсе не считает, будто я в состоянии защитить не то что его, но даже и саму себя. И тогда… Какой ему смысл нанимать меня в качестве своего телохранителя, если я всё равно не смогу его оборонить?       — Наверное, и вправду никакого, — хмыкнул Ульрик. — Если хочешь знать моё мнение, то ты совершенно бесполезна в качестве личной охраны. Нет, мечом-то ты, конечно, размахиваешь неплохо. Только вот… Сомневаюсь я что-то, что если дело и вправду дойдёт до драки, тебе дадут возможность хотя бы вытащить твой дорогой клинок. В поединке, где сойдутся меч и пистолет, огнестрел неизбежно окажется быстрее и не даст противнику ни единого шанса…       — Я это понимаю, — кивнула я. — Вот потому-то и спрашиваю тебя, Ульрик, о том, известны ли тебе настоящие планы Эльткрида относительно меня? Я для чего-то ему явно нужна. Но вряд ли в качестве телохранителя. И если он пригласил меня сюда не для охраны, то… Для чего же именно?       — Откуда мне знать? — фыркнул Ульрик. — Эльт не докладывает мне о своих планах. И я понятия не имею, для чего на самом деле ты ему нужна. Может быть… В качестве живого украшения, чисто для выпендрёжа? Мол, ни у кого из боссов в Нижнем мире нет телохранителя из «высших», а у меня есть… Ну, или что-то наподобие…       — Да, наверное, всё дело именно в этом, — кивнула я, немного подумав. — Как я понимаю, Эльткрид — тот ещё позёр. Он обожает всё яркое и необычное. Телохранитель, пришедший из Верхнего мира, да ещё к тому же ещё и девушка — что может быть оригинальней?..       — Он не позёр, а самый что ни на есть настоящий выпендрёжник! — хмыкнул мой спутник, сворачивая с главной улицы в какой-то тупик, чем-то похожий на один из тех грязных и захламлённых переулков в Убежище, где мне раньше нередко приходилось бывать во время патрулирования. — Ну, вот и пришли. Будем тренироваться в стрельбе здесь.       — Как? Прямо на улице?! — удивилась я. — А что, если мы в кого-нибудь случайно попадём?       — Не попадём. В это время дня тут всё равно никого не бывает. А если какой-нибудь придурок случайно сюда и забредёт, то что же… Сам виноват, как говорится!..       С этими словами он протянул мне пистолет. Я нерешительно посмотрела на оружие, казавшееся таким маленьким и несерьёзным по сравнению с мечом, но при этом почему-то объявленное в Верхнем мире вне закона.       — А можно?..       — Можно, конечно же… Чёрт, да о чём, вообще, ты говоришь? Ты хочешь научиться стрелять или нет?       — Хочу. Очень. Но не уверена, что это было бы правильным: то, что я, арестовывая людей за хранение подобного оружия в Верхнем мире, теперь сама буду учиться из него стрелять…       — Вот же… Заладила одно и то же как заведённая! «Верхний мир» да «Верхний мир»! — проворчал Ульрик. — Достала ты меня уже в край с этим своим «Верхним миром»!.. Ещё раз произнесёшь эти два слова в моём присутствии во время тренировки — тут же развернусь и уйду, ясно? Добирайся тогда до дома Эльта сама, как знаешь!       — Извини, больше не буду, — сообразив, что ему могут быть неприятны подобные разговоры, произнесла я. — Ну, так что там с тренировкой? Ты будешь меня сегодня учить стрелять или же нет?       — Буду… — Говоря так, Ульрик достал из сумки ещё один пистолет — поменьше того, что он перед этим вручил мне и, скорее всего, более лёгкий. — В общем, смотри внимательно и повторяй за мной всё, что я буду делать, ясно?       Он показал мне как становиться в правильную позу при стрельбе и как возводить курок. Я старательно делала всё, как он говорил, но… Наверное, у меня не было таланта к стрельбе. Потому, что почти все пули, которые я выпустила по стоявшей чуть в отдалении бочке, выбранной Ульриком в качестве мишени, летели куда-то мимо. Только во время одной из последних попыток я не иначе как чудом умудрилась слегка задеть край бочки, но и то только лишь потому, что пуля угодила в неё, срикошетив от стены…       Возможно, дело было ещё и в том, что я никак не могла привыкнуть к звуку выстрела. Я уже слышала его однажды когда во время моей дуэли с Заксеном нам кто-то помешал продолжать поединок, пальнув из пистолета за углом ближайшего дома. Тогда грохот выстрела буквально обездвижел меня на несколько мгновений. И даже командир Гончих, кажется, был слегка испуган, когда его услыхал. Наверное, решил, что повторяется та история, что и тогда, в Ферретере два года назад… Но в отличие от меня Заксен быстро пришёл в себя и перешёл в наступление, не оставляя мне, растерянной и ничего не понимавшей, ни единого шанса на победу…       Ох… Кажется, с того памятного дня прошла целая вечность, а на самом деле — не больше двух месяцев. Сколько же всего случилось за это время! Даже подумать страшно… И тут неожиданно…       Я вдруг почувствовала, что моё сердце словно сжимается от нестерпимой боли. Но это была боль не физическая, а душевная.       Грусть. Тоска. Скука. Уныние. Отчаяние. Сожаление. Все эти эмоции внезапно нахлынули на меня, закружив моё сознание и бросив его в круговорот почти нестерпимой боли… А всё потому, что я лишь на какие-то несколько мгновений подумала о человеке, которого прежде считала несчастьем всей своей жизни и ненавидела больше, чем кого-то ещё на всём этом свете. А теперь… Похоже, что я настолько сильно успела к нему привыкнуть и полюбить, что в разлуке с ним жизнь стала мне не мила…       Чувствуя, как мои глаза заволакивают непрошеные слёзы, я всхлипнула и опустила пистолет, из которого уже собиралась выстрелить.       — Эй, ты это чего? Что ещё случилось? — словно бы издалека долетел до меня слегка встревоженный голос Ульрика.       — Ничего… — словно желая прогнать окутавший моё сознание туман, покачала я головой. — Просто… Я поняла, что должна вернуться… Ульрик, скажи, ты можешь прямо сейчас отвести меня обратно?       — Обратно — это куда? — спросил он. — В дом Эльта, что ли?       — Нет… В Убежище. Я поняла, что не смогу жить без человека, которого там оставила. Чем бы я ни занималась, постоянно о нём думаю и скучаю… Скажи, не мог бы ты…       — Нет, не мог! — ответил он категорическим отказом. — Вот если Эльт прикажет мне отвести тебя обратно — я, так и быть, сделаю то, о чём ты меня просишь. А сейчас, уж извини, но — нет. Ни. За. Что! Ясно?       — Ясно… — с грустью кивнула я. — Ну, что же… В таком случае, просто отведи меня обратно в дом Эльткрида, хорошо? Всё равно я сейчас не в том настроении чтобы тренироваться, так что нет смысла впустую тратить на это время.       — Я это вижу, — хмыкнул Ульрик. — Ты стреляла чуть ли не три часа и за это время попала в бочку всего пару раз, причём один из них — по чистой случайности, потому, что пуля срикошетила от стенки… Наверное, ты просто безнадёжна. Мне с самого начала не нужно было браться за это поручение. Потому, что скорее небо на землю рухнет, чем ты научишься попадать в цель хотя бы через раз… Идём! Может быть, тебе и вправду нужно немного отдохнуть, чтобы перестать думать о всяких глупостях и сосредоточиться на работе или обучении…       *****       Возвращаясь обратно, я немного успокоилась и теперь старалась не думать о людях, которых я оставила в районе Убежища. Вместо этого принялась рассуждать на тему того, правильно ли это: использовать оружие, которым так легко можно кого-то убить?       Стрелять из пистолета с лёгкостью может научиться любой человек: мужчина, женщина, старик и даже ребёнок, тогда как владению мечом нужно обучаться долгие месяцы и годы, но даже освоив все приёмы ты всё равно можешь проиграть, если противник окажется сильнее физически или если допустишь хотя бы одну ошибку. Чтобы кого-то убить из пистолета нет надобности приближаться к человеку: достаточно правильно прицелиться и спустить курок. С мечом всё по-другому. Чтобы им воспользоваться, нужно подойти почти вплотную, заглянуть в глаза противника, увидеть там жажду победы или страх перед возможной смертью. Когда же клинок, сокрушая плоть и кости жертвы, медленно входит внутрь, придётся ощутить на руках и на лице тёплые брызги крови и увидеть, как жизнь покидает тело твоего оппонента…       Мечник всегда знает, какой из его ударов окажется смертельным, а какой просто раздразнит врага. С пистолетами же всё по-другому. Выпустив несколько пуль, ты можешь даже не знать, какая из них убила твоего противника. И если люди не чувствуют во время такого убийства отпора или сопротивления… То получается, что они не ощущают ни боли, ни волнения своих жертв и потому могут быть сколь угодно жестокими…       Теперь я поняла, по какой причине пистолеты были запрещены в Верхнем мире и почему обладание ими приравнивалось к государственной измене. Всё потому, что они так легко убивают на расстоянии и людям, которые из них стреляют, вовсе не нужно обладать большой физической силой…       «Никогда больше не возьму в руки пистолет! — мысленно пообещала я себе. — Даже если это будет необходимо для защиты Эльткрида… В конце концов, он же сам нанимал меня в качестве своего рыцаря, а значит, пусть теперь довольствуется моими фехтовальными навыками и не пытается сделать из меня мастера на все руки. Который одинаково хорошо дрался бы на мечах и стрелял из пистолета… А если ему и вправду нужен человек, который будет защищать его с огнестрелом в руках, то пускай наймёт кого-нибудь ещё».       И всё же… Мне нужно поблагодарить кое-кого за то, что он, пусть даже против своей воли, потратил на моё обучение несколько часов. В конце концов, никто же не виноват, что я оказалась совершенно лишённой талантов к стрельбе из пистолета, правильно?..       — Спасибо тебе, Ульрик, за то, что ты пытался научить меня стрелять, — проговорила я, обращаясь к своему спутнику. — Я понимаю, что тебе было не слишком приятно так долго находиться в моём обществе, и всё же ты…       — Да ладно, незачем об этом говорить! — перебивая меня, махнул он рукой. — В конце концов, в этом же всё равно не было никакого смысла. Мы оба просто впустую потратили почти целый день, только и всего.       — Это потому, что я оказалась безнадёжной в плане владения пистолетом? Из-за того, что учить меня стрельбе было совершенно бессмысленно, да?       — Ага, — кивнул он. — Но, знаешь, что я тебе скажу? Тебе не нужно из-за этого так сильно огорчаться. В конце концов все мы умеем делать что-то лучше, а что-то хуже. А некоторые вещи у нас никогда не получатся, как бы сильно мы ни старались… Твой талант — это размахивание мечом, что же касается владения пистолетом… То это занятие просто не для тебя, понимаешь? Если даже ты потратишь на тренировки всю свою оставшуюся жизнь, это ни к чему не приведёт… Чёрт… Да Эльт мне даже не поверит, когда я расскажу ему о том, насколько ты отстойная в этом смысле!       — Ну, что же, — ободряюще улыбнувшись ему, проговорила я. — Зато теперь мы оба знаем о том, что нет смысла тратить ещё больше времени на моё обучение стрельбе из пистолета. Мне просто нужно сосредоточить всё внимание на владении мечом, постараться достичь в этом искусстве всех возможных высот, как ты и сказал.       — Угу… Но, знаешь, от мечей тоже может быть какая-то польза. Например, если использовать их в небольших помещениях или в узких коридорах и на лестницах… В общем, ты, главное, не думай, что совершенно безнадёжна, ладно? А то если у тебя депрессия из-за подобных упаднических мыслей начнётся, Эльт с меня три шкуры спустит…       — Хорошо, не буду думать ни о чём таком, — кивнула я.       И только сейчас заметила, что мы, оказывается, добрались до места и стоим сейчас перед воротами роскошной резиденции Эльткрида, а небо на западе уже успело окраситься ало-пепельными красками близящегося заката… Получается, что я тренировалась почти целый день. И почему-то даже сама этого не заметила…       *****       — Ну так что же? Как ваши успехи в стрельбе, Кирс? — первым делом спросил у меня Эльткрид, стоило мне только переступить порог его гостиной.       — Ну… Если честно, то не очень, — вздохнула я.       — Не очень — это ещё слабо сказано! — фыркнул Ульрик. — Она просто ужасна в этом плане. Учить её стрелять — совершенно бессмысленно и бесполезно. Только переводить впустую пули и время.       — Почему? — не понял наш работодатель. — Должно быть, Ульрик, ты неправильно её учил, в этом всё дело, не так ли?       — Нет, он очень хорошо меня учил! — покачала я головой. — Показал, как правильно встать в нужную позицию, как целиться и возводить курок. Но… В теории я знаю, как всё это нужно делать, а вот на практике… Моё тело мне не подчиняется, я пугаюсь звука выстрела и отдачи, а потому, никак не могу попасть в цель из-за страха и волнения… Ульрик не виноват в том, что я оказалась настолько безнадёжной. Он честно и ответственно выполнил свою часть работы. Это я сама его подвела, хоть и сделала это не специально…       — Ну, если честно, то примерно этого я и ожидал, — неожиданно усмехнулся Эльткрид. — Не был уверен, конечно же. Но что-то мне подсказывало, что из этой затеи ничего не выйдет. Вы не можете стрелять из оружия, считающегося запрещённым в Верхнем мире. И вовсе не страх перед звуком выстрела и отдачей тому причина. Вы, Кирс, не сможете заставить себя пользоваться пистолетом по той причине, что там, где вы раньше жили, он объявлен вне закона. Но я не думаю, что тренировка оказалась совсем уж бессмысленной и бесполезной. По крайней мере, теперь вы знаете мощь и дальность пистолетов. И эти знания будут далеко не лишними в вашей работе.       — Так значит, вы всё равно нанимаете меня в качестве своего телохранителя даже при том, что я так и не научилась стрелять? — спросила я у него.       — Да. Я нанимаю вас в качестве личного телохранителя, виртуозно владеющего мечом. И вам вовсе не обязательно учиться ещё и стрелять из пистолета. Вы — мой верный страж, мой рыцарь. И этого для меня вполне достаточно… Ну, а теперь, — добавил он, подходя к столу и беря с него пару бокалов. — Я предлагаю вам выпить за начало вашей настоящей работы, мой прекрасный рыцарь. С завтрашнего утра вы официально будете приняты на должность моего телохранителя. И будете повсюду сопровождать меня… Ну, разве это не чудесно?       Я машинально взяла из его рук бокал, наполненный тёмно-рубиновым напитком и поднесла к губам. Вино оказалось густым и очень сладким. Оно было крепче, чем я ожидала. Наверху, в доме родителей, мне после окончания школы разрешалось выпивать по бокалу игристого по праздникам, да и в полиции, отмечая День Рождения кого-то из сотрудников, я тоже могла выпить немного алкоголя. Но вино, которое я пила сейчас, было совсем другим, чем то, которое мне доводилось пробовать в Верхнем мире. Оно как-то сразу ударило в голову, отчего мир вокруг словно завертелся, подобно огромной карусели.       Меня почему-то отбросило назад и я приземлилась прямиком на диван — почти точно так же, как это было сегодня утром во время поединка с Эльткридом. Только на этот раз… Похоже, что я не смогу встать самостоятельно…       — Эй, ты что, споить её, что ли, решил? — откуда-то словно издалека донёсся до меня голос Ульрика. — Если уж задумал её совратить, Эльт, то ты хотя бы мог обойтись без этих своих хитрых уловок?       — Споить Кирс, чтобы соблазнить? — послышался другой голос, показавшийся мне знакомым. — Ну… Не то, чтобы подобные мысли совсем не приходили мне в голову, однако… На самом деле я вовсе не собирался использовать столь грубые методы… Просто, представить не мог, что её так сильно развезёт всего-то от одного-единственного бокала довольно слабенького ликёра.       — Довольно слабенького, да?.. Потому-то от него, видно, спиртом так и разит! Крепость явно не меньше пятидесяти градусов!.. И чем ты только думал, подсовывая этой девчонке что-то подобное?.. Что, вообще, ты сейчас собираешься делать? Позволишь ей дрыхнуть на диване или?..       — Или… Отнесу наверх, в её комнату…       Голоса, которые я слышала, постепенно начали сливаться в какой-то неясный гул, так, что я больше не могла разобрать слов. А затем… Я внезапно почувствовала, как кто-то высокий и сильный подхватывает меня на руки и куда-то несёт.       С трудом приоткрыв почему-то ставшие невероятно тяжёлыми веки, я встретилась взглядом с устремлённым на меня взором светло-сиреневых глаз, показавшихся мне смутно знакомыми. Всё остальное было словно бы сокрыто от меня в густом тумане, а потому, я не видела ни черт лица, ни волос мужчины, державшего меня на руках. Но этот светло-сиреневый цвет его глаз я, кажется, ни с чем не смогла бы спутать.       — Зак… сен… — с трудом выговорила я, обнимая за шею того, кто меня нёс. — Так значит… Т-ты п-пришёл, что… чтоб увести м-меня обратно?..