Мой личный враг

      По дороге к флигелю мы молчали. Никто из нас двоих — ни я, ни Аллен, не хотел начинать разговор первым. Но после того, как я помогла Эшфорду устроить его раненого приятеля в комнате, а после этого вышла вместе с ним во двор, он всё же нарушил молчание.       — Почему Эльткрид Валентин называет тебя своим рыцарем, Кирс? — спросил у меня Аллен. — И что на самом деле за отношения вас с ним связывают?       — Что нас с ним связывает? — переспросила я. — Наверное то, что я теперь состою у него на службе.       — Ты на него работаешь?! — удивился Аллен. — И кем же? Горничной? Или может быть… его очередной игрушкой?       — Смеёшься или издеваешься? — фыркнула я. — Конечно же, нет. Я — его телохранитель, который защищает его при помощи своего меча. Собственно, по этой причине я и живу сейчас в этом доме. Потому, что должна сутками напролёт охранять своего работодателя.       — Пусть так! — покачал он головой. — Но я всё равно ничего не понимаю. Телохранитель и рыцарь — это же совершенно разные вещи. Особенно по меркам Либералитаса, где превыше всего в личной охране ценится умение стрелять без промаха, а вовсе не превосходное владение мечом… Хочешь сказать, что он нанял тебя в качестве мечника? Но зачем ему это нужно, если мечи здесь уже давно считаются устаревшим и малоэффективным оружием?       — Я не знаю! — покачала я головой. — Я сказала только то, о чём мне говорил Эльткрид. Откуда мне знать, какие на самом деле у него были причины чтобы нанять меня на службу? Главное, что он хорошо платит за работу, что у меня есть крыша над головой и не нужно беспокоиться о том, где раздобыть еду.       — То есть, хочешь сказать, что тебя такая жизнь вполне устраивает? — хмыкнул он. — Что тебе нравится эта работа? Но что… Что, если однажды твой наниматель потребует от тебя что-то противоречащее твоим личным принципам?       — Если ты о том, что мне, возможно, придётся кого-нибудь убить во время работы, то я морально готова к этому, — сказала я. — В конце концов, поступая на работу в полицию, я уже понимала, что когда-то мне пустить в ход оружие. Теперь же, когда я стала телохранителем Эльткрида, это стало моей главной обязанностью. Я поклялась, что не подниму меч на слабого и беззащитного, но защищать своего нанимателя от местных бандитов — мой долг, в этом и заключается суть моей работы.       — Да нет же! — покачал головой Аллен. — Кирс, я сейчас не об этом говорил, вообще-то. Не о том, что тебе придётся кого-нибудь ранить или убить. А о том, что однажды он может потребовать от тебя кое-что, не имеющее отношения к твоим рабочим обязанностям. Это было бы неудивительно, если учесть его репутацию… Скажи, Кирс, он хоть однажды приставал к тебе? Делал с тобой что-нибудь неприличное?       Я задумалась. Если так подумать, то Эльткрид и вправду вёл себя со мной небезупречно. Пытался ко мне приставать в первый же день службы. Залезал руками под мою одежду и даже предложил стать его женой. Правда, потом сказал, что всё это было шуткой… Были ли у меня основания ему не верить? Наверное, нет, ведь Эльткрид старательно выполняет все пункты нашего с ним договора. Он позволил остаться мне в доме и платит хорошее жалованье… Я даже ем вместе с ним за одним столом, что было вольностью, немыслимой для обслуги из Верхнего мира. Ну, а то, что мой работодатель то и дело шутки ради меня домогается… Ну, что поделаешь, если у него такой характер! Главное, что Эльткрид не делает со мной таких вещей взаправду, а шутки — это такая ерунда, верно?..       — Нет, — покачала я головой, после непродолжительного раздумья. — Ничего неприличного он со мной не делал. Наоборот, всегда обращался со мной так, как если бы не я была его телохранителем, а он — моим слугой… Знаешь, Аллен, — добавила я, слегка понизив голос. — Если так подумать, то я по-настоящему благодарна Эльткриду. За то, что он позволил мне вновь почувствовать, что это значит — быть настоящей леди. Он обращается со мной как с принцессой, как с самым дорогим из всех сокровищ этого мира. И я, чёрт побери, благодаря его заботе, впервые чувствую себя счастливой после того, как покинула Верхний мир!       — Вот оно как! — слегка разочарованно кивнул Аллен. — Должно быть, нашему командиру и вправду далеко в плане галантности до твоего нынешнего работодателя, если ты сделала выбор в его пользу. Только вот… Неужели это было так необходимо — взять и сбежать, никому ничего не сказав? Ладно, на сэра Заксена тебе плевать, как я понял. Но что же с сэром Инесом? Кажется, вы с ним не так давно были лучшими приятелями. Ты даже в шутку однажды называла его старшим братиком… Думаешь, вице-командир не был расстроен когда узнал о том, что ты не то сбежала из штаба, не то погибла?       Я вспомнила о подслушанном в полубреду признании сэра Инеса. Вице-командир, думая, что я не слышу его слов, говорил Заксену о том, что я ему не безразлична, но скорее небо упадёт на землю, чем он согласится нарушить свой долг и верность их дружбе ради своих чувств. Я знала, что сэр Инес выполнит своё обещание и что мне не нужно бояться домогательств с его стороны. Только вот… Я была не слепая и прекрасно видела, каких усилий ему стоило скрывать от всех и в особенности от меня свои чувства.       А я… Вместо того, чтобы держаться от него подальше, я сама, не осознавая этого, сближалась с ним всё больше и больше. До тех пор, пока не поняла, что если останусь в штабе, то когда-нибудь точно намеренно или случайно подтолкну своего «братика» к грехопадению, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Собственно, это и было ещё одной причиной того, почему я решила покинуть район Убежища и перебраться в Либералитас. Не хотела провоцировать сэра Инеса, потому, что знала, что могу увлечь его в пропасть вслед за собой, если вдруг случайно оступлюсь. Убийство вице-командиром того вора было не более, чем поводом, а вовсе не причиной моего бегства. Просто я, скажем так, воспользовалась предоставленной возможностью сбежать из штаба, притворившись для этого обиженной на сэра Инеса и безумно напуганной их с Заксеном действиями.       К тому же, я давно уже решила, что не буду ни к кому привязываться и никого любить. Так будет проще, для всех. И для меня в том числе. Только вот… Как отказаться от чувств, которые ты к кому-то уже испытываешь? От любви к человеку, которого ты, кажется, должен ненавидеть, но этого почему-то не происходит?.. Ох, как же всё сложно в этом мире!..       — Не пойми меня неправильно, Аллен, — проговорила я после непродолжительного молчания. — Мне вовсе не плевать на Заксена. Скорее, наоборот, он мне, скажем так, не совсем безразличен, несмотря на то, что особых причин для любви к нему у меня вроде бы нет. По этой причине я и не могу туда сейчас вернуться. Мне нужно разобраться в своих чувствах к командиру и понять, чего я сама хочу на самом деле. Только после этого я буду решать, как мне поступить: остаться в Либералитасе или вернуться к Гончим.       — Хорошо, я тебя понял, — кивнул он. — Что же… Обещаю тебе, Кирс, что я не стану говорить командиру и вице-командиру о том, что видел тебя в Либералитасе. Но… Это ещё не означает, что тебя не выдаст кто-то другой. Возможно, ты пока ещё не знаешь этого, но Гончие довольно часто бывают в этом городе. Ты не сможешь их узнать, потому, что во время миссий за пределами Убежища они переодеваются в одежду обычных горожан. И то, что обоим командирам станет известно о твоём местонахождении — это лишь вопрос времени.       — Ну, в любом случае, спасибо тебе за то, что ты меня предупредил, Аллен, — улыбнулась я, глядя на клонившееся к горизонту тускловатое ало-пепельное солнце. — Впредь буду ходить по улицам вдвойне осторожней. Ну, а сейчас… Извини, но мне уже пора возвращаться. Рада была снова с тобой встретиться. Надеюсь, эта наша встреча будет далеко не последней.       — Боюсь, что ты так ничего и не поняла, Кирс! — с сочувствием глядя на меня, покачал головой Аллен. — Впрочем… Наверное, тебе и вправду потребуется немало времени, чтобы со всем этим разобраться…       *****       Вернувшись в гостиную, я увидела, что Эльткрид явно чем-то огорчён или обижен. Выражения весёлого благодушия на его лице как ни бывало, вместо него — какая-то мрачная сосредоточенность, не предвещавшая ничего доброго.       — Итак, мой прекрасный рыцарь, — без тени обычной улыбки проговорил он, оборачиваясь в мою сторону. — Кто он — этот человек?       — Кто именно? — не поняла я. — О каком человеке вы сейчас говорите, Эльткрид?       — Ну, как же! — хмыкнул он. — Я говорю сейчас о парне, с которым вы разговаривали в саду. О вашем бывшем товарище по службе, Кирс… Скажите, это же он — ваш напарник по работе в полиции, о котором вы мне так много рассказывали?       — Разумеется, нет, — покачала я головой. — Это не он. Мой бывший напарник — Финн Эвклаз. А человек, с которым я сейчас разговаривала — это его кузен, Аллен Эшфорд.       — А, вот оно что! — многозначительно усмехнувшись, кивнул Эльткрид. — Значит, этот парень — не ваш бывший напарник, а его родственник? Ну, тогда понятно, почему это они так похожи!       — Хотите сказать, что вы когда-то видели Финна?.. — начала было я, но замолчала, вспомнив о том, что Эльткрид, вообще-то, был свидетелем моей дуэли с Заксеном во время нашей с Финном командировки в Нижний мир. А значит, он и вправду видел моего бывшего напарника. Странно вот только, что так хорошо его запомнил.       — Ну, а сами-то как думаете, Кирс? — хмыкнул мой работодатель. — Забыли уже, при каких обстоятельствах произошло наше знакомство? Разумеется, я видел парня, который приходил с вами из Верхнего мира. К тому же… Вы мне так много о нём рассказывали, что даже если бы я с ним ни разу не встретился, то всё равно сразу узнал бы по вашим описаниям.       — Даже если и так, — вздохнула я. — Почему вы выглядите таким расстроенным, Эльткрид? Как если бы… Как если бы приревновали меня к Финну?       — Потому, что я и вправду ревную вас к другим мужчинам, мой прекрасный рыцарь, — последовал ответ, услышать который я никак не ожидала. — Ревную из-за того, что боюсь потерять своего телохранителя. Они могут сманить вас на свою сторону более лестными предложениями и тогда я лишусь столь замечательного мечника, который оберегает меня от всех возможных опасностей, понимаете?       Я понимала только одно: то, что, по всей видимости, он снова надо мной подшучивает и это мне совсем не понравилось. Сославшись на какой-то пустяковый повод, я поспешила вернуться в свою комнату и поскорее лечь спать, пока невесёлые мысли вновь не завладели моим сознанием. А наутро, когда проснулась, то узнала, что Аллен и его товарищ ещё до зари покинули особняк Эльткрида и вернулись в штаб-квартиру Гончих.       *****       Прошло ещё несколько дней. Я чувствовала себя уже намного лучше и потому снова приступила к своим служебным обязанностям. Ходить каждый день на работу вместе с Эльткридом было скучновато. Но я понимала, что раз уж решила стать телохранителем, то мне придётся повсюду сопровождать «хозяина» вне зависимости от того, нравится мне это или нет. Так продолжалось до тех пор, пока однажды не произошло кое-какое событие, снова перевернувшее мою жизнь с ног на голову.       В тот день я сопровождала Эльткрида на какой-то вечеринке, устроенной одним из местных «авторитетов». Как я понимаю, хозяин особняка, где проводилось то мероприятие, был главарём одной из бандитских группировок и играл большую роль в криминальном мире Либералитаса. Да-да, вы не ослышались. Именно в криминальном мире. Потому, что этот город, который я прежде считала таким благополучным и спокойным, на самом деле являлся местом непрекращающейся борьбы за власть между различными группировками.       Я не понимала, почему Эльткрид не только не делает ничего для искоренения преступности в Либералитасе, но и, напротив, поддерживает хорошие отношения с главарями бандитов. Ему ведь достаточно было приказать, при его-то деньгах и власти, и преступники просто перестали бы существовать. Но он почему-то не делал этого. Почему? Неужели ему и вправду нравится делить власть в Либералитасе с местными мафиози? Не может же быть, чтобы он их боялся и потому старался не ссоиться с ними!..       Вечеринка, о которой я говорила, была организована в духе тех мероприятий, на которых я уже успела побывать в Либералитасе. Вино рекой, танцы до упаду, разговоры ни о чём… Одним словом, всё как всегда. Если только не считать того, что на этот раз Эльткрид здорово напился. Обычно во время подобных вечеринок он старается держать себя в руках, но в этот раз что-то пошло не так. Стоя в сторонке, я смотрела на то, как мой «хозяин» опрокидывает в себя один бокал вина за другим, но ничего не могла сделать, чтобы его остановить. Я — телохранитель, а не воспитатель. И если попытаюсь сейчас что-то сказать, это может вывести его из себя…       Но уж лучше бы я и вправду тогда остановила Эльткрида или хотя бы попыталась остановить! Потому, что когда мероприятие закончилось поздней ночью, мне пришлось тащить его, вусмерть пьяного, до самого особняка. Ведь время перевалило далеко за полночь и нанять повозку в городе не представлялось возможным.       Мой работодатель, с трудом понимавший, что, вообще, происходит, почти что висел на мне, а я, подобно тростинке на ветру сгибаясь под его немалым весом, невольно подумала, что не доведёт Эльткрида до добра его любовь к пасте и прочим макаронным изделиям, ох, не доведёт! Не то, чтобы он уже сейчас был толстым, да и, наверное, при его-то высоком росте такой вес был в пределах нормы. Но став старше, Эльткрид почти наверняка будет страдать ожирением, если, конечно, не перестанет есть так много макарон с жирными соусами. Примерно то же ждёт и Ульрика, который просто в немыслимых количествах поглощает конфеты и печенье да и вообще не ест почти ничего, кроме сладостей и (очень редко) фруктов…       Чувствуя, что ещё немного и я точно свалюсь с ног под тяжестью навалившегося на меня пьяного тела, я отворила железную створку ворот особняка и кое-как втащила Эльткрида внутрь. К нам тут же подбежали двое слуг.       — Господин, с вами всё в порядке? — спросил один из них.       — В порядке, — ответила я вместо своего работодателя, который был пьян настолько, что и на ногах не держался. Так, что нам втроём с трудом удалось дотащить его до дивана. — Он просто напился, только и всего.       Слуги забрали лежащий на кресле портфель с документами, который их «хозяин» приволок с работы, а после чего вышли из комнаты.       Я, вздохнув, налила воду в стакан из стоявшего на столе графина и протянула его Элькриду, который с расфокусированным взглядом и странной, обычно несвойственной ему глуповатой улыбкой сидел на диване.       — А-а… Эт-то в-вы, мой п-прек… прекрасный рыцарь! — с трудом проговорил он, завидев меня. — А знаете, о чём я сейчас п-подумал?       — Нет, — покачала я головой. — Но догадываюсь. Помнится, когда мы ещё шли по улице, вы говорили что-то насчёт воды. Что вам сразу станет легче после того, как вы немного её выпьете…       — Н-нет совсем не об эт-том! — хмыкнул он, забирая у меня стакан и трясущейся рукой поднося его ко рту. — Я вспомнил сейчас одну… Ну, да, старинную балладу, хотя технически это, всё-таки правильнее было бы назвать п-песней… «Розы алые, фиалки синие. У меня линия жизни рыцаря, у вас — королевы линия…» Ну, как вам?       — Довольно… забавно, — проговорила я, не зная, что и сказать.       Стишок показался мне слишком простым и почти детским. А ещё… Ещё он напомнил мне о книге, которую я недавно прочитала. Может быть, потому, что и в балладе, и в сказке речь шла о рыцарях.       — Забавно? И это — всё, что вы можете мне сказать, Кирс?..       Удивительно, но стоило Эльткриду выпить немного воды, как он и вправду протрезвел. Невнятности в его голосе больше не было и в помине, да и взгляд снова стал вполне осмысленным. Правда, на ногах он ещё не мог твёрдо держаться и, попытавшись слишком уж порывисто вскочить с дивана, тут же рухнул обратно.       — Ну… А что ещё вы ожидали от меня услышать? — пожала я плечами. — Восторженных возгласов «Ах, как это ми-ило»? Или… Чего-то другого?       — Да, именно так, — кивнул он. — Чего-то другого. Ожидал, что вы, Кирс, скажете, что это так похоже на нашу с вами историю. Ведь, если так подумать, то вы являетесь моим рыцарем лишь формально. Тогда как на деле… Это не вы мой телохранитель, а я сам — ваш добровольный слуга. Не у вас, а у меня — «линия жизни рыцаря», тогда как у вас — «королевы линия». Так что вне зависимости от того, нравится вам это или нет, Кирс, но именно вы — моя королева и этого не изменить.       Говоря так, он слегка натянуто рассмеялся, как если бы чувствовал себя немного смущённым или неуверенным.       Я же в ответ только покачала головой:       — Вы пьяны, Эльткрид. Вы напились как не знаю кто. Поэтому и болтаете сейчас всякий вздор. На самом же деле вы, конечно, так не думаете. Вы считаете меня своим телохранителем, своим верным стражем, не более. И наняли на службу по той причине, что я достаточно хорошо владею мечом и потому смогу защитить вас в случае необходимости.       — Это не так! — возразил он. — То есть, я и вправду выпил больше, чем следовало, признаю. В этом вы совершенно правы, мой прекрасный рыцарь. Но вот что касается остального… Признаться, я слегка слукавил, когда сказал о том, что нанял вас исключительно из-за умения фехтовать. Вы мне сразу понравились, Кирс. Понравились как женщина. Это и было истинной причиной того, почему я так хотел заполучить вас в качестве своего телохранителя. А всё прочее, в том числе и ваши фехтовальные навыки — это не более, чем приятные бонусы… Скажите, Кирс, вы же согласны стать моей… Во всех смыслах этого слова?       Говоря так, Эльткрид протянул мне руку, а я… Я внезапно почувствовала себя так, как если бы снова оказалась в том кошмарном сне, когда тонула в кровавом болоте, а он спас меня, вытащив из ужасной ямы, постепенно заполняющейся алой жидкостью, грозившей поглотить меня. Теперь я оказалась почти в такой же ситуации, если не считать того, что непосредственной угрозы для моей жизни всё же не было. И слышала почти те слова, что тогда.       Я знала, что стоит мне ответить согласием на его предложение, и моя жизнь никогда не будет прежней. Я стану фавориткой, а может быть, даже супругой одного из правителей Нижнего мира. У меня будет всё: богатство, власть, возможность делать, что пожелаю (если только это не будет противоречить намерениям и целям Эльткрида). Не будет в ней только одной вещи, от которой я пока ещё не была готова окончательно отказаться: любви к Заксену. Ну или тех чувств, которые я ошибочно принимаю за любовь, хотя совсем не обязательно, что они именно ею и являются. Впрочем… Неважно, люблю я своего нынешнего мужа на самом деле или мне это только так кажется, я не могу отречься от этих чувств. Не хочу окончательно рвать с ним все отношения. Как если бы всё ещё надеюсь на то, что смогу вернуться к нему, хоть и понимаю, насколько это глупо и наивно — верить в подобные вещи.       — Я не могу! — замотала я головой. — Не могу принять столь важное решение так вот сразу. Я… Мне нужно подумать над вашим предложением, Эльткрид. Что… Что если я дам вам ответ завтра утром, идёт?       На самом деле я уже знала, что отвечу ему. Я откажусь. Я согласилась работать у Эльткрида в качестве его телохранителя, но не давала своего разрешения на то, чтобы стать его фавориткой или, тем более, невестой. В конце концов, я уже и так замужем. И святой Юне ни за что не позволит мне развестись с Заксеном, даже если бы я это захотела. Но я и не хочу развода, если уж говорить по-правде. Потому, что меня пока вполне устраивают наши с Заксеном отношения. И то, что я временно живу отдельно. Правда, не уверена, устраивает ли такое положение вещей моего супруга. Но если даже и нет — это, в конце концов, его, а не мои проблемы. И если я когда-нибудь вернусь в район Убежища и в штаб-квартиру Гончих, то это случится потому, что я сама этого захочу. А вовсе не потому, что кто-то заставит меня так поступить. Я сама — хозяйка своей Судьбы. И однозначно не собираюсь плясать под дудку Заксена Бранденбурга, Эльткрида Валентина, Аллена Эшфорда или кого-нибудь ещё…       *****       На следующее утро, когда я спустилась в гостиную, то увидела там только сидевшего на диване Ульрика, который самозабвенно грыз яблоко. Ни слуг, ни Эльткрида в помещении не было и это меня немного насторожило.       — А где… — начала было я, остановившись в нерешительности посреди гостиной.       — Хочешь спросить, где Эльт? — даже не оборачиваясь в мою сторону, фыркнул Ульрик.       Я кивнула:       — Да. Уже так поздно. Если говорить по-правде, то мы с ним сечас должны быть на пол-дороги к банку, а он ещё даже не завтракал, как, впрочем, и я… Скажи, с ним что-то случилось? Он… Он случайно не заболел?       — Заболел? С чего бы это?       — Ну-у, не знаю… Обычно он на редкость пунктуален и на работу приходит как по часам, а тут…       — А тут он просто взял и напился, — с усмешкой проговорил Ульрик. — Теперь Эльта и из пушки не разбудишь, так что, по всей видимости, на работу вы с ним точно сегодня не пойдёте.       — Ясно, — немного разочарованно кивнула я, вспомнив о том, что, вообще-то, мне нужно ещё поговорить кое о чём важном со своим работодателем. — Значит, говоришь, что его и из пушки не разбудишь? И сколько ещё он собирается спать? До вечера, что ли?       — Угу. А может и до завтрашнего утра.       — Очень мило! — покачала я головой. — А что будет, если всё-таки подняться к нему в комнату и попробовать его разбудить?       — Попробуй! — хмыкнул Ульрик, выбрасывая огрызок яблока в приоткрытое окно. — Если, конечно, тебе уж совсем больше заняться нечем.       Решив не обращать внимания на его выпады, я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж особняка, где располагались жилые помещения. Мне обязательно нужно поговорить с Эльткридом наедине. Только так я смогу объяснить ему, почему должна была ответить отказом на его предложение. Ох… Надеюсь, он уже достаточно протрезвел для того, чтобы внимательно меня выслушать, понять и простить…       Остановившись перед дверью его комнаты, я постучала:       — Эльткрид, вы здесь?       Тишина.       Я постучала громче:       — Если вы меня слышите, то, пожалуйста, ответьте!       За дверью послышались какие-то странные звуки, похожие на шорох драпировок, а затем, наконец, я услышала голос своего работодателя:       — Да, я тут. Вы что-то хотели, мой прекрасный рыцарь?       Похоже, он уже успел забыть о вчерашнем разговоре. Или делает вид, что забыл, а на самом деле ждёт, пока я отвечу на заданный им накануне вопрос? Впрочем, неважно. Я в любом случае собиралась расставить все точки над «i» в наших с ним отношениях.       — Да, хотела, — кивнула я. — Мне нужно сказать вам кое-что важное. Вчера, когда вы затеяли тот разговор о рыцарях и королевах, вы… кое о чём меня попросили, Эльткрид. О том, чтобы я стала вашей… во всех смыслах этого слова. Так вот, я всю ночь думала над вашим предложением и к утру, наконец, определилась со своим решением…       Я с трудом успела отскочить в сторону прежде, чем дверь распахнулась, иначе бы точно получила ею по лбу.       — А, так значит, вы уже приняли решение! — обрадованно глядя на меня воскликнул стоявший на пороге комнаты Эльткрид. — Ну, и что же вы решили, мой прекрасный рыцарь?       Наверное, я ещё недостаточно хорошо поправилась и недавние приступы слабости не прошли для меня бесследно. Во всяком случае, так вот резво прыгать мне явно пока ещё было рановато. Потому, что вдруг увидела, как пол радостно несётся ко мне навстречу и, чтобы не упасть с лестницы, схватилась за дверной косяк.       — Что такое, Кирс? — уже почти теряя сознание, внезапно услышала я голос своего работодателя. — Вам опять стало нехорошо?.. Ульрик, беги за лекарем, да поживей, слышишь?..