***
– Говорят,– начал Бородач — тот самый, которого встретил Йола пару дней назад. На данный момент он был без своего спутника,– что Черноту эту можно убить. Да и вообще всех убить можно, даже если это божок. – Это мы знаем,– перебил Йола.– Нам интересно, как можно попасть в еë Воспоминание — место, где она раньше жила. – А-а-а, так что вы мне сразу не сказали? Леон с Йолой переглянулись. – Ну так вот — слушайте. Для каждого божка это индивидуально — каждому своë, как говорится. Но Чернота эта не из простеньких, ей подавай всякие ритуалы, птиц, темноту, иконы. Икона — это самое важное, запомните. – Птицы — Вы имеете ввиду воронов?– спросил Лео. – Этих самых. Дрянные кашорки,– сплюнул Бородатый.– Весь сад мне изгадили, тьфу! – А что с этими вóронами делать? – Так убить их надо. Или мертвечину найти. Главное, чтобы жизни не было. – А дальше? Расскажи, как ритуал проходит. – Вот смотрите. Ритуал проводится в тëмной комнате — ни света не должно проникать. Абсолютное тьмище. На полу кровью вóрона чертится большая спираль. В середине, там, где конец этой самой спирали, — ставится иконка. Всë как положено — на подставке этой, с тюлью чëрной, чтоб рожи не было видно. Кровавые руки кладëте на наружный конец и читаете... Бородатый похлопал по карманам, а после позвал хозяйку: – Эй, Кэлли, можно мне салфетку и карандаш? Девушка кивнула и через минуту подошла к столику. – Я — Элли,– напомнила хозяйка. – Да кто вас разберëт,– Бородач махнул рукой и добавил.– Спасибо. Он написал что-то на салфетке и протянул еë парням. – Вот. Это — то, что надо говорить. Всë запомнили? ничего повторить не надо? – Нет, спасибо,– поблагодарил Йола и встал из-за стола. Леон сидел на месте. – Скажите — откуда Вы всë это знаете?– парень верил словам незнакомца, но ему будто чего-то не хватало. Как-будто садишься за руль после перерыва в несколько месяцев и боишься, что разучился водить. – А почему бы мне не знать?– усмехнулся Бородач и отпил из кружки.– Я обо всëм знаю. Как должен знать любой мастер о своей игрушке. – Что Вы имеете в виду? – Лео, хватит, пойдëм уже,– потянул парня ежонок. – Подожди,– он высвободил руку и вновь повернулся к Бородачу.– Так Вы ответите? – А ты, сынок, как сам думаешь? – «Игрушки», говорите?.. Кажется, я понял, кто Вы. – То-то же,– мужчина довольно улыбнулся. – Погодите — я один ничего не понял?– ухмыльнувшись, Леон закатил глаза.– Эй, хватит меня передразнивать!***
Вокруг таверны летали стаи воронов, накрывая здание чëрным куполом. – Умеешь делать рогатки?– Лео стоял за «Скрученным сурком» и смотрел в небо, приложив ладони ко лбу, имитируя козырëк. – Ты собираешься убить птицу? – А ты как думаешь? В вóроне, которого мы найдëм в лесу, уже не будет ни капли. Приходится идти на жертвы. – Мда, кровожадности тебе не занимать. Лео усмехнулся. – Тогда найди мне подходящую ветку, а я сбегаю в таверну — поищу резинку,– сказал мальчишка и убежал. – Давай быстрее. Лео сперва осмотрел землю. Нашлась парочка острых камней. Неподалёку стояло крепкое дерево с толстыми ветвями. Именно у него Леон одолжил заготовку будущей рогатки. Прибежал Йола с резиновой лентой. – Бородач пожертвовал своими штанами ради меня!– мальчишка потряс находкой над головой.– Давай сюда. Леон протянул ветку ежонку, и тот принялся мастерить. Вскоре рогатка была готова. Встав в удобное положение, Леон поднял руку и натянул резинку. Камешек прилетел чëтко в чëрную тучу. Послышался вороний вскрик, и туша свалилась куда-то в кусты, в нескольких шагах от ребят. – Ого! Вот это меткость. – Отец учил меня стрельбе из лука, когда я был маленьким. – Извини за вопрос, но… твои родители живы?– Йоле было очень неловко задавать такой вопрос, поэтому он сразу же пожалел об этом. – Да, с ними всë в порядке. – А почему ты их не убил? – Тëтя позвала родителей в гости, и они уехали. Если бы я сжëг и мать с отцом, то прочистил бы себе тропинку к становлению божеством,– он замолчал, а потом вдруг промзнёс: – Давай закроем эту тему, хорошо? Парень поднял тельце и положил его в мешок, который одолжил в таверне. – А теперь,– подытожил Леон,– на ритуал.***
Так как в прошлый раз хозяин ушëл в таверну, не убрав за собой последствия агрессии, икона была разбросана по всей комнате. Щепки пришлось склеить. – Зачем накрывать икону тканью, если лица всë равно нет? – Чтобы сквозь тьму случайно не увидеть еë истинного лица. В детстве Чернота не любила свою внешность. – Откуда ты знаешь? – Она сама сказала мне. – Ты, наверное, любил её? – Может быть. Она воспользовалась моей привязанностью к Лою и заставила убить его. А потом подставила. А потом воспользовалась моим отчаянием и предложила вырезать целую нацию, «чтобы никто больше не страдал от потери близких». Я поверил. И пока я убивал ведьм и ведьмаков, Чернота становилась сильнее. Когда она добилась своего, то раскрыла мне всю правду. Поэтому не знаю, любил ли я. Скорее — нуждался. – Это ужасно,– пробормотал Йола.– Я вот всë никак не пойму — чего она добивается? – Власти? – Да, но зачем? – Кто еë разберëт... Когда икона была починена, Леон положил еë на кровать, рядом с тюлью. Достав из ящика новый складной нож, парень вскрыл тушке брюхо. Лезвие вытер о джемпер и положил в один из своих карманов на штанах. Встав в центре комнаты, Леон принялся рисовать спираль, выдавливая из птицы кровь. Остатки пришлись на ладонь, которые Лео собрал в кулак. Йола смотрел на всë это с нескрываемым ужасом. – Подай, пожалуйста, аналóй,– парень вытянул чистую руку. – Чего? – Подставка. – Так бы сразу и сказал. Леон поставил аналóй в центр, как говорил Бородач. Установил икону и накрыл еë тюлью. Багровую жидкость парень растëр по ладоням, словно мыло. И снова вытянул руку. – Иди сюда. – А… это обязательно? – Обязательно. Не капризничай. В этот момент Лео выглядел серьëзным. Он походил на того Леона — мрачного, молчаливого, — который пришёл раненным к дому Ли. Йола стоял, сморщившись, и смотрел на кровавую ладонь парня. Мальчишка еле держался, чтобы не хлопнуться в обморок. Глубоко вздохнув, ежонок подошëл и коснулся кончиками пальцев тëмно-красной ладони. Другую руку он держал у сердца. Йола чуть не вырвало. – Не смей,– пригрозил Леон. Он прижал свою ладонь к ладони Йола, чтобы сделать отпечаток больше. – Фу, какой ужас… Салфетка в пальцах Леона тоже была испачкана багровыми пятнами. Парень опустился на колени и положил руку на внешнее начало спирали, а салфетку расположил на уровне глаз. – Мне тоже так садиться? – Да,– Йола слегка покачивало.– Всë в порядке? Если хочешь, мы можем отложить ритуал. – Чтобы ты убил ещë одного ворона?– мальчишка горько усмехнулся.– Ну уж нет. Он расположил свою руку рядом с рукой Леона. – Прости,– вдруг сказал тот. – За что? – За то, что приходилось врать вам с Амелией. – Да брось. Я ведь понимаю, почему ты так делал. Наверное, сложно сопротивляться божеству. – Но мне правда жаль. – Хорошо. Если тебе от этого станет легче — я прощаю тебя. И, уверен, Амелия тоже простила бы. – Не думаю. Она меня недолюбливала. – Но Ли же не знала твоей истории. – Мы вернëм еë,– уверенно произнëс Леон.– Я обещаю. – Знаешь, я бы сейчас обнял тебя, но…– он указал взглядом на испачканную руку.– Пожалуй, в другой раз. Нам, для начала, надо расправиться с этой богиней. Ребята начали читать ритуальные слова. – Стой,– прервал Лео ежонка. – Что такое? – Нам нужен запасной план.– парень поднялся с пола и подошëл к тумбочке. Оставив на деревянной поверхности отпечатки крови, достал ещë один ножичек и протянул его Йолу.– Если вдруг Чернота меня рассекретит, и я не смогу сам сделать то, что должен, мне понадобится помощь. – Что… ты хочешь сделать?– сглотнул мальчишка. – Мы должны придумать кодовое слово. Я крикну его, а ты незаметно для Черноты проберëшься ближе ко мне и сам всадишь клинок в мою грудь. – Я не буду это делать. – Будешь,– отрезал Лео.– Если ты хочешь спасти Амелию, тебе придëтся сделать это. У нас всë получится.***
Чернота закружилась перед глазами, приближаясь. А потом проглотила, засосав в тëмную пелену.