***
Люмин казалось, что она погрузилась в негу, стоило только голове коснуться мягкой подушки. Родной дом, в котором она не была уже больше десяти лет, вызывал в памяти давно забытые образы, обернувшиеся приятным чувством дежавю, которое проявлялось во всем. Даже сейчас, в полудреме, она не до конца осознавала, в каком времени находится. Знакомая обстановка и оживленные звуки телевизора, кипящей воды и ножа, то и дело постукивающего по деревянной доске, доносились с кухни. В нос ударил аромат овощей и мяса, заставив девушку окончательно расслабиться. Золотые волосы разметались по теплой подушке, а еще сонный взгляд искал настенные часы. Вставать не было никакого желания. Было так хорошо, в голове не было никаких лишних мыслей. В тепле и уютной домашней обстановке не хотелось и вовсе подниматься с постели. Но стоило Люмин заметить, как маленькая часовая стрелка стремительно близится к двенадцати, сон сняло как рукой. — Почти полдень? — чуть хриплым ото сна голосом спросила она сама у себя. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, она сунула ноги в тапочки и поплелась на кухню. По своей природе Люмин не была склонна к рефлексии. Ее характер с детства сочетал в себе две, казалось бы, несовместимые черты — спокойствие и предрасположенность к импульсивным поступкам. Она могла часами тихонько сидеть в уголке, перебирая в тысячный раз свои игрушки, наедине с самой собой, застенчиво общаться со своими сверстниками, словно боясь обидеть, а в следующий момент решить что-то для самой себя и смело влезть в какую-нибудь историю, заставляя брата и родителей волноваться. Люмин быстро привыкала к новым обстоятельствам и могла с ранних лет настроить себя даже на что-то, что ей очень сильно не нравилось. Она часто бывала задумчивой и молчала с новыми людьми, позволяя другим высказываться за себя. Но подолгу хандрить, заставляя за себя волноваться, — ей это было не свойственно. Долгое время проведя в школе-интернате, куда ее отправили в десять лет получать образование после смерти бабушки и дедушки, Люмин разучилась скучать по дому. По началу ей не хотелось доставлять своему брату неприятности, вынуждая тратить силы и беспокоиться за нее, а затем просто не понимала, где именно тот самый дом, куда она вернется после окончания учебы. Решение снова приехать в дом родителей обрушилось на нее совершенно спонтанно. Она никогда не думала, что скучает по этому месту, но внезапная тоска, окружившая ее после мечтательных разговоров подруг поскорее закончить учебу и вернуться домой, подтолкнули к этому шагу. Не удержали ни школьные успехи, ни привычка, ни дорогие сердцу друзья, с которыми она проводила каждый день вместе. Даже нелепая школьная влюбленность в одноклассника не удержала Люмин от внезапного перевода. Сейчас же, стоя в родных когда-то стенах, ностальгия окутала ее сердце. И не склонная к рефлексии девушка вдруг ощутила тоску и невероятную грусть из-за того, что так давно здесь не была и не вспоминала о родителях. Стараясь показать своему вдруг повзрослевшему брату, что она тоже достаточно взрослая, Люмин отгоняла непрошенные слезы и забывалась в компании соседок по комнате. А что же сейчас? — Ноэлль, — тихонько позвала горничную Люмин, протирая заспанные глаза. — Что ты готовишь? — Мясо по-китайски, госпожа. В качестве гарнира — рис. Вы не дали каких-то определенных указаний, и я решила приготовить на свой вкус, — добавила зачем-то оправдание Ноэлль. — Это ничего, мне нравится, — улыбнулась ей Люмин, вспоминая, что раньше мама частенько готовила что-то из китайской кухни, когда к ним в гости приходили друзья семьи. — Пойду пока собираться, что-то я долго проспала. — Я погладила Вашу утреннюю одежду и оставила в Вашей комнате. — Спасибо, Ноэлль. К удивлению Люмин, ее помощница за часы ее сна сделала не только это. Войдя в свою комнату, она ее практически не узнала: все было идеально прибрано, постельное белье и шторы сменены, от пыли и старой косметики, срок годности которой определенно вышел, не осталось ни следа, ковер был, очевидно, постиран и сох во дворе, а полы были начисто вымыты. И на дверце шкафа, как и говорила Ноэлль, аккуратно висели выглаженные юбка и блузка. Люмин не скрывала, она была под большим впечатлением: столько всего успеть всего за несколько часов. Приняв душ и переодевшись, сделав себе легкий макияж, Люмин спустилась, чтобы наконец пообедать. Пригласив к себе Ноэлль, молодая хозяйка впечатлилась еще и высокими кулинарными навыками горничной, отметив про себя, что девушка, похоже, и правда на этой работе собаку съела. Обменявшись еще парой фраз, Люмин заметила, что время уже подходило к двум, и стоило бы уже начать свой рейд по магазинам; не очень-то хотелось возвращаться слишком поздно. Метро в этом городе ввиду некоторых обстоятельств было ограничено по времени и ездило только до десяти вечера. Практически то же самое происходило и с другим общественным транспортом, включая такси. Всему виной был комендантский час, введенный по всей стране уже около полугода назад. Городским жителям ничего не оставалось, кроме как привыкнуть, хотя молодежь все еще частенько бунтовала, говоря, что теряют лучшие годы своей жизни сидя смирненько дома. Ноэлль передала Люмин список необходимых покупок, который Итэру прислали из школы, и предложила поехать вместе, когда заметила на лице блондинки искреннее удивление количеству позиций. Но, покачав головой, девушка вежливо отказалась и сунула бумажку в сумку, ответив, что обязательно справится сама и вернется домой к шести. — Как пожелаете, — кратко кивнула Ноэлль, и передав хозяйке еще и ключи со своим номером телефона, проводила ее до выхода. — Удачного дня, госпожа Люмин.***
Город, в котором она жила когда-то со своей семьей, помнился ей светлее и приветливее, чем этот. Город, в котором она оказалась, словно был истощенным и уставшим, на грани каких-то необратимых перемен. Но каких именно — сказать она не могла. На курсах элементального контроля, которые являлись обязательными для всех школ, еще в самом начале занятий обучали одним неоспоримым основам: у каждой энергии есть энергия ей противоположная, на этом держится наш мир. Почти каждый в их мире с самого рождения был склонен использовать один из семи природных элементов. В ком-то эти способности были сильнее, в ком-то слабее, но абсолютно каждый знал теоретические азы и должен был обучаться хотя бы теории. Противоположностью элементальной энергии выступала так называемая «темнота Бездны» — неизученная энергия, протекавшая где-то в недрах земли. По своей сути, как писали во всех учебниках, эта сила не была агрессивной к человеку, ее невозможно было использовать, потому она не несла в освоении никакой пользы. Однако, человек, который соприкасался с темнотой, мог тяжело заболеть и даже утратить личность. А потому, приближаться к редким разломам категорически запрещалось. Никто не мог сказать точно, когда все началось, но несколько лет назад близ этого города открылся один из разломов, и многие люди были заражены. Люмин хорошо помнит тот выпуск новостей, ведь она всем сердцем переживала за брата, который как раз в тот год переехал сюда. Правительству тогда удалось взять под контроль эту проблему до того, как Бездна словно чума заполонила бы весь город, но все равно — этот случай нанес непоправимый удар по городу, что ощущалось до сих пор. Город казался увядшим, будто впитавшим эту болезнь. Ночь была особенно опасна, ввиду чего очень скоро были введены ограничения по передвижению граждан в ночное время суток и усилен полицейский патруль. И казалось, дела стали действительно налаживаться. Люмин сидела за летним столиком небольшого кафе и нервно тыкала своими тонкими пальцами по экрану телефона. В уголке дисплея часы показывали седьмой час, а рядом навязчивым красным цветом подсвечивался уровень заряда — 15%. У ног девушки стоял большой бумажный пакет, почти доверху набитый книгами и другими необходимыми вещами по типу спортивной формы и ручек, а на столе стоял недопитый стакан капучино на вынос. Ей было не до кофе, честное слово. Умотав в достаточно отдаленный от центра район, она вот уже полчаса бродила по широким улицам в поисках метро, и все никак не могла сориентироваться. Телефон, который она замучила за целый день, при низком уровне заряда просто отказывался адекватно трекать ее местоположение, то и дело перемещая точку «Люмин» на карте с одной улицы на другую. «И вообще, я не уверен, что мы в этом районе» — выплевывал в лицо ей навигатор. Люмин устала, Люмин злилась, и хотелось просто закричать на всю улицу о том, как ее достал этот бесполезный кусок стекла и пластмассы. — Проще уже и правда попросить мне нарисовать дорогу, — пробурчала она себе под нос. Рядом, как нельзя кстати, нарисовался официант. — Извините! — подозвала парнишку Люмин, махнув ему рукой. — Слушаю вас. — Извините, — снова зачем-то повторила Люмин. — Не могли бы вы на пальцах объяснить мне, как дойти до метро? — ее губ коснулась неловкая улыбка. Казалось, парень посмотрел на нее, как на дурочку, и это слегка задело девушку, заставив почувствовать себя глупо. Если быть честной, она планировала и правда попросить изобразить дорогу хотя бы примерно на салфетке, но так и не решилась. — А, конечно, — парень задумался на секунду, будто сам вспоминая дорогу. — Смотрите, — он указал рукой налево, — пройдете здесь дальше по дороге до конца этой торговой улицы, свернете направо и, пройдя где-то метров сто, снова повернете налево. Так дойти будет быстрее всего. Сразу выйдете к небольшому перекрестку, ну а там увидите сами — все как на ладони. Люмин тихонько вздохнула, чуть вжав голову в плечи. — Спасибо, — тихонько ответила она, и официант, кратко кивнув, тут же ушел. Так и оставив свой стакан на столе, Люмин подняла увесистый пакет и спешно пошагала в указанном направлении, пока карта, представившаяся в голове, еще была свежей. Главная торговая улица, по которой она шла, прекрасно освещалась. Пусть сейчас было всего семь часов, но день уже шел на убыль, потому сумерки плавно опускались на город, и рыжий горизонт стремительно угасал. Вместе с проявившимся на потемневшем небе полумесяцем похолодало, что еще больше подгоняло Люмин в поисках нужной станции. Теплых вещей с собой не было, да и не думала она так задерживаться. Стоило взять с собой зарядку от телефона, — в который раз думала она, жалея, что вот так без нее вышла в большой незнакомый город. Людей на улице стремительно становилось меньше. Была суббота, но вне зависимости от дня недели, был ли это выходной, будний или праздничный день, комендантский час не давал послаблений. Жители, судя по всему, не только привыкли следовать этому правилу, но и сами немного побаивались отходить далеко от дома после заката. Это нагоняло на Люмин некую нервозность в ее положении — мало привлекала мысль остаться в незнакомом районе вообще одной или опоздать на последний поезд. Хотя до десяти, она не сомневалась, найдет уж точно эту чертову станцию, ситуация как минимум раздражала. Остановившись у дороги, разделившей торговый квартал напополам, Люмин вдруг остановилась. «Мне повернуть здесь или все же перейти дорогу и дойти до конца квартала?» — вопрос в ее голове встал поперек горла. «Вообще, одна улица здесь кончается, а что сказал официант? До конца торговой улицы? Получается, это здесь?» — пытаясь вспомнить точные слова паренька из кафе, Люмин буравила взглядом поворот направо. Путем мозгового штурма, длительностью не меньше, чем в пять минут, было решено все же повернуть здесь. Чем дальше она удалялась от ярко освещенной торговой улицы, тем реже встречались вывески с подсветкой, да и люди в принципе. Дорога все еще хорошо освещалась фонарными столбами, но общий вид улиц становился как-то серее и печальнее. Жилые дома, высотой не больше 7-9 этажей, стояли в ряд, разделяемые узкими улочками, ведущими, по всей видимости, во внутренние дворы. Все подъезды были с кодовыми замками, а окна на первых двух этажах, Люмин заметила, были уже задернуты плотными занавесками, едва-едва пропускающими свет. Не очень-то приветливо. Выбрав поворот пошире, который больше подходил под описание, Люмин завернула за угол.***
— Ну и где вас носит?! Думаете, мне нравится тут шастать? — говорящий недовольно шикнул в телефон, стараясь говорить так, чтобы услышал только собеседник. "— Извини, мы… — в трубке, кажется, кто-то смутился, — заблудились…" — А-а?! — почти вскрикнул парень, недовольно уставившись на телефон. — Вы что?! Теперь все коту под хвост?! «Спасибо тебе за ночную прогулку, иди, дорогой, домой?!» "— Не начинай, мы тут тоже не каждый день бываем, знаешь ли." — Шикарно. Просто слов нет!***
Люмин неуверенно шла по пешеходной дорожке вперед, осознав, что каким-то образом попала в один из внутренних двориков, где не было ничего, кроме пары гаражей, мусорных баков и металлических ворот, перекошенных набок. Остановившись, она обернулась назад, раздумывая, а не вернуться ли ей. Всяко было бы больше шансов найти эту станцию, если снова выйти к людной улице. Можно было бы даже попросить полицейских ее проводить, — посетила светлую голову умная мысль. С другой стороны, возможно, стоит дойти хотя бы до конца, ведь там, на другой стороне проулка, был слышен шум проезжающих машин. Вполне возможно, там и был тот самый перекресток. Дилемма. Где-то внизу что-то подозрительно треснуло. Люмин чуть приподняла свой пакет, как вдруг его днище расклеилось, и все содержимое с глухим тяжелым звуком рухнуло на сырой асфальт. «Только не это», — помолилась всем богам Люмин, прикрыв устало глаза. В руке, уставшей от тяжелой ноши, сейчас ощущалась неприятная легкость. Глаза слегка намокли от накатившей обиды. — Ну почему именно я? Присев на корточки, девушка устало стала перекладывать все, что влезет, в купленную ею сумку для спортивной формы, стараясь, чтобы грязная сторона книг не касалась новой одежды. Благо, почти ничего особо не пострадало, насколько она могла различить в темноте. Одна тетрадка лежала чуть поодаль, и Люмин, бросив в ее сторону усталый взгляд, поняла, что она угодила в лужу: даже верхняя ее сторона слегка потемнела, и пятно продолжало разрастаться. Закинув собранную сумку себе на спину, Люмин потянулась рукой к уже потерянной тетрадке и приподняла ее за уголочек вверх. С нее тут же закапала обратно вниз какая-то жижа, больше похожая по консистенции на сопли, нежели на воду. Каждая капля, прежде чем с неприятным звуком хлюпнуться вниз, слегка растягивалась, стекая с бумаги как слюна. Лицо девушки скривилось от такого зрелища. — Фу, что это? — сама у себя спросила она, как вдруг услышала похожий звук за спиной. Это был звук тяжелых размеренных шагов, но человек, казалось бы, ступал в больших резиновых сапогах по водянистой грязи, которая неприятно хлюпала под ногами. Люмин осторожно обернулась, не поднимаясь на ноги, и уткнулась взглядом в массивные ноги. Человек стоял буквально в двух метрах от нее и смотрел на девушку сверху вниз. Подняв голову, она обвела его взглядом до самой макушки. Чем выше она поднимала взгляд, тем шире распахивались ее глаза в удивлении. Перед ней стояла высокая фигура, подобная фигуре человека. На вскидку, его рост был около двух метров. Руки и ноги были вплотную обтянуты темной и тесной одеждой, разорванной в некоторых местах, а мышцы словно раздуло до ненормальных размеров, делая силуэт больше похожим на надувную игрушку. Шеи не было, или, что вероятнее, она была одной ширины с головой, оттого и сливалось все в единую непонятную форму. Лица было не различить на непропорционально маленькой голове, но узкие темные глаза, в которых изредка отражался оконный свет, выделялись на общем фоне. Фигура стояла без движения. Его взгляд, как показалось девушке, был направлен вперед, намного выше ее головы, и оно словно бы не видело ее. Люмин замерла. Из головы от накатившего страха выбило все мысли, а из легких — воздух. Казалось, даже сердце замерло вместе с ней, боясь, что стоящая перед ней фигура вдруг услышит его биение и кинется, а она не успеет убежать. В нос ударил резкий запах сероводорода, и недавний сэндвич, съеденный в той кафешке, запросился обратно. Люмин бросила тетрадку, которую все это время держала на весу, и она шмякнулась обратно в ту непонятную слизь. Когда фигура чуть склонила голову вниз, у него из-за шиворота что-то с тем же знакомым звуком упало Люмин под ноги. Что-то, что было похоже на гнилой кусок мяса. Ей казалось, она сейчас закричит. «Что это такое?!» — чуть ли не плача в панике спросила она сама у себя. Шумно сглотнув, подавляя рвотные позывы, она решила, что нужно бежать. Сейчас. Со стороны громилы раздался шум, словно бы он втягивал носом воздух. Стих. И повторился вновь. И так несколько раз. «Оно… обнюхивает?» — осенило девушку, как оно резко дернулось в ее сторону и замахнулось огромной кувалдой, стоящей все это время у него за спиной. Взвизгнув от неожиданности, Люмин выставила руку вперед, и Глаз Бога на ее поясе сверкнул. Вызвав сильный вихрь, она ощутила вдруг, как тяжесть его удара пришлась как раз на него. Стиснув зубы, она ускорила потоки ветра и усилием вытолкнула огромный молот обратно. Фигура, не ожидавшая сопротивления, зашагала назад под весом собственного тела, которое по инерции начало заваливаться на спину. Люмин шумно втянула носом воздух. Все тело покрыла холодная испарина. Получилось. Однако «оно» не планировало отступать. Как робот, следующий командам, оно словно не ощутило никакой боли, лишь убедилось, что перед ним находится враг. Издав то ли рык, то ли хрип, фигура снова замахнулась своим молотом. Быстрее, чем в предыдущий раз. Люмин вскочила на ноги и попятилась назад. Оно было достаточно медлительным, а вот силы явно было не занимать. Заведя руку за спину, Люмин будто схватила ладонью воздух, и в ее руке материализовался меч. Чуть согнув ноги в коленях и приготовившись снова отражать удар, сосредотачивая ветер вокруг правой руки, которой она крепко сжимала меч, Люмин чуть подалась вперед, как вдруг… — Эй, девчуля, не двигайся! — Люмин не успела ничего понять, как у нее над головой что-то блеснуло и стремительно полетело во врага, прямо в предполагаемые суставы. Задрав голову кверху, Люмин увидела, как из-за ее спины выпрыгнул человек с луком в руках, и приземлился на одно колено прямо перед ней, закрывая собой от того громилы. Лук мгновенно испарился из рук парня, а вместо него в руках появились два кинжала, заряженных гидро-элементом. Пока громила тщетно пытался снова поднять подрезанные руки, незнакомец стремительно подался вперед и водным водоворотом срезал ему голову. Тяжелое тело грузно повалилось на спину. Клинки парня блеснули синим светом и исчезли, оставив после себя только легкие брызги, разлетевшиеся в разные стороны. Он повернулся к Люмин лицом. — Принцесса, я разобрался со злым чудовищем, можешь расслабиться, — Люмин практически не видела его лица, но по веселым ноткам в голосе поняла, что он улыбается. Парень многозначно вскинул руки, а-ля опасаясь ее меча. Люмин все еще пребывала в шоке. — А ты, стало быть, принц, раз спас меня? — выдала она первое, что пришло в голову. Парень вдруг громко рассмеялся. Люмин слегка смутилась, и вместе с тем немного расслабилась, наконец, выдохнув. Меч исчез из ее рук. — Пусть будет так, мне нравится! — отозвался парень. — Ты заблудилась что ли? — предположил он, и попал прямо в точку. Люмин кратко кивнула. — Тогда позвольте проводить Вас до Вашей конечной цели. — Метро, — тихо шепнула она. — Значит, идем до метро, — тут же отозвался парень и махнул ей рукой, приглашая проследовать за ним. — Что это такое? — Люмин послушно пошла вслед за своим спасителем, не сводя взгляда с его спины. — Ты не знаешь? В его голосе звучало искреннее удивление. Девушка покачала головой. — Нет. — Один из «зараженных» Бездной. Видимо, давно бродит в таком состоянии. Запущенный случай. Не переживай, как человек он умер давно. Его тело питала та энергия, вот он и напал на тебя. — Вот… как… — протянула она себе под нос, так ничего и не поняв. Ей до сих пор, если быть честной, не приходилось о таком ни видеть, ни слышать по новостям. Парень будто читал ее мысли. — В новостях об этом не особенно любят говорить, так что многие знают об этом только из личного опыта. Днем безопасно, а вот ночью не советую гулять по незнакомым местам. — Понятно. Люмин опустила взгляд, смотря себе под ноги. Правая рука слегка побаливала после того, как она отразила тот удар, но это ее совсем не беспокоило. Казалось, девушка глубоко задумалась, и парень больше не нарушал тишину. Они шли недолго, всего лишь дважды завернули за угол, и впрямь вышли к небольшому перекрестку, на противоположной стороне которого располагалась станция метро. Она была совсем близко. — Вот и пришли! — довольно сообщил парень. Люмин подняла на него взгляд. Теперь, когда дорожные фонари окутали их своим светом, она смогла рассмотреть хорошенько своего спасителя. Это был молодой парень ростом на две головы выше нее. У него были короткие рыжие волосы, которые непослушно торчали в разные стороны. Правильные черты лица, красивая линия губ и аккуратный нос. А еще глубокие синие глаза, похожие на водную гладь. Вокруг его шеи был обернут на раз узкий красный шарф, а сам он был одет в обычную бордовую рубашку с косой застежкой и серые джинсы. Но даже так, призналась себе девушка, он был очень красив. Смущенно опустив взгляд, Люмин улыбнулась своим мыслям. Случайно она заметила Глаз Бога, висящий у парня на поясе. На синем камне чуть светился знак гидро. — Спасибо… эм… — Люмин слегка замялась. — Чайльд, — продолжил за нее парень и тепло улыбнулся, заметив легкое смущение на лице девушки. — Не стоит. Всегда приятно спасать таких вот миленьких девчуль. — Я Люмин, — представилась девушка и подняла взгляд на Чайльда. — А ты частенько спасаешь девушек? Парень хитро посмотрел в ее золотые глаза. Ему нравилась ее прямота. — Разное бывает в жизни принца, мы ведь не выбираем, кого нам спасать. Лишь слепо следуем благородному зову сердца. Хотя, должен признаться, не каждый день в беду попадают принцессы. Люмин смущенно отвернулась. Чайльд снова весело рассмеялся. — Что ж, — произнес он. — Нам пора прощаться. Будь в следующий раз осторожна, ладно? — Обязательно. Спасибо еще раз, Чайльд, — Люмин неуверенно протянула ему руку и тепло улыбнулась. На щеках все еще был заметен легкий румянец, а взгляд, в котором будто отражались звезды, с благодарностью смотрел прямо в глубокую синеву его глаз. Он улыбнулся, но вместо рукопожатия поднес тыльную сторону ее руки к себе и легонько коснулся губами. — Всегда рад, — ответил он и, развернувшись на пятках, сложив руки в карманы, пошел по своим делам. Люмин проводила парня взглядом, думая о чем-то своем. Телефон в кармане завибрировал, отвлекая девушку от раздумий. Выключился, — с досадой отметила она. Видимо, зарядки не осталось совсем. Часы у станции показывали почти восемь. Лучше было поскорее вернуться домой. Еще раз обернувшись и заглянув в темный проулок, из которого ее только что вывели, Люмин ощутила легкий холодок, проходящий по всему телу. Будто из глубины те злые глаза все еще смотрели ей в спину. Казалось, вот-вот над ухом раздастся тот глухой звук, и оно снова начнет обнюхивать ее, прежде чем… убить? Люмин вздрогнула от собственных мыслей и заторопилась к пешеходному переходу. Об этом происшествии вспоминать больше не хотелось.