***
На пикси все махнули рукой, тем более что толку от них сейчас не было. Другое дело, если бы мошки прибыли всем многочисленным воинством… Тогда у фей были бы серьёзные проблемы. Но ни армии пикси, ни собственно фей здесь не наблюдалось, потому Даркар в компании ведьмы направился штурмовать Облачную башню – фей выкуривать. Двери поддались без труда и осыпались гнилостной трухой под ноги. Дарси попробовала было что-то вякнуть про казённое школьное имущество, но под уничтожающим взглядом работодателя снова замолкла. Она ещё не отошла от потрясения, что её горячо любимая названная сестра оказалась рыжей. Гору хлама на пороге постигла участь входной двери. И раритетные антикварные кушетки да диван со статуями и коврами в один короткий миг превратились в пыль. Внутри было темно, тихо, и никаких фей не наблюдалось.***
– Валим! Валим! Валим! – надрывался Кевин. Тимми и Муза баррикадировали всем, что к полу не прикручено, следующие двери. Колдовать Муза больше не могла – возвращение за Специалистом значительно её ослабило, поэтому пришлось работать руками. Настроения это не прибавляло. – Куда? – в отчаянии прокричала Рокси. Она и Муза – единственные, кто мог бы перенести их в безопасное место, были без сил. Рокси и вовсе едва передвигала ноги. Подхватив тыквы, феи и Специалисты помчались в самый тёмный коридор. С каждым метром, отделяющим их от грохота позади, вера в успех росла, пока пол под ногами не исчез.***
Ни одна тыква от падения не пострадала. Рокси как рухнула сверху, подумала, что ей и так неплохо, да так и решила больше не шевелиться. Устроившись на горке овощей, она зевнула до щелчка челюсти и растянулась со всем удобством. Потом, сонно поморгав, зажгла светлячка, чтобы разогнать тьму. То же самое сделала Муза, и сразу стало светлей. Над головой не было ни люка, ни другого прохода, словно дыра, в которую они упали незнамо куда, просто исчезла. Более того, вокруг наблюдались лишь четыре монолитные стены без малейших признаков дверей. – У меня странное чувство, – пробормотала Рокси себе под нос. – Как в Алфее, только немного другое. Хотя и похожее. – Пофигу, сейчас важнее затихариться и пережить весь этот треш, – отмахнулась Селина. – Мы не будем выбираться? – с сомнением спросила Муза. – Нет. Мы укрепим наши позиции и окопаемся здесь, – решила эльфийская королева, и благоговейные взгляды подданных прикипели к ней. – Если мы пойдём бродить, то наткнёмся на кого угодно из вражеской шайки. И сбежать не сможем. – А здесь нас либо найдут сразу, либо… не найдут никогда, – поняла Рокси. – Да, а когда вы отдохнёте, сможете перенести нас всех в Алфею, – кивнула Блум. – А пока ты можешь нам рассказать, что за нахрен с тобой произошло, – обратилась она к Рокси. Никто не потревожил их, и даже тыквы молчали. Рокси поведала о невероятных приключениях на Тир Нан Ог, триумфальном возвращении, новых силах и недолгой экскурсии в цитадель Даркара, где чем-то страшно смердело. В ответ Блум была вынуждена рассказать и о своих злоключениях, она прерывалась на плачь, и в итоге история закончилась под гробовое молчание. Феи были не на шутку встревожены, Специалисты вообще ничего не понимали, а тыквы ещё не пришли в себя после палёного алкоголя, морального и физического потрясения. От них страшно разило перегаром, а тыква-Думан ещё и храпела. Рокси была вынуждена сунуть ей в рот свой носок, чтобы громовой храп не привлёк внимание врагов. – Ты была права, Блум, нам лучше будет обсудить это в спокойной обстановке и без лишних ушей, – серьёзно кивнула хмурая Селина. – Но, надеюсь, ты осознаёшь, что всё, что он делал, было максимально по-эльфийски? Блум спрятала лицо в ладонях и быстро закивала. – Это ужасно, но нам придётся что-то предпринять. Валтор может стать серьёзным конкурентом. – Если ты пересказала всё точь-в-точь как было, то он уже сейчас больше эльф, чем все мы вместе взятые, – ужаснулся Кевин. Феи были готовы биться головами об стены от осознания своего позора. – Мы должны исправить это, – продолжала болванчиком кивать Блумиэль. – Посмотреть столько мультиков, что кровь пойдёт из глаз. Возможно, придётся глянуть даже что-то Магиксовое. – Или грохнуть Валтора, – пожала плечами Муза. Когда недоумённые и обескураженные взгляды обратились к ней, фея покраснела и огрызнулась. – Эй, разве не этого от нас все хотят? Чтобы мы избавились от врагов Фарагонды и Измерения? – Они могут хотеть, что угодно, – хмыкнула Селина. – Таки пускай попробуют нас заставить. Рокси тем временем, удобно устроившись среди тыкв, мирно посапывала. Злобное бормотание отдельно взятых тыкв её не смущало, как и удушливое спиртовое амбре. Скорее, наоборот. Сначала мышцы налились блаженной слабостью, потом потяжелел затылок, а мир поплыл. Закрыв глаза, девочка почти мгновенно уснула. Муза смотрела на неё с натуральной завистью, а Тимми морщился от нестерпимого перегара тыкв. – Короче, мы конкретно так попали, – обобщила Селина, просматривая с телефона фотографию фотографии карты Облачной башни и обливаясь кровавыми слезами. Качество снимка было отвратительным. – Мы в каменном мешке где-то на уровне подвала. Вроде как… Не представляю даже, как мы не убились. Выход отсюда только вверх. – И где-то там же сейчас все эти агрессивные ушлёпки, – хмыкнул Кевин. – Я не знаю, какова вероятность, что они тоже попадут в эту ловушку, – размышляла эльфийская владычица. – Пока мы слишком слабы, чтобы вырваться и дать бой. Мы должны укрепиться на позиции и забаррикадироваться. Так и поступили. Над головами растянули наколдованную тряпку, под ней расставили колья пиками вверх и рассредоточились по углам. Блум считала, что этого было достаточно на случай, если кто-нибудь из вражеской шоблы упадёт к ним. Как подстраховка по центру комнаты были щедро расставлены медвежьи капканы. Муза погасила свет, и мрачное подземелье погрузилось во тьму. Тайный Клуб ждал.***
А в это же время ровно за стеной от эльфийского воинства и их соратников в облюбованной темнице Валтор прошёлся из стороны в сторону перед прикованной рыжеволосой ведьмой, раздумывая. Айси закатила глаза. Что цепи, что кандалы, были устаревшими настолько, что назывались противомагическими чисто номинально. В её случае они лишь незначительно ослабляли пленницу и не более того. Айси искренне недоумевала, как такое старьё сумело удержать Блум: Огонь Дракона хоть и был проклят, но по праву считался сильнейшим волшебством во вселенной. Единственный вывод был неутешительным: это Валтор смог побороть легендарную силу начинающей феи. Ведьма сглотнула. Она помнила душераздирающие вопли страдания Блум. И ведьме совсем не хотелось повторять её горький опыт. Видимо, права была Блум – Валтор просто демонов маньяк. Она не выдала своего страха и скучающе протянула своим самым наглым и противным голосом: – Ну и? Валтор прекратил мельтешить перед глазами и остановился напротив Айси, с интересом разглядывая её. – Интересно… Но скудно, – медленно выговорил маг, приблизившись к ведьме на расстояние вытянутой руки. – Потрудись поделиться со мной подробностями. Я не прошу многого. Скрипя зубами, ведьма окинула мага презрительным взглядом. – Только при условии, что ты не тронешь меня и пальцем. – И в мыслях не было, – поднял ладони Валтор. Айси не поверила ни единому слову. К тому же, есть много способов замучить жертву и без прикосновений: в мире магии возможно всё. Но Айси сдалась и заговорила. Айси родилась в семье зажиточного спекулянта и мастерицы по маникюру на печально известном Домино. Ни мать, ни отец волшебниками официально не были, хотя мама иногда могла в моменты ярости усилить свой голос настолько, что впору было оглохнуть от её ора, а к рукам отца буквально тянулись деньги и драгоценности, и дело было вовсе не в липких перчатках. Волосы родителей были ровно того же оттенка, что и у их дочери Айси, неудачи преследовали их в той же степени, как и остальных простых граждан Домино. Так что на фоне королевской семьи Айси была счастливицей. В Магиксе дела со знаменитой неудачей всех рыжих обстояли несколько иначе, но Айси успешно маскировалась и скрывала ото всех, что иногда с ней происходят невероятно тупые вещи. До этого дня. Мысленно Айси винила в своих нынешних проблемах Блум, как магнит притягивающую неудачи. И то, что в тот роковой момент разоблачения там была целая толпа рыжих, значения не имело. Валтор слушал, не перебивая. На откровения ведьмы ничего не ответил, только нахмурился и молча думал о чём-то своём. Ехидно оскалившись, ведьма сладко промолвила: – И ещё кое-что… Я бы не советовала тебе приближаться к Блум, – видя скептический взгляд, Айси добавила. – Я не про то проклятие. Про другое, которое придумали мы с сёстрами. Оно и на Блум, и на её подружках, так что, если не хочешь внезапно подцепить от своей драгоценной феи кое-что, советую держаться от неё на расстоянии. Метров двадцати, если конкретно. – Приму к сведению, – кивнул маг. В его руках материализовались листок и ручка. – А теперь я предлагаю ознакомиться с типовым договором и поставить свою подпись под строкой с согласием. Отказ, как ты понимаешь, не предусмотрен. Ей хотелось ответить, что в её положении – в цепях и кандалах – письменное согласие выразить проблематично, но смолчала. Айси всё ещё опасалась, что навлечёт на себя ярость мага, и тогда с ней случится то же, что и с Блум. Ведьма сглотнула. Валтор мановением руки отозвал кандалы и протянул ведьме договор. Айси немедленно углубилась в чтение, волшебством добавив немного света в помещение, чтоб прочесть даже мелкий шрифт. После уроков Даркара она знала, что в любом договоре нельзя упускать ни единой мелочи, а мелкий шрифт порой скрывал каверзные и малоприятные подробности. Как существо частично демонической природы, Тёмный Феникс имел пунктик на договорах, везде их использовал – к месту или нет – и охотно разъяснял все тонкости своим подчинённым. Чтоб не позорили босса. – Эм… – Айси подняла взгляд от листа, испещрённого рядами крохотных букв, и вздёрнула тонкую бровь. – Согласие на взятие биоматериала, и его исследование? Зачем тебе это? – Отвечу после подписания договора о неразглашении, – волшебным образом в её руках появился второй листок. И действительно, договор запрещал подписавшему рассказывать всё, что будет происходить после подписания первого договора и до момента, установленного пунктом со звёздочкой. Что значила звёздочка, Айси в темноте разобрать не смогла, да и шрифт был слишком мелким. Валтор любезно пояснил, что звёздочка значит третий договор, который появится по результатам проверки после первого договора. Ей это не нравилось, пояснять Валтор ничего не хотел, а в случае отказа возвращаться в кандалы и сносить пытки в её планы не входило. К тому же, афера не выглядела опасно. Вздохнув, Айси подписала первый договор.***
Играючи Даркар расправился с запертыми дверями из вестибюля и ступил в очередной просторный холл. Дарси с неизменным планшетом для бумаг в руках, как примерная секретарша, последовала за ним. Следы на полу отчётливо вели влево и терялись во мраке запретного коридора. Вся школа знала, что туда лучше не ходить, если не хочешь отбить себе копчик и изваляться в пыли и паутине. Да и пахло там не очень: рядом проходила канализационная труба, которую периодически прорывало. Пол в коридоре был хлипким, и иногда студентки проваливались в замаскированные под каменные плиты ямы и оказывались кто на помойке, кто в темнице. В общем, тот коридор обходили за километр. Дарси пожевала губу. Лезть в заведомо опасное место она не хотела, поэтому мозг мгновенно сгенерировал гениальную идею. – В директорском кабинете есть артефакт для наблюдения за школой. Он покажет всех, кто есть сейчас в башне. Видя, что Лорд Даркар сомневается, пристально глядя в мрачный коридор, Дарси выложила козырь. – В тайнике Гриффин есть канистра домашнего глинтвейна под чарами нагрева, и мясная нарезка в холодильнике. – Веди, – властно приказал Тёмный Феникс. Плащ эффектно взметнулся, будто в пустынной башне был ветер, и Даркар с прислужницей направились расхищать запасы директрисы.***
Вскоре запах перегара стал невыносимым. Юные невинные студенты не представляли, чем таким нужно было накидаться, чтобы стояла такая вонь. Селина зажала нос кепкой Кевина, Блум дышала через раз, остальные скучковались в самом углу, где ещё оставались крохи пригодного для дыхания воздуха. Одной Рокси было хорошо – обняв самую красную и злобную тыкву, она мирно спала, пуская слюни. – Я вот что подумала, – тихо, чтобы не разбудить подругу, сказала Блум. – Если Огрон с шестёрками стали тыквами, почему они до сих пор живы? Ну… как бы человеческого в них не осталось. – Магия? – пожала плечами Муза, поигрывая кончиками пальцев ноги с заряженным капканом. – Хотя нельзя отрицать, что это как-то влияет на интеллект. Вроде как даже какое-то исследование проводилось. Блум поёжилась. Она как наяву вспомнила это отвратительное ощущение, когда вместо мозгов – тыквенное пюре. – Это что типа получается! – воспылала вдруг праведным гневом Селина. – В школе, зная о рисках для здоровья, намеренно заставляют студентов обрекать себя на жизнь безмозглым овощем?! Мне это надоело, я пишу бабуле. Фарагонда совсем ошалела, она за всё заплатит. И расчехлив телефон, Селина ловко начала набирать гневное послание. – Может, они как-то снижают критичность мышления, чтобы мы быстрее приняли магию как данность, – неуверенно предположил Кевин. – Ещё лучше, – закатила глаза разозлённая Селина. – Или мы просто выдумываем то, чего нет, – попыталась образумить друзей Муза. Селина в ответ резко хохотнула и указала пальцем в другую сторону. – Наглядный пример перед нами. Ему и одного раза хватило. И правда, Ривен странно подёргивался, моргал одним глазом и, хвала Дракону, пока молчал. – Я уверена, что это не от этого, – и, покраснев, Муза тихо добавила. – К тому же, он изначально был, ну… – Предрасположенность! – горестно взвыла Селина. – Всё ещё хуже, чем я думала… Некоторые из нас особенно сильно подвержены заклятию, и это значит только одно. Любой раз может стать для моего разума последним. Я не собираюсь рисковать самым ценным, что у меня есть, – хватая ртом воздух, сходила с ума цветочная фея. – Мой мозг приносит мне деньги. С тыквой вместо мозгов я умру в нищете. Хер вам! Я пишу бабуле, чтобы переводила меня в Облачную башню. Друзья только повздыхали. – С такой логикой метаморфосимбиоз в целом можно считать опасным, – хмыкнула Муза с осуждением. Селина, едва успокоившаяся, открыла рот и взвыла, схватившись за голову. – Мы все обречены!!!***
Даркар и Дарси, увлечённо наблюдающие за психоделическими рассуждениями фей, одновременно отхлебнули из кружек и так же одновременно ухватили последний кусочек копчёного мяса. Даркар, недовольно скосив глаза на такую же недовольную секретаршу, молча вырвал остатки закуски и со смаком сжевал. – Сыру нарежь. – Нет сыра. Есть паштет. – Неси. Вихрем пролетев по кабинету, ведьма нашла паштет и две ложки и вновь прилипла к волшебному кристаллу. Даркар обновил содержимое кружек и пододвинулся ближе. Кристалл был чертовски мал, и двое сидели, прижавшись друг к другу плечами. Хорошо хоть звук был исправным. Когда в беседе настала пауза, и феи замолчали, Дарси, навалившись грудью на стол, тыкнула длинным ногтем в точку на кристалле. Даркар тем временем, лишившись конкурента, заработал ложкой усерднее. – Вот эта, с розовыми волосами, Рокси, запала на эту тыкву – Огрона, который её ненавидит, – затараторила ведьма. Даркар кивал и наворачивал паштет, не останавливаясь. – Огрон – отец вот этой блонды, которая как бы парень по имени Кевин. Огрон не в курсе. И все феи, кроме этой, с хвостиками, рыжие, но крашеные. А ещё они все… м-м… чокнутые. – Я заметил, – хмыкнул птиц. – Откуда информация? Сам он до этого момента следил только за Рокси и упустил из виду остальных. – Шпионаж, господин. – Напомни выписать тебе премию, – хмыкнул Феникс и положил ложку в пустую банку. На кристалле спятившая фея по имени Селина отменила все чары на Кевине и даже длину его волос подрихтовала. И только после этого успокоилась. – Обязательно, господин. Консервы? – Неси.***
– Не плачь, Блум, мы обязательно выживем, – Кевин, сам хлюпая носом, приобнял свою подругу за плечи. Перегар уничтожил весь кислород в помещении, от едкого запаха не только резало нос, но и слезились глаза. Блум просто не могла разомкнуть веки, глазные яблоки тут же начинало печь, а слёзы лились нескончаемым потоком. – Нужно убрать оттуда Рокси, – выдавила она через силу. Никто ей не ответил – воздух экономили. Все в общем-то и были согласны, но понимали, что для вызволения Рокси из смертельной западни кому-то придётся подойти к самым тыквам. И вряд ли этот храбрец выживет после такого подвига. Чтобы расчистить путь, пришлось развеять и капканы, и колья. Тряпку пока оставили, чтоб на голову ничего не свалилось уж слишком внезапно. Блум, как королева, мужественно намотав яйца на кулак, поползла к посапывающей во сне Рокси. Светлячок Музы освещал ей путь и озарял злобные рожи тыкв-магов. Больше всего был разъярён Огрон: именно его заливала слюнями спящая девочка. Многие тыквы спали, Анаган противно храпел, а проснувшийся Думан пытался отгрызть Рокси кисть. Но он был всего лишь тыквой, и ничего у него не получалось. – Отстой, это невозможно терпеть! – едва преодолев метр, разрыдалась Блум. Под горестный вой Селины она наколдовала себе эльфийские уши, метнулась к ближайшей стене и шлёпнула по ней ладонями. Один раз у неё уже получилось превратить дверь в воздух, значит, и со стеной проблем не возникнет. И в момент, когда ладони провалились в пустоту, а тело полетело вперёд, Блум подумала, что нужно было просто вонючий воздух превратить в чистый, раз заклинания очистки никто не знает. Но было поздно. Блум не успела зацепиться ни за что крепкое: лишь кусочек бумаги остался у неё в кулаке, когда она пыталась ухватиться за что угодно, лишь бы не упасть. Справа раздался радостный вопль, а затем голос вместе с его обладателем исчезли. А слева были блестящие начищенные сапоги. Блум подняла голову и встретилась с яростным взглядом мага. Сзади завизжали друзья. Блум не успела даже испугаться. Неизвестная сила дёрнула её на ноги и с размаху бросила в стену. Руки тотчас оказались в плену кандалов, фоном звучали крики и звон – Валтор схватил их всех. – Только не опять! – взмолилась Блум. – Что поделать, – пожал плечами Валтор и оглянулся на решётку позади себя. Приняв какое-то решение, он целиком переключился на пленников. – Итак… Поговорим?