***
Каким бы желанным ни был урок магии от легендарного Валтора, Дарси и Сторми пропустили всё мимо ушей. Айси ревностно записывала. Не как Дарси – диктофону она не доверяла. Валтор рассказывал увлечённо, говоря то о защите от ядовитых насекомых, то переходя на объяснения атакующих заклинаний. Урок был посвящён выживанию в дикой природе. Поначалу Айси возмутилась, и не без оснований: похожая тема является первым практическим уроком у неженок-фей. На болоте, кажется. Но Валтор сумел увлечь её, и многое из того, что он рассказывал, было ей неизвестно. Ручка едва не дымилась, шкрябая по листу. Айси даже начала завидовать Дарси – той не нужно было тратить время на записи. Тем более что Валтор недовольно заметил, что знания должны быть в голове, а не на бумаге. Сторми с Дарси и не заметили – пялились, только слюнями не исходили. Айси завидовать или возмущаться было некогда: она писала. Жалости и снисхождения Валтор не знал. Не успевая записывать всё, Айси местами теряла целые куски ценнейшей информации. Хлопком в ладоши Валтор вывел витавших в облаках ведьм из транса. Айси отложила конспект и размяла кисть. Запястье ломило, ныло и ощущалось чугунным. Но это стоило того! Знания, которых не было даже в школьной библиотеке, да от самого Валтора! Для жаждущей могущества ведьмы это был буквально экстаз. – Ну что же, посмотрим, сколько знаний успело осесть в ваших головах, – бодро объявил колдун. Дарси со Сторми переглянулись и тут же приняли свой привычный нагловатый вид. – Перейдём к практике. – Мы будем колдовать? – засомневалась в своих силах Сторми. Она рассчитывала бессовестно скатать конспект у сестёр и не слушала вообще. Всё время она потратила на разглядывание Валтора. В отличие от сестры, Айси была готова. Она закинула конспект в сумку и встала с травы. – Обязательно! Ещё как. Сейчас я открою портал, и вы перенесётесь в дикий мир. Из той области не выйти с помощью пространственной магии, так что вам придётся преодолеть все препятствия, чтобы обойти помехи и выбраться. – А можно не на-адо? – Сторми, обняв себя руками, принялась канючить. – Уже вечер, лорд Даркар будет злиться, если мы не успеем приготовить ему ужин. – Лорд Даркар в курсе вашей небольшой отлучки, – отмахнулся, поморщившись, Валтор. – И он дал добро. Так что, приятного путешествия, дамы. Ему не нужно было даже произносить заклинание или махать руками. Магию пространства за годы беготни от стражей закона он отточил до совершенства. Ведьмы подвоха не заметили. Только яркое сияние и воронка прямо на земле, под ними. И ведьмы, вереща, полетели в неизвестность.***
Это был один из тех вечеров, когда Тёмный Феникс был доволен всем. Совершенно. Спокойствие, нет назойливых подручных-ведьм, которые вечно грызутся между собой и не замолкают ни на минуту. Пикси угомонились, и их шумная делегация убралась в свой лес. Рядом сидел Валтор, и Даркар всем телом, всеми фибрами души чувствовал, как от ауры главного счастливца вселенной буквально насыщается безграничной удачей. Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать блаженное умиротворение. Уютный комфорт кухни, стулья с мягкой обивкой. Отвратительный карамельный попкорн – Валтор принёс. Отказываться Тёмный Лорд не стал. Хотя и искренне посчитал Валтора странным. Обычно Тёмному Фениксу приносили жертвы, а не попкорн. Следящее заклинание, к сожалению, не транслировало звук, но и без него зрелище было увлекательным. Фильм назывался «Три ведьмы и флора-фауна Пироса». Настолько неформальная деловая встреча на памяти Даркара была у него впервые.***
Где-то позади взвыла Строми. Её вопль сразу заглушил рёв дракона. Древняя тварь, оголодавшая за годы прозябания в чащобе, гналась за ведьмами так, словно другой еды в радиусе ближайших сотен километров не было. Уверенность в том, что дракон мог оказаться травоядным, развеялась в то мгновение, когда мощные челюсти чудовища едва не перекусили Сторми пополам. Ей повезло. Молниями она прожарила монстра до хрустящей корочки. Сил вложила немерено, чтоб наверняка. Набежали тучи, зарядил ливень стеной. И на запах мясца стянулись родичи поверженного. Пока они с сочным чавканьем жрали подгоревшую тушу дракона, ведьмы неслись прочь сломя голову. Ливень нисколько не помогал. Вода заливала глаза, пыль под ногами размокла и превратилась в скользкую жижу. Ведьмы угваздались в грязи по пояс, а ещё ветки хлестали по коже, иголки впивались и драли до крови. Им бы взлететь – всяко быстрее, чем улепётывать от разъярённых кровожадных громадин на своих двоих. Скрытое переплетёнными нагромождениями зарослей небо не оставляло ни шанса. Изредка проглядывали тёмные облака с росчерками молний. Нескольких минут, пока местная фауна трапезничала, хватило, чтобы отбежать. Казалось бы, достаточно, чтобы исчезнуть с радаров проклятых драконов. Но вот Сторми закричала снова, и Айси вынужденно обернулась. Картина маслом: незадачливую ведьму скрутило растение и тянуло её в свою острозубую пасть. – Дарс! – рявкнула Айси, рывком разворачиваясь. Чертыхнулась Дарси и затормозила. Вопли ведьм привлекли оголодавших животных, и стая драконов ломанулась сквозь заросли тараном в строго определённом направлении, как по наводке. Айси наколдовала несколько сосулек и метнула в пасть монстру-растению. Хищное создание взревело, заметалось и захлопало крупными атласными листьями. Лианы взвились, и связанная, визжащая тушка Сторми взлетела вверх. Точным попаданием ледяного снаряда Айси перерубила стебель, а Дарси левитацией дёрнула ревущий кокон на себя. Сторми влетела в руки сестры с размаху и сразу принялась выбираться из ослабших пут. Ведьму заметно потряхивало. Дарси поснимала с неё остатки сочащихся соком стеблей. И тут их настигли драконы. Дарси не произнесла ни слова. Пространство поплыло – от колдовства Дарси у всех вокруг всегда болела голова. Невозможно спокойно смотреть на то, как воздух идёт рябью, и реальность искажается, превращается во что-то невообразимое. Проклятые иллюзии ломали мозг. Растение в короткий миг приняло облик разодранной гигантской туши дракона. Даже запах был! Не заметив застывшей за деревом Айси, монстры налетели на угощение. Айси осторожно выглянула и выставила руки вперёд. Мокрые, утопающие в потоках воды и грязи монстры даже не замечали, что грызут растение. По каменным шкурам поползла корка льда. Чудовища заворочались, лёд мигом пошёл трещинами. Что в головах у этих монстров, не знал никто. Либо холод не больно-то им и мешал, либо жрать хотелось сильнее, чем жить. В свою удачу Айси не верила – рыжая же. Потому продолжила морозить, как в последний раз. На всякий случай. Дарси, кусая внутреннюю сторону щеки, коснулась разума драконов. Легко, но настойчиво воздействуя на чувство голода и отключая боль. Через десяток долгих, выматывающих секунд драконы застыли навечно. Айси шумно выдохнула и рухнула на землю. Трава с грязью покрылись инеем и хрустели. Изо рта рвался пар. Истерично рассмеялась Сторми. – Я ненавижу Пирос! – Дарси обошлась злым шипением и сорвала с носа очки. – И драконов! – Валтор за это поплатится! – Без советов Валтора мы бы не выжили, – нехотя заметила Айси. Она не знала, каким чудом её мозг успевал выцепить хоть что-то из долгой лекции. Сумка с драгоценным конспектом пропала в пасти чудовища, а в голове осталось не то чтобы много: ведьма была больше сосредоточена на записывании, чем осмыслении. – Ага, без его посильной помощи мы бы не оказались здесь, – наморщила лоб Сторми. – Ну… Зато мы узнали много нового, – пожала плечами Дарси. – Предлагаю выбираться отсюда, пока не пришли друзья этих красавцев. Ведьмы отряхнулись, сбились кучкой и осмотрелись. И решили переть напролом. Как Валтор учил: использовать окружение. Обстановка – ресурс, про который забывать нельзя. Время было. Сторми постаралась растерзать растения над головой силой ветра, не вышло – воздушный поток прошёл насквозь безо всякого вреда. Тогда Айси попросту заморозила буйный зелёный массив, Дарси подняла левитацией многотонные туши драконов и по очереди зашвырнула в ледник. Побежали трещины. Ураганный порыв смёл остатки, и проход был расчищен. – У меня стресс, – похмыкала изрядно повеселевшая Сторми. Ведьмы летели над лесом в неизвестном направлении. – Предлагаю по возвращении домой поразвлечься с Блум. – Хорошая идея. Фее слишком хорошо живётся. – Не выйдет, – лениво протянула Айси. – На неё планы у Валтора. А с ним я воевать не хочу. – А он и не узнает, – шкодливо заулыбалась Сторми и завертелась волчком вокруг своей оси. – Всего парочку проклятий! Смеясь, ведьма торпедой устремилась вперёд. С голодным рёвом из леса вынырнул дракон. Зубы щёлкнули в нескольких сантиметрах от ведьмы, и она, заверещав, на одних инстинктах призвала молнии с неба. Раза с пятого попала, и дымящийся кусок спикировал вниз. – Н-да… Над меткостью ещё работать и работать, – поцокала языком Дарси. Сторми скорчила ей рожицу и полетела дальше. Из леса поднимались всё новые и новые шипастые головы.***
Догорал закат над руинами Облачной башни. Директриса и профессора хлопотали над обломками, левитируя их по разным кучам в зависимости от материала. Вроде как потом их приспособят для строительства. Или подвал завалят, – Мирта не вдавалась в подробности. Все эти заморочки её не касались. Она была всего лишь средненьких сил ведьмой тыкв, и толку от неё было мало. Она сидела в сторонке возле костра и жарила нанизанный на веточку кусочек тыквы. Вкусно. На самом деле, профессора постарались на славу. Стало почище, и руины уже не выглядели столь плачевно. Зрелище скорее было жалким. Вдруг высоко вверху открылся портал. Вечерняя тишина наполнилась девичьим криком и громовым рёвом. Три фигурки шмыгнули в сторону, портал схлопнулся, и гигантская голова с влажным шлепком упала на обломки. Алой блестящей субстанцией забрызгало всё. Капельки в закатных лучах игриво заблестели багрянцем. Мирта осторожно сунула за щёку очередной поджаристый кусочек и тихонько зажевала. Видимо, Ведьмы-совратительницы не ожидали, что встретят кого-то, потому что встали столбом и даже сбежать не пытались. А стоило бы. Гриффин вопреки ожиданиям загорелась нешуточным энтузиазмом. – Добровольцы! – воссияла она, затмив уходящее солнце. – Беременны? – Нет, – неуверенно переглянулись названные сёстры. – Отлично! Провиантом займётся Мирта. Мирта вздохнула и поплелась разделывать голову дракона. Всё лучше, чем носиться вокруг обломков и пытаться их аккуратно сложить. Избранные добровольцами ведьмы взвыли. Определённо в Гриффин погибал великий прораб.