***
Министерство разослало письма всем заинтересованным семьям чистокровных и членам Визенгамота. В каждом из них была копия документа о создании Визенгамота Мерлином, а также условия Магнуса, которые они должны выполнить, чтобы вернуть свои хранилища. Письма, конечно, в большинстве своём вызывали гневную реакцию у адресатов, но они не могли себе позволить разозлить Магнуса, так как он сейчас удерживал их деньги. Им придётся оставить свои состояния в Гринготтсе, чтобы иметь право ими пользоваться. Это было неприемлемо, но выхода у них не было. Чиновники и аристократия были счастливы, что скоро состоится заседание Визенгамота, где они смогут встретиться с Магнусом лицом к лицу. Они надеялись при личной встрече повернуть ситуацию в свою пользу. Разве под силу ребёнку противостоять стольким хитроумным чистокровным взрослым?***
Хогвартс, Магнус снова занялся квиддичем. В отсутствие Люциуса всё шло нормально. В школе некоторые студенты из чистокровных семей тоже стали держаться от него подальше. Магнус чувствовал, что ему скоро нужно будет что-то сделать, чтобы привлечь этих детей на свою сторону. Он не мог повлиять на их родителей, но мог остановить их самих от присоединения к Волдеморту. Тем временем Рагнар и Снейп были заняты созданием новых зелий, с помощью которых планировали разбогатеть. Рагнар также начал изучать руны вместе с Магнусом, и Мерлин помогал им, хотя слышать его портрет мог только Магнус. Дак, Чад и Саммер по-прежнему жили в спальне. Дак вырос и превзошёл размерами Чада, держать его в секрете становилось всё труднее. К счастью, приближались новогодние праздники, когда Магнус сможет уехать на каникулы и увезти зверинец подальше из школы. Артур прыгал по разным портретам и исследовал замок. Его любимым занятием было до чертиков надоедать некоторым учителям, задавая глупые вопросы о волшебном мире. Учителя терпели его только из уважения, начиная внутренне проклинать неугомонного короля. Наконец, настала очередь Дамблдора раздражаться… или просвещаться.***
Кабинет директора. Дамблдор проводил важную встречу с предыдущим директором Хогвартса, Армандо Диппетом, которому исполнилось 335 лет. Он был одним из старейших ныне живущих волшебников. Именно в его время к власти пришёл Грин-де-Вальд и была открыта тайная комната. Это он нанял в качестве профессоров Хогвартса Горация Слагхорна, Альбуса Дамблдора, Герберта Бири, Сильвануса Кеттлберна и, возможно, Галатею Мерридхот. Он предложил работу Минерве МакГонагалл в качестве профессора трансфигурации под руководством Альбуса Дамблдора. — Ты прав, Альбус, кто бы мог подумать. Милый мальчик, которого я знал, оказался затаившейся змеей… — всем своим видом Диппет показывал насколько он опечален. — Вот почему я попросил тебя прийти сюда. Может быть тебе удастся что-нибудь вспомнить, что поможет нам остановить его, пока не стало слишком поздно, — сказал Дамблдор. — Я ничего не могу придумать… — покачал головой Диппет. — Он спросил меня, что произойдёт, если тайная комната будет открыта и нападения на учеников продолжатся. Я ответил, что школу придётся закрыть. Удивительно, но после этого нападения прекратились. Никто не задавал вопросов этому умному ученику, а в убийстве обвинили бедолагу Хагрида. — Борода Мерлина! Кто ты? — внезапно от одного из портретов донёсся громкий крик. Дамблдор и Диппет обернулись на голос и оказалось, что это портрет старого и сварливого Финеаса Найджелуса Блэка, который был директором до Диппета. Присмотревшись, они увидели на портрете экс-директора другую фигуру. Это был высокий голубоглазый блондин в кожаных доспехах с большим мечом в ножнах. Дамблдор не узнал этого человека, потому что видел его впервые. — Поклонитесь вашему королю, любители чепухи. Я единственный и неповторимый, лучший, самый красивый, король Артур Пендрагон, — без ложной скромности представился Артур. — Хм… Ты не мой король… Уйди, грязнокровка! — рявкнул на него Финеас Найджелус Блэк. Артур быстрым движением вытащил длинный меч из ножен и ухватился за него обеими руками. Он прищурившись посмотрел на старую форму Найджелуса Блэка. — Ты, обитатель подземелий, могучий меч грязнокровки хочет пронзить чей-то живот… Интересно, кто станет его новой жертвой? Это тебе сигнал заткнуться… Ты не можешь пользоваться магией, а вот я точно могу использовать свой меч, — Артур сделал пару махов на пробу. — Вы, волшебники, слабы, когда дело доходит до рукопашных схваток настоящих мужчин. Я охотился и приручал драконов-берсерков голыми руками, кто ты по сравнению с этими могучими божественными зверями? Финеас Найджелус Блэк заткнулся в страхе как по волшебству. — Значит, это вы владелец этого прекрасного заведения? — спросил Артур у Дамблдора. — Я не владелец, а просто администратор, который им управляет, — пояснил Дамблдор. — Подземельями вы управляете не слишком удачно. Чем вы вообще занимаетесь? — спросил Артур. Дамблдор припомнил недавний разговор с Магнусом. Тогда отношение Магнуса к его директорским обязанностям несколько задело гордость Дамблдора. — Я распоряжаюсь деньгами и слежу за тем, чтобы дети были счастливы и не подвергались никакому риску… — ответил Дамблдор, не ожидая грубого комментария по этому поводу. — Хм, при моём дворе этим занимались шуты и евнухи, — Артур оставался Артуром. — Не волнуйтесь, я не сужу людей по их профессии. Дамблдор подавился чаем с лимоном. — Что? Нет-нет… Я директор этой школы! — А, тогда главный евнух, — вставил Артур. Дамблдор призвал всё своё самообладание и ничего не ответил. Тем временем Диппет и многие портреты предыдущих директоров давились смешками. — Ха-ха… Я вас разыграл, — усмехнулся Артур. — Я знаю, чем вы занимаетесь. — Вы были очень убедительны, — вздохнул с облегчением Дамблдор. — Конечно, — кивнул Артур, — приходится развивать такие навыки, когда становишься королем. Я много раз одурачил даже Мерлина, когда не хотел присутствовать при дворе, предпочитая провести время с особыми женщинами… если вы понимаете, о чём я… — Раз уж вы здесь, ваше величество, может вы расскажете нам, как победили Моргану Ле Фей? — Диппет постарался сменить тему. Дамблдор с надеждой ждал ответа. — Это было просто, — выпятил грудь Артур. — Мы отправились к ней вместе с Мерлином. Он заставил её израсходовать все магические силы, и тогда вперёд вышел я. Прямо передо мной оказалась моя сводная сестра-стерва… ой… Я сказал «стерва»? — Артур театральным жестом похлопал себя по губам. — Эти грязные словечки… Конечно, я хотел сказать «ведьма», — он усмехнулся и продолжил: — Я подошёл к лицу своей сводной сестры-стервы, посмотрел ей в глаза и сказал: «Ты не связана со мной кровью. Я не приношу людей в жертву во время ритуалов. Как король этих земель, у меня есть долг и право судить тебя… и твоё наказание — смерть. Умри!» Король Артур выдержал драматическую паузу, наблюдая за произведённым его словами эффектом. Удовлетворённый увиденным, он продолжил: — Я кинул её на валун и пронзил своим Экскалибуром её сердце, а Мерлин в это время подпитывал меня магией для увеличения силы. Она умерла, визжа… но, кто бы мог знать, она решила утянуть нас за собой… В любом случае, вдвоём мы с ней справились. Если бы к ней отправился кто-то один из нас, то, возможно, мы бы сейчас не разговаривали… Но Мерлин сказал, что бояться нечего, так как в мире есть волшебники, живущие тысячи лет, только они предпочитают укромные уголки для проживания. Если бы мы проиграли, а моя сестра-стерва продолжила завоевывать мир, рано или поздно она бы наткнулась на одного из таких волшебников и умерла бы гораздо более мучительной смертью. У Диппета, Дамблдора и директоров школ на портретах вытаращились глаза от шока. Дамблдор сразу же задал вопрос: — Кто эти волшебники, о которых вы говорите? — Не знаю, — пожал плечами Артур. — Никто не знает. Они живут тайно, и их просто не волнует, что происходит в мире. Я уверен, что некоторые из них до сих пор живы. Мы с Мерлином однажды встретили одного в Стоунхендже. Мужчина был очень старым, но обладал мускулистым телом, только седые волосы и седая борода выдавали его возраст. Помимо этого, он слишком много смеялся. Он сказал нам, что построил Стоунхендж как ритуальное место… Заметьте, он не говорил о тёмных ритуалах. Но во время беседы мы выяснили, что он прибыл, чтобы уничтожить его, так как боялся, что мир становится темнее, и волшебники могут использовать Стоунхендж не по назначению. Мы были последними, кто провёл там ритуал, хотя он позволил нам это только тогда, когда мы назвали его дедушкой. Вероятно, у него были какие-то странные фетиши. Артур задумался и замолчал, а потом, встряхнувшись, сказал: — Я ухожу. Слишком скучно разговаривать с вами, старые лисы. Найду-ка я своего старого приятеля, сэра Кадогана, и с ним-то мы поболтаем о золотых деньках, — с этими словами он снова повернулся к Найджелусу Блэку: — Веди себя хорошо, а то мой меч, кажется, опять начал чесаться и жаждет, чтобы я пустил его в дело. Он ушёл незаметно, как и пришёл. Дамблдор и Диппет переглянулись. — Как мы были наивны… — вздохнул Диппет. — Мы абсолютно невежественны и ничего не знаем о внешнем мире и кого там можно встретить. — Верно, — кивнул Дамблдор, — но мы, пожалуй, можем ожидать, что старые волшебники, о которых говорил Артур, никогда не объявятся, если до сих пор не давали о себе знать. — Будем на это надеяться, — пробормотал Диппет.***
Магнус тем временем ни о чём не беспокоился, кроме приближающегося первого официального матча по квиддичу. Слизерин против Гриффиндора. О пари, заключённом Магнусом, узнала вся школа, и это стало самой горячей темой среди студентов. Даже «Ежедневный пророк» посвятил ему небольшую колонку. Магнус вместе с командой Слизерина стоял в проходе, ведущем к полю для квиддича. Команда Гриффиндора расположилась справа от них. Он посмотрел на Джеймса. — Готовься бегать по замку в маленьких трусиках, — усмехнулся Магнус. Джеймс задрожал при одной мысли об этом. Но он не зря был гриффиндорцем. — Этого не произойдёт. Ты о себе беспокойся. Держи деньги наготове, чтобы купить новые мётлы для моей команды и нижнее бельё, чтобы пробежаться в нём по замку. — Может увеличим ставки? — коварно спросил Магнус. Джеймс отвернулся и принялся насвистывать, словно ничего и не слышал. Магнус покачал головой и усмехнулся. «Хм… Кажется, люди боятся делать ставки против меня. Надо проиграть раз или два», — подумал он и вышел на поле. Это будет совершенно безумный матч.***