Путь силы

Сара Керриган. Сара рывком села, судорожно вгоняя воздух в легкие. В легкие, полностью сожженные плазмой. Она, конечно, не была медиком. Да и биолог из нее аховый получался в свое время. Но вот то, что ей вполне себе неплохо так дышится спаленной дотла грудью, навевало смутные подозрения. То ли она уже попирает попой облака, и где-то недалеко летают голозадые купидоны с арфами на перевес, то ли шельмец Джим все же был прав. Она открыла глаза и часто заморгала от засвета солнечным лучом. Еще немного пощурилась, а затем решилась-таки внести кусочек ясности в полнейшую мутность. Осмотрелась. Хм. Палата. От просторной комнаты с высоким потолком так и веяло чем-то больничным. Немного отвлеклась на зрение, потому что показалось, что глаза видят гораздо больше цветов, чем обычно. А потом решила проверить, может ли она хоть что-нибудь, ибо в голове поселилась непривычная пустота, а в сердце беспокойство, рожденное ощущением беззащитности. Еще пару минут Сара пыталась достучаться до своего дара и проклятия, а потом призадумалась. Отклик был, но какой-то неправильный. Ощущения были очень странными. Как будто заядлого гитариста посадили за рояль. Вроде и там, и там струны, а сыграть что-то становится настоящей проблемой. Хотя эмпатия все еще при ней, поняла Сара. Где-то под потолком чувствовалось чужое внимание. Дружелюбное и любопытное, как будто за сидящей на больничной койке девушкой наблюдал озорной трехлетний малыш. И только она собралась поинтересоваться, кто же там такой назойливый, как… - Мррря? – раздалось над головой. Сара резко запрокинула голову, только для того, чтобы ощущения нереальности усилились еще больше. Под потолком парил котейка. Метровый комок палевого меха пялился на Сару зелеными плошками заинтересованных глаз. Хотела бы она сказать, что над ней летал обычный мышелов, но это было не совсем верно. Вернее, совсем не так. От мемной животины местный представитель фауны отличался довольно сильно. Начнем с того, что лап у него было восемь. Да еще и два хвоста. Кошак лениво болтал ими в воздухе без какой-либо системы, изредка почесывая светлое пузо. Вторым отличием была спинка. Там, где у нормальных кошек должен быть позвоночник, у блондинистого чешира вздувался меховой аэростат. Что, впрочем, ничуть его не портило, делая фигуру мелкого хищника умилительно пухлой. Так и хотелось его пожамкать. - Ну, иди сюда, что ли, - без особой надежды позвала его Сара, и слегка зависла, прислушиваясь к своему голосу. А голос звучал совсем не так. Похоже, конечно, но тембр был немного другой. Да и странная, но приятная напевность в нем появилась. Занятно. - Мя! – объявил кошак и плавно подплыл под ее руки, доверчиво заглянув в глаза. – Моа? Сара, все еще находясь в некотором отупении, начала тискать отзывчивое, по-домашнему теплое животное. Тот замлел и замурчал, отдавая в ладони приятной успокаивающей вибрацией. - А забористые здесь транквилизаторы, - задумчиво пробормотала Сара, посмотрев в окно. А там… Раскинулся утренний мегаполис, увитый бусами летающих машин. Много разных городов она повидала, но чего-то подобного вряд ли и на Земле можно было увидеть. - Отпусти меня, дурман-трава, - попыталась она еще раз. - Муруря, - подал голос кот и перевернулся в воздухе пузиком кверху. - Вот даже не пыталась тебя обидеть, - ласково погладила она котейку по шелковистой шерсти. - Мя, - зажмурился тот. - Дожили, - тяжко вздохнула девушка. – Уже с котами разговариваю. А ведь я еще совсем не старая, котя. Я древняя, хе-хе. В этот момент единственная дверь шустро уплыла в стену, и в палату легкой походкой влетела эльфийка каштаново-рыжей масти в медицинском халате. Или рыже-каштановой? Сара ненароком покосилась на свои волосы, что покоились на неслабой такой груди (откуда, блин, такое богатство!), и убедилась, что они все еще медные. Ну хоть какое-то соответствие канону. - Чешир! – раздался мелодичный возглас красотки. – Вот ты где, засранец меховой! Кот приоткрыл один глаз. - Миау. Тут эльфийка увидела сидящую на кровати Сару и, всплеснув руками, подалась к кровати. Враждебности Сара не почувствовала, а потому, умерив свои рефлексы, осталась смирно тискать разомлевшего Чешира. - Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась настолько красивая девушка, что Сара непроизвольно задерживала взгляд на ее ладном теле. - Да нормально, вроде бы, - выдавила она наконец из себя ответ. - Силу ощущаешь? - Не так, как обычно, - кивнула она, даже не удивившись вопросу. Похоже, удивлялку ей вместе со старыми легкими испарили. - Так, - выпрямилась эльфийка и активировала браслет на руке. – Джинн, не мог бы ты подойти в седьмую палату? Ага. Спасибо. Ждем. Девушка подошла сбоку и спросила: - Позволишь? Сара неуверенно кивнула. Пока прекрасная дева водила вдоль ее тела светящейся ладонью, бурча себе под нос что-то на незнакомом языке, бывшая Королева Клинков углядела на ее груди голографический бейдж. Вот только та тарабарщина из птичьих лапок, что проецировалась на его голубоватую поверхность, была ей незнакома. - Где я? – «своевременно» поинтересовалась Сара. - На Корусанте, - девушка сдула прядь волос, что упала ей на глаза. – Джим тебе разве не рассказывал? - Джим… - сердце внезапно защемило ломящей болью, но Сара быстро загнала ее в глубину. Потом. – Говорил. Но я не верила. Трудно это все принимать за правду. Как он там, ее Джим? Долго ли еще простоит их дом под атаками разъяренного зел-нага? - Ну, как видишь, он не врал, - мягко улыбнулась девушка и выпрямилась. – Все в порядке. А вот Силу придется осваивать заново. Но, дурное дело – не хитрое. - Вы знаете Джима? - Еще как знаю, - нахмурилась девушка. – Вот уж кто заслужил тумаков, так этот алкоголический медведь точно. Шантажист хренов! – и тут же подмигнула, резко сменив гнев на милость. – Не волнуйся ты так. Судя по твоим эмоциям, он скоро к нам присоединится. Кстати, меня Калиной зовут. И давай уже на «ты». - Можно вопрос? - Само собой. - А что тебя связывает с Джимом? - Хм, - призадумалась Калина. – Я надеюсь, ты не амурные дела имеешь в виду? Сара снова неуверенно кивнула. Не то, чтобы ее совсем не интересовала эта тема. Но… - Джим, конечно, видный мужик, но типаж явно не мой, - успокоила ее эльфийка. – Тут дело в другом. Ты наверняка что-нибудь слышала про учителя своего суженого. - Это про Высшего что ли? - Хе-хе. Только не вздумай его так называть, - и, увидев удивленно заломленную бровь на лице Сары, добавила. – У моего мужа аллергия на такие… хм… именования. - Мужа? Так Высший реально существует? - О-о-о, как все глухо… А скажи-ка мне, Королева Клинков, сколько там у вас лет прошло? - Та-ак! Как чувствует себя моя пациентка? – бархатный баритон расплескался музыкой по комнате. В дверях стоял высокий эльф, узкое носатое лицо которого прямо-таки насильно внушало доверие, а жизнерадостная улыбка располагала почище бокала крепленого вина. Мужчина легким движением руки поправил идеально сидящий медицинский халат и плавно вошел в палату, задумчиво почесывая благородную бородку. - Просканировала, - ответила ему Калина. – Все в пределах расчетных параметров. - Хорошо-хорошо, - протянул он, присаживаясь на край постели. – Вы укладывайтесь, Сара, укладывайтесь. Будем на вас повнимательнее посмотреть. А ты, хулиган шерстистый, - улыбнулся он, посмотрев на кота. – Раз уж взял шефство над девушкой, так доводи дело до конца. - Мя, - заявил на этот пассаж кот и мягко ввинтился под руку лежащей Саре, уютно устроив золотистую мордочку у нее на груди. - Тридцать два года, - всполошилась терранка, вспомнив о вопросе Калины. – С момента, как Джим прибыл на Зерус. - Ох, - махнула она рукой в ответ. – Ну тогда все понятно. Правда потом придется написать отчет, но это после. Муж прибудет в течение суток, может двух. Тогда с ним и поговоришь. Он сам все расскажет. Бывай, подруга. - Приступим? – запалил ладони доктор Джинн. - Да, пожалуй, - расслабилась Сара, поглаживая задремавшего Чешира. **** Я ввалился в апартаменты, и упал на банкетку. Делать ничего не хотелось, мышцы утомленно ныли, мечтая о кровати. В мозгах тяжело ворочался ком ваты. Туфли я снимал уже телекинезом. Мажорно, конечно, но делать ничего не хотелось от слова совсем. Я обвел взглядом основную комнату своего семейного гнездышка. Сто квадратов гостиной, совмещенной с кухней, столовой, прихожей и зоной отдыха. Калина лично обставляла этот миниангар, и, надо сказать, справилась на отлично. - Муж? – любимая оторвалась от какой-то готовки, вызвав у меня стойкое deja vu, и обернулась ко мне. – Ну чего ты там расселся? Пойдем, я ужин приготовила. Милая привычка. Калина не любила заказывать еду или там, не приведи Сила, пользоваться комбайном. Она считала, что нормальная еда может быть только приготовленной любящими руками. Что, впрочем, совсем не мешало ей в экстренных ситуациях питаться подножным кормом и сухпайками. Кстати, насчет мужей и жен… - Дорогая, - я даже не сделал попытки сползти с пуфика. – Мне понадобится твоя помощь. - М-м? - Нужно будет слетать в одно место. И без тебя мне ну никак не обойтись. Моя красавица легкой походкой продефилировала ко мне, вытирая пальчики о край цветастого фартука, и заглянула в глаза. - Что-то ты темнишь, Ройс. - Немного, - улыбнулся я. – Вылет через три часа. - Надолго? - Недели на три. - И ты сообщаешь мне об этом за три часа до! С ума сошел?! Красивая она у меня. А уж когда раздражена… Этот румянец, блестящие в негодовании глаза. Все. Я пленен. Опять. - Все нужное добудем на месте, - хмыкнул я, засмотревшись на совершенные черты собеседницы. – Просто возьми с собой стандартный комплект. - А клиника? - Я уже договорился с Джинном и Кэтти. Они присмотрят. Да и этот твой хрен… - недовольно поморщился я. С Кэтти, кстати, тоже пришлось повозиться. Девочка столько времени провела проекцией, что девочкой себя совсем не ощущала. Пришлось уступить ее требованиям и склепать ей вполне взрослое уже тело. Аргументы у дочки были железными. - У него имя есть! - Ну да, я и говорю, - кивнул я. – Твой протеже тоже не против. Хотя, еще бы он был против. - Никак не пойму, - она устроилась на моих коленях и ласково обняла за шею. – Чего вы с ним не поделили? - Кого, - приобнял я ее за тонкую талию. - Да ладно! – удивилась она. – Я твоя, и никто не сможет этого изменить. - Он так не считает. Калина очаровательно нахмурилась. - Ты залез ему в мозги? - И не раз, - кивнул я. – Вот только ты и сама знаешь, что он не читаем. - Знаю, - прижалась она к моей небритой щеке. – Сама пробовала. Может у тебя предубеждение просто. Типа – контролировать не можешь? - И это тоже, - повинился я. – Его «природная» защита заставляет меня нервничать. Вот только… Ты не знаешь, как он смотрит на тебя. И, кстати, если ты не прекратишь свои коварные поползновения, вылет может сильно задержаться. - Не придумывай, никто на меня не смотрит, - жена ловко вывернулась из моих объятий и стремительно побежала в спальню. – Я собираться, любимый. - Ага, - устало пробормотал я, поглядывая в дальний угол гостиной, где над сосредоточенно склоненной медной макушкой лениво парил палевый кошак. – А мне еще пару вопросов решить надо, блин. **** Сара читала. Информации было много, много больше, чем она ожидала. И это только первоочередной. Ладно хоть местные потрудились перевести ее на англик, в ауребеш девушка могла пока очень плохо. Она не полиглот, конечно, но успехи в освоении чуждого языка у нее уже проглядывались, хотя с момента пробуждения прошла едва ли неделя. И хотелось бы сказать, что она сама такая умная, но, похоже, дело было в ее новом теле. Свежий разум схватывал все налету. Сара машинально потрогала свое остроконечное ухо. Как оказалось, тут не просто эльфы вокруг. Она сама тот еще эльф, что ее ни капли не напрягало. Когда большую часть своей жизни проводишь в довольно экзотических телах, эльфийское не кажется каким-то извратом. Вполне себе нормальное тело. Правда привыкать пришлось заново, потому что первая же чашка кофе просто лопнула от обычного, казалось бы, усилия. А информация была довольно странной, хотя и интересной. Все же ей здесь жить теперь, среди чужих реалий и чуждых звезд. Пока что единственное, что не давало ей покоя – это ее дальнейшая судьба. Что с Сарой будет, решать одному единственному человеку, тому самому мифическому Высшему. Да только он не изволил явиться ни второго дня, ни четвертого. Уже декаду Сара столовалась у Калины, тратя все свое время на прогулки, помощь в клинике да поглощении гигабайт информации. Привыкала быть живой заново. Чешир мявкнул, мягким воротником устраиваясь у нее на плечах, и подставил мордочку под ее руку. Пальцы ласково прошлись по шелковистой шерстке. А диванчик напротив уютно скрипнул под чьим-то весом. - Добрый вечер, - произнес уверенный, но порядком утомленный мужской голос. Сара подняла взгляд, внимательно рассматривая хорошо одетого молодого блондина, что решил составить ей компанию. - Добрый, - медленно кивнула она и решила озвучить свою догадку. – Высший? Парня перекосило так, что любо-дорого посмотреть. На губах девушки сама собой проступила задорная улыбка. - Королева Клинков? – в тон ей произнес мужчина, и теперь перекосило уже Сару. - Туше. - Ройс Когг, - отрекомендовался собеседник и, возможно, ее будущий командир. – Калина сказала, что у тебя есть вопросы. Сара откинулась на мягкую спинку диванчика. Чешир меховой лентой сполз на ее колени и настороженно заворчал, буравя блондина подозрительным взглядом. - Я бы хотела уточнить свой статус, - аккуратно подбирая слова, сухо произнесла Сара. - Свободный, - спокойно ответил тот. - То есть, я могу делать все, что захочу? - В пределах местного законодательства, - кивнул Ройс. – Которое, между тем, отличается необязательностью исполнения в прямой зависимости от строгости формулировки, если ты понимаешь, о чем я говорю. - То есть я могу просто встать и уйти? – удивилась девушка. - Точно так, молодая леди, - поерзал парень, устраиваясь на своем месте поудобнее и закидывая ногу на ногу. – И еще получишь некоторую сумму на счет в качестве подъемных. И документы. Вот так вот. Неожиданно, что ни говори. Она-то готовилась к ожесточенному торгу за иллюзию свободы, а ей просто и незатейливо указали на выход. Даже как-то неуютно стало. Однако… - А Джим? Ройс утомленно потер переносицу, прикрыл глаза, собираясь с мыслями. А потом Сару пронзил тяжелый взгляд серьезных голубых глаз. Ощущение такое, как будто на тебя смотрит горный массив. Наш девиз – ощути себя тараканом! - А вот с Джимом все не так просто, - наконец ответил парень. – У него, скажем так, долгосрочный контракт. - Возможно, - Сара погладила кота, пытаясь успокоиться. – Возможно мы смогли бы выкупить его обязательства. - Я немножко некорректно выразился, Керриган, - Когг продолжал буравить ее взглядом. - И приношу свои извинения. Джим принес вассальную клятву. Она не подразумевает собой ни выкупа, ни отмены. Сара лишь кивнула. Что-то такое она и подозревала. С Джимом вообще просто не бывает. - Зачем тебе эта клятва? - Люблю прямых людей. А то все эти намеки, экивоки, недосказанности… Чтоб их через зад пять раз, да в ядро звезды, – одобряюще улыбнулся он. – Что же касательно твоего вопроса, я в данный момент времени испытываю некоторую проблему в адекватных подчиненных. Верных подчиненных. И решаю ее как могу. - Есть что-то еще, - Сара прямо-таки нутром чувствовала некую недоговоренность. – Что-то глобальное. - Глобальное… - задумался Ройс. – Эту вселенную скоро ждет война. Глобальная бойня на истребление. И убежать от нее не получится. И тут война. И, похоже, не одна. Видимо, такова ее, Сары, карма. Она рождена для войны, воспитывалась для войны, и за всю свою буйную жизнь спокойные моменты могла по пальцам одной руки пересчитать. - Найдется ли для меня место на твоей стороне? Блондин неопределенно хмыкнул и набрал команду на своем комлинке. - Переходи на темную сторону, у нас есть печеньки, - пробормотал он и кивнул. - Ознакомься. На голоэкране перед Сарой развернулся договор. Типовой такой. Рабский, она бы сказала, пробежавшись по тексту глазами. Ну что же, пора выбирать сторону. И ее интуиция подсказывает, что другие «стороны» не предложат и этого. По крайней мере, тут все честно. На первый взгляд. - Я… - Погоди, - вскинул парень ладонь. – Имей в виду, что с момента твоего согласия все станет гораздо сложнее. Бумага здесь особой роли не играет. Ты получишь многое, но и требовать я буду не меньше. Мало того, соглашаясь с договором, ты закладываешь не что-то там, а свою душу. А значит и кара за нарушение придет обязательно. Подумай хорошо. Определенно, его честность Саре импонировала. Ройс не врал, по ощущениям, не юлил, а просто говорил как есть, не пытаясь спрятать неприятные и скользкие моменты за паутиной недосказанностей. Что-то в нем такое было, что-то от тех редких командиров, которых она уважала. Даже что-то от Джима, не зря ее возлюбленный поверил в этого мужчину, что выглядел как обыкновенный мальчишка. Вот тебе тарелка дерьма, девочка. Хочешь – ешь в компании профессиональных говноедов, не хочешь – разгребай сама. - Ройс! – донесся голос подруги из спальни. – Я почти готова! - Хорошо, дорогая! - Договор с дьяволом, значит? – ухмыльнулась Сара. - Ну, типа того. - И Джим на это пошел? - Не сразу, - улыбнулся Когг. – И у него была железобетонная мотивация. - Что ты ему такого наобещал? - Долгую-долгую жизнь. С тобой. Ну, раз с ней… - Я согласна. - Зафиксировано, - донесся из-под потолка голос местного искина, что пропитал здание до последнего кирпича. - Ну вот и славненько, - поднялся парень, потирая руки. – Собирайся, вассал. Поедешь с нами. Аль? - Слушаю, друг. - Подготовь стандартный набор для нового вассала и загрузи на корабль. - Сделаю. Сара, слегка опешив от скоростных поворотов жизни, когда еще час назад время тянулось размеренно и неторопливо, тяжко вздохнула. Прощай служба и здравствуй служба. Теперь ты в армии, нах. - Ройс? - Да, Аль? – замер на миг поднявшийся с дивана командир. - Кристалл Джима активировался. И не только он. - Кр-р-расота, - предвкушающе заулыбался Высший, а сердце Сары дало сбой, чтобы через секунду затрепыхаться в неровном темпе. **** Лин Дуэйн занимался своим любимым делом. Читал. Пластиковый томик со стихами был одним из немногочисленных его друзей, что скрашивал закат жизни. Когда тебе перевалило за полтора века, радостей в существовании остается не так уж и много. К примеру, самостоятельно передвигаться он уже не мог. Да и наплевать. Пожил он хорошо, да и главное сделал. Обеспечил своей внучке достойное будущее. Остальное тлен. После отставки из Корпуса Юстиции, Лин не пошел в наемники-пенсионеры, а решил заняться семьей. На тот момент сын со своей женой пропал без вести в голодной пустоте космоса, оставив у него на руках малолетнюю непоседу. Подъемных как раз хватало на небольшой домик в пригороде какой-нибудь живописной планетки. Или на омоложение. Вот только видавший виды спецназовец не раз встречал этих омоложенных, и впечатление они производили самое противоречивое. Под свежей молочной кожей, что подтверждалось многочисленными статьями из голонета, скрывалось гнилое нутро. Это как на дряхлого старика утюгом отгладить. Вроде еще молод, но запас такой себе. Вот и Лин решил променять дополнительный десяток стандартолет на спокойную провинциальную жизнь и будущее своего золотца. Хорошее образование нынче стоит дорого. Дуэйн задумчиво посмотрел за окно. Там вовсю царил светлый полдень, лениво покачивались деревья, купаясь в солнечных лучах и теплом солоноватом бризе, что доносился с побережья. Страна вечной весны. Окно как будто разбило мир на две реальности. С одной стороны наполненный жизнью мир, где растения, животные и разумные тянулись к свету, радовались спокойному течению дней и играючи справлялись со своими мелкими неурядицами. С другой же стороны своеобразной двери в лето существовала его мрачная сычевальня, пропитанная вонью стариковского тела и тяжелой атмосферой неизлечимой болезни. Томик в руках тихонько хлопнул. Настрой сбился, теперь нужно думать, чем занять свое незавидное бытие. Погулять что ли? Нет, совсем не хочется. Может в игру? Замутненный взгляд, уже не такой острый, как в молодости, прошелся по виртуальной капсуле. Думал ли Лин, что к старости так увлечется этим эскапизмом чистой воды? Да вот только именно симуляция позволяла ему вновь почувствовать себя здоровым и, чего уж там, молодым. Лин тронул джойстик старенького репульсорного кресла и мягко подлетел к капсуле. Сухие руки подняли нейрообруч, ощупывая знакомый до последнего бугорка механизм. И… И тут его планы провести день в призрачном, но таком заманчивом здоровом теле были грубо нарушены. Глухо хлопнула входная дверь, и по дому разнесся до раздражения бодрый голос внучки: - Деда! Ты где?! Вот неймется этой шебутной девице. Опять, наверное, нашла очередную клинику, в которой ее любимого предка «обязательно исцелят». Знаем, плавали. Гора пустых обещаний и существенный удар по семейному бюджету. Пару раз Лин повелся на уговоры егозы. Не потому, что надеялся излечиться, просто не мог заставить себя разрушить ее надежды. Но, реальность показала, что надежды тщетны. Сейчас ворвется в его комнату и опять на уши присядет. - Деда! – старомодная дверь хлопнула о стену. – Собирайся! Я нашла! Ну вот. Опять. - Не поеду я никуда, Лита. - Ну деда, ну миленький, ну последний разочек, - скорчила девушка умильную рожицу. – Ну позязя-позязя-позязя! Не будь таким букой. - Я сказал. - Да слышим мы, слышим, что «ты сказал», - из-за косяка появилась седая голова старого друга и сослуживца. – Еле угнался за твоей не в меру активной внучей. - Ну а чего ты хотел, хрен старый? – недовольно поморщился Дуэйн. Судя по припершемуся Грэгу, Лита решила подтянуть тяжелую артиллерию. Ну и конечно фургон Каллахана тут совсем не причем. Хотя одно другое не исключает. - От хрена слышу, - вяло огрызнулся друг, появляясь в дверном проеме полностью. – Мослы свои, я вижу, ты уже погрузил в летающий таз. Вот и славно. Поехали уже. - Ты оглох на старости лет? – как не дави раздражение, извечный спутник стариков, а все же прорывается. - На этот раз девчонка выкопала действительно любопытную вещь, - отрезал друг. – Поехали, хватит как баба воду толочь. В крайнем случае, хоть поржем. А на обратном пути на пляжи заедем, кости погреть. - А, да хрен с вами, - не стал упираться Лин, направляя кресло в коридор мимо радостно улыбающейся внучки. **** - Корпорация NERV, - обескуражено прочитал Лин придверную табличку. – Вербовочный пункт. О как. - Закатывайся, деда, - жизнерадостно заявила Лита. – Нам сюда. - Сюда? - Сюда-сюда, - прокряхтел Грэг. – Давай уже, не загораживай проход, селонианин бледный. Не прочитай он табличку, принял бы неприметную дверь за какую-нибудь госконтору. Больно непритязательно смотрелась неброская стенка среди ярких головитрин торгового квартала Тирены. И ладно бы внучка притащила его в очередную клинику. Но к корпоратам! Да еще и в вербовочный пункт! Что, блин? Внутри было чистенько и опрятно. Просторный холл с диванчиками был оформлен в классическом кореллианском стиле. Ну все эти сглаженные углы да лепные финтифлюшки, которые, между тем, совсем не резали глаз. В дальнем конце зала наличествовала канцелярская стойка, отделяющая рабочие места местных вербовщиков от посетителей. Дальняя дверь ушла в стену, и к стойке направилась одетая по-деловому молоденькая девушка. - Добрый день, - дежурно улыбнулась она. – Рады приветствовать вас от имени корпорации NERV. Меня зовут Сара. Чем могу помочь? - Добрый, - ворчливо пробурчал Лин, подъезжая к стойке, и обернулся к зачинщице. – Ну давай, Лита, вещай. - Здравствуйте, - поздоровалась в свою очередь внучка. – Мы бы хотели подать пару заявок… - Кхм. - Ну… это… - замялась заноза. - Узнать условия, вероятно? – живо поинтересовалась служащая. - Ага, - покивал Грэг. - О! Я с радостью вам все-все расскажу, - подобралась девушка. – Итак. Корпорация живо заинтересована в специалистах различного профиля. Мы заключаем долговременные контракты с добросовестными работниками и гарантируем полный соцпакет, достойную заработную плату и замечательную медицинскую страховку. А еще… - Скажите уже правду, Сара, - нахмурился Лин. – Вы вербуете стариков только для плана, так? Забили трюмы мороженными дедами – и премия в кармане? - Что вы такое говорите! – весьма натурально возмутилась медноволосая вертихвостка, аж кулачки сжала. – Вы просто недослушали. Мы принципиально вербуем только претендентов преклонного возраста. Особое внимание корпорация уделяет смертельно больным. А вот теперь запахло не просто надувательством, а тухлятиной. Похоже кому-то из золотых мальчиков не хватает подопытных в некоторых экспериментах медицинской тематики. - Та-а-ак, - Дуэйн переглянулся с Каллаханом, и увидел в его глазах те же мысли. – А чем ваша корпорация занимается? Что от «специалистов различного профиля» требуется? - Наша компания поддерживает множество различных проектов, - взахлеб понеслась служащая, слегка коверкая слова неизвестным акцентом, что, впрочем, добавлял в говор некоторый шарм. – Но на данный момент идет освоение приобретенной территории с попутным заселением терраформированных миров. Грэг заржал. - То есть вы предлагаете старикам заняться освоением фронтира? - Ну, в целом так, - девушка мило насупила бровки. – Просто каждый участник получает полное омоложение за счет компании до двадцатилетнего биологического возраста. Грэг резко заткнулся и заинтересованно подался вперед. - Эм, - замялся Лин, не иначе как подавившись собственной желчью. – В чем подвох? - Так нет никакого подвоха, - улыбнулась Сара, сверкнув безупречной белизной зубов. – Просто изучите контракт, и сами все поймете. Она набрала команду на своем компьютере и кивнула в зал. Там на одном из столиков замерцала голопанель, выводя на свою поверхность тонны текста. - Могу предложить вам чай, сок или кофе, – только и успела прощебетать милаха, как во входные двери ввалилась весьма непрезентабельная компания. А именно, полдюжины мужиков самой уголовной наружности. Карикатурное бычье с неуловимым привкусом местного колорита вальяжно расползлось по немаленькому холлу. А поганец с самым наглым выражением на небритой морде прошествовал к стойке, сдвинув Грэга плечом. - Ну что, чика, - голос у него был неплох, но вот блатные интонации портили все впечатление на корню. – Не передумала? - Я уже говорила вам, что не обладаю достаточным уровнем компетенции, чтобы решать вопросы такого уровня, - ничуть не смутившись, оттарабанила Сара. Главарь оперся локтем на конторку, максимально приблизив свою наглую рожу к девушке. Лин незаметно нащупал в недрах своего кресла рукоять пехотного бластера. Вообще, странно что в такой близости от столицы все еще процветает банальный рэкет. Было бы странно, если бы Дуэйн в свое время не выбрал для своей старости колыбель человечества. И колыбель контрабандистов, по совместительству. Беспокойный здесь народ, со склонностью к авантюризму, мягко говоря. Куда только КорБез смотрит? - Ну так ты должна была связаться со своим боссом, не? – продолжал гнуть свою линию бандит. - Должна? – точеная бровка приподнялась в притворном удивлении, а доброжелательное выражение лица ни на миг не изменилось. Кремень девка! – Но ваш запрос я отправила. - И? – в свободной руке бродяги с большака сам собой появился нож-бабочка, которым он принялся лениво поигрывать. - Цитирую: «В прошении отказать», - мило улыбнулась служащая. – «Если будут настаивать, отправить запрос в местные органы правопорядка». Главарь шайки нахмурился и резко щелкнул ножом. Рыжая красотка лишь переступила с ноги на ногу. И только Лин заметил то, что упустил из виду бандит. Девушка сменила положение не от испуга или неуверенности, как можно было подумать. Она просто перенесла вес на ведущую ногу, как будто готовясь к атаке. Подобные замашки Лин видел во время нечастых боевых операций, когда их подразделение сводили со спецназом. Готовые к бою элитные ликвидаторы республики так выглядели, стоило им почувствовать цель. Лина пробил озноб. Ну ни демона тут служащие! - Ты, цаца, думаешь, что полицаи тебе помогут? – криво ухмыльнулся бандит, нависая над стройной девочкой. – Да они все у нас вот тут! – Он поднес к миленькому носику Сары пудовый кулак с зажатым в нем сложенным ножом. Маленькая ладошка девушки с усилием отодвинула от себя немытые пальцы бугая. - Глава предвидел такую реакцию, - не изменившись в лице ответила она и пристально посмотрела шакалу от человеческого рода в глаза. – Цитирую: «Если будут упираться, ликвидируй угрозу». Бандит слегка отодвинулся, пару мгновений побуравил Сару внимательным взглядом мелковатых для такой будки злобных глаз, а потом натужно заржал, запрокинув засаленную голову. Через секунду к нему присоединились и подельники. Но веселье неожиданно прекратилось. - Босс? - Ну? – склонил голову главарь, не выпуская из поля зрения наглую девицу. - Тут еще добыча ползет, - хрипло доложился бугай у окна. – Свадебный кортеж, похоже. - Хех. Тогда работаем, отребье! В миг пискнувшая Лита оказалась зажатой в захват одного из бандитов, а в ее висок уперся ствол потрепанного бластера гражданской модели. Еще двое оттеснили стариков в угол, а оставшаяся пара разошлась по обеим сторонам от двери, обнажив разномастное потрепанное оружие. Пистолет вожака, который тот выхватил из-под отворота пиджака, ткнулся в гладкий лобик Сары. Скрипящего зубами Грэга быстро разоружили, а вот к Лину не полезли. И зря. Хоть он уже и не успевал отреагировать на опасность, старость – не радость, но сбрасывать его со счетов не стоило. Входная дверь отъехала в сторону, и в холл вошла ослепительно разодетая пара. Не иначе новобрачные. В висок молодого блондина тут же уперся бластер, а его подругу грубо оттащил в сторону второй бандюк, который успел не только пригрозить невесте пистолетом, но еще и бесцеремонно облапать красавицу. Та только возмущенно ойкнуть успела. Концентрация симпатичных женщин на квадратный метр стала критической. Лин тряхнул головой, стараясь избавиться от несвоевременных мыслей, и крепко сжал рукоять верного оружия, готовясь в любой момент начать стрельбу. Осталось только подгадать момент. Только бы с Литой ничего не случилось. - Глава, - приветственно кивнула Сара, совершенно не обращая внимания на угрозу своей жизни. - А у тебя тут нескучно, Сара, - хмыкнул блондин, поправляя манжету нарядного пиджака. – Сложно без приключений? - Они сами меня находят. - Слыш! – попытался вклиниться в разговор заводила. - Подожди, не с тобой говорят, - отбрил парень главаря, и столько власти было в этом посыле, что уголовник сразу захлопнул варежку. – Кто эти невежливые посетители, Сара? - Я уже уведомляла вас, глава. - Ах, это те самые, что жаждут «обеспечить» нам «защиту» от самих себя? – парень прошествовал к стойке, игнорируя тычки стволом между лопаток, и уничижительно посмотрел на предводителя бандитов. – Рэкетиры. А тебе, шваль, не приходило в твою пустую голову, что ты явно не моего полета птица, чтобы решать с тобой хоть какие-то вопросы? - Че? – окрысился бандит, наливаясь дурной кровью. – Да я… - Ох и тупой же ты, - цыкнул парень. – Смотрящий твой где, шестерка? Главарь развернулся, оставив внешне безобидную Сару за спиной, и наставил свою стрелялку на мальчишку. - Убью! – рыкнул недоносок, а рукоять его бластера аж скрипнула, настолько сильно бугай сжал пальцы. - Убьешь? – блондин, с неподдельным интересом глядя в глаза шакалу, склонил голову к плечу. – А неплохая идея. Хотя у тебя решительности не достанет. Ох, простите, - на его лице появилась тень неудовольствия, как будто в дерьмо наступил. - Нужно же на обезьяньем. Кишка тонка, мудила. Ладно хоть знаешь, с какой стороны за бластер браться. Ох зря этот хлыщ малолетний дергает катарна за усы. Сейчас ведь и вправду на заряд нарвется. Немытый палец бандита дрогнул, и бластер изрыгнул из себя плазму. И все закрутилось. Лин выхватил свою пушку и навскидку пальнул по ближайшему ублюдку. И пока тот падал, вереща и хватаясь за обожженную руку, произошло все, что вообще могло произойти. Лишь тренированный взгляд бойца Корпуса Юстиции успевал выхватывать из общей мешанины важные эпизоды. Заряд, что должен был прикончить самоуверенного руководителя, попал в грудь подельнику бандита, что конвоировал блондина к стойке. Ибо нефиг перекрывать зону обстрела. Мигом отпрянувший в сторону парень уже через мгновение сломал заводиле обе руки. А потом добавил прямой в челюсть. Да такой забористый удар получился, что бандюк перелетел через стойку, с влажным хрустом долбанувшись о стену. Напарник уголовника, которого так ловко подстрелил Лин, оседал на пол с вырванной гортанью. Появившаяся рядом девочка-одуванчик Сара брезгливо оттряхивала руку от крови. Возле дверей нарядная невеста аккуратно укладывала на пол изломанных бандитов. А тот, что угрожал внучке, уже и не помышлял о сопротивлении. Он пытался вдохнуть хоть каплю воздуха, царапая себе горло в кровь, хотя видимых причин для удушья вроде бы и не было. Блондин тряхнул вытянутой рукой, и бандит, задорно хрупнув шеей, свалился мешком у ног перепуганной Литы. - Семь секунд, - машинально произнес Лин, опуская подрагивающий бластер. Даже если эти монстры в шкурах людей вдруг решат пихать их в криокапсулы насильно, Лин с внучкой и Грэгом все равно не успеют и дернуться. - Мда, - скривился на это парень. – Что-то долго. Совсем форму подрастеряли. - Муж? – послышались колокольчики от двери. - Да, дорогая? – блондин с оттягом пнул умирающего от дружественного огня бандита и пригладил сбившийся пиджак. - Мне платье заблевали, - и столько в мелодичном голосе было горя, что Лин даже посочувствовал еще живому бычью. - Ничего страшного, любимая, - встряхнулся блондин. – Купим новое. Сама посуди – что за свадьба без драки? Да и поблевать хоть кто-то должен был, а то не торт совсем. В дверь гурьбой ввалились дорогущие на вид боевые дроиды и принялись деловито упаковывать стонущие и не очень тела, оперативно вынося их наружу. Сара повела расстроенную новобрачную куда-то в глубины здания, а «глава» ласково подхватил Литу под трясущуюся руку и усадил за ближайший столик. Туда же направился Лин, сопровождаемый Грэгом, ноги которого не особо-то и гнулись после такой эмоциональной встряски. Когда все расселись, а на столешнице как по мановению волшебства появились курящиеся ароматным паром чашки, блондин взял слово: - Еще раз приношу вам свои извинения за эту безобразную сцену, - повинился парень. – Совсем бандиты страх потеряли. Позвольте представиться. Меня зовут Ройс Когг. Я являюсь директором корпорации NERV. Примите эту скромную компенсацию за беспокойство. Пискнули комлинки, и Лин с удивлением обнаружил уведомление из банка. На его счет только что поступила сумма, сравнимая с годовой пенсией. Неплохо так подзаработали. Хотя, нафиг такие заработки. Вот и глубоко в груди уже заворочалась застарелая боль. Дуэйн привычно проигнорировал разрастающееся жжение и постарался сконцентрироваться на деле. - Раз уж пришли, - проскрипел Грэг, оторвавшись от своего комлинка и прикладываясь к чашке. – Давайте хоть почитаем, что вы там предлагаете. Руки у друга ходили ходуном. Все же, такие встряски не для старичья, вроде них. - Очень хорошо, - ослепительно улыбнулся Когг. – Я рад, что подобная сцена не убавила вашей решительности. Над столом появилась голопроекция с текстом. - Нас сложно напугать, - пробурчал Лин. – Вот только Лите еще тут жить. А бандитье само собой не переведется. Боль нарастала, слова давались с трудом. Из углей в груди сами собой проклевывались побеги липкого холодного страха, как будто привнесенного извне. Так хреново давненько не было. Неужели все? Пришел его срок? Да не, ерунда. - Давайте обсудим контракт, - покивал директор. – А потом посмотрим, чем я смогу помочь в вашей нужде. Есть некоторые мысли на этот счет. - Почитаем, - угрюмо согласился Дуэйн и углубился в текст. - Вам плохо? – подался вперед директор, когда на побледневшем лбу Лина проступили капли ледяного пота. А в груди разгорался невиданный доселе пожар, топя душу в безысходности. - Да ничего, - прохрипел старик. – Нормально… все… Тревожно зазвенела следящая аппаратура кресла, играя своеобразный похоронный марш. В глазах потемнело. Он еще услышал, как всхлипнула Лита, а из-под блондина вывалилось кресло. Видимо слишком быстро вскочил. Да и что уж там. Поздно. Прости, Лита…