Путь силы

Я с благодарным кивком принял изящный бокал с вином. Аромат из чаши шел просто одуряющий. Попробовал. Благородный напиток взорвался на языке целым букетом вкуса. Яркая фруктовая волна, приправленная ноткой солнечного света. Я даже зажмурился, сконцентрировавшись на ощущениях. - Напиток богов. - И что любопытно, - мягкий вкрадчивый голос императора Морровинда проникал в самые глубины души, подспудно успокаивая и вызывая расположение. – Произведено здесь. У нас. - Да ладно? - После запуска «Арканы» дела пошли в гору, - Валериан приподнял бокал в салюте. – Сектор осваивается семимильными шагами. У нас уже порядка трехсот гидропонных производств. А уж про промышленные фабрики и говорить нечего. - Ты про игрульку Альтронову, что ли? - Это для тебя она игрулька. И для пользователей, - улыбнулся Менкск. – А для меня – ценный ресурс. Хотя, скорее, бесценный, - он поднялся с кресла и подошел к панорамному окну своего кабинета. – Данмеры играют в свое удовольствие. Септимы, опять же, зарабатывают. А у империи, тем временем, уже даже верфи появились. А из них – нехилых размеров флот. - Ничего не понятно, - покатал я хрусталь между ладоней. - Но очень интересно. - Хм. Тут все просто. И гениально, - Валериан расслабленным взглядом провожал спидеры за окном. – Берется два дроида, один из которых является аватаром игрока, а второй стандартным для нас компаньоном. Нужно же кому-то следить за производством, пока игрок спит. Даем им утлый кораблик. Одноразовый, фактически. А к нему простенький принтер и блок квантовой связи для загрузки чертежей. И забрасываем на хаттовы рога. - Угу. - Игрок усердно развивает производство практически с пустого места, за что получает вполне реальные деньги. И уже через пару месяцев у нас есть неплохая производственная база. Принадлежащая империи, между прочим. А продукты производства мы получаем практически по себестоимости. - И все это, - посчитал я на пальцах. – За сотню тысяч септимов первоначальных вложений, если я правильно все понял? - Все так, - развел руки Валериан. – Мизерная трата и великолепный результат. Электорат доволен, государство довольно, экономика на пике. И никого не надо заставлять работать. Красота же. - Изящно, - согласился я. – А что у нас по Датомиру? - Отправили туда Сару с ее валькириями. Да еще и производственный комплекс там Альтрон разворачивает. Из докладов матери Талзин ясно, что треть кланов уже удалось привлечь в коалицию. Правда для этого пришлось вырезать парочку, но что поделать. Дикий варварский мир. - Тирсус? - Вот тут все пока неоднозначно. Легат Лсу, как оказалось, успел заснять и твой бой, и твои дипломатические навыки. - А вот это плохо. Раскрываться мне пока рано. Да и афишировать свою связь с Джанго и Стражей Рассвета не хотелось бы. Слишком много ниточек к дарт Арденту. Мигом раскрутят. Есть у Республики надмозги, не перевелись еще. Валериан отставил опустевший бокал и, заложив руки за спину, прошелся вдоль окна туда-сюда. - Запись мы изъяли. Альтрон ее подкорректировал. Кастору сделали внушение, конечно… - Менкск остановился и одарил меня нечитаемым взглядом. – Но знаешь что? - Нет. - Он согласен на все. Любые условия, любое содействие. А тебя называет не иначе, как Спасителем. Что-то там из их местных суеверий проклюнулось в легате. Я молча ждал продолжения. Ну а что тут говорить? - Так что у тебя теперь новый титул, - хмыкнул император. – Я его понимаю, видеоряд очень эффектный. - А сам он где? - Приводит себя в норму, - усмехнулся Валериан. – Городскими пейзажами любуется, на чеширах катается, девок клеит. А сейчас… - правитель Морровинда сверился с комлинком. – А сейчас сидит в министерстве Культуры, если ты понимаешь, о чем я. - А ты, значит, решил всех сдать? - Ну, я и не сомневался, что ты в курсе, - приглашающе махнул он рукой. – Пойдем на экскурсию. Устроим явление Высшего пастве. - А пойдем, - поднялся я из глубин удобнейшего кресла. Уже в лифте любопытство Валериана взяло верх. Над здравым смыслом. - Так что там произошло, на Ранде? - А Джим не раскололся? - Молчат, банты. - Ну. Там было весело, хотя и не очевидно… **** Дипмиссия заклинателей выглядела внушительно. С пяток гуманоидов, светящихся от переполнявшей их энергии Света. Мужик без кожи, сочащийся слизью. Ходячий скелет, антрацитовые кости которого контрастно вырисовывались на фоне безоблачного неба. Какая-то ктулхуподобная тварюшка. Гниющий уроборос, скользкой кишкой исчезающий где-то за холмами. Кто-то щеголял квартетом ног, кто-то дополнительными руками и щупальцами. А оттеняла представительную компанию группа в полосатых купальниках… Нет, конечно. Группа разнокалиберных дементоров, по-другому и не скажешь. Марсианский паноптикум из техножрецов на выезде. Только совсем не техно. - Я Эстар, - заявил широкоплечий супермен с одухотворенным лицом. – Покровитель справедливости. Отпусти нашу сестру. И тогда, возможно, мы пощадим тебя. - Я владыка Арденту, - скопировал я его пафосную стойку. – Покровитель пламени. И должен сказать, Эстар, дипломат из тебя не очень. - Ты отказываешься? – грозно насупил брови божок. - Ты говоришь от имени всей вашей шайки? – кивнул я на остальных. - Смертный, не раздражай нас еще больше. Ты слабо понимаешь, с кем связываешься. Что ты, слабый ситх, можешь нам противопоставить? – упер он руки в боки. - Просто верни нам заложницу. Я чувствую, что она жива. - Ой, да пожалуйста, - пожал я плечами и активировал проекцию. - Я готова служить, хозяин, - подобострастно склонилась Ириаш. - Сестра? – уже не так уверенно позвал Эстар. - Хозяин? – моя рабыня вопросительно посмотрела мне в глаза. – Эти черви смеют докучать тебе? - Прогуляйся, рабыня, - указал я на заклинателей. – Проясни ситуацию. Ириаш поклонилась и пошла наставлять свою бывшую семью. За спиной послышался едва различимый шорох. Я уже знал, кто нарушил мой приказ. Тот, кому мои приказы, в общем-то, по боку. - Где Боба, брат? – спросил я у него. - У Розатты, - услышал я в ответ. - Она все так же не хочет переезжать? - Ну ты же знаешь стариков, - пожал он плечами. – Они без своего скарба даже не подумают с места сдвинуться. - О, ну это дело поправимое, - улыбнулся я, краем глаза поглядывая за мрачными заклинателями. - Поправимое? – удивился Фетт. – И как, скажи, ты хочешь переместить всю ее базу? Без нее она не тронется и с места. - Ты ведь знаешь, что доминионцы притащили с собой и технологии. Многое, конечно, не повторить. На память же запоминали. Но тот же гиперпривод Стетманн с Рори уже собрали. - Ну, гиперприводы есть и у нас. К тому же я слышал, что их движки очень уж медленные. - Это так, - кивнул я. – Вот только терранские приводы не зависят от гиперпутей. Там сам принцип совсем другой. - О как, - удивился Джанго. – Не знал. Это же… Обалдеть. - Вот-вот. - Так зачем тебе Боба? - А тебе? - Странный вопрос. Он мой сын. - И ты, наверное, хочешь быть с ним рядом. - Неплохо было бы. - Так какого хрена ты не слушаешь моих приказов? – я не злился, но и прояснить ситуацию было нужно. - Ты – моя семья, брат, - положил он мне на плечо свою ладонь. – Я лишь хочу защитить тебя. Постой! – прервал он очередной мой ядовитый вопрос. – Я все понимаю, но… Позволь мне быть рядом, Ройс. Не обязательно все тащить в одиночку. В моей груди разливалось приятное тепло признательности. - Хорошо, брат. Я постараюсь быть терпимее. - Идут, - кивнул Джанго, принимая мои своеобразные извинения. От толпы чуд отделилась примечательная парочка, слава Силе, гуманоидов. Как бы я беседовал с осклизлой лентой плоти или, там, с хтоничной ктулхой, я себе не представлял. Ириаш уже стояла на коленях по правую руку, когда парочка переговорщиков остановилась в паре метров от меня. Как раз самая удобная для негромких разговоров дистанция. И для боя – самое то. Близкие контакты третьей степени, мля. Одним из переговорщиков был тот самый Эстар. Он сверкал оголенным рельефным торсом и гневным взглядом. Штанцы на нем были новенькие, но явно трофейные. Они аж скрипели от напряжения на выпирающих мускулах местного бодибилдера. А вот обуви он себе не налутал. Второй же был явно интереснее. Одетый в показушные лохмотья неприметный мужичок, ехидная рожа которого выдавала в нем прожженного плута. Или бывалого уголовника. Интересно… - Где наша сестра? – с места в карьер ломанулся справедливый качок. - Знаешь, Эстар, - заложил я руки за спину, складывая пальцы в начальную руну телекинетического удара. – Я ведь неплохой целитель. Могу и глаза подлечить, если хорошо попросишь. - Смерд! – его лицо исказил гнев, праведный, само cобой. – Ты смеешь мне перечить?! Что ты можешь, червь, противопоставить нашей мощи! Карикатурный ворюга посмотрел на мой череп, потом перевел взгляд на своего разгневанного брата. Хмыкнул и… спокойно присел на влажную от морской воды землю, подтянув под себя ноги. - Позволь мне, о мой горячий недруг, сказать тебе лишь пару слов, - качнулся я с пятки на носок и обратно. Божок Справедливости кивнул, сцепив зубы. Дал позволение, понимаешь. - Орбитральная, - качнулся я вновь. – Бомбардировка. - Ты думаешь, - прошипел Эстар, набычившись. – Что нас можно так убить! Ты многого не знаешь, ситх! Тебя ждет большой сюрприз! - Убить может и нельзя, - ухмыльнулся я. – А вот сделать ваше существование невыносимым – вполне. Да и бомба бомбе рознь. - Ты не посмеешь! - Мальчик, - усталым голосом урезонил его я. – Ты правильно заметил. Я – владыка ситхов. Вот только верных выводов сделать не смог, да? Может у твоего приятеля мозги на месте? - Ситхи, - произнес плут приятным баритоном. – Все делают так, как хотят. Им никто не указ. - Высший балл, студент, - выставил я в его сторону палец пистолетом. А вот Эстар не внял голосу разума. Заискрился весь. Растопырил руки, пропуская по предплечьям яркие молнии. - Если мы тебя убьем, то решим много проблем. Захохотала Ириаш. В тон ей заржал ворюга. - Окстись, братец, - поднялся божественный уголовник. – Тут что-то не так, не чувствуешь? Дай я с ним поговорю. Поджарить наших гостей всегда успеешь. На удивление, вспыльчивый атлант послушал своего своеобразного родственника. Отошел в сторону, пригасил внутреннего Зевса. Вор ловко подскочил с земли. Слегка отряхнулся и склонился в учтивом поклоне. - Меня зовут Сагот. Дозволишь обратиться к сестре? Я кивнул, с интересом наблюдая за любопытным мужиком. - Бездна тебе сестра! – рявкнула Ириаш. - Я тоже тебя не люблю, ты же знаешь, дорогуша, - ничуть не смутился Сагот. – Что смешного ты нашла в словах нашего сверкающего брата? - Я уже уничтожила хозяина один раз, в чем раскаиваюсь, - ответила проекция, получив от меня дозволение. – Растворила его тело, разложила на элементы, переработала до последней клетки. Как видишь – он жив живехонек. - Ты ведь убил ее, да? – обратился он уже ко мне. – Это уже не наша сестра? - Так. - Что ж… - на его лице промелькнула печаль. – Я любил ее, хотя она была совершенно невыносимой сукой. Но сделанного уже не вернуть. Что ты ищешь, владыка Арденту? - Я не знаю. - Но для чего-то же ты пришел к нам? – хитро прищурился Сагот. – И, как я понимаю, без искомого не уйдешь? Было в плуте что-то подкупающее. Искренность, наверное, которой он фонил во все стороны, даже не пытаясь прикрыть свои мысли. - Не уйду, - призадумался я. – Хорошо, вор. Ты мне нравишься. Всяко больше, чем твой неучтивый братец. Так и быть, попробую до тебя донести. - Чего ты с ним болтаешь, Сагот! Спалим его – и вся недолга! - Ой, хорош уже. Помолчи пока, младший и горячий. На удивление, Эстар и вовсе заткнулся, насупившись. - И? – обернулся ко мне Сагот. - Конфликт источников, - осторожно произнес я. – Если ты в теме. - О как. А твоего учителя, случаем, не Умбраксом кличут? - Та-ак, - склонил я голову. – Интересно как. - Ну, тогда понятно. Мы все тут, - Сагот повел рукой. – Его бывшие ученики. - Планета-тюрьма? - Верно, - кивнул он. – Забытый склад ненужных вещей. Захолустье для не оправдавших доверие учеников. Ты, похоже, оправдал. - В процессе. - О, ну успехов, - тонко улыбнулся он. – Смысл в том, что каждому из нас учитель развивал оба источника. И все мы столкнулись с подобной проблемой в свое время. - И нашли решение. - И нашли решение. Сами. Не без перекосов, конечно, но все же. Вопрос в том, что ты можешь предложить. - О, - потер я ладони. – А вот это уже разговор. Чего вы хотите, Сагот? Переговоры затянулись. Я даже не заметил, как Альтрон посадил неподалеку челнок, из которого мои люди вынесли столик с раскладными креслами и снедь. Потихоньку подтянулись и остальные заклинатели. В общих чертах, если продраться через кучу полунамеков и закавык, заключенные хотели двух вещей. Свободы и цели. Как выяснилось, покинуть планету надолго они не могли, их держал страх. Страх перед учителем. Но мне такое положение вещей было только на руку. Ведь если держать заклинателей при себе, то и Умбракса можно подловить. А цели, что придадут смысл существованию одаренных Ранда у меня есть. И в достатке. Я же в ответ получал преданных целителей, аморальных ученых и сильных воинов. Чем не замечательный размен? **** - Лига разрастается. - Это так, - улыбнулся Валериан, выходя из лифта. – С нами уже Датомир. Скоро подомнем Тирсус, если правы аналитики. За полгода, примерно, поднапрягши отдел пропаганды. Ранд, я так понимаю, тоже готов заключить вассальный договор? - Они у тебя в кармане, император, - поклонился я. - У тебя, - неопределенно ухмыльнулся Валериан. Мы остановились на главной площади. За нами, соблюдая дистанцию, следовал квартет из стражей Рассвета в сверкающих в лучах Нирна доспехах. Было немноголюдно, но достаточно оживленно. И виды дивные, не перевелись еще талантливые архитекторы в галактике. Дул легкий ветерок, донося медвяные цветочные ароматы. Умиротворение и покой. Жаль, что через пару лет начнется такая заварушка, что всю размеренность метрополии просто сметет ураганом войн. - Ты ошибаешься. Все это, - обвел я руками окружение. – Только твое. Ты строил Морровинд своими руками. И все, что мы видим – лишь твоя заслуга. И так и останется впредь. - Я всего лишь вассал, господин, - в спокойном, напевном голосе Валериана прорезались нотки сарказма. – Всего лишь следую своему пути. Как самурай. - Знаешь, - снял я маску и почесал нос. – Мне, в принципе, не особо нужно все это. У меня достаточно средств и сил, чтобы просто пересидеть все перипетии на захолустной планетке в неизведанных регионах. Или в Ядре, куда путь вообще всем закрыт. Накопленных ресурсов мне хватит, чтобы быть вполне себе счастливым затворником и не знать нужды ни в чем. Вот только… - Только? – заломил он бровь. - За время странствий я совершенно случайно, как бы это скаазать… - нахмурился я, подбирая слово. - Оброс связями? - Так, - кивнул я. – Вокруг меня вдруг образовалось слишком много небезразличных лично мне людей. А у них свои люди. А у тех – свои. И в какой-то момент я понял, что если пущу все на самотек – многие из них просто погибнут. И это в лучшем случае. - Угу. Попадут в плен, рабство и лаборатории. - Ты умный. Ты и сам все понимаешь. А что до вассалитета… Ты и не заметишь, как срок выйдет, - серьезно посмотрел я ему в глаза. - Я ведь не вмешиваюсь в твои дела. Мне нужен только ресурс, не более. И нужен временно. А потом, когда мы восстановим статус кво, ты останешься сам по себе. Единоличным правителем трети галактики, в худшем случае. - М-м-м, заманчиво, - прищурился он. – А ты просто возьмешь и уйдешь? - Скорее всего, - пожал я плечами. – Есть в Cиле какое-то ощущение. Неоформленное еще, но… - А куда? - Об этом еще рано говорить, - закатал я рукав. – Видишь метку? - У меня такая же, - показал он мне свою пиктограмму, выглядящую как кольцо из рун, охватывающее бицепс. Как мальчишки, право слово. Залезли в кусты и письки друг другу показывают. Чуть не прыснул от аналогии, еле сдержался. - Альтрон ставит такую, если душа прошла хотя бы одно посмертное преобразование, - кивнул я. – А когда их станет пять, за жизнь данмера не поручится даже Сила. Ибо дальше все строго индивидуально. Так что наше бессмертие весьма условно. А рисковать перерождением будет только полный псих. Выживем в грядущем котле, тогда и поговорим, - я обвел глазами площадь и невидяще уставился на цветущие деревья. - Владыка Умбракс учил меня не по доброте душевной. Ему что-то нужно. И, возможно, это «что-то» будет моей следующей ступенькой. Новым уровнем. Или смертью. Тут как пойдет. - Не боишься? - Чего? Смерти? Валериан кивнул. - Ты не поверишь, - заговорщицки прошептал я, слегка придвинувшись. – Но у меня со Смертью свой договор, - и оттянул ворот, показывая черный остролист на шее. - Да уж, - с серьезной миной пробормотал император. – Любят ситхи татуировать на себе что ни попадя. - Это не я. Оно само как-то. - Ладно, пошли уже, отмеченный Смертью. - Валериан, Силой заклинаю, - испугался я. – Хорош уже мне прозвища придумывать. Вам скоро придется книгу с моими выдуманными титулами выпускать. - Божество должно быть величественным, - хохотнул он. – Так что – соответствуй. Только маску обратно нацепи. А то начнут узнавать еще и в лицо, точно не отвертишься от назойливых поклонников. - Прибьют, думаешь? - Залюбят до смерти, а-ха-ха. В «министерстве Культуры» было величественно. Белые колонны, играющие золотой паутиной природных узоров. Черный, выложенный каменными плитами пол. Гобелены, приятная тихая музыка. Даже благовония запалили, черти. И здоровенная статуя… меня, пафосно давящая на собрание. Возле стоп статуи уже собрались данмеры, на вскидку – штук сорок. И даже священник был тут. Статный, обвешанный стилизованными черепами, как елка под новый год. Трудился, не покладая рта. - Ну как тебе? - Это… Эребор. - Данмерам нравится, - отбрил мои претензии Валериан. – Остальное – несущественно. Пока мы стояли в отдалении, на нас уже стали обращать внимание. То один эльф, то второй оглядывались, да так и залипали. Все же император – личность медийная. И всем было интересно, что за мужик трется возле самого могущественного в этом секторе данмера. Кое-кто уже начал крутить головой, сравнивая статую и мой красноречивый облик. - Мда, - пожевал я губы и зарылся в подсумки. – А у меня для тебя подарок. - Серьезно, - мягко улыбнулся император. – Наверняка что-то неординарное. - Так и есть, - добыл я, наконец, деревянный пенал из плена своего плаща. – Примешь? Я открыл шкатулку и достал из нее изящную рукоять светового меча. - И что в нем интересного? - Он одушевленный. Лицо Валериана стало недоверчивым и удивленным одновременно. - Как? - Ириаш, ты слышишь меня? – спросил я, не подавая, впрочем, Силы в кристалл. Мне еще представления с раболепными проекциями не хватало. - Да, хозяин, - донесся из рукояти тихий, но четко различимый голос хаоситки. - Император Валериан – твой новый повелитель, - произнес я. – Слушайся его во всем. - Я буду служить верно, мой бывший хозяин. - Держи, - протянул я ему меч. И тут Валериан отжег. Встал передо мной на одно колено и аккуратно, двумя руками, обхватил рукоять. Затем так же медленно поднялся, отвел руку в сторону и запалил изогнутое плоское лезвие. Такая своеобразная световая катана получилась. От белоснежных колонн отразился багрянец клинка. - По-королевски, сюзерен, - и такой серьезный, будто я ему еще одну планету в кармане приволок. – Моей благодарности нет меры. - Служи народу Морровинда с честью, - слегка скривился я под маской. Явно же, скоро появится на местных стенах циклопический гобелен с картиной, на которой местный божок с черепом на лице передает артефакт своему слуге. Я бы на месте Валериана такой точно соткал. А уж этот прохвост своего не упустит. А один позитронный вездесущий тролль ему с удовольствием поможет. **** В лазарете «Присциллы» сегодня был аншлаг. Тут была вся моя немногочисленная команда. С десяток дементоров. Куча дроидов медицинской наружности. А еще Сагот и я. Мы с местным архиворюгой сидели на функциональных кроватях, готовясь к последнему рывку перед моей очередной целью. - Разумные называют то место, в которое мы пойдем, вне теней, - почесал он подбородок. – Мы же зовем Сумраком. Или Изнанкой. - Что мы там будем делать? - Поищем источники, - пожал он плечами. – Физически их в галактике нет, только отражения. И вот из-за отражений всем и кажется, что источники Силы, ее сосредоточия, находятся на безымянной планете в Утробе Мау. - Но это не так, да? - Не так, - мотнул вор головой. – В Сумраке понятия пространства и времени не имеют смысла. Есть только намерение. А потому, при желании, источников можно достичь. А вот сколько часов мы тут проваляемся, не знает никто. Можем вынырнуть через минуту, а можем и лет через сто. Теоретически. - Хреновые перспективы. - Ну, все не так плохо, - тонко улыбнулся вор. – У нас есть артефакты, что позволяют снизить этот срок до года. Кустарные, конечно, но все же. - Только это? Вор немного помялся. - Вот знаешь, если бы амулеты сделал я, то без проблем сказал бы, что и как. Но я таким искусством не владею. Так что подводные камни могут быть. - И времени, как обычно, в обрез. - Это да, - покивал плут. – Но если хочешь, можешь проверить. Я подожду. Я поднял протянутый мне медальон за шнурок на уровень глаз и всмотрелся в металл Силой. В глубине кругляка тут же зазмеились рунные цепочки, выстраиваясь в головоломные конструкты. И понять там что-то – не одной недели дело. Печаль. Хочется всего и сразу. Но, кто не рискует – амасек не пьет. - Навскидку, - покрутил я подвеску. – Что-то ментальное. Но не факт, что опасное. - Наверняка опасное, - не согласился со мной Сагот. – Минтра у нас за артефактора. Вряд ли она попустит смерть своей любимой сестренки просто так. - А, к хаттам все! Пошли уже. - Ну, пошли. Мы улеглись на кровати. Дроиды сноровисто подключали датчики. Сдвинули кровати, и мы с Саготом взялись за руки. Такое себе времяпрепровождение, на двуспальной постели с мужиком, да еще и за ручку. Но плут убедил меня, что по-другому на Изнанку не зайти. Ибо альтернативой было длительное обучение специальной медитации. А именно время сейчас – самый драгоценный ресурс. Я прикрыл глаза и привычно погрузился в мир Силы, ощущая ее ласкающие потоки и неслышное пение. Да так заслушался, что пропустил сам момент перехода. Очутившись в открытом космосе, прямо над Рандом, слегка удивился. И огляделся. Все вокруг было серым, как будто побитым пылью. И властвовала оглушительная тишина. Впрочем, я не испытывал какого-либо дискомфорта. Наоборот, мою душу наполнило ощущение силы и свободы. Как будто проснулся после долгого приятного сна. - Насмотрелся? – донесся до меня приглушенный, как сквозь тройной тулуп, голос Сагота. – Тогда в путь. Я ощутил на своем плече его хватку, и пространство исказилось. Поплыло сорванной тканью. А уже через мгновение мои сапоги почувствовали под собой призрачную твердь. Мы стояли в каком-то лесу, в самой чаще. Изогнутые, как будто в муках, деревья мерцали странными нитями, свисающими с листвы. Плут же крутил головой, словно принюхиваясь. Опасливо так. - Что не так? - Абелот, - ответил он. – Она хранит источники. И лучше бы нам с ней не встречаться. - А если увидимся? - Головы не сносим. - Вот прямо так плохо? Плут, уже шагнувший в лишь ему понятную сторону, остановился и укоризненно посмотрел на меня. - Ты даже не представляешь, что она такое, - покачал он головой. – Я прожил уже много лет. Гораздо больше, чем бы мне хотелось. И скажу тебе прямо – страшнее я еще ничего не видел. Я жестом показал, что пора идти. А сам принялся обдумывать все сказанное. Про Абелот я знал немного. Не больше, чем в свое время писали в этих ваших интернетах. Архисильная тварь. И полностью безумная. Однако же сыночка Вейдера смог ее нагнуть, и не один раз. Может и у меня получится. Я не Избранный, но тоже кое-что могу. - Так что там такого особенного то? – спросил я напряженную спину Сагота. - О, - откликнулся тот. – У меня есть статистика. Мы не раз с ней сталкивались. Она бесмертна, обладает полиморфизмом, очень сильна в Силе – темной ее стороне, ментально может задавить. Владеет поглощением органики, разума и энергии на непредставимом уровне. Да много еще чего. – он остановился, посмотрел из стороны в сторону и двинулся правее. – Скольких из семьи мы тут потеряли – не счесть. У меня создается впечатление, что Абелот намеренно позволяет сюда проникать, подпитываясь нашими жизнями. - То есть, каждый ваш поход – лотерея по сути? – нахмурился я. – Ты об этом не говорил. - А ты и не спрашивал, - резонно ответил Сагот. – Да и стал бы ты отказываться от похода, зная то, что знаю я? - Нет. - Вот и я так же рассудил. Пришли. Перед нами разверзся зев пещеры, неровный пол которой уходил куда-то вглубь планеты. Мы неторопливо спустились в просторный природный зал, в дальнем краю которого и плескалась наша цель. Посреди небольшого бассейна прямо из водной глади бил невысокий фонтан. Банальщина, казалось бы. Да только от фонтана так разило Тьмой, что даже кожу щипало. И это при том, что кожи у меня сейчас и не было. Я же сейчас в форме проекции. Сагот склонился над озерцом и наполнил из него флягу. А потом обернулся ко мне. - Пей. - Сколько? - Каждый решает сам, - пожал он плечами. И если раньше я не чувствовал в его словах фальши, то теперь… Было в его намерениях что-то непонятное. Какая-то заноза, что не давала мне покоя. Жаль, что на Изнанке я не могу так же четко считывать поверхностные мысли и эмоции. Или могу? Ну да делать нечего. Я присел возле линии насыщенной Тьмой воды, зачерпнул ее в ладони. И тут в голове сам собой всплыл чарующий голос. «И помни, пей не больше глотка за раз». Мягким теплом откликнулся цветок на шее, как будто я вновь ощутил бархатные губы на своей шее. Ну что же, Смерть. Спасибо за науку. Неожиданно обжигающая жидкость скользнула по пищеводу и взорвалась яростью и негодованием где-то внутри. Я почувствовал, как мое темное ядро вдруг скачком вышло на новый уровень. Меня охватило ощущение безграничного могущества. Чувство было такое, что я не то что горы – планеты с орбит свернуть могу одним движением пальца. Вдох, контроль, выдох, контроль. Когда эмоции улеглись, а разум вновь ощутил подобие покоя, я даже пригорюнился. Тьма была такой манящей, что хотелось погрузиться в фонтан с головой. Желание непреодолимое, но я смог с ним справиться. И чего мне это стоило, знаю только я. Я с сожалением слил остатки жидкой Тьмы обратно в озерцо и поднялся. - Хм. Все? - Мне хватит. А вот к тебе, вассал, у меня еще будут вопросы. - Как пожелаешь, владыка, - насмешливо ответил Сагот, изобразив намек на вежливый поклон. – Идем дальше? Я лишь кивнул. Если… Когда я вырву душу из местной страшилки, мне понадобятся эти фонтаны. Все же в планах вырастить как можно больше двупадших форсюзеров. И в этом кропотливом деле явно не обойтись без ресурсов Утробы Мау. Эта планета будет моей! Как и галактика. Осталось лишь немного подождать, и мириады разумных падут к моим ногам. Я посмотрел на сжатый перед грудью кулак. На свой собственный бронированный кулак. Потом перевел полыхающий золотом Тьмы взгляд на Сагота, что с интересом наблюдал за мной. Переоценил я свой контроль. Похоже, эманации темного источника так и просачиваются. Надо бы поскорее хлебнуть другой водички. Мы вышли из пещеры. Снова взялись за ручки, как первоклассники на экскурсии. И переместились на морское побережье. Такое же серое и блеклое. Пятьдесят, блин, оттенков. Сагот, ничтоже сумняшеся, вошел в воду и побрел на глубину, ориентируясь, похоже, на ближайшие скалы. Под водой оказалось - никак. Как будто вокруг меня не соленая жидкость, наполненная жизнью, а все тот же снулый пыльный воздух. Через десяток метров мы оказались перед подводным лазом, окаймленным кораллами. А вот грот был светлым, особенно по сравнению с той кишкой, из которой мы только что вылезли. Вокруг свисали плети лиан, стены светились странноватым мхом. Наверное, здесь очень приятно пахло, но Изнанка не передавала никаких ощущений. Омут Знаний встретил нас покоем и порядком. Стойкое ощущение того, что все на своем месте и идет своим чередом. Недвижимая гладь воды сияла неуловимым внутренним Светом, даруя умиротворение. Сагот и здесь наполнил флягу, а потом кивнул мне. Я опустился на колени и вгляделся в глубину вод. Показалось? На гладком зеркале омута проскальзывали какие-то образы как будто. Присмотрелся. И, наконец, поймал взглядом неясные тени. Передо мной развернулся колонный зал. Во главе которого стоял ослепительный трон. Вокруг него стояли мои доверенные люди. Тут был и Джанго, и Габриэль, и Джим. Поодаль обреталась Сара с Ариэль и Рори. По правую руку белого, вырезанного из кости трона, мирно стояла Калина. А на самом королевском седалище обретался я сам. Мгновение ничего не происходило, а потом тот я подозвал к себе Валериана. Поднялся с трона и, подхватив под руку свою жену, отошел в тень, уступив трон своему вассалу. - Я вижу какую-то ерунду. - А, - хмыкнул Сагот. – Ну вспоминай, какие вещества принимал перед погружением на Изнанку. - Очень смешно. - Трон Баланса, - подошел ближе плут. – Метафизическая хренота, которая «предсказывает», в чьих руках будет судьба галактики в ближайшее время. По легенде. - А на самом деле? - А на самом деле – хрен его знает. - Исчерпывающе. - Ну, чем богаты. Ты пей давай, а то моя чувствительная попа уже ощущает неприятности. - Попа – это важно. Попу надо жалеть и слушаться. - Холить и лелеять. Я улыбнулся немудреной шутке и зачерпнул из омута. Один глоток, не больше и не меньше, мягко провалился в меня, напитывая тело желанием жить и нести жизнь. Светлый источник в моей душе запульсировал и вспыхнул звездой, уравновешивая распоясавшуюся Тьму. - Хорошо-то как, Машенька… - Я не Машенька. - А все равно хорошо. А на берегу нас уже ждали. Девушку можно было бы назвать красивой, если бы не улыбка от уха до уха, набитая игольчатыми зубами. Да еще эти пальцы-щупальца, как будто она обе руки в жопы осминогам затолкала. - Пи*дец котятам, - мрачно выругался Сагот и, мигом поставив щит вокруг себя, шибанул чем-то непонятным по исчадью богов хаоса. Вот только никакого впечатления на девушку атака не произвела. Она лишь отмахнулась от Сагота. И тот, не смотря на мощный по ощущениям щит, улетел куда-то в море. - Так-то ты встречаешь свою госпожу, низший, - в приятном сопрано так и сквозило безумие. – Ну да ничего. Потом с тобой порешаем. А ты, - она посмотрела на меня, и я тут же ощутил, как мои плечи сдавливает многотонный груз, прижимая к песку. – Здравствуй, вкусная еда. - Абелот, - прохрипел я, пытаясь выпрямиться. – Не подавись, смотри. - Дерзкий, да? – подошла она ко мне танцующей походкой. – И не таких едала, - она погладила мою маску своими осклизлыми тентаклями и, опустив руку чуть ниже, вонзила щупальца мне в грудь, совершенно проигнорировав уже мои щиты. – Хотя, надо сказать, ты вкусный. Давненько я не пировала. Вот везет мне на всякие хентайные отростки в последнее время. Как на Ранд прилетел, так они меня и преследуют. А было больно. Не то, чтобы я не знал, что такое боль. Учитель в свое время постарался донести до меня все ее оттенки. Но тут было что-то новенькое. Говорят, что душевные страдания зачастую гораздо сильнее, чем физические. Сейчас же из меня тянули саму суть, само мое естество, и эта боль не шла ни в какое сравнение с любыми переживаниями. Да я даже воспротивиться не мог. Вся энергия, что выдавали мои ядра, тут же улетала куда-то в ненасытную глотку древней сумасшедшей. В любой ситуации у вас есть как минимум два выхода. Через рот и, ну, другой. Сознание мутилось, не давая сконцентрироваться на конкретных вещах. Мысли плавали как попало, сплетаясь в клубки и улетая в ту же пустоту, куда засасывалась Сила. Этакий унитаз галактического масштаба, в котором включили слив. В какой-то момент я понял, что через мгновение меня не станет. Не будет перерождения, не будет ничего. Только утроба безумной бабы, да медленное переваривание остатков личности, бывшей когда-то гордым ситхом. И осознание того, что я, как безвольная медуза, растворяюсь на солнце, что-то всколыхнуло в остатках моей сущности. Что-то важное и злобное. Звериный инстинкт, что силком тащит разум обратно к жизни. Чувство, которое не дает тебе права сдаться на милость победителя, каким бы сильным он не был. Я обратился к своей сильной стороне, к менталу. Но моя любимая способность, дающая мне практически безграничный контроль над любым разумом, спасовала. Не было маяков, привязки, самого субстрата личности, которую можно было бы атаковать, стереть, затянуть в ловушку и прикончить. Тогда я стал лихорадочно перебирать вообще все, чем владел. И, когда уже надежда почти угасла, почувствовал слабый отклик в осколках своей души. Я потянул за призрачную нить и окунулся в странный свет. Как будто сотни и тысячи разумов именно в этот момент вспоминали обо мне. Нет, не совсем обо мне. О Высшем. Молились новому богу, отдавая свою веру. Этот свет тоже улетал в сосущую бездну, но очень неохотно. Именно он ограждал меня от последнего фатального шага в пустоту. Вера. Изнанка – это намерение, так сказал мой спутник. Здесь нет моих привычных сил, осознал вдруг я. В этой зыбкой нереальности есть лишь то, во что ты веришь. В моей прошлой жизни были случаи, когда вера людей творила чудеса. Что уж говорить о месте, где магия пропитала саму пустоту космоса. Я улыбнулся. Веки опалил жар Тьмы. В груди откликнулся почти угасший Свет. Моя улыбка превратилась в оскал, а глаза открылись. - Я сильнее тебя, тварь, - поймал я ее взгляд, уловив в нем неуверенность. Моя рука обхватила раздутое запястье Абелот и с силой выдернула щупальца из моего тела. Я был уверен, что справлюсь с безумной девкой, и Изнанка чутко отвечала моему желанию, моему императиву. Никаких сомнений, моя мощь абсолютна. Раздавлю. Убью! Развею по нереальности!! Под моими пальцами хрустнуло осминогоподобное запястье, а истечение души замедлилось и обратилось вспять. Абелот вскрикнула, скорее удивленно, чем от боли. А я, слегка потянув ее на себя, от души вломил ей в грудину. Чудовище в обличье женщины отлетело на десяток метров, собрав по дороге несколько приличных булыжников разными частями тела. - Страйк! – хохотнул я, расправив плечи. Я тянул энергию из огонька чужой веры в моей душе, и Изнанка начала наливаться цветами, воплощая зачатки моего личного домена в Силе. Еще немного, и тогда я стану несокрушимым. На своей земле и крестьянин может поднять рыцаря на вилы. - Помяни мое слово, Сагот, - обернулся я к выползающему из прибоя потрепанному плуту. – Все проблемы из-за баб. - Сбежит, сучка, - прокашлялся он. - Ну пусть попробует. Абелот неуверенно поднялась на ноги. Ее правая рука висела плетью, а в груди зияла дыра. Впрочем, сильно ушибленной зубастая девка не выглядела. - Думаешь, справился? – змеей прошипела она. – Посмотрим, как ты запоешь в реальности, человечек. Там тебя ждут лишь страдания! - Ой, заткнись уже, - вскинул я руку. Но та не стала дожидаться развоплощения, просто растворившись в воздухе. - Ну я же говорил, - покряхтел Сагот, с удивлением разглядывая намокшую одежду. – Изворотливая, как хатт. - Вот же, - огорченно сплюнул я. – Упустил. - Да хрен с ней, - высморкался вор. – Но ты ей конечно задал перцу. Никогда такого не видел, - повел он рукой вокруг. - Коза, - передернул я плечами. – Чуть меня не схарчила. - Ну не убила же, - улыбнулся он в ответ. – А значит, все хорошо. Только вот ее последние слова мне не нравятся. Совсем. - Пойдем обратно, что ли, - ощутил я смутное беспокойство. – Эта может и в реальности свинью подложить. Обратный путь много времени не занял. Я просто закрыл глаза и пожелал вернуться в свое тело. На меня навалилась слабость. Все тело чувствовалось как сквозь вату, как будто отлежал не только руку, а вообще все. Веки с минуту сопротивлялись, а когда открылись, я узрел склоненного надо мной Квай-Гона. - Ну наконец-то, - на его добродушном лице отпечатались беспокойные тени. – Долго же вы по Изнанке гуляли. - Сколько, - прохрипел я. - Уже четвертая неделя заканчивается. Что-то было не так. Что-то совсем не так. Слишком скорбное лицо у Джинна. Слишком… Да что ж такое? Я чувствовал себя очень неуютно. Как будто потерял что-то очень важное, но пока еще не понял, что именно. Хотя есть у меня средство для успокоения. Оно всегда в моем сердце. Я послал мысленный зов любимой жене и… не почувствовал ничего. - Говори! – рыкнул я Квай-Гону, ощущая нестерпимое жжение в глазах. - Я… Калину убили, владыка, - разом осунулся он еще сильнее. – И Кэтти тоже. - Кристаллы? - Пусты, - прозвучал приговором его ответ. - Тела? - В секторальной. - Я должен их видеть, - попытался я подняться на кровати. Впрочем, безуспешно. И мне было мерзко от собственной беспомощности. - Ты еще слишком слаб… - Я. Должен. Их. Увидеть! - Как пожелаешь, владыка, - склонился Джинн.