Пакостница

В очередной раз высыпав золото на лежащего ящера, Лис Алис практически упал сверху. Я оглядела библиотеку и вздохнула. Карта опять потускнела, на полу пятна крови и грязные лужи, натёкшие с платья. А посреди этого великолепия — посеревший дракон в золоте. Покосилась на стучащего зубами парня. М-да, сейчас мозг в нашем дуэте у меня. Лис Алис так и не избавился от уже похожей на половую тряпку одежды! Мокрой, и от этого тяжелой и холодной. А ведь в замке всё свежее. Этак и до пневмонии недолго. Ладно, спишу это на стресс. Но нужно что-то делать, сомневаюсь, что тут есть антибиотики. Кое-как поднявшийся на ноги Лис Алис словно зомби поплелся куда-то прочь. Пожалуйста, пусть он идёт за сухой одеждой. Медленное и печальное шествие закончилось в купальне. Солидная ванна была по-прежнему заполнена чистой водой, вот только сразу привлекло внимание, что вмонтированные в бортики кристаллы какие-то тусклые. Грязное платье тяжело упало на пол. Незапланированный стриптиз вызвал у меня лишь смешок. А полотенчики приготовить? Сменную одежду? Парень повертел-потыкал кристаллы, но эффекта не было. Похоже, с погружением дракона в спячку все магические коммуникации тоже отказали. Лис Алис, ежась, забрался в воду и начал ожесточенно тереть лицо, смывая боевую раскраску. — Физкульт-привет моржам! — села на краешек ёмкости и стала наблюдать, как поборник чистоты превращается в экзотический огурчик: синий и в пупырышку. Наконец парень выскочил из воды и принялся дико озираться, отбивая веселый такт зубами. — Все спят, забыл? Меня он, конечно, не слышал и, оставляя за собой мокрый шлейф, поспешил к своим покоям. — Я обязательно сочиню балладу про этот эпический забег по замку в чем мать родила, — доверительно шепнула Лису Алису на ухо, когда тот запрыгнул на постель и окуклился в одеяло. Парень продолжал стучать зубами, но ничего не предпринимал. Со слипшихся волос то и дело срывались капельки воды. Отошла к шкафу и провела ладонью по створке. Открыть или пусть Лис Алис сам думает? — Пчхи! А-апчхи! Вот ведь… Прислушавшись к симфонии начинающейся простуды, только головой покачала. Как бы без моей помощи он не загнулся. Надо же было додуматься, именно купаться в холодной воде! С учетом ситуации лучше остаться грязным, но согреться. Похоже, придётся всё же брать ещё и ставку ангела-хранителя, а то приключения закончатся очень быстро. Покачав головой, спустилась прямо через перекрытия на кухню. Пламя в камине тоже остановилось. Хорошо хоть поваренок замер не в тот момент, когда держал ручку вертела, и я смогу доготовить тушу. Если успешно поиграю в Прометея, а то как «снять с паузы» уже разведённый огонь, непонятно. Всё необходимое для растопки нашлось быстро, но и только. Высекаемые с помощью огнива искры никак не хотели что-то поджигать. Сходить, может, за Лисом Алисом? Не растопит камин, так хоть согреется. Очередная попытка неожиданно оказалась удачной. Миг, и ожило «замороженное» пламя. Это что же, нужно всех зажженным факелом тыкать? Оставлю такой план запасным! Кто знает, как отреагируют люди, когда поймут, что произошло с драконом. Поставила поближе к огню котелок с водой. В кладовой обнаружился маленький горшочек с чем-то тёмным, запахом похожим на мёд. Там же нашлись нанизанные на нитки сушеные ягоды и кружочки фруктов. Оттащив добычу на кухню и повернув вертел, поднялась наверх, посмотреть, как там это чудо. Чихающий кокон своё местоположение так и не поменял. — Поржать и убежать, — вердикт был неутешительным. Охотно верю, что аристократ в «надцатом» поколении может понятия не иметь о некоторых бытовых аспектах, но такая беспомощность вызывала лишь нервный смех. Развернулась и направилась на кухню. Можно было бы поиграть в заботливую мамочку и достать из шкафа сухую одежду, как и заблаговременно приготовить полотенца, но я надеялась заставить Лиса Алиса включить мозг. Ой, подгорает! Быстро покрутила вертел, поворачивая тушу непрожаренной стороной. Вода уже нагрелась. Засыпала в неё сухофрукты вперемешку с ягодами. Специальной ложечки-веретена не нашла, так что сунула в горшочек обычную маленькую черпалку. С тоской глянула на котелок — его содержимое только-только начинало закипать. М-да, такими темпами я успею весь замок облазить. — Ладно, я сегодня добрая. — Вооружившись первым попавшимся ножом, принялась отделять от туши приготовившиеся кусочки мяса. Нарезала сыр, затем примерилась к окороку. Поварёнок держал свою ношу крепко, так что разделывать пришлось на весу. Отделив пятый ломтик, я хлопнула себя по лбу: можно было бы сразу отрезать шмат побольше и уже спокойно разрезать его на доске. Хихикнув, вернула нож на стол. Перелила в кувшин получившийся компот и водрузила ёмкость в центр большого подноса. Рядом поставила тарелку с нарезкой, чашку и горшочек. Ой! Чуть не перевернула ношу. То ли я как-то неправильно разместила предметы, то ли дело в отсутствии привычки, но путь в башню был долог и печален, с частыми остановками, чтобы перехватить поднос удобнее. Комнаты встречали тишиной и замершими на середине движений людьми. Интересно, а что с ними стало бы, помри дракон? Резкое старение до хм… паспортного возраста? Лет пятьсот, если верить слухам. Это кучки праха бы получились или мумии. Лис Алис в своём коконе успел задремать. Бухнула ношу на столик. Парень буквально подпрыгнул, запутался в покрывале и повалился на пол. По связывающим нас нитям прошла бодрящая волна силы. Наконец Лис Алис освободился и вскочил на ноги, дико озираясь. Вот его взгляд остановился на подносе. Торопливо подойдя к столу, парень плеснул в чашку ещё теплый компот. — А поблагодарить? — сложила руки на груди. Вопрос естественно остался проигнорирован. Парень припал к ёмкости и начал пить торопливыми мелкими глоточками. Неожиданно он откинул чашку, расплёскивая остатки жидкости, и принялся хватать ртом воздух. Лицо его стало стремительно краснеть, а из ушей чуть ли пар не пошел. Упс! Похоже, что-то из тех сушеностей было аналогом жгучего перца. — Ладно, можешь не благодарить, — развела руками. — Но, по крайней мере, ты прогрелся. Похожий на нахохлившегося воробья парень подошел к шкафу, вывалил из него содержимое и принялся рассматривать. — Хрю-хрю, однако! — плюхнулась животом на перину и подперла рукой щеку. — О, теплый халат! Вижу, ты начинаешь думать. Лис Алис, шмыгнув носом, завернулся в него, глянул на себя в зеркало и махнул рукой. Самокритично, да. Вернувшись на кухню, принялась отделять от туши прожарившиеся куски. Если я хочу погулять подольше, нужно сделать всё, чтобы Лис Алис не загнулся по собственной глупости, но это не помешает мне над ним подшучивать. Прожаренное мясо кончилось, и пришлось вновь вертеть тушу. Наконец тарелка наполнилась, а на вертеле остался покрытый ошмётками плоти скелет. Хорошо, что я уже мертва — руки бы от таких упражнений отвалились бы. Поднявшись наверх, облегчённо вздохнула: парень спал и в ближайшее время за приключениями не собирался. Ну и ночка была… Вылетела из замка. Надо бы проверить, на сколько миль вокруг держится этот сонный купол. На светило странный стазис не подействовал, так что утро началось как и положено. А вот деревня встретила неестественной тишиной. Казалось, даже ветер затих и воздух словно стал гуще. Ощущение чужеродности и угрозы с каждой секундой становилось всё сильнее. Передернув плечами, опустилась на дорогу. Соприкосновение с землёй дало какое-то спокойствие. Очередной шаг, и я оказалась у кромки большой лужи. Странно, дождя-то в последние дни не было. Неожиданно жидкость пришла в движение, теряя сходство с водой. — Ой! Коротко вскрикнув, взлетела вверх, почувствовав, как туфли остаются в плену. — Фу, мерзость! Переливающийся на солнце студень продолжал методично покрывать собой сброшенные мною лодочки, и они на глазах разваливались, уже потеряв лоск и разойдясь по швам. Пошевелила пальцами ноги и только вздохнула: обувь не спасти. Не то чтобы она была мне так уж необходима, но в таких вот случаях выручала. Не хочу думать, что произошло бы, попади в липкую ловушку мои стопы. Представила свои туфли, но с сожалением поняла, что они не спешат появляться на ногах. Значит, действительно съедены. Кажется, этой дряни было всё равно, материальна её еда или нет. С тревогой глянула на ближайшие дома и замерших людей. Как бы ни пришлось их факелом тыкать. Не желала я селянам участи обеда для этой слизи. Как бороться с подобной субстанцией, непонятно. На ум пришло только позвать Лиса Алиса, но не походил аристократ на доблестного паладина. Точнее, за людей-то он вступится, но с каким результатом? Пролетев насквозь замершую деревню, поспешила по дороге. Надо выполнить задуманное, а уже потом решу, что делать со всем остальным. Край сонного царства появился внезапно. Вот бабочка летит, а вот её товарка в десятке сантиметров уже зависла в воздухе. И не только она. — Кажется, этой сказочке скоро надо ставить возрастной ценз «Для взрослых». Увиденная картина заставила покачать головой. Какой-то местный хищник, похожий на плод любви кабана и волка, решил, что неподвижный человек — это приглашение к столу. Но замер посреди прыжка, так и не долетев до мальчишки-пастушка. Понять, как же поступить в этой ситуации, не успела. На дороге появился путник в пропылённом плаще. Он шел ходко, опираясь на ровный посох, и наличие впереди такого «стоп-кадра» не заставило свернуть. Притормозив в паре шагов от начала аномалии, фигура скинула низко надвинутый капюшон, открывая короткую каштановую косу и девичье лицо. Что сделает нормальное разумное существо, если увидит, как впереди творится нечто странное? Вряд ли будет переть напролом. То ли встреченная мною барышня лишь с натяжкой относилась к понятию «разумная», то ли с её точки зрения в замерших в воздухе птичках и насекомых не было ничего необычного. Как и в хищнике, так и не долетевшем до жертвы. Девушка только шепотом помянула Многоликую и поочередно коснулась пальцами висящих на шее и поясе цацек. — Ай! — не выдержав, схватилась за глаза. Вспышка от украшений была столь яркая, что пришлось пережидать, пока под сомкнутыми веками не перестанут прыгать цветные мушки. Когда я смогла видеть нормально, девушка окончательно выбилась из образа мирной странницы, скинув на руку плащ и перехватив дрын очень знакомым образом. Примерно так держали свои посохи умельцы боя ими. Ого, она, получается, меня слышит. А что, переодеваются же юноши в принцесс, почему бы девушкам не становиться паладинами — или как они тут называются? Подойдя к замершему хищнику, барышня сняла один из медальонов и впечатала бляху в оскаленную морду. Оттиск получился четким. На пастушка подобное клеймо она ставить не подумала и двинулась по дороге дальше. Такими темпами странная слизь не успеет ни до кого добраться и станет уже не моей заботой. Чего?! Помассировала переносицу, рассматривая то, что выкатилось на дорогу из ближайших кустов. Количество появлявшихся вокруг монстров начало напрягать. Такое чувство, что всем пришло оповещение о спячке дракона. Всякое, конечно, видала, но вот реального тентаклиевого монстра… Интересно, по какому сценарию дальше будут развиваться события? Покосилась на замершую девушку. Так-то она мне никто, только жаркие постельные сцены прямо на дороге смотреть нет желания, не говоря уже о женской солидарности. И моём искреннем убеждении, что все подобные развлечения должны происходить по обоюдному согласию и с теми, кто достиг нужного возраста. Вот только испуганной девушка не выглядела. Сжала в пальцах самый большой медальон и поднесла его к губам. Раздавшаяся из украшения нежная мелодия и пробившееся сияние вызвали у меня нервный смех. Плюхнулась прямо на траву, ожидая шоу. Вопреки предположению, одежда не стала величественно рассыпаться, просто засветилась, меняя цвет на нежно-зеленый. А юбка обзавелась несколькими разрезами спереди и с боков. В прорехах мелькнули стройные ножки в штанах. Последними появились символические доспехи, прикрывающие руки от запястья до локтя, стопы и грудь. Медальон оказался впаян аккурат под ярёмной ямкой. — А где мини-юбка?! — не сдержала возмущения. Девица на мой возглас нахмурилась и с подозрением покосилась на приближающийся к ней комок щупалец. — Вот даже не знаю, может, начать спасать редкого монстра от боевой девочки-волшебницы? — на всякий случай отошла подальше, а то мало ли какие у них тут порядки. Как в воду глядела. Едва успела прикрыть глаза сгибом локтя. Никаких акробатических номеров с посохом путница показывать не стала, просто резко вскинула его, направляя навершие в печально ползущего к своей судьбе монстра. Полыхнуло, как из хорошего огнемёта. Что-то она мне не нравится. Вдруг решит, что единственный не замерший в сонном царстве человек и есть виновник. И его нужно поближе познакомить со своими способностями. *** Прикрыв глаза, сосредоточилась на Лисе Алисе. Он обнаружился на кухне за попытками разжечь огонь. Ладно, признаю, парень не безнадёжен, справился гораздо быстрее меня. Яркие язычки уже весело лизали веточки и полешки. Похоже, не стоило мне пускать помывку на самотёк. Взъерошенный Лис Алис вид имел больной. Экстремальный прогрев помог не полностью. — Боже, я почти вдова, у мужа тридцать семь и два! — пропев это как арию, всё же присмотрелась к тому, что там начал делать парень. С удивлением обнаружила: он разогревает остатки чудо-компота, попутно добавляя в него какие-то травки и темно-красный, отливающий золотом порошок. А цвет-то знакомый. И не думаю, что лекарства хранили бы в такой плошке. Спеша проверить догадку, поднялась сквозь перекрытия в залу, где произошла разборка. Дракон по-прежнему спал в куче золота, а вот так и не замытые кровавые лужи исчезли. На их месте осталось лишь немного порошка знакомого цвета. — Народная медицина, она такая… Юркнула обратно на кухню. Если Лис Алис с этого питья в козлёночка превратится, я хочу наблюдать процесс. Парень с мрачным видом жевал бутерброд и гипнотизировал греющийся компот взглядом. Наконец от варева пошел пар. Лис Алис наполнил кружку и решительно начал пить. А где спецэффекты? Дым из ушей и хватание воздуха ртом, например? Вот бы почитать о свойствах драконьей крови. Отставив опустевшую ёмкость, парень решительно двинулся из кухни, с видом танка поднялся в комнату и как-то разом забуксовал. К куче вещей на полу он подошел с опаской, поворошил, горестно вздохнул и принялся раскладывать. — Подобное в юности носила моя бабушка, — заявил аристократ, на вытянутых руках поднял одно из платьев. — А остальные, боюсь, ещё старше… Не говоря уже о том, что всё это женские наряды, — он тяжело вздохнул. Он теперь видит духов?! Какие там свойства у той драконьей крови? — Ну, знаешь, местный дракон не по принцам, — удивление не помешало мне найти ехидный ответ. Диалога не получилось: парень продолжил копаться в вещах, порой горестно вздыхая. Пожалуй, пора уподобиться ему в деле мародёрства и поискать себе обувь. Хождение босиком неприятных ощущений не вызывало, но кто знает, во что ещё можно вляпаться. Да и некоторым моим образам необходима обувь. Вот только как с заколками не получится. Не могу я обернуть стопы материалом и создать то, что нужно. Ну-с, начнём с простого. Пролетела сквозь стены в огромную гардеробную. Вот он! Беленький, мягонький! Нечего тут пылиться. Меховая накидка была примечена давно. Погладив пальцами её краешек, пришла к выводу, что из него выйдет неплохой верх для тапочек. Это будут кролики! Уж их-то я сшить смогу! Прижав к груди добычу, направилась в мастерскую башмачника. Инструменты вызвали легкую оторопь: слишком их оказалось много. Некоторые и опознать не получилось. А вот подходящих на подошву кусков кожи нашлось немало. Место за столом занимал сам башмачник, так что я перебралась на пол. И неожиданно почувствовала, как из-за пазухи что-то выскользнуло. На подготовленный к раскройке мех упала «плата», что была взята с Лиса Алиса за помощь дракону. Прядь волос хорошо окрасилась кровью. Красное на белом, красиво. А вещи у меня из-за пазухи никогда не выпадают просто так. Теперь знаю, что можно добавить к ниткам. Да и для глаз белых кроликов цвет подходящий. *** — Ой! От неожиданности я чуть было не сделала лишний разрез. Чей-то дикий вопль пробрал до мурашек. — К нам забрел гибрид банши и мартовского кота? — С учётом того, что в окрестностях стали появляться всякого рода монстрики, такой вариант возможен. За Лиса Алиса пока волноваться не стоило: паникой, болью или страхом от него не веяло. — Да что такое… — пробормотала я, закрепляя выкроенные детали в нужном порядке. От очередного вопля шило чуть не пробило мех слишком близко к краю. Прерывать работу не хотелось, но завывания не прекращались, а ещё к ним добавился какой-то шум, словно от трещотки. Если этот «некто» устроил такую какофонию, то Лис Алис тоже наверняка её слышит и пойдёт проверить. Скользнув по нитям связи к парню, я демонстративно схватилась за сердце. — Мой мир уже не будет прежним! Неладное стоило заподозрить, когда Лис Алис размалевал себе физиономию кровью. Сейчас же аристократ нарисовал на полу кривоватую фигуру, отдаленно похожую на овал, разместил внутри небольшое зеркальце с крышечкой, чашу с мутной водой и поднос, на котором тлели веточки, сухие фрукты и травы. — А-апчхи! Пчхи! Дымок немедленно защекотал ноздри. — Мья-а-а-а! — от вопля Лиса Алиса у меня заложило уши, а в следующий миг он потряс импровизированным маракасом: в кувшине что-то шуршало-трещало. — Ты какого демона призвать вздумал?! — потёрла ладонями уши, пытаясь унять звон. Лис Алис принялся бормотать, но так быстро и неразборчиво, что понять удалось лишь отдельные слова. — Слушай, зачем тебе ещё один дух? — Выходило, что аристократ взывал к какой-то нематериальной сущности. Лис Алис действительно обладал некоторой силой, услышала же я его трещотку, находясь довольно далеко. Но для того чтобы именно призвать кого-то из-за грани, этого было мало. — А-апчхи! С подноса продолжал виться дымок, рождая желание перевернуть чашу с водой. — Быть или не быть, — гнусаво протянула я, зажимая нос. Затыкаться парень не собирался. Можно, конечно, просто перебраться в дальний угол замка и игнорировать вопли, но всё происходящее оказалось довольно интересно. За время «карьеры» пакостника жертвы пытались меня изгнать, но вот для разговора не звали. — Ну и как я должна себя... а-апчхи! — в носу чесалось всё сильнее. — Да ну это! — перевернула чашу в поднос, туша тлеющее безобразие. Вода плеснулась сильно, залив и импровизированную жаровню, и пол, смыла часть замкнутой линии. Лис Алис шарахнулся, быстренько сложил пальцы обеих рук в замысловатый замок и выставил эту конструкцию перед собой. — И дальше что? — Каких-то особых изменений я не почувствовала. А, не, в носу чесаться перестало, но подобное точно не заслуга этой «фиги». Озираясь, парень добрался до скамеечки перед зеркалом и плюхнулся на неё. — Зачем вообще кого-то призывать, если не знаешь, что делать дальше и как разгребать последствия? — продолжила я монолог. Руки на всякий случай сложила на груди: очень уж хотелось сделать пакость. Но для начала просто встала за его спиной так, чтобы отражаться в зеркале. Лис Алис шарахнулся и завалился на спину. Резко подтолкнула его промеж лопаток, возвращая в исходное положение. Алисий повернул голову, естественно, меня не увидел и снова взглянул в зеркало. — Ты кто?! — отмер парень быстро. — А ты кого звал? — промолчала о том, что на его вопрос можно было ответить десятком разных определений, и все они оказались бы правдивы. Лис Алис внимательно всмотрелся в отражение. Кажется, он до сих пор не слышал духов, но читал по губам. — Зачем ты преследуешь меня? — А вот этот вопрос оказался уже толковым. — Да такой колоритный дядечка пожелал, чтобы в твоей жизни не было ни одного спокойного дня, — чисто из интереса сказала правду, тщательно артикулируя: повторять по нескольку раз не хотелось. — Какой ещё дядечка? — Лис Алис похлопал глазами. — Он как-то не соизволил представиться, — удобно села в воздухе, ожидая следующего вопроса. Лис Алис снова сделал попытку посмотреть на меня без зеркала, вздохнул и принялся рассматривать отражение. — Значит, ты хранитель, — протянул парень. — Какой занятный вывод! — Я почти оперлась на плечи собеседника. — Но ты вдумайся в пожелание моего заказчика. — Ни одного спокойного дня, — усмехнулся Лис Алис. — О смерти речи не шло, а то ты давно бы поставила мне подножку на лестнице или избавилась как-то иначе. Но тогда, в лесу, ты пыталась предупредить меня о болоте, — парень едва заметно поёжился, — давала опору. Да и потом заботилась. Значит, моя гибель не выгодна. Не то чтобы совсем «не выгодна», но такой путь мог плохо кончиться. — Ага, люблю, знаешь ли, растягивать удовольствие, — облизнулась, вспоминая самые вкусные эмоции. — Значит, ты всегда будешь рядом, — осторожно уточнил он. — Можешь попробовать с этим что-то сделать, — подобный диалог начал забавлять. Обычно от таких, как я, старались избавиться, а от собеседника веяло надеждой. — Предпочту твоё общество, — довольство Лиса Алиса оседало на языке сладостью. — Эти проделки — приемлемая плата за лишний шанс выжить. — Эй, ты что удумал?! — подобное заявление как-то не добавляло спокойствия. Лис Алис меня уже не слышал. Поднялся на ноги и, подойдя к месту ритуала, поднял зеркальце, убрал в мешочек на поясе. — Не, ну это свинство! От немедленной подножки Лиса Алиса спасло только то, что он уже вышел на лестницу. — Ла-адно, мы ещё потолкуем, — месть откладывалась: тапки сами себя не закончат. *** Чем занимался Лис Алис, я не знала, но замка он не покидал. Мысль о том, что аристократ и здесь найдёт себе приключений, была неприятной, но не летать же за ним с шитьём в руках! Драконья кровь вела себя странно, она, высохши, не спешила отшелушиваться, а словно впиталась в блондинистые пряди, сделала их красными. Но всё равно шить волосами оказалось той ещё задачей. Хорошо хоть в шкафу мастера обнаружилась шкатулка с маленькими моточками вроде как шёлковых ниток. Вот один из них я и выбрала для основы: с добавлением нити дело шло легче. Дошив последнее ухо и набив его, взялась наполнение самих тапочек. Насколько всё стало бы проще с более современными материалами! Но ни синтепона, ни поролона в замке дракона, конечно, не обнаружилось. Зато удалось найти мешок чьей-то шерсти. Её не убирали далеко, видно, надеялись, что «деве Алисии» надоест бегать по замку и окрестностям, и она вспомнит о приличном для неё занятии. Шерсти я не жалела, набивала туго. Переделывать работу оттого, что наполнитель сбился и свалялся, не хотелось, как и делать тапочки стегаными. Закрепив все нитки, натянула на стопы обновки и прошлась по комнате. Они сидели как влитые. Оставался последний момент — сделать мордочки. Попытка вышить глаза провалилась: они просто терялись в меху. Дело застопорилось. Импровизированных ниток оставалось всё меньше, а глазкам получившихся кролей не хватало выразительности. — Пуговицы, что ли, пришить… — пробормотала я. В огромной гардеробной было несколько платьев с маленькими пуговками. Они даже подходили по цвету. Другое дело, что мне самой этого не хотелось. Ощущение, что где-то уже удалось увидеть нужное, не покидало. Прихватив тапки, нитки и иголки, я направилась в разорённую сокровищницу. Всё перенести мы не успели, а не золотые украшения и не брали. Теперь кое-где виднелись бусы из разноцветных минералов. Точнее то, что когда-то ими было. Бусины неправильных форм лежали россыпью и чуть ли не на дне. Из любопытства докопалась до самого пола. Там нашлись и растрескавшиеся ракушки, и высохшие до каменной твердости семена с небольшими дырочками. — Да ему с каменного века поклоняются! — восхитилась я. — Сколько ж лет этому динозавру? Пара семян по форме как раз подходили на роли кроличьих носов. Прихватив находку, принялась перебирать бусины. На полуистлевшей нитке ещё держались они: красные, полупрозрачные, округлой формы и нужного размера! Мордочки кроликов получились очень задорными. Шлёпая по лестнице в обновке, я не сдержала смеха: хорошо, что наблюдателей нет, а то тапочки, сами собой идущие по ступенькам, и летящий в воздухе моток ниток могут и до кондрашки довести. Убрав инструменты, я направилась к Лису Алису. Он обнаружился во дворе и уже в сапогах: прохаживался между хозяйственными постройками, разнашивая добычу. Вот только наряд парень так и не сменил, продолжил шуршать юбками. А поблизости я отчётливо ощущала эмоции ещё одного человека. *** Три, два, один! Мысленный отсчёт закончился, два одиночества встретились и шарахнулись друг от друга. — Мужчина в женской одежде, — припечатала жрица. — И как это понимать? — поинтересовалась она, не спеша устраивать огненное шоу, но чувствовалось, что девушка готова ко всему. — Слава Многоликой! — воскликнул Лис Алис, убирая кинжал, от него полыхнуло искренней радостью. — Здесь это хоть кто-то понял! Упоминание данной богини несколько успокоило девушку. — Странствующая жрица Элион, — представилась она, опуская посох. — Может, расскажешь, что здесь произошло? — Алисий, сын благородного дома Алых Солнцецветов. Надо же, и почти не соврал, представляясь в замке. — Подожди-ка, — жрица нахмурилась, — получается… — Да, за Янтарным морем, — кивнул тот. — Для дракона это не расстояние. — Ты хочешь сказать, что он тебя похитил? Похоже, девушка решила: её дурят. — Ты знаешь, что такое карнавал? Ну там, маски разные, танцы... — Я жрица Многоликой! — возмутилась собеседница. — И ты смеешь объяснять мне такое?! — от неё чуть пар не пошёл. Миг, и Алисий преобразился. Словно стал выше ростом и шире в плечах, даже платье теперь смотрелось как мундир. — Приношу свои извинения, госпожа Элион, — последовал четко выверенный поклон. — У меня не было желания вас обидеть, но события этих месяцев оказались слишком большим ударом, чтобы мыслить логически. Девушка уставилась на него, как на заговорившую табуретку, затем вздохнула. — Ладно, забыли. Что там с карнавалом? — Я решил выбрать образ героини одной из баллад, думал, будет забавной шуткой. А тут дракон, — Алисий развёл руками. — Кто ж знал, что это не костюм такой хороший. Несколько секунд Элион хлопала глазами, а затем расхохоталась. Раз пять она пыталась совладать с эмоциями, но они каждый раз вырывались наружу. И зачем меня нанимали? У парня и без того жизнь весёлая. — А дальше… ох… дальше что было? — наконец смогла спросить девушка и плюхнулась в тени под яблоней. — Признаваться, что не того пола, не рискнул. Обжился немного, да и сбежать попытался, — на смех Алисий не обиделся, видно, хорошо представлял, как ситуация со стороны смотрится. — От дракона, — хихикнула Элион. — А надо было ждать, пока окажусь связанным его магией с каким-нибудь рыцарем? — огрызнулся Лис Алис. — И что бы это тогда произошло?! — Моя очередь извиняться, — миролюбиво признала жрица. — Прости, что смеялась, ситуация вообще грустная. И я понятия не имею, чем всё это может обернуться. Сбежал ты, а дальше что было? — Хотел до храма добраться, — он сел рядом и задрал голову, рассматривая ветви и яблоки на них, — рассказать все служителям да защиты попросить, только заплутал и не успел драконьи земли покинуть, а тут и он сам прилетел, обратно утащил. — Алисий замолчал, скромно опустив собственное купание в болоте. Да жрицу сейчас любопытство проглотит со всеми потрохами. Но нарушать паузу она не спешила. — Я не стал ждать, пока он что-то скажет, заявил, что сам хочу решать свою судьбу и вызываю его на поединок. Кинжал с собой был, ну и выхватил. Поздравляю, произвёл на девушку впечатление. Она даже дышит через раз. А я сейчас добавлю спецэффектов! Взлетев к веткам, принялась аккуратно откручивать яблоко. — А потом, — Алисий вздохнул, — дракон рассмеялся, схватил меня за руку так, чтобы кинжал не выронил, да и всадил его себе в грудь. Элион ахнула. Одновременно с этим я разжала пальцы, плод упал рядом с ней. — А дальше? — тихо спросила она, даже не заметив снаряд. — Это же… — Вот именно, — вздохнул Алисий. — Повезло, что у меня был с собой исцеляющий полог и эти ящеры живучие. Хотя амулет жалко. — Теперь понятно, — пробормотала девушка, — магия дракона пытается защитить это место и порождает чудовищ. Спящим они не опасны, а вот нам скоро станет плохо. — Значит, местные в безопасности, — я принялась откручивать очередное яблоко. В этот раз оно прилетит на чью-то макушку! — А тогда зачем ты сюда пришла? — поинтересовался Лис Алис. — Узнать, что произошло, — Элион была невозмутима, но я чувствовала от неё некую фальшь. — Подожди, а лет тебе сколько? — уточнила она. — Семнадцать, — нехотя буркнул парень, — и я сам себе посвящение устроил. На драконьей крови. Девушка открыла рот, но, не найдя слов, снова его захлопнула. У кого-то сегодня день потрясений. — Как так? — От всего рода остался я один, а мои... опекуны, — за этим словом слышался бранный контекст, — не спешили признавать меня взрослым. Парень подпер ладонью подбородок, глядя куда-то вдаль. — Я имела в виду, как тебе вообще пришло в голову использовать для этого ритуала кровь дракона, — пробурчала жрица. — Имею право, — усмехнулся он. — Жив, как видишь. Вызов на поединок был, значит, дракон считался моим противником. А потом он сам в себя кинжал всадил, получается, кровь дана добровольно. И то и сё подходит. Воцарилась тишина. М-да, мне бы почитать что-нибудь про местную магию, а то в который раз не до конца понимаю происходящее. — И что ты теперь хочешь делать? — нарушила молчание жрица. — Пойду в деревню, переоденусь в мужскую одежду, — Алисий пожал плечами, — возьму припасов да буду домой добираться. У моей семьи остались кое-какие обязательства, их нужно выполнять. — Достойно, — признала жрица, — но пока идти тебе придётся в женском платье. — Что? Почему? По связи вновь хлынул поток силы. Да я так форму потеряю, сплошная халява. — Да потому, что в такой одежде, — девушка покачала головой, — сейчас ходят разве что в глухих деревнях. Внимание привлечешь, особенно с твоей внешностью и манерой держаться. Алисий погрустнел, но прилетевшее на макушку яблоко его взбодрило. — Нет, если ты отправишься через Драконий тракт в земли Княжеского Союза, — продолжила Элион, уже с подозрением посматривая на ветви над головой, — вопросов ни наряд, ни поведение не вызовут, но вот корабль там найти сложно. — Не говоря уже о том, что меня прирежет не первый, так второй разбойник, именующий себя князем. — Лис Алис потер ушибленное место. — Но как ты представляешь путь в женской одежде? — Многоликая завещала нам помогать, — улыбнулась девушка, — так что я провожу тебя до мест, где можно обзавестись подходящим мужским платьем. Моё общество защитит от неудобных вопросов, а драконье золото... — Ты предлагаешь обворовать дракона?! Выражение лица парня заставило меня аплодировать девушке. Какие тут суровые жрицы. — Он проспит ещё лет сто, — Элион пожала плечами, — нам тогда уже будет всё равно, а золото пройдет через множество рук и очистится от его магии. — Какая-то ты странная жрица. — А многих из нас видел? — Я в столице рос! — А мысль, что тамошние условия сильно отличаются от здешней жизни, в голову не забредала? Судя по эмоциям, так и хлещущим от парня, — нет. Длиннющая многоножка высунулась из-под ствола и была раздавлена посохом. — Нужно собираться, — Элион вскочила на ноги, — ещё пара дней, и нас тут съедят! *** Оказавшись в холле, Алисий замялся, вновь разглядывая замерших людей. — Показывай, где одежда, нам нельзя здесь задерживаться! — жрица чуть ли не за шиворот потащила парня в сторону лестницы. — Нам в другую башню, — вздохнул тот. Элион резко остановилась, развернулась и уверенно двинулась в противоположную сторону. И опять не туда. Да уж, таких людей не сбить с пути, им всё равно, куда идти. — Да подожди ты ! — не выдержал Лис Алис и вывернулся из хватки. — Что? — Может, всё же позволишь показать тебе нужные коридоры? — невинно поинтересовался парень. — Я ведь тут пожил. — Отлично, ты отмер! — Элион фыркнула, но пропустила Алисия вперёд. М-да, жаль, что амулеты на девице не дадут закрепить на неё мою заколку. Я практически ничего не знаю про местных богов и их служителей, но судя по эмоциям парня, такое поведение нетипично для жриц Многоликой. — Молодец, что не повёл её в ту гардеробную, — оказавшись в комнате Алисия, взлетела на балдахин и приготовилась смотреть шоу. Глядя на то, как жрица воодушевленно роется в платьях, я качала головой: зарождались некоторые сомнения относительно моральных качеств и девушки, и её богини. — Вот это! — Элион бросила на кровать выбранный наряд. — Добротное, но старое, сойдёт за платье от бабушки. А теперь добавим правдоподобности, — девушка ловко отцепила все украшения, то и дело помогая себе кинжалом. — Подходящий наряд для благородной девы из земель Княжеского Союза, — пояснила она свои действия. — И плащик в тон есть. Платье на смену не забудь и бельё. — Ты шутишь? — убито поинтересовался Лис Алис, выуживая из вороха вещей нижнюю рубашку. — Да у большинства тамошних князей только гонор и есть! — Элион принялась кромсать второе платье. — Вот и засватывают детей всяким храмам. «Приданое» для «девы Алисии» готовилось, горка отпоротых украшений росла. Алисий демонстрировал похвальную сознательность и про ещё один собственноручно проведенный ритуал молчал. Хотя я несколько опасалась, что парень не удержит язык за зубами. То ли подобное общение с духами не приветствовалось, то ли Лис Алис не до конца поверил барышне и решил сохранить такой козырь. — А поговорить теперь толком не выйдет, — посетовала я. Элион могла увидеть меня в отражении. Да и разговор Алисия с самим собой должен был вызвать вопросы. *** Глядя на трапезничающую Элион, я невольно вспомнила анекдот про котёночка с желудком с наперсток, в который влезет слон. От образа девочки-волшебницы она так и не отказалась. Мне несколько раз почти удалось опрокинуть на её наряд чашку, но проверить, как же костюм это переживёт, так и не вышло. — Слушай внимательно, — неразборчиво из-за набитого рта вещала жрица. — Ты у нас теперь любимая дочурка князя… а, выбери любое имя, правителей в тех землях как грязи, знаю с полдесятка самых сильных. В общем, поняв, что пристроить кровинку в хорошие руки не выйдет, решил родитель отправить тебя в храм Многоликой, служить на благо семье, а я мимо проходила и вызвалась посодействовать. — Под конец речи Элион почти дирижировала объеденной косточкой. Прекрасно, есть шансы, что я не вернусь в бутылку слишком рано! Лис Алис энтузиазма собеседницы не разделял, но молча вертел в руках полупустую чашку с уже остывшим чаем. — А теперь пойдём к дракону, — откинув косточку к остальным объедкам и вытерев руки, жрица поднялась на ноги. — Туда-то зачем? — со вздохом поинтересовался Алисий. Возвращаться в комнату, едва не ставшую местом убийства, ему явно не хотелось. — И упустить возможность увидеть живого дракона? Логично, в общем-то. — Эй, а посуду кто мыть будет? — крикнула я в спины уходящим. — И прибираться! Совсем уж свинарник аристократ и жрица не развели, но грязная утварь и горка объедков претила моему чувству прекрасного. Брать на себя ещё и ставку служанки и в мыслях не было, а вот проучить хрюшек не мешало бы. Но с этим спешить не стоило. Я сосредоточилась на Лисе Алисе и заскользила по связи к нему. За прошедшее время в комнате ничего не изменилось — Ты и в его сокровищницу влез?! — выражение лица девушки порадовало, а идущие от её эмоции напоминали горячий острый суп. — Молодец, конечно, что присыпал его золотом, — уже спокойнее оценила Элион результат наших трудов, — теперь точно выживет. Только нам всё равно потребуются деньги. — А можно ли эти монеты уносить? — в очередной раз уточнил Алисий. Я начала беспокоиться, что излишне благородный парень и про меня расскажет. Но он замолчал. — Они ж не прокляты, — отмахнулась девушка. — Да, дракон везде найдёт своё золото, но, как я уже говорила, за сотню лет его запах исчезнет. А нам к тому времени, в любом случае, будет всё равно. Глядя на то, как Элион перебирает монеты и откладывает некоторые в кошель, Алисий последовал дурному примеру. Встав у парня за плечом, посмотрела, какие он берет деньги. На кругляшах с одной стороны красовался растительный орнамент, а с другой — непонятная абстракция из соединённых кругов. — Ты собираешься ими расплачиваться? — уточнила жрица. — У этой страны изменились деньги? — удивился Лис Алис. — Уже не Сестры-Луны с их цветами? — Одна такая монета сделала бы Алисию завидной невестой у половины правителей Княжеского Союза. Лис Алис тихо вздохнул. Ну-ну, бедная девица — бесприданница, и лошади нет. Потому что никто не находит сдачи, а табун ей не нужен! — Я в тебя верю! — похлопала жрицу по плечу, вновь заставив её вздрогнуть. — Возьми простеньких украшений, — посоветовала Элион, настороженно поглядывая по сторонам. — А сама-то, — проворчал парень, от которого не укрылись дерганья собеседницы. — Я смогу их использовать, не вызвав подозрений. Храмы Многоликой богаты, никого не удивит, что служительнице выделили золотую монету. Кажется, я знаю, в чем причина состоятельности! Алисий, продолжая что-то тихонько бурчать, копался в золоте, выискивая цацки, подходящие под определение «простенькие».