Пакостница

Вау, цивилизация! На хорошую дорогу мы вышли к полудню. Навстречу неспешно шёл обоз, но живым не пришлось сильно сдвигаться, чтобы его пропустить. Я попробовала расшатать один из камней, но мостили дорогу на совесть, возможно, с магией. Но Лис Алис и Элион не зашагали быстрее. А вот надо было ночью спать! Даже бодрящие подножки не работали. Элион зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть, и Алисий нет-нет да присоединялся к ней в этом. — Тори, хватит уже, — проворчал парень, в очередной раз споткнувшись, притом без моего участия. — Когда она развлекается, это по-другому ощущается, — неожиданно заявила Элион. — Кажется, мы уже сами заплетаемся в ногах. Ого, она распознаёт такие нюансы! Подобная чуткость вызывала уважение. Оба живых устроились на обочине, немного не дойдя до развилки. С первого взгляда было видно, что одной из четырех дорог пользовались меньше, чем остальными. — Раз нам нужно попасть в порт, лучше пойти через Тканный тракт, — предложила Элион. Алисий без напоминаний достал зеркальце, пришлось устраиваться так, чтобы меня было видно. — Можно срезать путь через Духов Холм, — заявил Лис Алис и махнул рукой в сторону предложенного маршрута. — Я смотрел по картам, так будет быстрее, да и там хорошая дорога. Элион вздрогнула, а я словно жгучего перца попробовала. — Какие такие карты ты смотрел? — немедленно уточнила она. — У дракона, — парень не понял, в чем проблема. — Нашёл где! — Элион прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Нет больше такого города. Лет семь как его покинули последние жители. — Почему? — Не знаю, я тогда мелкой была. В отчётах говорилось, что кто-то провёл ритуал в Последнюю Ночь. Алисий присвистнул. — Звучит как начало фильма ужасов, — заметила я. Ну в самом деле, даже от названия «Духов Холм» веяло мистикой. — Что такое «фильм»? — немедленно поинтересовались живые. — Ну... — объяснять работу телевизора и пересказывать историю кинематографа не было желания, благо, аналогия нашлась. — Это наподобие спектакля. В котором герои частенько лезут во всякие места с дурной славой, подбирают всевозможные подозрительные предметы. А потом попавшие в переплёт люди пытаются хоть как-то спасти ситуацию и попутно гибнут пачками. Ну, краткий пересказ большей части сюжетов удался. Во всяком случае, Элион нахмурилась, её тревога горчила на языке. — Надо идти через Тканный тракт, — заявила бывшая жрица. — Мы должны успеть добраться в порт до Последней Ночи, — возразил Алисий. — Не выйдет, — покачала головой Элион. — Не говоря уже о том, что на постоялых дворах просто не будет свободных мест, а горожане не рискнут сдавать в такое время угол. — Да что это за ночка-то? — решила наконец восполнить пробел. — Что вы так смотрите, забыли, откуда я? — Последняя Ночь… — протянула Элион. — Она завершает год, самая длинная и тёмная. Время, когда всевозможные злые силы обретают наибольшую мощь. Защита мира истончается, и в прорехи проникают разные опасные сущности. Рискуют те, кто в пути, особенно одинокие странники. Их тела могут захватить. — Да что тут столько любителей носить мясные костюмы?! — подобное даже возмущение вызвало. — Не все же такие, как ты, — Элион неожиданно улыбнулась. — До Последней Ночи ещё месяц, мы успеем проскочить! — Лис Алис продолжил гнуть свою линию. — Духов Холм так точно! — Плохая идея. Будь я жрицей, ещё можно было бы рискнуть… — настроение у Элион сразу упало. — А если тебе вернуть регалии? — я коснулась её плеча. — Они у Карающей, как ты себе это представляешь? — напомнил Лис Алис. — Уже не у неё, — развела руками. — Кстати, что с ней могут сделать за утерю саквояжа? — Ты… ты… — только и смогла выдавить Элион. — Назад не понесу! — предупредила сразу. — И не говори, что это недостойное поведение. — Я не смогу его открыть, — наконец девушка ответила спокойно. — Да и по регалиям можно найти хозяйку. — И ты хотела их вернуть?! — возмутился Алисий. Элион развела руками. — Так что мне делать с тем трофеем и как поступят с Карающей? — напомнила о себе. — Главное, чтобы регалии не попали в чужие руки! — вместо Элион ответил Алисий. — Идёмте уже! *** Куда пойдут отбитые приключенцы, если есть выбор — длинный спокойный путь или короткий и опасный? Вот теперь я прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, что же такое витает в воздухе. Таинственное «нечто» напоминало мельчайшую пыль, заметную только под лучами солнца. Живые расположились на привал прямо посреди зарастающей дороги — всё равно ей никто не пользовался. Единственную деревушку они миновали уже давно и вставать там на постой не рискнули, только прикупили яиц, свежих лепёшек, сыра и овощей. — Ван Хельсинги доморощенные, где же вы все?! — я сложила ладони рупором. Даже странно, те селяне выглядели достаточно зубасто. А на мирных путников косились так, словно были уверены в наличии у них всех атрибутов местных демонов. Я поднялась ввысь, разведывая окрестности. Чисто. Даже мастера маскировки испытывают эмоции, а единственными их источниками оказались Лис Алис и Элион. Ну, можно и возвращаться. Живые меня ждали. Со стороны — так чисто влюблённая парочка. Зеркальце было маленьким, Лис Алис и Элион сидели почти в обнимку, то и дело синхронно зевая. А это заразно! Подлетела так, чтобы отразиться в зеркале. — Всё чисто. — Тори, ты точно ничего не чувствуешь? — не поверил Алисий. — Чувствую, — честно призналась я и широко зевнула. — Скуку. Ты спрашиваешь это уже пятый раз за последний час. Если место столь опасно, зачем было нас сюда тащить? — Так быстрее! — привёл главный аргумент парень. Элион только обречённо вздохнула. — Вот именно с этих слов начинаются самые захватывающие приключения! Судя по взгляду бывшей жрицы и идущему от неё теплу, меня окончательно перевели в разряд полезных союзников и гласа разума. С последним даже жалко было разочаровывать. — Вы тут заночевать вздумали? — решила пока не разочаровывать и напомнить о времени. — Это опасно, — Элион немедленно поднялась на ноги и принялась собирать малочисленные пожитки. — Так что мы решим? Вдруг просто подбородок начнёт чесаться, — предположила она, не отвлекаясь от работы, — и Тори нас не поймёт. Эх, и опять мы возвращаемся к обсуждению условных знаков. Оно шло уже больше часа и заканчиваться не собиралось. — Предлагаешь остановиться на определённой последовательности жестов? — уточнил Алисий. — Хей, Тори, а ты что скажешь? Живые заглянули в зеркало. — В критический момент вы её точно нарушите, — я изобразила пророчицу. — Тори, мы не идиоты! Прелесть, они даже возмутились хором. — А я не хочу ломать голову, вспоминая, что вы там зашифровали, — сдавать позиции я не собиралась. — Тем более, в случае опасности на танцы с бубнами не будет времени! — Но ведь… — от Алисия повеяло неуверенностью. — Чем проще, тем лучше, — всё-таки согласилась Элион. — Мы оба правши, вот и используем для сигналов левую руку. — В конце концов, я и без этого замечу большинство опасностей. — А ведь всего лишь сказала им, что если кого-то похлопаю по обоим плечам, значит, нужно бежать куда подальше. *** — Какие отличные декорации пропадают! — посетовала я. Развалюшки, почти вросшие в землю, остались позади, теперь вокруг были некогда добротные дома. Они зияли провалами окон, кое-где ещё сохранились полуистлевшие, выцветшие ленты, которые перекрывали собой входы. Покосившиеся двери были на своих местах и заботливо прикрыты. На некоторых ещё держалась пломбировка чем-то красным. — Узнать бы составчик, — я коснулась оттиска пальцем и тут же отдернула руку: точно к горячему прижалась. — Не похоже, чтобы из этого места бежали в панике, — заметил Лис Алис. — Я же говорила, люди покинули город не сразу. Его хотели отвоевать, сюда присылали жриц, они даже заложили новый храм, но достроить уже не смогли. — Или не пытались, — пробормотала я, — жители сбежали, у места пошла дурная слава, ради кого стараться-то было! — А вот этот домик нам подойдёт! — заявила Элион, указав на некогда двухэтажное строение. — Последователи Воинствующего Плуга, — девушка осмотрела такую же пломбу на двери. — Слышала, они ушли последними. Видно, здесь располагались жрецы, и знак до сих пор не оплавлен, это хорошо! Вот только вместо того, чтобы открыть дверь, Элион направилась к окну и через него забралась в дом. — Нужно всё как следует осмотреть! — раздался изнутри её голос. — Алисий, не отставай! Тори, ты здесь? Я пролетела сквозь кладку и похлопала девушку по плечу. — Сможешь осмотреть стены под потолком и второй этаж? Нам наверняка туда не подняться… Ох, Многоликая! — Элион бросилась на помощь зацепившемуся плащём Алисию. — Не быть ему ниндзя, — посмеиваясь, я принялась осматриваться. Большая комната оказалась пыльной, но не сильно захламлённой. В обломках в углу ещё можно было опознать шкаф и стол. — Кажется, оно шевелится, — я подлетела к пятну пушистой плесени, разросшейся под потолком. Тыкать пальцем не рискнула, пинать — тоже. Новой обувью пока негде было разжиться. И вообще дом не внушал доверия. Каменные стены первого этажа уцелели, а вот подняться по ветхой лестнице для живого было просто невозможно. Второй этаж оказался завален обвалившейся крышей и стал царством гнили. Но она, в отличие от той плесени, опаски не вызвала. Убедившись, что тут ловить нечего, провалилась сквозь перекрытия. Элион уже успела разжиться маленьким котелком и теперь дотошно его осматривала. — А не лучше ли обосноваться в святилище? — Лис Алис явно чувствовал себя неуютно. — Как раз там-то и будет опаснее всего, — возразила Элион. — Те твари тщеславны и в первую очередь стараются обосноваться на поверженных твердынях других культов. — Прелесть какая, — я спланировала на пол, — ничто человеческое не чуждо. — Здесь нет подвала, к нам не подберутся снизу, а сверху прикрывают обломки, — Элион отложила котелок. — Мы ещё можем успеть проскочить это место, — Алисий бросил в отсыревший очаг принесенные поленья и начал щепать лучинки на растопку. — И останемся на ночь без укрытия, — проворчала Элион. — Нет уж, лучше обустроиться здесь и всё-таки встретить рассвет. У тебя ведь остались знаки Многоликой? Лис Алис снял с шеи небольшой медальон и протянул спутнице. — Тори, ты здесь? — окликнула Элион, принимая висюльку. Коснулась её плеча, обозначая себя. Девушка придвинулась к раскрытому зеркальцу. — Наверху я не почувствовала ничего опасного, но вот та плесень мне не нравится. — Разберемся, — вздохнула Элион. — Я начинаю ставить защиту, тебе как будет лучше, внутри или снаружи? — Снаружи, — при мысли о том, что могу застрять в этой развалюшке, стало зябко. Вряд ли Элион сможет возвести серьёзный барьер, но изображать стенобитное орудие или водичку не хотелось. — Хорошо, — девушка поднялась на ноги и, прихватив котелок и медальон, вылезла в окно. Я просунула голову и плечи сквозь стену. — Ой! — рванувшись вперёд, со всей силы толкнула Элион, спасая её от незапланированного купания. — Премии Дарвина на тебя нет! — оценив состояние колодца, я схватила котелок и сама нырнула внутрь. Вода ничем подозрительным не пахла, наполнив ёмкость, подняла её на поверхность. — Тори… Я облизнулась, пробуя на вкус страх Элион. Надо же, раньше от неё подобных эмоций не ощущалось, ни на землях дракона, ни в темнице. Да-да, коварный дух только и ждёт момента, чтобы влезть в тесный мясной костюм, который ещё и обихаживать муторно! Поставила ношу рядом с чуть подрагивающей девушкой и всмотрелась в её лицо. Такое ощущение, что бывшая жрица испугалась не моего вмешательства. Очень уж выразительно покосилась на колодец и содержимое котелка. Точно в нём всякие ядовитые гады кишели. Отдышавшись, Элион опустила в воду полученный от Алисия медальон и принялась что-то тихо нашептывать. — Кажется, ты мало потеряла в силе, — я отчётливо ощущала примерно то же, что и при прошлых её ритуалах. — Ого! — На кромке воды стали собираться серые хлопья пены. Её становилось всё больше, на висках Элион выступил пот. Наконец девушка замолчала, сняла собравшуюся грязь и тяжело поднялась на ноги. — Алисий! — окликнула она. Тот высунулся из окна и глянул на Элион, ожидая продолжения. — Мне нужна помощь, — вздохнула та. — Выдохлась, боюсь, расплещу. От парня повеяло тревогой, он молча выбрался из дома, подхватил котелок и потащил внутрь. В очаге уже потрескивал огонь. — Нужно собрать всё, что может гореть, — небольшая кучка дров не порадовала Элион. — Вода была сильно заражена, значит, ночью у нас будут гости. — М... Сладенькое, — я облизнулась. Пусть Алисий не сказал ни слова, от него веяло раскаянием. *** — Это место действительно кем-то обжито, — пробормотала я, разглядывая студенистые подтёки на стене храма. Внутрь лезть желания не было: и так на языке появился привкус, сразу напомнивший мне о прижизненном холецистите. Значит, нечего и пробовать есть такую бяку. Оставшиеся достопримечательности — заросший парк и самую высокую башню — я уже осмотрела, так что можно было возвращаться к ребятам. Поделиться новостями. Вокруг дома поднимались облака пыли. Досада Лиса Алиса горчила на языке, но, похоже, злился он в первую очередь сам на себя. Во всяком случае, подметал он лихо, то и дело чихая от пыли. Повязка на лице его не спасала. Веник аристократ наломал с ближайших кустов. — Занятненько, — протянула я, наблюдая за действиями Элион. Вроде как бывшая жрица, подобрав юбки, свежим углём чертила черные линии и выводила замысловатые фигуры. То ли девушка стремительно теряла силы, то ли в этот раз она проводила иные ритуалы. Во всяком случае, меня при этом не корёжило, так, было слегка неуютно. — Идти или не идти, вот в чём вопрос, — немного перефразировав классика, я осторожно попробовала пересечь угольную линию. Получилось, только как статикой ударило. — М-да, лучше бы не впускало, — я принялась осматривать облагороженную комнату. В очаге горел огонь, в котелке булькала похлёбка. В посудном полку тоже прибыло: в углях стоял щербатый кувшин, в котором закипала вода, и пара пустых плошек. Их, видно, так обеззараживали. Подозрительная плесень исчезла, а на её месте красовалось мокрое пятно, заключённое в очерченную углём окружность. Представив себе Элион, с ловкостью Человека-паука бегающую по стене, я хихикнула и подошла к окну. Вот только опереться на подоконник не вышло: оконный проём тоже был очерчен углём, и над линиями начали мелькать крохотные молнии и искры. — Интересно… — аккуратно вылететь посередине «портала на улицу» я смогла, вернуться через него — тоже. А вот стена теперь пропускать меня не желала. Внезапно нос уловил характерный запах. — Помните, что кастрюля начинает жарить сразу после того, как перестаёт варить! — Я плеснула в котелок воды из кувшина и помешала похлёбку, о которой все забыли. Хорошо, что теперь могу обойтись без прихваток! Летающая посуда и вроде как сама собой двигающаяся импровизированная лопаточка не остались без внимания. — Тори, ты здесь?! — воскликнула Элион. Закончивший подметать Лис Алис торопливо открыл крышку зеркальца. Тю, какие нервные, а я всего лишь помогла с готовкой. — А что вас так удивляет? Хотя продолжайте-продолжайте, оно у вас вкусное! — Что вкусное? — не понял Лис Алис. — Удивление. Вы вот сейчас будете есть суп, а я всегда питаюсь эмоциями. Элион, не нужно перчить мой ужин своей опаской. Поверь, если начинают тянуть жизненную силу, это сложно не заметить. — Да я не тебя боюсь, — девушка насупилась, — а того, что мой ритуал оказался бесполезен. — Нам теперь нельзя смыкать глаз? — уточнил Алисий. — Может не помочь, — проворчала она. Я похлопала этих пессимистов по плечам, напоминая о том, что в зеркало нужно поглядывать. — Какую-то преграду ты всё же установила. Мне, например, после твоих песнопений не очень уютно. Да и от угольных линий как молнии бьют. О, клубника со сливками! Эмоции Элион теперь несли этот вкус, и я непроизвольно облизнулась. — Что ты будешь делать? — поинтересовался Алисий. — Ну... В храме кто-то есть, а в городе я не нашла никого живого, — поделилась открытиями. — Попробую познакомиться с тем, кто здесь обосновался. Что? Элион, забудь ты ненадолго, чему в храме учили. Некоторые обитатели тени довольно адекватны, тем более, нам тут не жить. Хлебнув напоследок бульончика из скептицизма, по привычке попыталась вылететь сквозь стену. Потёрла ушибленный лоб и направилась к окну. В воздухе уже отчётливо витал лёгкий запах тлена. Я устроилась на самой высокой точке в покинутом городе и принялась ждать. Прислушалась к подступающей ночи. От заката осталась лишь розоватая полоска, с каждой секундой всё сильнее истончавшаяся. «Иди к нам. Впусти в себя. Обрети свободу и силу.» Назойливый шёпот, появившийся на грани слышимости, никак не умолкал. Значит, диалога не выйдет. Я фыркнула. Подобные сладкие посулы в исполнении глупца звучали жалко. В том, что искушать меня пытается именно такой кадр, сомнений не было. Умный не стал бы выкуривать из города жителей, а затаился, выбирал бы своими жертвами всякого рода маргиналов. За пару поколений оброс бы легендами, а со временем скопил достаточно сил для того, чтобы процветать. Почувствовав, что Алисий явно встревожен, поспешила к месту ночёвки. Зря Элион в себе сомневалась: всё её барьеры источали слабое перламутровое мерцание и удерживали незваного гостя. Даже меня они пропустили неохотно и лишь благодаря связи с Лисом Алисом. — Может, поделить этого червяка методом лопаты? — пробормотала я, разглядывая пришельца. Похожее на кусок чёрного шланга нечто тыкалось в край барьера, отползало и снова возвращалось. В очередной раз оно привело с собой друзей. «Червяки» сползались со всей округи, переплетались, соединялись в нечто большее. — Хорошо, что я вернулась сейчас... «Спруты», ползающие по бартеру, доверия не внушали. Даже если местный хозяин не особо умён, сил у него пока немало. — А что это вы делаете? — я обратила внимание на то, чем заняты живые. Расчертив на полу клеточки, они играли в подобие шашек, используя камешки и черепки. *** — Я больше не могу, — Элион потёрла лицо мокрым платком. Последнюю партию «шашек» она слила подчистую. Уже показатель, если учесть, что я их только-только осваиваю. — Алисий! — неожиданно воскликнула Элион, махом оказавшись на ногах. Теперь понятно, почему в последние минуты стало очень тихо. Парень задремал возле очага. Девушка схватила Лиса Алиса за плечи и хорошенько встряхнула. Так, что у парня зубы лязгнули. — Язык же откусит! — не выдержала я. Но, тем не менее, Алисий очнулся и принялся озираться по сторонам. — Не спи, — зашипела девушка, — хорошо, что в этот раз ты смог сбросить наваждение! — Точнее, его просто из тебя вытрясли, — я поделилась своим мнением и похлопала живых по плечам. Лис Алис не с первой попытки, но смог открыть зеркальце. — Хотите я вам что-нибудь расскажу? — предложила, видя, что живые начали клевать носами. — Давай про тех черепах, что плавали между звё… — окончание фразы утонуло в зевке, а Лис Алис чуть не вывернул себе челюсть.— Звёзд, — всё же закончил он. Элион только сонно покивала головой. — О, вспомнила, что можно рассказать! — я щёлкнула пальцами. История, конечно, нуждалась в корректировке, но не настолько сильной, чтобы не вышло сделать это на ходу. — Набрела я как-то на один умирающий мир, его солнце стало слишком жарким и постепенно поджаривало всё вокруг. Вот только люди, живущие там, — решила не упоминать, что обитатели были больше похожи на разумных динозавров, — предвидели это давно и нашли способ спастись. Стали переселяться в другие миры. — На черепахах, как на драконах? — Алисий немного взбодрился. — Да. А с собой взяли семена всех растений и разных животных. — А ты чем занималась? — нарушила молчание Элион — Я тогда уже была духом, прицепилась к одной интересной даме, которая работала… — чуть замялся, подбирая слово, аналогичное длинному названию профессии. — Ну, в общем, объясняла черепахе, куда той лететь. — Переводчик? — уточнил Лис Алис. — Можно и так сказать, — усмехнулась я. — Так вот, их черепаха отправилась в путь одной из последних и уже собиралась нырять к выбранной звезде, но их светило решило полыхнуть напоследок. Черепаху перевернуло, ослепило и оглушило! Эх, весь драматический момент убило это чтение по губам: Алисий и Элион больше сосредотачивались на том, чтобы понять, что я говорила, на сопереживание не оставалось времени. — Плыла черепаха в темноте и тишине, а я не давала её пассажирам скучать. — Ого, Лис Алис что, ревнует? Да-а, у меня таких, как ты, много было! — И вот, наконец, черепаха вынырнула, только совсем не там, где собиралась, — продолжила я, — но обессилела и рухнула в новом мире. А ничего так легенда получается, хотя, может, и не стоило сильно упрощать, всё же здесь есть мореплавание, слушатели могли и понять, что к чему. — Элион, — жрица как-то слишком долго держала глаза закрытым, — эй, Элион! Алисий, кажется, она уснула! Но парень встревожился и без этих пояснений. Девушка продолжала ровно сидеть, но глаза её были закрыты, а дыхание сбилось, как от долгого бега. — Элион! Элион! — Лис Алис попытался тоже потрясти её, вот только то ли у бывшей жрицы опыта было больше, то ли сам аристократ тогда не успел глубоко заснуть. — Да опомнись же ты! Неожиданно Элион оттолкнула его, поднялась на ноги, но так и не проснулась. И что с этой лунатичкой делать? Вокруг кистей её рук начало собираться красноватое сияние. Схватив со стола плошку с водой, Алисий выплеснул её в лицо потерявшей связь с реальностью Элион. Та отшатнулась, едва не упав на пол. — Сдурел?! — возмутилась она. — Ты чуть дом не доломала! Заметь, без всяких регалий и превращений. — Я что? — У тебя ладони светиться начали. И явно не для исцеления страждущих. Девушка посмотрела на свои руки, словно впервые их увидела. — Не помню, — пробормотала она. — А ты кого встретила? — Наставницу, она мне как мать была. Вот только, — девушка тряхнула головой, — её никогда бы не отправили за мной. На этом разговор как-то заглох. Лис Алис с силой потёр лицо ладонями, а затем подошёл к очагу, подбросил в него полено. И протянул руки к огню, почти засунув кисти в жёлто-оранжевые язычки. — Кого ты увидел? — тихо поинтересовалась Элион. — Деда. Я его всегда боялся, когда маленький был. Судя по тону, продолжать разговор Алисий тоже не хотел. — Тори, кажется, нам придётся найти другой способ не спать, — Элион подошла к окну, пытаясь разглядеть, не начало ли светать. Но проём был затянут темными шевелящимися жгутами, да и в углах комнаты, там, куда не попадал свет от очага, тени явственно стали шевелиться. — Элион, станцуем? — неожиданно предложил Алисий. Девушка даже шаг назад сделала. — Ну, это действительно выход, — я устроилась в воздухе, как в кресле, и приготовилась смотреть представление. — Только ноги не переломайте, а то пол здесь так себе! — Я… я не умею, — наконец опомнилась Элион. — В храмах же и такому учат, — не поверил Алисий. — В столичных, — она выделила это слово голосом, — несомненно. А мне в своё время дали два-три урока, и то лишь по стечению обстоятельств. — Оттоптанные ноги я как-нибудь переживу, — улыбнулся парень, — а вот если мы заснём, будет хуже. Смелее, я подскажу. — Опять моё присутствие не берут в расчёт, — деланно пожаловалась я. Тени в углу вновь шевельнулись. Не показалось. Если местный обитатель нашёл в защите брешь, остатки ночи у нас будут весёлыми. Чуть помявшись, Элион приняла протянутую руку. — Шаг ко мне, поворот, — он положил ладонь на талию девушки, — шаг назад, — задал ритм Алисий. — Барышня, да ты скромничала! — я присмотрелась к Элион. Танец оказался очень простым, а с координацией движений у девушки проблем не было. *** Алисий нащепал уже изрядную горку лучин, просто чтобы занять руки. — Интересно, сколько нам ещё нужно продержаться, — прошептала Элион, отправляя в кувшин остатки запасов чая. От горячей воды тут же пошёл свежий аромат многотравья. Так, к Лису Алису приходили, к Элион тоже. Интересно, следующая атака на меня или оно лишь по живым? В дальнем углу раздался громкий шорох, но парень с девушкой не обратили на это внимания, словно и не слышали. Я всмотрелась в темноту, отмечая какое-то шевеление. Наконец на свет стало выбираться оно. Мохнатые усики и лапки, толстое брюшко, огромные крылья вырвиглазной расцветки покачивались, как два паруса. — Ты из какой ан… номальной зоны вы… вылезло? — я честно старалась не скатываться на уровень припадочной гиены или укуренной лошади, но не вышло. Через несколько мгновений эта пародия на бабочку пошла волнами и трансформировалась в бесформенный комок. Пару раз он пытался слепиться во что-то, но снова распадался. Темнота отшатнулась. — Ох… — справиться со смехом удалось с трудом. Кажется, этот незваный гость вытаскивал на поверхность разные страхи, вот только не всегда понимал их природу. Я боялась бабочек при жизни, но лишь потому, что они казались мне слишком хрупкими. А тот мутант вызывал желание найти газету побольше. Всё ещё посмеиваясь, повернулась к Алисию и Элион. Те стояли, схватившись за руки, но хоть вид имели осознанный. А вокруг барьера клубились, рождая знакомые очертания, темные сгустки. — Ну, вы ещё Ждунов изобразите! — воображение мигом нарисовало эту картину, и я вновь не сдержала смех. Этак и второй раз помереть можно! Оскорбившиеся такой реакцией тени отпрянули. — Вер… Вернись, я всё прощу-у! — вытянула руку, делая вид, что хочу ухватить ближайшего чёрного червяка. Тот шарахнулся. — Куда-а?! Ты же сам хотел к нам! Этого тонкая душевная организация монстра не выдержала, и тьма окончательно отступила в щели. Я вылетела на улицу и полюбовалась розовым росчерком начинающегося рассвета. — Ладно-ладно, верю, что ты этого испугался! То нечто точно меня слышало и теперь старалось забиться поглубже, тихо шелестело в провале колодца и других домах. Ну, так и есть, неудачник! *** — Мне кажется, или мы ни капельки не сократили путь? — раздосадованный Алисий плюхнулся на траву. — Зачем вообще было тащиться через лес и выбираться на Тканный тракт? — Затем, чтобы стражники считали, что мы всё время по нему шли, — Элион села рядом. — Если выйти со стороны Духова холма, нас и в город не пустят! Я похлопала Алисия по плечу, призывая достать зеркальце. — А почему тракт назвали Тканным? — предположения у меня имелись, но играть в почемучку было забавно. — Один король, желая произвести впечатление на сосватанную принцессу, приказал выстлать её путь тканью от мостков корабля до кареты, — ответила Элион. — Ведь по традиции её страны, невеста должна была пешком пройти весь город, а по состоянию туфлей потом предсказывали, каким будет брак. Слишком разбитая или грязная обувь являлась поводом разорвать помолвку. Я покачала головой: надеюсь, сейчас эту милую традицию изменили, а то когда-нибудь бедным девушкам придётся проходить о-очень долгий путь. И убитыми будут не только туфли, но и ноги. — А дорога, — продолжала Элион, — по которой потом двинулось посольство с невестой, и получила название «Тканный тракт». — А я думал, это оттого, что по нему караваны с тканями ходят, — версия Лиса Алиса оказалась такой же, как у меня. — У вас вроде целый город на их производстве живёт. — Ну, ходят, конечно, — судя по эмоциям Элион, романтическая версия ей была больше по душе. — Тогда почему мы топаем уже целый день и за это время повстречали лишь один караван да каких-то паломников? — Последняя Ночь приближается, — ворчливо напомнила Элион. — Все спешат найти пристанище. Нам стоит поторопиться, если не желаем остаться без укрытия в такое время! На этой жизнерадостной ноте девушка поднялась на ноги и жестом позвала за собой. Алисий нехотя подчинился. Я неспешно летела над ними и любовалась красотами. В последнее время бывшая жрица стала более нервной. «Те самые дни» у неё, что ли, начаться должны? — Наконец-то! — облегчённо вздохнула Элион, заприметив вдали очертания домов. — Алисий, дай-ка мне зеркальце! Тори, — она поймала моё отражение, — очень тебя прошу, воздержись от своих проделок хотя бы до праздничных костров! — А если не выйдет? — невинно поинтересовалась я. О да! Какой праведный гнев, пальчики оближешь… — Не смотри на меня так, — продолжила максимально спокойным тоном, — прежде чем что-то обещать, я должна знать возможные последствия. — Плохо будет, — буркнула Элион. — Люди напуганы, могут устроить погромы, а то и убить тех, кто вызовет подозрение. — Убедила, буду паинькой, — пожала плечами. — Только слетаю на разведку. Да не стану я пакостить, честно! Подобная развлекуха действительно не прельщала. Напряжённые стражники у ворот в этот раз не столько расспрашивали и взымали пошлину, сколько тыкали во всех входящих округлыми мерцающими кристаллами. При моём приближении те тревожно мигнули. Несшие службу мужчины встрепенулись и принялись хвататься за амулеты. — Хорошо, что в это время в ворота никто не проходил, — пробормотала я, влетев в город под лёгкий перезвон подвешенных бубенчиков. *** — Мест нет, просто замечательно! — Элион натянула капюшон плаща. Я хмыкнула: судя по суете, царившей вокруг постоялого двора, с этим вопросом можно было и не соваться. — Храм Многоликой нам не подойдёт? Если бы взгляд мог убивать, от Алисия осталась лишь горсть пепла. — Что? — удивился тот. — Регалий у тебя нет, или вы друг друга в лицо знаете? — Чувствуем, — пояснила Элион. — Обычно жрицы просто понимают, что в городе ещё кто-то из служительниц, но если я войду в святилище... Можно было не продолжать. Алисий лишь тяжело вздохнул. — Если мы поспешим, то успеем добраться до прибрежного города, — заметил он. — И будем мыкаться уже там, — Элион бодро зашагала по дороге. — Ни один корабль не покинет порт в такое время! — Можно попробовать остановиться у кого-нибудь, — предложил Алисий. — Есть у меня идея, — пробормотала Элион. Они вышли к длинной аллее, вдоль которой были установлены щиты с объявлениями. Людей вокруг оказалось на удивление мало. — Как культурно оформили, — я летала от одной доски к другой, вычитывая, кто что предлагал. — Смотри, вот неплохое место! Алисий с Элион уже нашли нужный раздел и теперь его изучали. — Наверняка там занято или нас завернут, побоявшись брать людей в такое время, — отмахнулась девушка, — а вот это другое дело! — она сорвала невзрачную бумажку, налепленную в самом углу щитка. Я лишь вздохнула — и не подшутить, раз обещала. Взмыла над городом, осматриваясь. Наблюдать квест, как Лис Алис и Элион будут искать нужный дом в незнакомом месте, может, и было бы интересно, но в воздухе уже отчётливо ощущался душок, похожий на тот, что забивал мне нос в покинутом городе. — Это приближение Последней Ночи так чувствуется или кто-то ещё решил поиграть в великого мага? — пробормотала я, стараясь найти источник. Элион и Алисия в любом случае пока не предупредить. Не будут же они смотреть в зеркало посреди дороги, люди вокруг и так нервные. Пролетев мимо храма Многоликой, непроизвольно зажала нос. — Дамы, у вас там кто-то помер и разлагается, — прогнусавила я. — Кха! Гадость какая... Даже пробовать не буду! «Испортившаяся» энергия так и пыталась впитаться. — Слышала, конечно, про тухлые… простите, ферментированные деликатесы, но я не ценитель! Хорошо, что Элион отмела идею ночёвки в этом месте! От людей, сновавших внизу, чувствовалось легкое беспокойство, но ни намёка на панику. Попадавшиеся на глаза служительницы щеголяли в преобразившейся униформе. — Хочется верить, что это дань традиции, а не из-за близкой опасности… — я ещё раз помахала рукой перед носом, стараясь развеять запашок. — Впрочем, этот момент можно уточнить у Элион. Я отчетливо ощущала, где сейчас Алисий, и неспешно направилась между домами, рассматривая понавешенные на двери и ставни обереги. На них были вырезаны и уже знакомые символы Многоликой, и какие-то стилизованные «кракозябры». Я почти коснулась пальцем одного из амулетов и ощутила лёгкое пощипывание. — Ладно, намёк понятен… Но с ребятами всё равно нужно поговорить! — теперь я летела над дорогой, поднявшись повыше, опасаясь иначе врезаться в спешащих по делам людей: на них было столько амулетов, что и моя бестелесность могла не помочь. Связь привела меня к небольшому домику, над которым витало зыбкое марево. — Ого, ещё не видела такого в этом мире! — ощущение было такое, словно в реку окунулась. — Эй, терем- теремок... Есть кто дома? Мальчишка, старательно растиравший в ступке травы, вздрогнул, чуть не выронил пестик и завертел головой. Прикусив язык, «проплыла» по коридору. В комнате важно сидела пожилая женщина и сплетала из длинных тонких ремешков широких пояс. От будущего аксессуара уже веяло силой. Алисий и Элион обнаружились в маленькой комнатке на втором этаже. — Я в этом месте не останусь, — проворчал парень. — Даже Тори сюда не сунулась. — Ты чего это? — удивилась Элион. — А дух наверняка гуляет, ей же всё любопытно. — А откуда нам знать, что это простая целительница, а не кто-то из прислужниц Темных ликов? — вопросил Алисий — Вспомни, кем я была! — возмутилась девушка. — Нас учили видеть подобное. — Но Элион, всё эти травы и кости… — Лис Алис повёл плечами, словно от холода. — Значит, как ночевать в осквернённом месте, так запросто, а в доме целительницы тебя страх одолевает, — фыркнула Элион. — Всё, что у неё под потолком болтается, используется для приготовления лекарств. Впрочем, сейчас я поговорю с Лили наедине, если что-то заподозрю, мы уйдем. — А по-моему, тебе просто хочется обсудить нечто деликатное, — пробормотала я, оценив эмоции девушки. Элион вышла, прикрыв за собой дверь. Я зависла над Алисием и похлопала его по плечу. Тот вздрогнул и торопливо достал наш «коммуникатор». — Алисий, если ты купишь Элион зеркало, она к этому должна нормально отнестись? — пока девушки не было, решила сразу прояснить ситуацию. — Вдруг вам придётся временно разделиться. — А? Э… — высокоинтеллектуально протянул Лис Алис. — А почему нет? — Ну, мало ли, — развела руками, — может, у вас его принято преподносить лишь в особых случаях. — Узнала-то ты что? — опомнился он. — Подождём Элион, на некоторые вопросы только она ответит! *** То ли ветер дул, то ли действительно кто-то обтирался об стены. — А разговоров-то было, — я чувствовала себя разочарованной. Никто не ломился в двери и окна, не пытался проехаться по мозгам или соблазнить сладкими посулами. На языке появился привкус овсянки, сваренной на воде. — Лис Алис, да ты, я чувствую, заскучал! Лезть к парню и предлагать прогуляться всё же не рискнула: обещала же сидеть тихо. Значит, нужно выполнять. А то было опасение, что Алисий окончательно распробовал все прелести ударной дозы адреналина в крови и побежит на улицу вперёд собственного топота. Самой выходить из дома и искать приключения тоже было лениво. Я потянулась и перевернулась на спину. Теперь оказалось удобнее пересчитывать сухие розовые звёздочки соцветий. Подвешенный к балке пучок приятно пах, а на так и не сморщившихся листиках можно было рассмотреть целые миниатюры. И такого добра в доме целительницы Лили хватало. — Принести, что ли, в этот мир традиции калядок и Хэллоуина? — аккуратно сорвала одно из соцветий и прижала к волосам, ожидая, пока оно закрепится и начнёт превращаться в заколку. Тихо скрипнула половица: целительница в сопровождении старшей дочери в очередной раз неспешно обошли дом, нося в руках курительницы. — А-апчхи! — я привычно уткнулись лицом в сгиб локтя. Сизоватый дымок щекотал ноздри. — Если невмоготу, — Лили коснулась плеча сына, — можешь спать. Нас сейчас много, тьма не рискнёт пробиваться. — Я не маленький, — возмутился мальчик, бросив быстрый взгляд на шепчущую молитвы Элион. Я хихикнула: у кого-то появился юный поклонник! А ещё ему очень хотелось дослушать о приключениях Алисия. Парень старательно опускал некоторые подробности, но делал это талантливо, так, что не было ощущения недосказанности. — Хорошо, — не стала спорить Лили. — Я приготовлю чай. Сиди, дочка, не думаю, что кто-то решит напасть у огня. Женщина посмотрела на меня в упор, не понять намёк было сложно. Ну, можно и поговорить. Зайдя на кухню, Лили бросила в очаг горсть зёрен и сухих листьев. — А-апчхи! — на глаза даже слёзы навернулись. Это война! — В тебе нет тьмы, дух, — прошептала женщина и поставила кипятиться воду в котелке. — Ты обретёшь желаемое, когда станешь женой, матерью и сестрой. — Вот насыплю в чай перец, — прошипела я, вытирая глаза, — поговорим о тьме, свете и способах иллюминации... Мне только пророчества не хватало! Желание, которое можно назвать «заветным», у меня имелось, как и план по его исполнению. И никакие семейные моменты в нём не были прописаны.