Пакостница

— Салочки! — воскликнула я. — С препятствиями… — небольшое уточнение сделала уже после того, как поставила подножку вырвавшемуся вперёд стражнику. — И навались! — подтолкнула тележку, она перегородила переулочек. На то, чтобы взять такой барьер, доблестным стражам города приходилось тратить лишние мгновения. — Ребята, да вы тоже в хорошей форме! — отрицать это было глупо. — Даже жалко. Очередной стражник с разбегу запрыгнул на повозку, пробежался по тюкам и спрыгнул вниз. Анекдотичных толстых увальней и неумёх, кое-как держащих оружие, на деле я встречала лишь в ополчениях разных миров. — Помочь ещё или сами справятся, вот в чём вопрос, — пробормотала я. Ярко-красная рубашка Лиса Алиса то и дело мелькала в толпе, тем более, реальность в очередной раз напомнила, что это в кино горожане дружно смыкали ряды, пряча всяких Робин Гудов. На деле же несущаяся не разбирая дороги парочка раздражала окружающих. Я даже опасалась, как бы подножки не поставили Алисию и Элион. Лихую погоню остановили возгласы из толпы. Люди указывали пальцами в противоположную сторону. Из общего гвалта выбились слова: «Там!», «Смотри!». — Пожа-ар! — заполошному воплю вторил звон. Я присвистнула: над одной из возвышающихся в центре города башен действительно клубился жирный чёрный дым. Стражники притормозили, глянули на начинающееся безобразие и перевели взгляды на своего командира. Тот зло цикнул, дал отмашку двоим подчинённым, и те побежали в ту сторону, где в последний раз мелькнула алая рубашка. Остальные метнулись к месту пожара. — Чисто теоретически, это может быть совпадением, — происходящее нравилось мне всё меньше, — но уж больно удачно дела складываются. Ну-ка, что там занялось? В отличие от живых, я смогла срезать путь: пролетела прямо по воздуху. Горело дымно, но не сильно. И если бы я лично не видела охваченную огнем комнату, решила бы, что какой-то умник закинул в жаровню куски резины. Слуги лихо бросали в пламя кристаллы, они лопались, покрывая всё вокруг инеем. Лекарь хлопотал над всхлипывающей девушкой в богато украшенном платье. Кожа на её руке покраснела и пошла волдырями. Вот только от самой барышни веяло удовлетворением, как после хорошо выполненной работы. — Интересно! — я защелкнула на блондинистой пряди её волос заколку с бабочкой. — Лилиан, слава Многоликой! — влетевший в коридор худощавый мужчина обнял девушку. Вот только я не чувствовала от него особого волнения. Да и комнату он окинул больше оценивающим взглядом, точно хотел убедиться в качестве работы. — Может, у них свои подковёрные игры… — я сосредоточилась на Алисии. Проморгавшись после мгновений дезориентации, только вздохнула: эта парочка авантюристов опять нашла приключения! В каморке, освещаемой кристаллом, было тесно от людей. Алисий с Элион, крепкий мужик с явной воинской выправкой, пожилая худощавая женщина, пухленькая девушка и одноглазый старик. Я взлетела под потолок, чтобы лучше видеть. — С возвращением, господин Солнцецвет! — женщина поклонилась, и этот жест с разным изяществом повторили остальные. — Добро пожаловать в «Сотню кружек». Теперь есть шанс, что на престоле окажется законный наследник! Алисий с Элион беспомощно переглянулись. — Ребята, они ведь искренне радуются, — поделилась я наблюдением. У Элион дёрнулось веко, но она быстро взяла себя в руки и тяжело вздохнула. Алисий улыбнулся, но вот от его эмоций у меня начала болеть голова. — Я могу только посоветовать расслабиться и получать удовольствие! — зубоскалить это не мешало. *** День подошёл к концу, но город не спал. — Да на что я подписалась-то… — я плюхнулась на край крыши и свесилась ноги. В который раз прокляла собственную неспособность спать. Усталость была психологической, но легче от этого не стало. Отмеченные заколками люди пока не делали ничего подозрительного, или я просто пропустила этот момент. Таверна «Сотня кружек» находилась в приличном районе, так что ни хозяев, ни постояльцев сильно не трясли. Лис Алис и Элион сидели, как мышки под веником. В городе искали «самозванца». Стражники прочесывали переулки, без энтузиазма, но методично, осматривая чердаки, подвалы. И даже находя что-то противозаконное. На моих глазах уже произошла пара арестов. — Хоть разорвись, — пробормотала я. Нужно было присматривать за этими подозрительными аристократами и отмеченными заколками агентами, один из которых, вот неожиданность-то, прибыл в город чуть раньше нашей бравой компании. Тапочки соскользнули с моих стоп и приземлились прямо в пыль. — Странно… — я слетела на дорогу и по очереди потыкала беглецов пальцем. Просто так с меня ничего не падало. — Вот как это называется? Но единственной метаморфозой было лишь то, что тапки стали чуть больше. Я подобрала обувку и с силой хлопнула её об угол дома. Это было необходимо скорее психологически, пыли на призрачной обуви не осталось. Неожиданно тапки вывернулась из пальцев. Ой! Вместо них на земле оказались кролики. Один немедленно принялся намываться, а второй изобразил столбик, осматриваясь. — Это мне что же, босой ходить? — демонстративно пошевелив пальцами ног, я протянула руки и погладила зверьков. На ощупь они совершенно не отличались от живых кроликов. — Ну и что же мне с вами делать, приятели? Вопрос был больше риторический, но оба зверька чуть ли не под козырек взяли. — Сможете проследить за этими людьми и развлечь их? Вот теперь взгляды, которыми кролики одарили стражников, стали откровенно хищными. Один из зверьков немедленно полез под ноги ближайшему мужчине, второй начал грызть ремень, которым крепилось оружие другого стражника. — Только сильно не вредите, — торопливо добавила я. Мало ли! Надо же, пыл убавили. Как у меня получилось создать подобных помощников, было интересно, но об этом стоило подумать позже. Пройдя насквозь несколько домов, я оказалась в «Сотне кружек». Комнатка, предоставленная Алисию и его спутнице, относилась к хозяйским, так что располагалась на первом этаже. — Взаимная френдзона запредельного уровня, она существует! — присвистнула я, оценив открывшуюся картину. Ребята продолжали использовать легенду о супружеской паре и теперь. Элион уютно угнездилась, по-хозяйски закинув ноги на Алисия, тот не остался в долгу, подгребя девушку как подушку. Притом в эмоциональном плане у обоих было такое спокойствие и комфорт, что я невольно умилилась. — Тори вернулась и бурчит что-то заумное, — шепнула Элион, — опять из какого-то другого мира. — Не, знаю, что человек быстро ко всему привыкает, но настолько! — воскликнула я и плюхнулась на постель рядом с парочкой. — Потом я обязательно вытрясу из тебя подробности, — пригрозила бывшая жрица. — Когда отсюда выберемся, — проворчал Алисий, — мне эта ситуация не нравится. Они нас как будто ждали. Лёжа в обнимку, очень удобно было секретничать. Пусть поблизости и не оказалось соглядатаев, рисковать не стоило. — Согласна, шикарный рояль! — я поудобнее устроилась на кровати, забравшись на эту кучу малу. — Бравые революционеры пришли на помощь в самый подходящий момент. Пока Элион передавала мои слова Алисию, я пыталась понять, когда в игру вступила ещё одна сила. Неужели в момент моего заброса сюда? Или раньше? Если подумать, Лису Алису всё это время просто сказочно везло. Да я видела, как погибали э… разумные существа, находившиеся в гораздо лучших условиях. Хотелось бы списать всё на магию драконьей крови, но стоило вспомнить о наличии здесь богов, как становилось грустно. Лезть в их игры не хотелось. *** — Город засыпает, просыпается мафия, а ты у нас кто? — я вилась вокруг худощавого аристократа, оказавшегося мужем поджигательницы Лилиан. Барышня или выиграла в генетическую лотерею, или не скупилась на уход за собой, потому как у пары оказалось трое детей, старшей из дочерей недавно исполнилось семь лет. Сейчас дети с мамой уже видели «надцатый» сон, а вот глава семейства по-прежнему заседал в своём кабинете. — Это какой-то шифр или просто язык другой? — понять, что пишет мужчина, я не могла, возможности скопировать, чтобы показать Алисию и Элион, пока не было. Но имелся шанс, что всё же просто иная письменность: послания аристократ оформил в виде нормальных конвертов и передал сонному слуге. Тот встрепенулся и поспешил исполнить поручение. — Надеюсь, тебе доплачивают за вредность? — поинтересовалась я, пристраиваясь сзади. Оседлавший скакуна мужчина поёжился и плотнее запахнул плащ. — Надо же, я поймала попутку, как удачно! Слуга заехал в район, где располагалась «Сотня кружек», и направил коня прямо к таверне. Ломиться в уже запертую дверь не стал, обогнул дом и, добравшись до неприметного лаза, приложил к нему ладонь. На древесине остался слабо светящийся отпечаток, который быстро померк. Изнутри раздались торопливые шаги, шорохи. Ещё немного, и дверь отворилась. На пороге стояла та самая женщина, что приветствовала возвращение Алисия. Она с поклоном приняла письмо. — Не обошлось, — констатировала я, прилепляясь уже к хозяйке таверны. Следовать за слугой обратно смысла не было. Женщина села у лампы и распечатала конверт. Либо послание действительно написано на другом языке, либо она запомнила шифр наизусть: не было похоже, что прочтение доставляет адресату сложности. — А как же «после ознакомления сжечь»? — вопросила я. Листок с посланием оказался аккуратно уложен в шкатулку у кровати. А женщина забралась под одеяло и завозилась, устраиваясь удобнее. — Заходи, кто хочет, бери, что понравилось, — я коснулась пальцем крыши шкатулки. Никаких защитных чар почувствовать не удалось. Вот действительно возьму последнее послание! Только чуть позже, когда женщина уснёт. Пока же стоило проведать мои ожившие тапочки, благо, ощущались они тоже в таверне, у комнаты Алисия и Элион. — Вы задание выполняли или развлекались?! — обнаружить под дверью десяток белых тапок-кроликов оказалось неожиданностью. Теперь понятно, почему они так странно ощущались. — Хоть магазин открывай… Как вы вообще это сделали? Ответа, естественно, никто дать не соизволил. Но благодаря хорошему воображению я даже могла примерно представить процесс и не сильно хохотать при этом. Куда девать всю эту кучу, было непонятно. И как найти в ней свои. Присмотревшись, всё же поняла, что тапочки друг от друга отличаются. Те, что я изготовила, были чисто белыми, на них проступали швы: не всегда получалось прошить аккуратно. Их детки казались цельными, и мех имел пятнышки. У одной пары были темные кончики ушей, у другой — рыжеватые носы, третья обладала подобием хвостов там, где располагалась пятка. А кролики четвертой пары косили под панд. Натянув на ноги своё творение, пока оно снова не начало своеволить, расставила остальные тапки рядком. — Первая пара добровольцев! — торжественно возвестила я и схватила те тапочки, у которых были рыжеватые носы. Попытка хлопнуть их об угол стола успеха не принесла. Вылетев из дома, ударила обувку о стену здания, как поступила в первый раз. — Что-то я делаю не так, — очередная неудача не сильно расстроила. — Но должна же от вас быть какая-то польза. Попытка вставить тапок в тапок и потом приложить об угол тоже ничего не дала. — А если так! — я хлопнула подошвы тапочек друг об друга. На дорогу упал белый кролик с рыжеватым носом. Подхватив зверька на руки, вернулась к остальным тапкам — проверять теорию. — Хоть контактный зоопарк открывай, — получившиеся кролики поведением имитировали живых собратьев, но воспринимались как-то иначе, их способности нужно было проверить. *** — Проснись и пой! — я плюхнулась на спящую парочку. Толком не проснувшаяся Элион нанесла удар в воздух. Будь я живой, это было бы больно. — Заткнись и спи, — пробурчал Алисий. — Тори, имей совесть... От такой отповеди я рассмеялась. Надо же! Кажется, кто-то начинает меня слышать и так. — Я надеюсь, эта побудка не от того, что ей стало скучно, — Элион кое-как разлепила глаза. — Тори? — Прочитать сможете? — я зашуршала письмами, которые предусмотрительно отложила на прикроватный столик: вернуть послания нужно было в первозданном виде. Алисий протянул руку и зажёг светильник. — Я не знаю этот язык, — вздохнула Элион, едва глянув на бумаги. — Имперский, вроде. — Верно, — парень зевнул так, что чуть не вывернул челюсть. — У нас многие знатные семьи его изучают. — И хозяйка сего заведения тоже бегло читает, — я поделилась наблюдениями. — Вот только соседских агентов нам не хватает, — от Алисия повеяло раздражением. Я облизнулась, смакуя вкус его эмоций. Холодец с горчицей, да на ночь! — Что там? — полюбопытствовала Элион. — Похоже, нам придется пока тут подзадержаться или немедленно бежать, — вздохнул Алисий. — Хозяин этих земель очень хочет со мной пообщаться. — Бежим? — деловито уточнила Элион. — Зачем? — усмехнулся парень. — Они обещают возвращение престола законному наследнику, их стоит выслушать. — Тебя сейчас убьют, — предупредила я. Элион сжимала подушку так, будто это была чья-то шея. — Ты сам говорил, верные королеве семьи смирились или уничтожены… Уверен, что им можно доверять? — Конечно, — Лис Алис сделал эффектную паузу, — нет. В следующий миг он поймал запущенную Элион подушку и пристроил её под бок. — А-ал! Когда твоё имя произносят с такими интонациями, нужно бежать, но Алисий явно не был в курсе всех тонкостей. — Сдаётся мне, сам по себе принц им не нужен, — невозмутимо заявил парень, — а вот в комплекте с регалиями... — Думайте сами, а мне нужно вернуть письмо на место, — подобрав листочек, я приоткрыла дверь и вылетела в коридор. Хозяйка заведения по-прежнему посапывала во сне. Тихонько открыв шкатулку, я аккуратно уложила послания в том порядке, в каком они и лежали. — М-да, миром правит не тайная ложа, а явная лажа, — повторила я услышанное где-то выражение. Хранить такие вещи в столь доступном месте... Интуиция подсказывала, что горе-шпионка, годами живя под надёжной защитой, просто расслабилась, но паранойя вопила о хитром плане и попытке дезинформации. *** — Кролики — это не только ценный мех… — я погладила ближайшего ушастика. Он уже начал становиться призрачным даже для меня. Повезло, что чада моих тапочек истаивали сами и так быстро: куда бы я дела такую ватагу. На деле оказалось, зверьки мало что могли. Рассказать или показать увиденное они были не в состоянии. Как и записать. Но вот провернуть небольшие диверсии — вполне. Или позвать меня, если того требовала ситуация. Вот как сейчас. Я чуть было не пропустила явление «главнюка». Тот явился совершенно неожиданно для всех, благо, Алисий и Элион никуда не ходили. Начало разговора придётся выпытывать у живых, ну да ладно. В давно уже примеченный тайник набилось трое воинов, и теперь они грели уши. Элион не пряталась, но достоверно изображала «мебель». — Исключено, — тон, каким это заявил Алисий, и до клинического идиота бы донёс, что решение окончательное. — Господин Марк, королевские регалии не просто статусные украшения. Тело ребёнка не сможет совладать с этой мощью. Тем более, сомневаюсь, что после заточения наследник пышет здоровьем. — Но именно сейчас регалии будет легче всего получить, — возразил собеседник. — Через десять дней ожидается наплыв паломников, в толпе легко затеряться. Я хмыкнула: ага, а ещё наверняка будет много стражи. — Принцу нужно будет думать о возрождении династии, — продолжил Марк. — Мои старшие дочери как раз подходят ему по возрасту. Вот вроде как совершенно логично. И даже делает понятными мотивы этого человека — королевский тесть, особенно заменивший правителю отца, явно получит немалую власть. Люди, способные рисковать не только собой, но и роднёй ради абстрактной идеи, лично у меня вызывали настороженность. Вдруг сам окажешься следующим на алтаре их устремлений? Или кто-то из твоих близких? — Несомненно, господин Марк, — степенно заметил Лис Алис, — но прежде чем обсуждать вопросы помолвки и возвращения династии на трон, стоит освободить жениха. Не волнуйтесь, я узнаю его даже в изможденном полутрупе. — И как же? — искренне заинтересовался хозяин окрестных земель. — Почувствую, стоит мне к нему прикоснуться, — немедленно отозвался Алисий. — Не зря же основатель моего рода покинул воды вместе со своей госпожой и за ней же вернулся. Парень, ты им только что все планы нарушил! Я даже испугалась, что на Лиса Алиса сейчас кинутся те ребята, что затаились в укромных уголках. Против четверых, включая аристократа, выстоять вряд ли получится. — Один из моих людей недавно устроился на службу в Серый замок, — заявил Марк. — Освобождение принца станет возможным, едва отряд прибудет к стенам тюрьмы. Ой, а вот это он зря сказал! Лис Алис засиял на зависть всем прожекторам. — Теперь я верю, что судьба короны в надёжных руках! — патетично воскликнул Алисий. От хватания жертвы в охапку или крепких объятий его, видно, удержали остатки здравого смысла. Но начать цитировать до смешного торжественную поэму Лису Алису ничего не мешало. При этом роль «прекрасной дамы» отводилась интригану. Понявший, что ляпнул лишнего, мужчина ненавязчиво попытался отодвинуться, но был ограничен спинкой кресла. А мог бы и подыграть. Эх, попкорн бы! Лицо Элион словно закаменело от сдерживаемого смеха. Сидящие в засаде люди явно желали оказаться где-нибудь подальше от этого места. Не иначе подозревали, что их могут и убрать, как нежелательных свидетелей. — Я опасаюсь, что подорвано не только телесное здоровье принца, — Лис Алис наконец перестал издеваться над нервами собеседника. — Что вам известно об условиях его содержания? Тишина, повисшая после этого вопроса, оказалась красноречивее всех слов. — Как, неужели ваш человек ничего об этом не сообщал? От Алисия повеяло грозой, хотя тон парня по-прежнему оставался несколько восторженным. — Серый замок не предназначался для содержания детей, — осторожно заметил Марк, — но не думаю, что ему сознательно вредили. Эмоции аристократа нравились мне всё меньше. Начали отдавать уже не ферментацией, а откровенной тухлятиной. *** Сбежал! Я усмехнулась: тонкая психика аристократа не выдержала юмора Лиса Алиса, и мужчина поспешил откланяться, сославшись на срочные дела. Вместо себя он оставил на растерзание одного из тех ребят, что до этого покрывались холодным потом в нише. — Госпожа Элион, возможно, вам стоит подождать нас здесь? Я принюхалась. Доверенный Марка искренне считал, что это лучший вариант, притом не только для своего господина, но и вообще. Не хотел тащить девушку на опасное задание. — Сама мысль о разлуке мне невыносима! — патетично влез Алисий. — Тем более, госпожа Элион прекрасно переносит дорогу и хорошо разбирается в медицине. Да и кто, как не женщина лучше всего сойдется с ребёнком? С последним утверждением я бы поспорила, но вполне в духе традиционной культуры. — Но это может быть опасно, — мужчина попытался воззвать к разуму. — Не опаснее того пути, что мы уже преодолели! — Элион бросила влюбленный взгляд на Алисия. Я поаплодировала: ну как играют! Ярко ощущала, что парочка с трудом сдерживает хохот, а то приготовила бы платок для розовых соплей. Кажется, посланец Марка решил смириться с неизбежным. Наконец-то они перейдут к обсуждению деталей! С удовольствием послушала бы, как парочка издевается над очередной жертвой, но интересно же, как там Марк поживает! Сосредоточившись на нужной заколке, совсем не удивилась, оказавшись в карете. Мужчина только-только подъехал к своему особняку. Небрежно кивнул вышедшему встречать слуге и быстрым шагом направился в кабинет. — Что, не так ты себе это всё представлял? — я не сдержала смех: оказавшийся в одиночестве Марк вытащил из маленького бара изящный графинчик. Пока аристократ лечил нервы, подлетела к столу. Посмотрев на разложенные письма, лишь хмыкнула. — М-да, ничего не понимаю, — каракули, с какой стороны на них ни глянь, ими и остались. — Вот что за мода писать на разных языках? Но раз послания даже не убрали, значит, точно ничего важного. Высказав, что наболело, я переключилась на хозяина кабинета. Марк сел за рабочий стол и помассировал переносицу. Эмоции мужчины заставили облизнуться. Какой коктейль! И тщеславие, и чувство вины. Злость. Даже капелька того, что можно было бы назвать патриотизмом. Кажется, Марку действительно не нравилось то, что происходит в стране, а решить проблему он желал, оказавшись во главе обновленной династии. Так-то цель благородная, но я эгоистично не хотела, чтобы Лис Алис оказывался в водовороте гражданской войны. Я обхватила себя руками, борясь с желанием изобразить ветерок. Рано. Вот когда эпопея с Серым замком подойдёт к завершению, можно будет с чистой совестью устроить разовое нашествие полтергейста! *** Лис Алис явно недооценил масштаб катастрофы. План «спрятаться на виду» провалился с треском. Оказавшиеся у власти люди то ли не разделяли его мнение о том, что только настоящий самозванец будет кричать о своём возвращении, то ли привыкли резко реагировать на любой чих. Теперь «бесчестного самозванца, выдающего себя за последнего Солнцецвета» искали повсюду. Во всяком случае, в Колыбели и в том портовом городе, чьё название я не удосужилась узнать, — точно. И ведь, если верить слухам, были аресты. Выяснять, насколько они правдивы, я не стала. И так понятно, волна поднялась неслабая. Сосредоточилась на Лисе Алисе и вскоре проморгалась уже в знакомой комнате. Собирать вещи ребятам не нужно было, а вот озадаченный аристократ пока не прислал карету. Так что живым только и оставалось, что составлять планы и изображать из себя парочку. — Нас убьют, — шепотом констатировала Элион. — Тебя так точно. Едва реликвии окажутся извлечены из тайника. — Знаю, — усмехнулся Лис Алис. — Ему не нужен живой Солнцецвет. Это же такой конкурент за власть над принцем! Именно поэтому мы сбежим, как только мальчик будет спасён. Из поместья выбраться всяко окажется сложнее. — Предлагаю лучший план, — я пальцами ткнула голубков под ребра, — разобраться на месте. Алисий со вздохом полез за зеркальцем. И чего это он? Вроде слышать начинал… Рефлекс, наверное. — Ты что-то узнала, Тори? — встрепенулась Элион. — У кого-то сильно припекает, — я чуть сгустила краски. — Все ищут Лжесолнцецвета. Парень нахмурился. — А что до гостеприимного хозяина этих земель, — уточняющих вопросов я не дождалась и продолжила. — Я не могу прочитать, что он там выводил, но письма строчил во множестве. — Так-то странно всё это... — пробормотал Алисий. — Многие аристократические семьи знают язык соседей, но не общаются на нём внутри страны. У нас своя письменность есть! Похвальная сознательность. Я невольно содрогнулась, вспомнив детище графа Толстого и целые полотна французского текста в романе. И перевод мелким шрифтом. — Полагаешь, им действительно помогают оттуда? — вопрос Элион отвлёк меня от воспоминаний. Девушка стала напоминать грозовую тучку. — Да откуда мне знать-то… — проворчал парень, но всё же добавил, — не исключаю этого. — Мне не нравится твой настрой! — проворчала я. В эмоциях Лиса Алиса появился тот самый привкус, с каким бросаются в самоубийственные атаки. — Тори, ты думаешь, это правильно, сбежать? Элион? А так весело всё начиналось! Я принялась перекреплять заколки, чтобы занять руки. Дёрнуло же поучаствовать! — Я не могу давать такие советы, — призналась Элион. — Но у нас лишь один союзник, и он не всесилен. — Тэо, — Алисий выдохнул имя друга, — не сможет помогать постоянно. Тем более, сестру и племянников он под удар не подведёт. Даже если Тэо — талант с кучей поклонников и мужская версия Маты Хари, его возможности зависят лишь от милости покровителей. А если ещё и родня есть... лучше не проверять, кого он любит больше. Однако от меня тоже ждали ответа. — Я бы пересидела в глубинке, — озвучила пассивную позицию, которая в своё время спасла жизни прадедам и их семьям. — В гражданской войне никогда не знаешь, откуда последует удар. Это не внешний враг, которого нужно бить всем миром. Алисий опустил голову, но чувствовалось, что ему стало чуточку легче.