Высматривая путь. Том II

      Карта, что вверил ему Гроностай, определенно была не самой точной. Судя по тому, что он уже битый час крутился на одном месте и выискивал всяческие следы, которые могли бы вести в убежище. Наверняка кто-то да захаживал туда, к тому же, если все же верить горе-карте, то это было нечто вроде схрона, плотно прикрытого ветками. Даже нарисовано было что-то такое схематическое. А значит, найти его нетрудно.       Но, как бы Эскель ни топтал сапогами землю по периметру, ничего даже отдаленно похожего не обнаружил. И вроде бы он должен быть сосредоточен на поиске, но в голову как назло лезли невеселые мысли о том, что с такими темпами можно скитаться по лесу далеко не два дня, а три и больше. И что произойдет с Дерой за столь длительное время, оставалось только гадать. Однако за недобрыми думами он и не заметил, как почва под ногами стала проседать так, словно это и не почва вовсе, а самый настоящий деревянный настил. Эскель сложил карту, засунул ее во внутренний карман своей куртки и прыгнул на месте раз-другой, пока не услышал жалобный хруст. Видать нашел-таки.       Пришлось становиться на колени и выламывать руками доски. Посмотреть, что там такого скрывают эльфы, ведьмак не хотел. Да и вряд ли он нашел бы что-то уж больно любопытное или полезное для себя. Ну разве что оружие и припасы. Так у него и без того этого добра в достатке. А когда доски, наконец, поддались и он успешно организовал себе небольшой лаз, решил просто засунуть в него голову, осмотреть на всякий случай, что там да как, и забросить бомбу.       Поэтому он устойчиво уперся руками, наклонился как можно сильнее, а как только в нос ударил запах сырости и еще чего-то кисловатого, то осмотрелся. Все как и ожидалось: ящики, стойки с мечами, какие-то бочки и тканевые свертки. Может быть даже протухшая провизия, судя по неприятному аромату. Боги, да тут даже ковры были. И где только эльфы сумели это все раздобыть?       Тихий шорох, перемежающийся со скрежетом, добрался до чуткого ведьмачьего слуха не сразу. Поначалу он подумал, что ему просто показалось, но когда перед глазами мелькнуло маленькое темное пятно, издавая характерный накерами похрюкивающий звук, все тело Эскеля напряглось. Пришлось торопливо «выныривать» и бросать в тайник «Картечь». И лучше не медлить, ибо накеры существа жутко проворные. Мгновенно поджигая фитиль, он забросил в черное отверстие бомбу и, закрыв руками голову, укатился подальше.       Бахнуло так, что под ним затрещала земля. А небольшие куски почвы и еще чего-то неопознанного вылетели из лаза в воздух и дождем посыпались по округе. Ну уж после такого вряд ли какое чудище выживет. Если, конечно, не ухитрилось скрыться в земле. Но даже и там его наверняка достало. Эти мысли малость поуспокоили. А когда все утихло и последний кусок невесть чего упал аккурат у его головы, ведьмак стряхнул с лица прилипшую землю, потер глаза, быстренько осмотрел свои руки и ноги, а затем ощупал тело. Целый и здоровый. Отлично. В голове тут же появились два вопроса, на которые ответа пока не нашлось. Первый: накеры — это самое безобидное, что подстерегает его в местах, где расположены тайники? И второй: а хватит ли ему запасов, чтобы вернуться живым? И если отрицательно ответить на оба вопроса, то выходит, что Гроностай немного преуменьшил подстерегающие трудности. Чувствуя подступающее раздражение, Эскель поднялся на ноги, отряхнул одежду и вытащил из внутреннего кармана куртки свернутую карту. Время не стоит на месте в отличие от него, и нужно отправляться дальше, а со всем остальным разбираться уже по ходу. Глядишь, и сымпровизирует что-то.

***

      Фредерика сидела в уже ставшем привычным углу и с выражением невероятной грусти на лице копалась в своих седельных сумках, пытаясь в этой темени выискать хоть что-то. Правда, по большей части, приходилось действовать на ощупь, однако нужно было перекусить хоть чем-нибудь, а еще выпить микстуру. Но даже это она делала скорее для того, чтобы хоть как-то себя занять и подселить в голову еще какие-то мысли, помимо всяких тревожных, что терзали ее с тех самых пор, как дверь землянки закрылась за ведьмаком. К тому же, пока у нее было предостаточно времени подумать и не тревожить эту специфическую эльфку, что была старухой и не старухой одновременно, Дера осознала нечто губительное для себя. Она влюбилась. Да, определенно и точно: влюбилась по уши, как какая-то наивная девчонка в выдуманного книжного героя. Такого серьезного, доброго, сильного, смелого, мужественного и невероятно обаятельного. От каждого поцелуя с которым голова идет кругом, а от воспоминаний о его прикосновениях по телу гуляют волны легкого возбуждения.       Она прежде не могла представить, каково это — хотеть мужчину до такой степени, что от одних только мыслей о нем внизу живота начинало крутить, словно по нужде какой. Это ведь всего лишь мужчины, которые потеют, воняют, матерятся и литрами хлещут сивуху, жрут шпик, режутся в карты и курят трубку, а потом вонючими, липкими руками зажимают своих дам сердца, обдавая их лица щедрым амбре из перегара и лука.       Нет, Эскель, конечно, был далек от эталона, но по сравнению с вот этими индивидами, которые встречались даже среди студентов, он выступал настоящим идеалом, не меньше. Да, он был немного резок, от него частенько пахло потом и пылью, он редко стирал рубаху, не сильно заботился о своей внешности и был простоват, без хваленого и такого обожаемого девками флера таинственности. Да что уж там, можно сказать, что он весьма и весьма не отесан, как типичный вояка или мужик с хутора. Конечно, порой у него прорезалось нечто странное в виде своеобразного этикета и манер, но этого было недостаточно, чтобы воспринимать его в качестве ухажера. Боги, какое странное слово «ухажер». От него Деру аж передернуло.       Но с другой стороны, именно эти его замашки, почти как у настоящего аристократа, заставляли просто визжать от восторга. Ручку поцелует, на коня поможет взобраться, комплимент сделает, если не прав, обязательно попросит прощения. И каково же было удивление травницы, когда она осознала, что из-за таких вот противоречий ее благодарность уже перестала быть всего лишь благодарностью. И если осознание к ней уже пришло, то стеснение пока что никуда не делось. Да, она откровенно стыдилась своих чувств, считала их неуместными и, может быть, даже надуманными. Ведь на почве бушующих эмоций так просто кого-то идеализировать или спутать благодарность с влюбленностью. Потому решила, что лучшей тактикой будет вести себя максимально непринужденно и так, будто совершенно ничего не изменилось. Вот только самое забавное было в том, что отбрехаться перед Кейрой, будто это все выдумки и она просто ему благодарна, она могла без особого труда, но то, что между ними произошло на берегу реки, расставило все по своим местам. И отбрехаться от самой себя становилось уже сложнее.       К тому же так отчаянно хотелось, чтобы ее нежные чувства и странное вожделение были обоюдными. Нет, чародейка говорила что-то о его влюбленности, но ведь сам-то он ни о чем таком не упоминал даже вскользь. Только намеки, вроде как, давал. Но, поди разбери, насколько они относятся к большим и прекрасным чувствам. Так что абсолютной уверенности и в помине быть не может. А вдруг это все выдумки воспаленной фантазии наставницы, и на самом деле он расценивает саму Деру как очередную девку, с которой можно разделить ложе разок-другой? От этой мысли Фредерике стало очень тошно.       Мэйв подняла взгляд и принялась прожигать им сидящую в темноте девушку. Если и не увидит, что на нее, наконец, обратили внимание, то обязательно почувствует. Так и случилось. Травница вздрагивала всем телом, но голову упорно не поднимала.       — Breoga, что ты там делаешь? — с нескрываемой грубостью поинтересовалась эльфка, явно не выдержав такого вопиющего равнодушия.       Что забавляло даже ее саму, так это то, что к человеческой девке она относилась ни больше ни меньше как к домашнему животному. К тому же она казалась ей забавной и полной противоречий. Характер был, но вела себя тихо и на рожон не лезла. Судя по ее речи, была еще и образованной, но словами не разбрасывалась. А эти их обжимания с мутантом чем-то обыденным не назовешь. И что самое смешное, он сам в этом всем не видел ничего странного. Ох, в былые времена за такую связь могли окрестить ведьмой и на костре сжечь. Все ведь знают, что в ведьмаках есть что-то нечистое. А еще в полнолуния они сношаются с магичками. Но Мэйв знала, что, как бы странно это ни звучало, а во всем есть доля истины. Даже в таком абсурде.       Но тут никакая не чародейка, а обычная человеческая девка. Интересное дело. Сколько ведьмаков таскают за собой обычных, ничем не примечательных девок? Да что уж там, сколько вообще ведьмаков кого-то таскают за собой? Должно быть, немного. На своем веку она встречала только одного такого, лет сто назад: высоченного, словно медведь, рыжего, кудлатого, с мордой в шрамах и с таким тяжелым взглядом, от которого хотелось сквозь землю провалиться. На ее глазах он голыми руками накера надвое разорвал. Вот как есть. И шутка ли, повадилась за ним ходить молодая девка с локоть ростом и чернющими, как сама ночь, волосами. Он ее ягодами прикармливал, а как Мэйв застала их на поляне и захотела подойти ближе, то чуть не изрубил ее своим посеребренным мечом. Никого к этой девчонке не подпускал и сам поодаль держался. А той хоть бы хны, сидела себе и делала вид, что ничего не замечает кроме цветов своих, которые собирала. Страху она тогда натерпелась… Всю жизнь свою вспомнила. Благо, что успела скрыться за калиновым кустом, иначе к Гроностою тогда не вернулась бы.       — Ничего, — буркнула та в ответ. — Сижу.       — Лжешь. Я вижу, как ты копаешься в сумках. А еще этот запах. Пресвятая Дева, что это?       — Моя микстура, — тихо вздохнув, Фредерика поняла, что раз запивать нечем, то придется приложиться так.       Запрокинула голову, высунула язык и, капнув на него несколько капель, зажмурилась. Неразбавленная водой она была еще гаже. Потому рвотный рефлекс не заставил себя ждать. Девушка содрогнулась, громко булькнула, но благо, что в желудке было пусто. Желудочный сок подошел к горлу, вызывая неприятное жжение. Пришлось заставить себя его проглотить и глубоко вздохнуть. Боги, какая же отрава. Но вроде как в самом деле лечит.       Эльфка подперла ладонью подбородок и принялась, как любила, теребить пальцами серьги.       — Из чего она? Воняет, как дерьмо гуля, — она в задумчивости поджала губы.       Дера не сдержала короткий смешок и, наконец, взглянула на освещенный единственной свечой силуэт.       — Мне изготовила ее чародейка, моя наставница. Понятия не имею из чего, — проведя тыльной стороной ладони по губам, травница прикрыла глаза и сделала еще один вдох, подавив упорный ком, что снова подступил к горлу.       Нужно обождать немного, перетерпеть и тогда проснется аппетит. Как было у реки.       — Чародейка-наставница? — удивленно вскинула тонкие брови Мэйв. — Как интересно. И чему же она тебя наставляла?       — Ритуалы, — спокойно отозвалась Дера, понимая, что странная эльфка заинтересовалась. Потому следовало быть осторожней на поворотах и следить за словами.       — Ритуалы, — повторила Мэйв и растянула губы в ехидной улыбке. — Да что люди вообще могут знать о ритуалах? Это искусство более тонкое, чем пресловутые заклинания. И что это ты, beanna, возомнила о себе, раз решила обучаться ритуалам? Может быть, ты жрица Мелитэле? Или друид?       Травница нахмурилась, сжав в руках извлеченный из сумки свиток и склянку с прахом. Подумать только, какая-то остроухая знахарка вздумала сомневаться в умениях ее наставницы? Да мало того что в умениях, так еще и в ней самой!       — Я не умею черпать энергию, — процедила сквозь зубы она и сдула с лица упавшую длинную прядь. — Но я не безнадежна.       Эльфка какое-то время смотрела на нее нечитаемым взглядом, а потом, запрокинув голову, разразилась громким хриплым смехом. Тогда-то Фредерика аж захлебнулась своим негодованием, но рот старалась не открывать. Держалась до последнего, так сказать. Только вот сдержать это было сложнее рвотных позывов. Но если вдруг что-то пойдет не так, то без Эскеля она не справится. Как минимум ее просто убьют и закопают прямо тут, в земляном полу.       — Ох, рассмешила ты меня, — Мэйв наклонилась вперед и утерла пальцами выступившие слезы. — Как же ты решила обучаться ритуалам, если не знаешь, как работать с энергией, неразумное ты создание? Ты уверена, что твоя наставница настоящая чародейка?       — Ах, я неразумное создание?! — не выдержала Дера и вскочила на ноги. — Я вам сейчас покажу, какое я неразумное создание!       Девушка решительно схватила сумку и твердым шагом прошла к столу, за которым сидела эльфка. С грохотом водрузив ее на деревянную поверхность, она принялась выкладывать на стол все, что ей было необходимо для ритуала жизни. Даже свиток с описанием достала на всякий случай. За те многочисленные разы она наизусть запомнила весь цикл, но боялась, что из-за гнева и нервозности может что-то забыть. Но так или иначе, а пока это было лучшее из всего, что она умела, и единственное.       Мэйв смотрела на нее как на зверушку, которая отчего-то решила повеселить ее незамысловатым представлением. Встать на задние лапки, например, и покрутиться вокруг себя. Словно козлик из бродячего цирка. От такого сравнения эльфка тихонько прыснула со смеху. Но Фредерика была непоколебима. Она методично все подготавливала к проведению ритуала, а Мэйв даже и не думала ее останавливать. А зачем? Вряд ли эта дурында сможет намагичить что-то реально опасное. Максимум — брызнет парой искр и все. Потому, устроившись поудобнее и скрестив на груди руки, эльфка принялась откровенно насмехаться и ждать апогея всей этой свистопляски.       Круг был начерчен, пепел насыпан, а кашица мандрагорового корня, что Кейра предусмотрительно заготовила для своей ученицы, уже была готова к использованию.       — Ритуал жизни? — фыркнула Мэйв. — Как нелепо. Готова поспорить, что ты даже не сможешь правильно прочесть его слова. Хотя что я требую от folie dh’oine?       Травница злобно сверкнула своими светлыми глазами и нахмурилась. Конечно, без медитации браться за ритуалы было бы весьма и весьма опрометчиво, но чем черт не шутит. Авось это будет именно тот раз, когда у нее все получится? Тем более Кейра говорила, что она никакой не Исток, а значит, бояться нечего и можно вложить все имеющиеся силы. Лишь бы доказать этой остроухой стерве, что она не бездарность, а ее наставница великая чародейка, что узрела в ней настоящий потенциал. Девушка сделала глубокий вдох, прикрыв на мгновение глаза. Нужно просто очистить разум и сконцентрироваться. Очистить разум и сконцентрироваться, вот и все. Ничего невыполнимого. Все сделает корень. Главное, ощутить частицы энергии в нем и заставить их работать с помощью нужных слов.       — Ты что, уснула там? — насмешливо поинтересовалась эльфка, вызывая у Фредерики новую волну негодования.       Но она умело взяла себя в руки, коротко выдохнула и распахнула глаза. Сказать было нечего, лучше все доказать делом. Потому, скинув на стол перчатки, Дера извлекла из сумки нож и одним выверенным движением рассекла острием ладонь. Кровь растеклась по руке, капнула на стол, а эльфка скривила свое красивое лицо так, будто увидела нечто шибко отвратительное. Тогда Дера, небрежно отбросив в сторону нож, схватила склянку с кашицей и плотным слоем нанесла на рану. Кожу тут же защипало, но она не придала этому внимания. Кровь подгонял непонятно откуда взявшийся адреналин, заставляя сердце колотиться в ушах, а в голове было на удивление пусто. Только слова, что она должна была произнести троекратно, всплывали в сознании словно картинки. Поджигая почерневший фитиль своей оплавленной свечи о горящую на столе, Дера поднесла ее поближе к раненой руке и на одном дыхании зашептала все настолько четко и разборчиво, насколько ей позволяли ее познаний в Старшей Речи.       — Aenye gwella'ch do’en benn, od gwelodd ynn scarum. Ear yn rhoi steal. Od seo ei rhoddion fywyd aen as vita.       Мэйв нахмурилась и осмотрелась по сторонам. Ее врожденная тонкая чувствительность к магической энергии тут же дала о себе знать, заставляя напрячься. Воздух охватили колебания. Несущественные, но до боли странные. В иной ситуации она бы и вовсе не обратила на них внимание, если бы не видела, что их источником является человек.       — An’badraigh aen coach [ругательство, непереводимая игра слов], — заворчала она, упираясь руками в стол и поднимаясь на ноги.       Ее длинные волосы перевалились за плечи и упали около расстеленного пергамента, а карие глаза вспыхнули непередаваемой смесью эмоций. Но Дера не обращала на это никакого внимания. Она лишь шептала и капала воском, с неподдельным самодовольством наблюдая, как капли рассыпаются на искры. Значит, все идет как надо. Главное, не забыть потом поблагодарить Богов, что так подсобили ей с удачей и позволили провести все без сучки и задоринки.       — … aen as vita… — на выдохе шепнула Фредерика и едва сдержалась, чтобы не раскричаться от охватившего ее ликования.       — Какого… d’yaebl… — захрипела Мэйв и резко схватила руку травницы.       Она грубо стерла с ладони остатки коренья, а когда увидела, что от пореза не осталось и следа, разразилась самыми замысловатыми ругательствами, которые только слышала Дера в своей жизни. И звучали они настолько грозно, что она даже не хотела знать, что они означают.       Нет, чертова девка не взаимодействовала с энергией так, как это делают обычные чародеи. Она не нащупывала эти невидимые нити и не тянула за них, чтобы напитаться. Тут было нечто иное. Что-то, чего она еще не видела нa своем веку. Но когда в голове всплыла ассоциация, услужливо подкинутая памятью, глаза эльфки вспыхнули яростью с новой силой.       — Как ты это сделала? — зарычала она и с силой сжала запястье Деры.       — Меня обучила моя наставница, — вздернув нос, ответила та, за что тут же получила звонкую пощечину.       — Говори! Как ты это сделала?! Oh, d’yaebl. Que gach bleode beanna?! [О, дьявол! Что за чертова женщина?!]       Голова Деры мотнулась в сторону, а щеку словно охватило огнем. Какого лешего ее тут лупит каждый, кому вздумается? Обида и злость захлестнули травницу так сильно, что она готова была кинуться на эту, так называемую, старуху и выдрать ей все патлы.       — Grealghane! [Говори!] — гаркнула та и дернула за девичью руку с такой силой, что, казалось, еще немного, и она ее вырвет из плеча.       — Я не понимаю вас! Не понимаю! — не выдержала Фредерика и закричала в ответ. — Я не понимаю ваш сраный язык!       За это ее многострадальная щека отхватила еще одну оплеуху, а из только что подзатянувшейся раны на губе брызнула кровь.       — Никогда, — зашипела Мэйв, — никогда не называй речь моего народа сраной! Иначе я отрублю твой поганый язык и тебе же его скормлю.       Дера демонстративно сплюнула в сторону кровь и смело взглянула на эльфку, не скрывая своей злости.       — Эскель всех вас здесь перережет за то, что вы так обращаетесь со мной. Пусть только вернется. Я все ему расскажу! Как на духу! А после, когда найду твое бездыханное тело, то лично срежу с твоей башки эти гребаные длинные уши, стерва, — она зашипела на манер Мэйв.       — Думаешь, посадила мутанта на поводок? Наивная тупая девка! — криво усмехнулась та. — Думаешь, напугаешь меня каким-то там ведьмаком? Я убью тебя здесь и сейчас, а ему отдам твои отрубленные пальцы. Он даже доехать сюда не успеет.       — Это мы еще посмотрим.       — Живо говори, как ты сделала это? — резко сместившись с вектора угроз, громко спросила эльфка.       — Я не собираюсь открывать своих тайн, — хмыкнув, травница растянула губы в кривой улыбке, даже не обратив внимания на боль. Обмен взаимными угрозами каким-то немыслимым образом ее немного успокоил.       — Ты говорила, что не можешь черпать энергию. Как ты тогда провела ритуал? — немного поуспокоившись, заговорила Мэйв, понимая, что запугиванием тут ничего не добиться.       Негоже ей в таком возрасте спорить на повышенных тонах с какой-то человеческой соплячкой. Она и без того сможет все разузнать. Главное, подобрать правильные слова. Но те колебания все равно не давали ей покоя. Была небольшая догадка или даже некая параллель с тем, что эта чертовка каким-то образом научилась взаимодействовать с магической энергией, которая находилась в растениях, на манер Знающих. Но это, скорее, походило на бредни, не более. Сдавленно выдохнув, Мэйв уставилась в светло-зеленые глаза Деры.       Магия людей и эльфов всегда отличалась. У каждой были свои тонкости, которые никто из адептов не раскрывал. Да и не раскрыл бы даже под пытками. Такие вещи охранялись слишком ревностно, что людьми, что эльфами. Благо, что и те и другие никогда в эти самые тонкости друг к другу не лезли. Видать, из-за профессионального чувства такта. К тому же без должного единения с первостихией, пусть это и звучало весьма неоднозначно, такого не совершить. Все начинающие Знающие проходили через это путем медитаций, сеансов слияния и прочих вспомогательных процедур. Чародеи подобное даже не практиковали, так как просто не видели в этом смысла, а еще не обладали должным набором информации. Но дело ведь было не только в том, что человеческая девка прикоснулась к столь тонкой и специфической материи, но еще и в том, что какая-то загадочная чародейка-наставница, посмела ее подобному обучать.       — Корень мандрагоры, — выдохнула Дера, понимая, что и сама немного пришла в себя. Не окончательно, конечно, но тем не менее вцепиться в лицо эльфке она больше не хотела.       — Ты черпала энергию из него?       — Не совсем. Я просто взаимодействовала с ней. Я могу чувствовать ее, но очень слабо. Могу взаимодействовать с ней, но черпать или накапливать нет. Поэтому я не могу использовать заклинания, инвокации, проклятия и порчи.       — Я так и знала. В тебе есть определенный ген, ведь так?       — Так, — Дера сощурилась и с нескрываемым подозрением всмотрелась в блестящие глаза Мэйв.       — Только дефективный. Так?       — Я бы назвала его слабым, но не дефективным, — зачем-то решила уточнить травница.       — Я могу назвать всю тебя дефективной, а не только твой ген. Но дело тут не в этом. А в том, что, имея такую слабую предрасположенность, ты все же решила взяться за магию. И сделала это совершенно не отдавая себе отчета о последствиях.       Фредерика молча вздохнула, но взгляд не отвела. Наступила тишина. Они долго всматривались друг в друга, пока эльфка, наконец, не отпустила руку девушки и не сделала шаг назад.       — Вопиющее неуважение, — скрестив руки на груди, заключила она. — По-хорошему, я не должна позволять тебе использовать такие знания. Они не предназначены для людей.       — И почему же? Меня обучили этому на очень даже законных основаниях, — Дера также скрестила руки и исподлобья взглянула на Мэйв.       — Эта чародейка, что обучала тебя, была человеком?       — Да.       — Омерзительно. О каких тогда «законных основаниях» ты говоришь? — скривилась эльфка. — Но больше омерзения у меня вызывает то, что человек позволил себе обучать такого же человека тем знаниям, которые использует только мой народ.       — Что это значит?       — То, что слышала. А теперь сгинь с глаз моих. Видеть тебя не могу.       Дважды просить не нужно было. Травница небрежным движением руки смела в сумку все, что осталось на столе, фыркнула, развернулась на пятках и побрела в свой темный угол. На самом деле ее уже и саму воротило от общества этой стервы. И мало ей было простой неприязни, так еще теперь она, кажется, завела себе самого настоящего личного врага. Как же плохо, что Эскель уехал так надолго. Она и не думала, что будет тосковать по нему. Но то тянущее чувство в груди кроме как «тоской» иначе обозвать не получалось. И оно уж явно не родилось из неприязни к остроухой хозяйке землянки.       Усевшись на земляной пол и подтянув к себе колени, Фредерика сложила на них руки и уперлась лбом, тихо всхлипнув.       — Ну где же ты, Эскель? — сдавленно шепнула она, а из ее глаз ручьем полились слезы.