Сложности дипломатии

— Отправляйтесь домой! — приказывает Вадик, когда сердце перестаёт стучать испуганно. Эка муженёк его выдумал! Явился на выручку, когда должен был дома его преданно ждать! Ждать? — Никуда без тебя не пойду! Из-за твоей окаянной выходки может пострадать мой народ! — Так Вы только за змей своих беспокоитесь? — слышать это почему-то Вадику неприятно, хотя всё логично. Базар никогда не испытывал того, что он сам. — Конечно, — кивает надменно Базар и убирает меч в ножны. — За тебя же я волноваться не могу. — Почему? — Потому что мы враги теперь, — Базар осматривается, лишь бы не смотреть на Вадика. — Не подумал бы я, что супруги врагами стать могут... Что ж, коль так, то и вовсе Вам здесь делать нечего. Не хочу постоянно оборачиваться, чтобы Вы со спины не напали, — Вадик тоже убирает оружие и скрещивает руки на груди. Впервые ему совсем не весело в присутствии Базара. Холодно здесь и дико, видать, в Нави дело... — Я не нападу. Тебе же не справиться здесь без шамана. — А Вы историй мало слыхивали? Считаете, я хуже Ильи Муромца или Добрыни Никитича? Вы зря не помните моего первого звания — я как был богатырём, так им и остался. — Да не сомневаюсь я в твоей силе, лишь в глупости! — притопывает Базар ногой раздражённо и сверлит Вадика тёмным взглядом. — Ты же в бой лезешь, прежде чем думаешь! — Я хороший стратег... — Да-да, — Базар закатывает глаза и отмахивается. — И лешачонка ты спасал, всё обдумав, и в войны ввязался, потому что очень вам надо было! Я уже молчу о том, что в прошлом году, вы едва не начали войну с Константинополем! — Эх! Так и знал, что все это запомнят. Это Всеволод с Владимиром что-то не поделили, а тот ему решил отомстить и прошение отцу в Византию написал, — Вадику до сих пор стыдно за этот международный конфуз. Корабли военные заявились к брегам Руси, чтобы полководцы узнали, что их принц и его муж уже помирились. Пришлось всех разворачивать. Зато гуляли они потом почти неделю с мужиками из Константинополя! — У нас хорошие отношения с византийцами. Так хоть царь внуков повидал. — Слабое оправдание... Вы, медведи, вечно такие! Ты замуж меня взял лишь бы в пику всем! Погорячился, не думая ни о моей культуре, ни о моём отношении. — Я замуж Вас взял, потому что... — Вадик злится и, не зная, куда деть эту злобу, бьёт кулаком по дереву, разбивая костяшки. — Потому что я Вас увидел и заинтересовался. Нельзя теперь свататься к тому, кто нравится? — Нельзя, если этот кто-то уже занят! И ты что с рукой своей сделал?! — Базар подскакивает ближе и хватает Вадика за руку, чтобы осмотреть. — Так вот, в чём дело... — он вырывает свою ладонь. Вадик не из обидчивых, но подобное сложно стерпеть. — Вам стоит написать волкам, Любава ещё свободна. Вы же уже провели обряд разрыва уз? Я же тупой богатырь, царевич, я всякого волшебства не чую. Базар отшатывается и бледнеет. Хмурится зло, ладони в кулаки сжимает и отворачивается, так ничего и не сказав. — Возвращайтесь, — приказывает Вадик, указывая на выход из лесной чащи. — Вы мне ничего не должны. — Я супруг твой, — чеканит властно Базар и смотрит на Вадика враждебно. — Я не брошу тебя здесь! Как же ты не поймёшь? Вадик удивлённо глядит в ответ. Дыхание спирает. Хочется сделать шаг к Базару, хочется простить и зацеловать. В груди печёт от прикосновения кончика чёрной косы. — Так враг или супруг? Вы уж определитесь, — усмехается Вадик, на что Базар вздорно откидывает косу за плечо и губы поджимает. — Нужно руку твою перевязать, а то меч держать не сможешь, да и на запах крови нечисть может набежать. Что у тебя в котомке есть? — А Вы... Вы ничего с собой не взяли? — Я взял с собой мужа-дурака. Говорят, дуракам всегда везёт. Ты у меня вместо оберега. Вадик хмыкает довольно и протягивает свой невеликий набор путешественника. Базар тяжело вздыхает, но даже находит тряпицу чистую, чтобы перевязать раны. Тёмные ветки съедают крупицы солнечных лучей, и во мраке лес чудится зловещим, что всё живое внутри дрожит мелкой пташкой, но Вадик игнорирует это ощущение. Им с Базаром пора выдвигаться в путь. Пройдя через новую стену из колючих кустов, они выходят на разбитую дорогу, что предсказуемо делится на три тропинки. — Что ж, шаман, куда нам путь держать? — Вадик с ухмылкой оборачивается к настороженному Базару. Хотя какую тропу не выбери, всё равно быть беде. На землях Нави всё шепчет тебе лишь о смерти. Базар молчит и так долго, что Вадик даже настораживается. Морщинка образуется меж бровями самого сильного шамана племени змей. Кажется, будто вот-вот у него по виску поползёт капелька пота. Что не так? У Вадика с лица сползает улыбка. — Базар? — Ну, давай! — вдруг злится Базар и грозно смотрит на Вадика. — Давай, смейся! Скажи, что я зря с тобой пошёл! — Да, сейчас начну хохотать... — медленно проговаривает Вадик, не понимая, что происходит. — Вам стоило подумать об этом раньше... — Я всё равно не уйду. Даже если здесь почти не работает связь с моими духами, я остаюсь! Понял меня? — Да, хорошо, — соглашается привычно Вадик, пока его удивление растёт до гор. — Так Ваши шаманские штучки здесь не работают? Во дела! — Не уйду. — Да не гоню я тебя, сокровище. Но с этого момента ты будешь слушать всё, что я тебе говорю. И подчиняться, — Вадик хмурится напоказ, пока мысленно пускается в пляс. Вот это удача! Послушный Базар — это же ценнее сундука с золотом! Хотя... Может, и не ценнее... У Вадика пока не было сундука с золотом, чтобы точно сравнить, стоит ли этого его муж. Вообще-то... Если подумать... За золото можно купить много всего, а Базара просто обмануть. Да, наверное, сундук с золотом всё-таки ценнее... Но послушание Базара точно тянет на десяток золотых монет! — Хорошо, — тихо шипит Базар, будто змея, и Вадик довольно притягивает его к себе за талию, прижимается. Радость-то какая! Базар со смущением и раздражением выдыхает, но не отстраняется. — И что теперь? — Вперёд пойдём! Ни шагу назад! — О, конечно, — Базар закатывает глаза и убирает Вадикову руку со своей талии. — Медвежья речь... — Не говори, что тебе не нравится. Уверен, что ты покорён, — ухмылка Вадика почти до ушей. Базар фыркает надменно, но не отвечает вновь. Что, даже не будет проклятий в адрес глупого мужа? Вадик качает головой, привычно хватает травинку, чтобы пожевать, но сразу получает по губам. — Ты что творишь, дурак?! Не смей ничего пробовать в Нави! Остаться здесь хочешь? Без освящения здесь ничего есть и пить нельзя. — Привычка... Понял. — Идём уже, — Базар смело делает шаг вперёд, и лес вдруг наполняется жуткими скрипами и шумами. Они подписали себе судьбу. Вадик идёт следом, чтобы прикрыть спину Базара от нападения. Кто же знал, что они вместе пойдут выручать Миколу, когда сами же привели его к гибели. — И даже не извинишься? — вдруг спрашивает Вадик, пока они бредут в неизвестность. Ухают совы или какие иные диковинные твари... Много слухов про Навь блуждает, да подтвердить их некому — никто не возвращается. Но Базар идёт вперёд, не страшась, одно лишь — замирает на миг после Вадиковых слов. — А должен? — Стоило бы... — Я не думаю, что должен извиняться за спасение своих людей, — у Базара голос глухой, без эмоций, словно Навь его поглотила. — У меня не было выбора. Вадик злится. Он просто в ярости. Вот так, да? Выбора не было?! Хватает Базара за плечо и резко дёргает на себя. Тёмно-карие глаза ошарашенно скользят по лицу Вадика, но Базар быстро берёт себя в руки и сердится, пытаясь вырваться. — Выбор есть всегда. Ты мог бы просто не применять своё волшебство против нас! И тогда бы тебе не пришлось сближаться с Миколой, жить с ним, чтобы в итоге он погиб! Так что нечего, — Вадик грубо встряхивает Базара, — оправдываться, как дитя. — Так ты злишься, потому что я был отравителем или потому что я сблизился с твоим братом? Вадик застывает на месте и отводит взгляд. Этот Базар всегда знает, как ухватиться за самую суть. Несмотря на случившееся, несмотря на любовь к старшему брату, Вадик просто не может пережить мысли, что Базар посмел его променять! И даже если он знает, что были веские причины, за которые Вадик не станет его винить, потому что сам бы поступил так же, в груди пылает ярость, что Базар позволил к себе прикасаться кому-то ещё. Видимо, Вадик недостаточно любит свою семью, потому что куда важнее для него едва знакомый чернявый супруг. У Вадика вновь руки чешутся, но Базар вдруг берёт и обнимает его. — Что это Вы делаете, Ваше сиятельство? — усмехается Вадик, нервничая. — Берегу твои силы, — дыхание Базара касается груди, незакрытой воротом рубахи. — Какой же Вы жестокий, царевич, — смех у Вадика наигранный. — Ты сам меня выбрал. — И начинаю об этом жалеть... Базар сужает враждебно глаза и резко бьёт Вадика коленом в живот, из-за чего тот сгибается в три погибели. Дыхание схватывает. Хорошо, что хоть не по самому ценному! Строптивый змей! — Пожалуй, спасём Миколу и пойду к нему жить! — Ну, Ваше сиятельство, — зовёт Вадик елейным голосом. — Да шутка же... Вы у меня самый лучший муж! — Слова твои — мёд, да только мысли похотливы. — Как хорошо ты меня уже знаешь, сокровище... — Понять тебя несложно, развратник. — Раз хорошо понимаешь меня, то больше такого не делай, — серьёзно отвечает Вадик, на что Базар лишь качает головой и кивает. — Пошевеливайся. У мертвецов не так много времени. — Слушаюсь, царевич! Долго ль, коротко ль идут они по тропке, да только выматываются изрядно, пока добираются до опушки. Мрак не отступает ни на шаг, наоборот — становится, кажется, ещё гуще. Быть может, день уж перешёл в вечер. Базар радостно издаёт клич, заметив избу, да только Вадик вновь хватает его за плечо и быстро оттаскивает себе за спину. Скрипя и пыхтя, деревянное строение вдруг начинает дрожать. Так протяжно стонут стены, что дух леденеет от ужаса. Вершок за вершком поднимается изба от земли и встряхивает свои затёкшие куриные лапы, что прятались в толще чернозёма. Изба замирает высоко и будто бы смотрит на путников своими горящими глазами-окнами, недовольно клубя печным дымом. — У тебя какой-то дар? — шепчет Базар. — Сразу нашёл путь к воротам. — Нет, — смеётся тихо Вадик, стараясь совладать с волнением. — Я просто сделал так, как учил Олег. Теперь понятно, почему он такая удачливая скотина... — Есть хоть что-нибудь, что ты не стащил у других? — ворчит Базар и толкает пальцем Вадика в спину. — Есть. Моя способность использовать других, сокровище. — Эй, сколько ещё ты будешь собой любоваться? Шагай! Вадик усмехается, но исполняет приказ. К избе он подходит с опаской. Эта махина на курячьих лапах недобро переступает на месте, и веет от неё бедой. Собрав волю в кулак, Вадик набирает в грудь побольше воздуха и говорит громко: — Избушка-избушка, повернись ко мне передом, к лесу — задом! Домишко на куриных ногах застывает, и над ними начинают собираться тучи. Северный ветер пробирает до костей, выстуживая всё под кольчугой и рубахой. Вадик прикрывает лицо рукой из-за летящего сора в глаза и чувствует, как тёплый Базар прижимается к нему позади. Изба фыркает дымом из трубы и снова скрипит, будто вот-вот развалится, чтобы развернуться, как велено. Но на другой стороне ничего примечательного — та же дверь с жёлтыми окнами-глазами. Становится темно, хоть глаз выколи, и Вадик пытается разглядеть хоть что-то, но им бы ещё огня достать... В темноте и глухой тишине после исчезнувших внезапно порывов ветра скрежет открывающейся двери вызывает дрожь по позвоночнику. — Кто здесь на тот свет собрался?! — звучит юный женский голос. — А ну, тучи, расступитесь! И в одно мгновение на поляне всё светлеет до сумерек. Вадик поражённо смотрит на красавицу в красно-золотом сарафане и понять не может, чего бы этой царевне делать в избушке. Она спрыгивает с порожка, когда лапы вновь прижимаются к земле и идёт навстречу Вадику и Базару. Шаг её звонкий и чёткий. Золотая коса едва не до земли, а лицо такое прелестное, что у Вадика даже сердце пропускает удар. — Вы чего сюда пожаловали? — интересуется она, остановившись в пяти шагах от них. — Ах, — Вадик даже слова забывает. — Ищем ход на ту сторону. Нам бы узнать, где здесь баба Яга обитает? — Вот же дурак! — шипит Базар позади и отвешивает ему подзатыльник. — Ты что, не слышишь звон её ноги? — Ноги? — замирает Вадик и внимательно всматривается в девицу. — Ах, молодцы, вы про мою несчастную ноженьку? — красавица бесстыдно задирает край сарафана, чтобы явить одни лишь белые кости. У Вадика рвотный ком появляется в горле. — Не свезло. От рождения изъян крохотный. Вадик бы точно не назвал это «крохотным», но теперь он понял, кто пред ними стоит. Вот же ж! Едва в сети бабы Яги не попал! И если б выжил, так ему бы после Базар голову свернул. — Разве Вы не старуха? — Разве хотят люди видеть старух? — ухмыляется красавица и разом оборачивается в сгорбившуюся бабушку. — Я, милок, и так, и сяк могу. Чего только не творят молодильные яблочки! — Чудеса! — пугается Вадик, и Базар позади лишь тяжело вздыхает. Да, не сообразил сразу, и что? — А можете назад обернуться? — Хватит, — обрывает Базар и выступает вперёд. — Мы здесь, чтобы отправиться на ту сторону. — На ту сторону, говорите? — смеётся скрипуче бабка. — И зачем пожаловали? — Спасти одного человека... — Царевен, поди, вновь у Кощея украсть хотите? Дохнут они как мухи, а Кощей отчего-то виноват... Живых вам девиц не хватает, так вы за мёртвыми всё ходите... Странные людишки, — баба Яга обходит Вадика и Базара по кругу, забавляясь. Раз, и она вновь юная красавица! — Коль так, так, может, и я сгожусь? Базар резко выставляет меч, что лезвие оказывается возле тоненького горла Яги, и она замирает. Вадик успевает только рот открыть, но даже не знает, что и сказать — слишком зачарован её красотой, хотя никогда не имел склонности к женщинам. — Прекрати играть с моим мужем, — приказывает Базар без всякого уважения. — Нам ваши царевны без надобности. — Ах! Так царевич у нас уже имеется! — кланяется Яга насмешливо, подплывает к Базару, игнорируя оружие, и хватает его за подбородок костлявыми пальцами. — А красивый какой. Вкусный... Вадик перехватывает Базара поперёк груди и притягивает к себе, тоже выставляя перед Ягой меч. Дурман рассеивается мгновенно и накатывает ужас. Как мог он так замечтаться, что Базару едва не навредили. — Эй, богатырь! Пущу тебя в царство Кощеево, если отдашь царевича своего... Ступай хоть сейчас! — Держи свои загребущие руки при себе, карга! Не приближайся к моему супругу, — предупреждающе цедит Вадик. — Богатырь-богатырь... Мне твои железячки... Смех! Но коль так... — она отступает, цокая костяной ногой, спрятанной под сарафаном. — Чтобы пройти на ту сторону, нужен дар. Пойди туда, не зная куда, и принеси... — То, не зная, что? — Да где вы этого набрались? Зачем мне непонятная хреновина? Молодильных яблок мне ещё принеси! А муж твой может и в избе подождать... — Он пойдёт со мной, — обрубает Вадик. — Мы вместе пришли и вместе уйдём. — Больно любишь ты своего суженого, да, Вадим? — Яга вновь становится старухой и с облегчением вздыхает. — Да только много смуты ваш союз принесёт землям Руси... — О чём ты говоришь? — вступается Базар. — О том, что тебе, шаман, несладко приходится, — смеётся она. — Прячешь своё сердце ото всех за ледяной стеной, а ведь дальше будет только хуже... Готов ли ты к этому, царевич, когда на твоей стороне нет ни одного человека? Оставайся с нами, царевич. Здесь ты найдёшь силу... — Не слушай её, Базар, — Вадик до сих пор прижимает его к себе. — Что бы ни случилось, я на твоей стороне. — Если бы... — фыркает Базар, и Вадику становится горько от уверенности в его голосе. Действительно, совсем один. Вадик должен это поменять. Он не знает, как это сделать, но если слова Яги правдивы, то Вадик обязан пройти сквозь эту стену. — Но мы идём с ним вдвоём на твое задание. Укажи нам направление, где растут твои яблоки? — Пойди туда, не зная куда... — Так ты просто не знаешь, где они растут, Яга? — Так откуда ж мне знать? Я в предмирье гулять не могу, — усмехается она и возвращается в избушку, что сразу начинает скрипеть и бухтеть. — Я хранительница врат, но и я мертва! От её слов мороз по коже, и Вадик покрывается мурашками. Холод могильный окутывает поляну. Гром, стон, звон. Вадик ещё крепче прижимает к себе Базара, пока избушка поднимается на лапы, крутится вокруг себя и оборачивается к ним задом и вновь устраивается на земле. — Долго держать меня будешь? — недовольно шипит Базар, но Вадику отходить от него не хочется. — Столько, сколько потребуется, пока ты мне не поверишь. — Я тебе верю, — вздыхает Базар. — Я тебе обещаю, что мы поедем домой, когда вернёмся... — Но я уже дома. — В наш дом, а не в это изгнание. Базар не отвечает, только хмурится. Вадик не знает его мыслей, но очень хотел бы. Впервые, наверное, он действительно хочет понять, кем же является его супруг. — Пойдём уже... — вздыхает Базар, и Вадику приходится его отпустить. Как всегда. Они блуждают в предмирье несколько дней. На дичь здесь земли не богаты, но как Базар и сказал, он Вадика взял для грязной работы, вот тот и отрабатывает. Кроме того, Базар всё-таки лучше знает молитвы, чтобы эти тушки можно было есть. Удивительно, но никто ни разу и не пожаловался. Вадик думал, что его муж слабый красивый молодец, но тот силён, как самый настоящий медведь! Пресвятая Медведица, спасибо, что ему достался не холёный царевич, а настоящий воин. Прежде Вадику сложно было это оценить. -... И я тогда сказал Всеволоду, ты зачем этот договор собрался подписывать... — Т-с-с-с! — Да не шипи, сокровище, он же не совсем дурак! — Да он-то нет, а вот ты — ещё не ясно. Смотри туда, — Базар указывает пальцем направо, где за лохматыми ветвями еле заметно алое свечение. — Что это? — выдыхает Вадик и получает очередной подзатыльник. — Мне-то почём знать?! Иди и проверь! — Меня, значит, на смерть посылаешь... — Это не я сюда собрался без всякой поддержки! — Ошибаешься. Я взял тебя... — Хватит заигрывать, — морщится Базар и осторожно отталкивает от себя Вадика, внезапно возомнившего себя завоевателем. Тяжело вздохнув и так и не добившись поцелуя, Вадик лезет сквозь кусты, чтобы попасть на очередную поляну, где в полумраке мерцают своей красотой наливные розовые яблочки. Картина завораживает, и Вадик столбенеет от восхищения. На яблоне висит золотая цепь, но пленника не видать. Базар шуршит позади и тоже за пару шагов оказывается рядом. — Кажется, это они. — Чудеса какие! — Говоришь как крестьянин какой... — Ничем-то Вас не удивить, царевич Базар. — Зато ты удивляешься всему подряд. — Мне напомнить Вам о бане, Ваше сиятельство? — Молчать! — краснеет Базар, потому что в волшебстве-то он разбирается, но не в реальном мире. Вадик усмехается и направляется к дереву, чтобы яблок нарвать. Упёршись ногой в старую цепь, он подтягивается наверх и принимается скидывать Базару переливающееся плоды, которые тот упрячет в котомку. — Чую человеческий запашок. Русичи опять явились, — тягуче звучит чей-то голос, и рокот слышится пугающий. Вадик замирает и быстро соскакивает с дерева, хватаясь за меч. Базар тоже уже наготове. — Всё вам неймётся, всё хотите моложе стать да красивше! — медленно насмехается голос во тьме. И снова рокот такой, будто земля содрогается. — Кто ты?! — кричит Вадик. — Покажись! — Какой бойкий, — хихикает кто-то, и неясно, откуда же. — Такой вкусный... — Выходи и сражайся! — Да как пожелаете, — вальяжно отвечает кто-то, и Вадик ловит слева огромную тень. Существо размером с терем вырастает из леса, и глаза его горят жёлтым огнём. — Котик? — Я не кот! — злится говорящий полосатый мохнатик. — Мур-мяу! И теперь Вадик понимает, от чего был тот рокот — это мурлыканье великана! Засмеявшись, он поверить не может, что их хочет сожрать огромный кот. — Это кот Баюн, — выдыхает Базар. — Берегись его лап. — Хоть кто-то меня знает. Маленький шаман, всё верно... Мур-мяу... — А что не так с его ла... — огромный кот запускает лапу в сторону Вадика, и тот с трудом уворачивается, так и не договорив. Острые сабли-когти свистят по воздуху, и Вадик наконец оценивает всю опасность. — Он правда может нас сожрать? — Да! — кричит в ответ Базар, отбиваясь от другой лапы. — Он ест людей, как и любую другую дичь. — Мои маленькие мышата... Хотите, расскажу вам сказку? — мурлычет лениво кот Баюн и нападает вновь. — Переживём и без неё! — ответ Базара нервный, и дышит он тяжело. Вадик подскакивает ближе и защищает его со спины, когда острые когти летят в их сторону. — Как его победить? — с трудом даёт отпор Вадик. Его меч звенит и едва не идёт трещинами. — Есть заклинание в чародействе... — выдыхает Базар, и уходит вновь в сторону, потому что пушистый хвост летит на них. Вадик же отлетает спиной в яблоню и охает от боли. — Так читай! — кряхтит Вадик, пытаясь подняться с земли. Кот хохочет и взмахивает хвостом из стороны в сторону. Глаза его горят забавой. От рокота вновь дрожит земля. В слабом свете блестят когти, и Вадик откатывается в сторону. — Я шаман, а не чародей! Я не знаю! — Пресвятая Медведица! Взял шамана, а он и здесь негоден! — Я покажу тебе негоден! — возмущается Базар. — Дай подумать... — У нас нет времени на думы, нас сейчас убьют! — Мур-мяу! Глупые людишки! — веселится вальяжно кот и вздыхает. — Ску-у-учно. Мяу! Вадик поднимается на ноги и бежит вновь к Базару, с которым они разделились. Со спины чувствуется толчок, а потом Вадик летит вперёд и падает болезненно на землю. Что это было? — НЕТ! — вопит Базар и несётся к нему. — Вадим! — Что такое, сокровище? — усмехается Вадик, оборачиваясь. — Испугался? — Но как... — Как? — не понимает он, и потом уже чувствует жжение на спине. Видимо, кот поддел его своей лапой. Вадим ощущает, как жар начинает проходить по коже и колоться неприятно возле горла. — Твоя метка, — удивляется Базар, и Вадик видит, как та загорается алым огнём. Это она защитила его от смертельной раны на спине. — Так нечестно! — недовольно произносит Баюн и бьёт хвостом по земле. — Сразу бы так и сказали, что у вас Соглашение! Кот мгновенно исчезает, обернувшись тенью. Вадик с Базаром переглядываются, ничего не понимая. Вот они были на волоске от гибели, а теперь кот отступил. Вадик трёт ноющие плечи, пока свечение не исчезает, оставив его в целости и невредимости. — Мур-мяу! — кот Баюн выскакивает из кустов, но в этот раз он размером с обычную дворовую кошку. Его нечистую сущность выдают лишь золотые глаза и говорливая натура. — Идите, куда шли! Раздразнили только! — Держи, — вздыхает Вадик, стирая со лба пот, и бросает коту тушку зайца. — Не нужны мне дары твои, — фыркает кот, и это так похоже на Базара, что Вадик не сдерживает смешка. — Но ты всё равно оставь... Это будет плата за яблоки. Вадик кивает и поднимается с земли. Базар настороженно следит за котом, всё ещё держа оружие наготове. Они отступают медленно в лес, оставляя опушку позади. Смерть была рядом, но миновала... — Эй, богатырь! — зовёт кот Баюн, и Вадик замирает. — Возьми меня с собой, я тебе пригожусь! — Да зачем мне лишний рот? — смеётся Вадик. — Я отличный охотник! Я могу доказать! — Хочешь с нами, так идём. — Не могу, я пленён. Освободи меня, богатырь! А я служить тебе буду! Клянусь! Вадик переводит взгляд на Базара и вопросительно вскидывает брови. — Нет, — качает головой муж. — Освободим его, и он нас сожрёт. — А если и правда пригодится... — Нам не нужен кот... — А чем же ты полезен Баюн? — отзывается громко вместо отказа Вадик, и Базар лишь закатывает глаза. Ну, любопытно же! — Я сказок много знаю! Я детям вашим петь буду! И никто из них не заболеет! — Слышал? — улыбается Вадик Базару. — Он нам детей пророчит... — Да он тебе за свободу всё, что угодно, наобещает... — А знаешь, как можно его контролировать? — Зачем оно нам? — Свой волшебный кот — это же удача! — радуется Вадик, как ребёнок, и, видимо, именно это заставляет Базара сдаться. — Он не кот, он — нечисть. Ты хочешь приручить нечисть? — Он сказал, что полезен будет... — Ох, дурак же ты, Вадя... — Что? — кажется, Вадику послышалось. — Как ты меня назвал? — Дурак. — Нет, другое... — Никак, — Базар делает нечитаемое лицо. — Хочешь Баюна — идём. Они возвращаются на опушку, где кот ходит по цепи из стороны в сторону, уже поужинав кроликом. Вадик наблюдает за тем, как бесстрашно Базар направляется к волшебному коту. — Мы спасём тебя, но цепь останется до конца его жизни, — предупреждает Базар. — Если не хочешь хозяина, то оставайся же здесь. — А могу я сменить хозяина, когда придёт время, с вашего согласия? — мурчит кот и моргает по очереди глазами причудливо. Речь его плавная и завораживающая. — С нашего согласия ты сможешь всё. — Буду рад служить вам, — склоняет голову кот. — Только как тебя спасти? — Вадик чешет озадаченно голову. — Не похож ты на пленника. — Так я к цепи этой привязан. Разруби цепь, и я свободен буду. А для того тебе нужен меч-кладенец. Он под деревом этим зарыт, — Баюн кивает вниз, и Вадик смотрит на изогнутые корни. Вот хоть раз бы всё было просто! Два часа уходит на раскопки, за которые Базар с Баюном находят общий язык и смеются над Вадиком вдвоём. Но пускай! Он потом на обоих отыграется! Взмокнув, Вадик скидывает кольчугу и рубаху. Его письмена на плечах переливаются в свете луны, что недавно выкатилась на небосклон. Надо же, непроста метка! Крепче всякой кольчуги! Вадик касается шеи — кожа, но в момент боя с Баюном казалось, что рисунок стал крепче камня. Чудеса! Внезапно упёршись во что-то твёрдое, Вадик смотрит под ноги и видит сундук. Нашёл! Внутри сундука действительно лежит меч, но обычный... ничем не лучше его собственного. — И что это? — спрашивает Вадик. — Старьё какое-то. — Это зачарованный металл! — ворчит Баюн. — Мур-мяу! Никакого уважения, мур-мяу! — Он не слышал про уважение, — отмахивается Базар и чешет кота между ушами. И кто здесь решил нечисть завести в итоге? Вадик вздыхает и вылезает из ямы. Замахнувшись, он бьёт мечом по цепи. Дзыньк! И ничего. — Ты точно богатырь? — усмехается кот Баюн. — Кашки мало ел? Вадик рычит зло и бьёт по цепи снова. И снова. И снова. Он бьётся с этой цепью почти половину часа, пока мышцы не наливаются тяжестью, но Вадик отказывается сдаваться. Он — богатырь, и точка! Рыча и матерясь, он замахивается на цепь, хотя Базар уже махнул на него рукой и зовёт продолжить путь. — Этот кот идёт со мной! — не соглашается Вадик, вытирая пот с лица. — Проклятая цепь! — ещё один пустой удар. — Это ты в силушку меча не веришь! — со знанием дела замечает кот Баюн. — Или мало тренируешься... — Действительно мало, — кивает Базар. — Он — советник. — Понятно, мур-мяу, свитки перебирает... Вадик стискивает зубы. Смеются над ним! Да, стоит вернуться к боевой практике. — Давай же, родимый, — скрипит зубами он, и в этот раз чувствует что-то иное, кроме усталости. Откуда-то берётся сила в этих руках и в этом мече. Вадик возводит его высоко над головой, и тот сияет, словно солнце. Базар с котом Баюном прикрывают глаза. Дзыньк! Меч соприкасается с цепью, и та трескается, лопается и опадает наземь. — Свобода, — неверяще охает кот Баюн и принимается мурчать, не контролируя себя. Вадик разминает плечи и отбрасывает в сторону меч, шипящий так, будто его только из печи достали и окатили ледяной водицей. Ладони у Вадика тоже горят. Вот это силушка! — Ты справился, — улыбается Базар, и Вадик усмехается в ответ. Иначе и быть не могло! Взяв несколько звеньев цепи, Базар направляется к коту Баюну и обвязывает тому шею. — Опять цепи, — ворчит он. — Мур-мяу! — Таков уговор, — Базар отмахивается и зачитывает заклинание. — Вадим, дай крови своей! — Вечно у вас, нечистых, всё через кровь! Вадик натягивает назад рубаху и кольчугу, прежде чем выполнить просьбу. Базар царапает ножом ему предплечье немного и даёт коту Баюну крови Вадика для утоления жажды. Отстранив его руку, Базар продолжает своё волшебное чтение, и кот взвизгивает, ложится преданно на пузо, и звенья цепи плавятся на его шее, становясь золочёным ошейником. Обряд завершён. Вадик подхватывает мужа, потому что у того нет сил — шаманово волшебство здесь едва работает. И чем дольше они в этом мире, тем слабее Базар. Вадик качает головой. — Уходим немедленно, — приказывает он, пряча в ножны меч-кладенец и подставляя плечо Базару. — Сам пойду, — сопротивляется тот, потому что ненавидит быть слабым. Подхватив котомку, Базар направляется вглубь леса. Кот Баюн заскакивает нагло Вадику на плечи и устраивается с удобством, ёрзая когтями довольно. — Повезло тебе, Вадик, с супругом. А то я бы тебя съел, — признаётся радостно пушистый котик. — Я не Вадик тебе, а хозяин, Барсик. — Я не Барсик! Я — кот Баюн! — А дома Барсиком будешь, — усмехается Вадик и идёт за Базаром. — Ваше сиятельство! Отмолите мне хоть одну былинку! Пожевать охота! Базар только привычно фыркает.