Ведьмак школы Бикон

      Теплый ветерок шелестел кронами Мистральских деревьев. Перебирал травой, покачивал лошадиную гриву Плотвы и конский хвост Геральта. Вдали виднелся дым, посреди леса, среди чащобы.       Клан Брэнвен. Похоже он нашел его.       Ведьмак надежно привязал лошадь и не теряя бдительности двинулся вперед. Шаг его был быстр и неслышен, клинок за плечами, а на поясе слева - связка привычных бомб. Справа же покоился шестизарядный, крупнокалиберный, можно даже сказать, монструозный револьвер. Сие современное оружие пришло на смену привычному одноручному арбалету, как превосходящее оное по всем параметрам.       Внезапно, чуткий ведьмачий слух уловил едва слышимый свист, откуда-то слева сверху. Белый волк тотчас сместился левее, укрываясь за деревом и молниеносно выхватывая клинок. Раздался негромкий смех.       - Похоже, твои губищи не умеют тихо свистеть, Вернал, - каркнул мужской голос из чащобы.       - Пошел нахер, Джойс!       И на поляне возникло четверо. Трое мужчин и одна юная девушка, с короткой стрижкой, скорее даже подросток. Они расположились чуть поодаль друг от друга, образовывая эдакое полукольцо вокруг позиции Геральта. Мечи были обнажены, однако опущены вниз.       - Давай, выходи мужик. Догулялся, - обратился к нему названный Джойсом.       Незваный гость быстро оценил обстановку, и отметив отсутствие огнестрела, наиболее опасного для него, неспешно вышел из-за укрытия. По мере приближения выражение лиц бандитов суровело. От их взгляда не укрылась хищная походка, плавность движений, легкость клинка в руке…       А подойдя к ним Геральт с удивлением обнаружил на их лицах… узнавание?! Разбойники как один загомонили:       - Погоди, так ты этот… Геральт Ривийский! Охотник!       - Номер один в рейтинге! Тот самый, что обошел Кроу Брэнвена!       - Белый сутенёр! – брякнула девица.       - Чё бля?! – охренел Геральт. Желтый кошачий взгляд вперился в девушку подростка, выражение лица которой металось между опасением, узнаванием, уважением и негодованием.       - Белый сутенер… ну, это типа кликуха твоя, да – нервно хихикнула Вернал. - Ходят слухи что мол ты похищаешь охотниц, и крышуеш подпольный элитный бордель для особо богатеньких.       Мысли ведьмака обернулись в прошлое, и после недолгого анализа он провел напрашивающуюся параллель между Дредстоуном, тамошними мнениями о Синдер, и прочими обстоятельствами.       Сознание пыталось изо всех сил противостоять сему прискорбному факту, чему довольно таки сильно мешал гогот Лютика на краю сознания.       - И кто же распускает обо мне эти слухи? – деланно спокойно уточнил Геральт. Разбойники отпрянули.       - Да никто мужик, так, слухи ходят! – гоготнул один из бандюков, с повязкой на глазу. – Мы ж тут не совсем дикие! Свитки есть, новости читаем, сильных отслеживаем. Тем более, ты же выручал некоторых из наших! Вон, Ларри и Джека из лап Гримм на последнем издыхании вытащил!       Четверка усиленно закивала.       Белый волк действительно вспомнил, как ему доводилось выручать некоторых мистральцев среди прочих своих заданий. Оказывается, среди них были и обитатели сего довольно экстравагантного племени.       - Ты это… сильный охотник, а сильным всегда у нас рады! Ты как, погостить или по делу?       Патрулировавшая четверка, изначально имевшая недобрые намерения к одинокому путнику теперь отчаянно очковала.       И было отчего. Самый эффективный, словно ниоткуда взявшийся охотник – шел первым в неофициальном рейтинге, не первый год выдерживая просто немыслимую нагрузку, выполнив несчетное число заданий. Судя по всему, работать с гримм ему доводилось поболее некоторых, и местная шантрапа, особенно на примере Брэнвенов осознавала силу опытных охотников. Даже неплохо тренированный боец с открытой Аурой ничего не мог противопоставить полностью обученному профессионалу. Что уж говорить о элите.       - Я по делу, - коротко ответил Геральт. – Хочу увидеться с вашим предводителем. Дорогу покажете?       Бандиты переглянулись. С одной стороны, приводить волка в стадо овец – не лучшая затея. С другой – их Лидер – та ещё штучка и если кто и способен потянуть Сутенера в поединке один на один – то это лишь только она.       - Ты же понимаешь, что в лагере нас слишком много, даже для тебя? – дерзко приосанилась Вернал. – Наш лидер – сильнейший воин Ремнанта, против которого даже у тебя шансов мало. Да она тебя разделает, и глазом не моргнет!       Её напарники сбледнули с лица. Их говорливая коротковолосая товарка – не раз втягивала их своим острым язычком в необязательные битвы, однако на сей раз был шанс и не дожить до лагеря.       Геральт обвел взором компанию и спокойно улыбнулся.       - Для начала, я у вас впервые, красавица. Не соблаговолите ли вы указать гостю дорогу, проявить манеры? Во-вторых – как воин – воительнице, я слышал у вас здесь есть кодекс чести, несмотря на сомнительную репутацию. И я готов рискнуть положиться на ваше слово. Так что, прекрасная леди, укажете путнику дорогу?       Вернал сбледнула, заикнулась, и отчаянно покраснела. Её щеки, вплоть до корней волос налились алым, взгляд забегал, а язык заплелся в неразрешимый узелок. Он… он что себе?..       - К-как ты меня назвал?!       - Вернал?! Прекрасной леди? – загоготал один из напарников. – Ну ты даешь, мужик! Да такой пацанки отбитой ещё поискать! Она же… - и был прерван молниеносным ударом девицы в солнечное сплетение. Красная как свекла девчонка толкнула его в сторону, и принялась размашисто мутузить скорчившееся тело. Плечи, бедра, спина. Было видно, что она не намеревалась травмировать соплеменника, однако оплеухи отвешивала смачные.       Остальные разбойники молча и несколько устало взирали на образовавшуюся кучу мала. Мужик постарше и со взглядом поумнее – протянул руку и представился.       - Джойс, - и на ответное приветствие, продолжил: - Ты это, не бери в голову… у нас часто так. Проводим мы тебя к Рейвен, уж это наши законы поощряют. Репутация у тебя будь-здоров, и хоть мы охотников не шибко жалуем, но ты – отдельный случай. Под правительство не пляшешь, с академиями, насколько известно – не контачишь. Ну и главное – силен, что бесспорно, если конечно правду о тебе пишут.       - Отчасти правду. Моя работа - мои заказы – все в открытом доступе. Что же касается этого… - в шипение ведьмака вторглись рычащие нотки, - с-сутенерства! – я к этому никакого отношения не имею!       - Усек, усек, - закивал тот, но, по-видимому, не шибко в это поверил.       Тем временем, все ещё раскрасневшаяся девушка покончила с экзекуцией товарища и развернулась к ним.       - Значит так! Я не леди, не прекрасная и не… что ты там наговорил! – затараторила она рьяно. – Я десяткам таких как ты яйца поотбивала, понял? И не посмотрю, что ты Белый сутенер – наваляю тебе будь-здоров!       Её товарищи, даже тот, что сейчас кряхтя подымался с земли без видимых повреждений – умиленно и по-отечески взирали на говорившую.       - Понял-понял, нижайше прошу прощения, госпожа, - деланно повинился Геральт выставляя ладони вперед.       - Вот опять! – взвизгнула Вернал и постаралась спрятать красную мордашку под воротник. - Не делай так!       - Всё-все, я больше не буду.       - Хочешь с Рэйвен встретится?! Будет тебе Рэйвен! Она сильнейшая, слышишь? И я скажу ей, чтоб тебе наваляла, понял?       Джойс посмотрел на ведьмака и возвел очи к нему, мол «ну сам видишь». Геральт лишь пожал плечами и наконец последовал за компанией.       Лагерь представлял из себя обширный набор сооружений – шатров, тентов, палаток. Кое-где мелькали наскоро сколоченные подобия хижин. Заселено было солидное пространство. Численность племени явно переваливала за сотню, быть может гораздо выше.       Отчего-то Геральту вспомнились эльфийские племена – разбросанные, ютившиеся то тут, то там в лесах его родины. Отвергнутые остальными – сбивающиеся вместе ради выживания. Прибегающие к разбою – часто от безысходности. Вынужденные воевать со всем миром.       Однако навряд ли тут было также. Все-таки эти ребята соображались между собой скорее концептуально, нежели вынужденно. У них была возможность попытаться прибиться к обществу, затесаться среди людей. И все же – они предпочитали оставаться здесь, практически в первобытных условиях.       На глаза попалось несколько фавнов – лисиц, волков, был даже фавн-кролик. Различный люд разных сортов и мастей, преимущественно молодого и среднего возраста. Все с оружием. Кто-то стирал грязную одежку в ручье посреди лагеря, другой точил свой клинок, иные проводили спарринг, либо оттачивали навыки в одиночку. Культ силы – как его обозвал Джуниор и позднее ознакомился самостоятельно Геральт – основывал свой путь на самосовершенствовании личности. Правда несколько однобоком, стоит признать. Сила, сила и ещё раз сила. По их мнению, любая философия, благое намерение, твое слово или желание – выеденного яйца не стоит если за этим нет возможности продавить свое силой.       Впрочем, информации в сети было слишком мало чтобы делать конкретные выводы.       По мере того, как они продвигались сквозь лагерь, за ними потихоньку скапливалась толпа. Бандиты бросали свои занятия и привлеченные неизвестным чужаком следовали за группой. На лицах их было предвкушение, опаска, ненависть, уважение. Но никто не встревал в их дело, никто не начинал голосить, горланить, совать свой нос куда не следует. Путника ведут к Вождю Клана Брэнвен – и тот решит его участь.       В итоге они вышли в центр лагеря – своебразную площадь. Просторная выжженная поляна с единственным и наибольшим шатром.       Все ещё кипящая свеклообразная проводница, не удостоив их даже взглядом шустро юркнула под шатер. И на минуту все стихло.       Разбойники вокруг молчали. Собравшаяся толпа, всех мастей, мужчин и женщин числом свыше сотни – окружила площадку по краю, оставив довольно пространства в центре. Возможно, они уже не сомневались, чем все закончится?       Ведьмак отдал должное их поведению. Никаких гоготков, насмешек, шепотков. Бойцы молча, кто скрестив руки на груди, кто положив ладонь на оружие, застыли в ожидании. Звенящая тишина, завывание ветра и шелест древесных крон.       Внезапно изнутри шатра раздался заливистый звонкий смех. Секундой позже оттуда выскочила красная, как вареный рак Вернал и, бросив полный ненависти взгляд на Геральта, рванула в толпу. И немного погодя ткань шатра колыхнулась вновь.       Оттуда ступила высокая, немногим ниже ведьмака, статная женщина. Поляну накрыла аура опасности и угрозы. Одетая в черно-красную кофту с неглубоким вырезом и длинными рукавами. Шею украшало ожерелье из кроваво красных бус. Черные, выше колен сапожки, на низком каблуке и, - Геральт чуть было не возвел очи к небу – короткая черная «боевая юбка» охотниц. Ну что за мир, что за нравы? Неужели всем охотницам поголовно плевать, что они могут светануть труселями во время очередного пируэта, или это привычная практика? А ведь подобная «униформа» входит в один из стандартных комплектов той же академии Бикон!       На поясе ножны с длинным, изогнутым мечом. Ну и безусловно приковывала взор маска гримм, словно из белой кости – явно призванная наводить ужас и трепет.       Они простояли почти минуту, неспешно разглядывая друг друга.       - Да, признаться мне ещё не доводилось видеть Вернал столь смущенной, - первым прервал молчание грудной женский голос. – Не боишься, что юная девица влюбится в тебя, сердцеед? Или же у тебя на нее другие планы? Сразу говорю – в бордель её работать не отпущу.       Толпа вокруг загоготала.       Рэйвен Брэнвен. Вождь клана Брэнвен. Глава, руководитель и сильнейший боец. По некоторым слухам – возможно сильнейший боец Мистраля. Прямая спина, открытая поза, левая рука упирается в бедро, правая свободна – готовая в любой момент выхватить клинок. Едва заметно – левый бок и нога чуть впереди, правая – чуть позади. Центр тяжести смещен верно – походка и стойка опытного воина, что даже бравируя не расслабляется ни на миг.       И, пожалуй, впервые за долгое время иномирец ощутил, что встретил действительно серьезного противника. От женщины словно веяло некоей силой и все чувства ведьмака трубили тревогу. Опаснейшая фигура, доселе встреченная на Ремнанте.       Что там говорил Джуниор про легкую работенку? Это вот её-то – походя победить? Внезапно жутко захотелось сесть на рейс обратно до Вейла и повторить учиненный Плотвою разгром. Если выкарабкается. А пока надо шевелить шестеренками.       - А-а, теперь ты начал понимать, – за маской явно ухмыльнулись. – опытный воин вроде тебя срисовывает ситуацию с полувзгляда, не так ли? Я тоже вижу в тебе опытного воина, странник, и несмотря на различные слухи – давай же представимся как положенно. Я – Рейвен Брэнвен, лидер клана Брэнвен по праву силы.       - Геральт Ривийский, охотник, - коротко представился ведьмак. Лидер выгнула бровь, явно ожидая большего, в то время как гость уже подумывал – а не дать ли заднюю? Да уж, пожалуй что он действительно влип в передрягу. Эти ребятки вокруг просто не поймут, если он придет, потребует аудиенции с предводителем, скажет «здрасти» и попросится обратно. То, что толпа бойцов, пусть даже и среднего качества, но с открытой Аурой способна ему накостылять сомнению не подвергалось.       - Охотник? И все? Под кем же ты ходишь? Под Биконом? Или Лайонхартом? Что такой прославленный истребитель Гримм, который даже обогнал в рейтинге моего дражайшего братца-предателя забыл в этой дыре? За это отдельное спасибо, кстати! Было изумительно приятно наблюдать его кислую физиономию, - ха-ха!       - Что-ж, рад был угодить… Касаемо первого - я ни под кем не хожу, предпочитаю работать в одиночку. Сам по себе.       - Да неужели? – она начала вальяжно и степенно вышагивать по поляне, вокруг него. И чтобы не крутится на одном месте, Гераль тоже тронулся с места. – Такого сильного охотника да оставили в покое? Никакой грязной работенки, ответственных поручений, обязательного учёта? Ни за что не поверю.       На что иномирец лишь пожал плечами.       - Говорю как есть. У меня не особо получаются связи с власть предержащими.       - М-м?       - Скажем так… они склонны держать на меня обиду.       Этот ответ, очевидно, понравился Брэнвен. Она остановилась и развернулась к нему лицом.       И сняла маску.       Невольно, сердце Геральта екнуло. Не столь от находящейся перед ним безусловно красивой женщины. Сколь от общего сходства. Не в мелочах, нет – она и Йен выглядели совершенно по-разному… но в целом. Эта внутренняя сила, некий затаенный внутренний стержень. Неуловимая аура могущества. Светлая, почти до бледности кожа, иссиня черные, вороные волосы до пояса. Полные губы с незнакомой ухмылкой. Огромные глаза, совершенно другие, удивительного цвета. Красные глаза. «Впервые такие вижу» - подумалось ведьмаку.       - Знаешь, нам бы пригодились такие люди как ты, Геральт, - багровые зрачки впились в желтые, кошачьи. – Сильный воин, способный постоять за себя. Очень скоро ты смог бы возвысится в нашем клане. Ведь чем ты сильнее, тем выше в иерархии ты находишься. Больше денег, больше добычи, больше… всего. Не смотри вокруг – это лишь ступень на пути Силы. Возвышение клана Брэнвен неизбежно, ведь именно мы исповедуем правильный путь. В этом мире кровавой эволюции лишь только сильный имеет право на место под солнцем, слабый же обречен служить или умереть. Если ты примешь мое предложение, то спустя годы будешь оборачиваться, находясь у вершины, и вспоминать этот день как самый удачный в твоей жизни. Что ты выберешь, Охотник? Побираться на побегушках у системы? Или проложить свой собственный путь, своей собственной силой?       - Мне уже делали подобные предложения, - последовал спокойный ответ. – И позиция моя неизменна. Мне кажется, что сама суть ставить человека служению какой-либо абстрактной идее – глубоко порочна. Будь это идея всеобщего блага, справедливости, государства, или, в твоем случае, силы. Ты заблуждаешься, Рэйвен, и в своем заблуждении проецируешь свою беду на меня.       Брэнвен опасно сощурилась, ладонь сжалась в кулак, костяшки побелели. Она деланно-вальяжно поинтересовалась.       - Ой, и что же это?       - Я уже свободен, лидер клана Брэнвен. Как ты сама сказала – я сильный Охотник, первый в рейтинге и возможно вхожу в список лучших на Ремнанте. Я – уникальный профессионал своего дела. Живу один, зарабатываю сейчас в целом до хрена, могу купить себе практически все, что угодно. Хочу – иду убивать гримм, хочу – сижу дома, хоть годами, и плюю в потолок. Свободно могу попасть в любую точку планеты, могу путешествовать, отдыхать, проводить время с дорогими мне людьми – в сердце что-то кольнуло. - Говоря твоим языком – сила уже сделала меня достаточно свободным и, я живу своей жизнью – жизнью Охотника на Чудовищ.       Выражение лица женщины напротив было непроницаемым. Но нет-да-нет мелькали отголоски эмоций. Понимание-неприятие, уважение-отвращение и… печаль?       - Так что твоя прекрасная мотивационная речь – не более чем попытка повесить на меня очередную кабалу. Один из величайших пороков, по моему мнению – это навязчивое желание чтобы человек видел мир и происходящее твоими глазами. Чтобы обязательно понял, и разделял идеи, убеждения, мнения. Оставь других жить своей жизнью и идеями. Иначе… иначе чем ты лучше твоих тех самых «власть предержащих», которых ты столь презираешь?       Последнее Рэйвен явно задело. Край её ухмылки дернулся, взгляд опустился и затем устремился куда-то вверх и в сторону. Затем, она негромко печально хмыкнула и неспешно направилась к нему.       - Мне действительно нечего тебе предложить, выходит, да Геральт? – она заглянула ему в глаза снизу-вверх и положила руку на грудь. – И похоже, что ты действительно молодец, охотник, коль ты и вправду свободен… счастливчик.       Ведьмак себя таковым не считал… но? Годы идут – внезапно пришло осознание. Время течет и время лечит. Права была Цири…       Наверное, что-то отразилась у него на лице, и не укрылось от пытливого взгляда. Она стояла теперь прямо перед ним и впилась в зрачки, будто пытаясь заглянуть в самую душу. Губы Рэйвен растянулись в лукавой ухмылке.       - Ан-нет… все мы носим что-то внутри, не так-ли, Геральт?       - Безусловно, Рэйвен. Невинных нет, и я не исключение. Но это не отменяет того, что я сказал. Я, насколько хватает сил, свободен, не прикован, не нахожусь ни на чьей стороне и работаю лишь на себя. И не хочу этого менять. И знаешь, что? – он снизил голос, пользуясь её близостью. – Ты ведь тоже можешь обрести подобную свободу, разве нет? Ты ведь тоже охотница, тоже профессионал. Лучшая, из находящихся здесь. Зачем тебе рабство твоей силе, твоему клану, если твоя личная свобода уже лежит перед тобой?       Вождь на секунду застыла, по её лицу пробежала тень.       - Не все хотят жить также, как ты, Ривийский, ты же сам об этом говорил, разве нет? Да и этот поезд давно ушел, - она тихо хмыкнула. – Есть мосты, что уже давно сожжены, и есть дорожки сильных мира сего, которые давно перейдены. Быть может ты живешь хорошей, достойной жизнью, Геральт, - она теперь шептала, и вглядывалась в далекий горизонт, несущий угрозу. – Ты дорожишь своей свободой и независимостью, гордишься ей, ставишь несвободным в пример, но… в этом мире кровавой эволюции есть те, от кого не скрыться, от кого не избавиться в одиночку. Любой, обладающий силой, обладает ценностью, мимо которой не пройдут сильнейшие, приумножающие свою собственную силу за счет силы своих пешек. Так что попомни мои слова, беловолосый… - она шептала ему почти в ухо, а её ногти до боли впились в грудь. - Твоя свобода недолговечна. Ей есть предел и у этого времени отведен свой срок. И часики уже тикают. Настанет день, когда к тебе придут и сделают предложение. Когда тебя заставят узнать то, что ты не хотел бы знать и это лишит тебя покоя, Геральт. Когда в твою сторону полетят выборы без выбора – ты попомнишь мои слова. И возможно тогда ты придешь – искать помощи, укрытия, силы… и новый путь – среди последних независимых людей клана Брэнвен.       Ведьмак был впечатлен и даже тронут потянувшей от собеседницы болью. Но взор его оставался тверд, а голос – все также тих и спокоен:       - Быть может ты и права. Быть может – этот день и наступит. Но я не из тех, кто выбирает между большим и меньшим злом, о предводительница клана Брэнвен. Меньшее, большее, среднее – все едино, пропорции условны, а границы размыты. Я не святой отшельник, не только одно добро творил в жизни. Но если приходится выбирать между одним злом и другим, я предпочитаю не выбирать вообще. Заниматься разбоем? Отбирать силой у слабых? Быть причиной чужих слёз и страданий? Нет, Рэйвен. Такой путь не по мне ни при каком раскладе. И если мне на пути встретится эта твоя некая злая непреодолимая сила? Что ж… я постараюсь встретить её с высоко поднятой головой и с клинком в руке.       - Тогда ты умрешь, - грустно вздохнула Рэйвен.       - Если потребуется, - просто ответил ведьмак.       - И станешь ещё одной бессмысленной жертвой, - она похлопала его по груди, словно последнего бедолагу. И отвернулась, выпрямившись твердой осанкой. К ней вернулась властная, вальяжная поза.       - Итак, - она вновь возвысила голос. – Геральт Ривийский. Ты пришел в такую даль, проделал неблизкий путь, но на приглашение… - развела демонстративно ладони. – ответил отказом.       По толпе пронесся недовольный ропот.       - Так какова же истинная цель твоего визита, охотник?       - А разве это не очевидно? - хмыкнул ведьмак, – Естественно, чтобы сразиться с тобой.       Рейвен споткнулась. Удержалась, и явно злющая на себя за такую реакцию, молниеносно развернулась к нему. Окружающие ахнули, кто-то резко выдохнул, кто-то схватился за оружие.       - Ты бросаешь мне вызов? – прошипела Брэнвен. Её багровые очи сузились в гневе. Вокруг разлилась мертвящая тишина.       Далее Геральт, исходя из своей оценки ситуации и помянув «добрым» словом Джуниора, деланно возвел очи к небу.       - Сколько серьезности… Рейвен, я – номер один охотник в рейтинге. Ты, по оценкам многих – сильнейший боец Мистраля, выпускница Бикона, глава клана Брэнвен. Как воин воина, я надеюсь, ты меня понимаешь. Как тяжело бывает найти по-настоящему достойного противника. Все что я хочу, - он развел руками. – это сравнить наше мастерство. Говоря грубее – просто подраться, выбить друг из друга дерьмо и посмотреть, чья возьмет. А твои люди пусть посмотрят и полюбуются на наш поединок. Что скажешь?       Лица бандитов вытянулись, явно огорошенные столь вопиющей наглостью. Глава склонила голову набок, сощурив глаза, что-то прикинула, а затем оглушительно хохотнула.       - А ты молодец… Ну и ну! В сторону!!! – она резко развела ладони, и толпа отхлынула в едином порыве оставляя ещё больше пространства для поединка. Во мгновение ока, практические неуловимым для обычного человека движением Рэйвен выхватила клинок.       Ведьмак незамедлительно обнажил свой. Не колеблясь отбросил ножны и подсумок в сторону. Если он проиграет – они ему уже не понадобятся. Если победит – тем более.       - Ну что, готов, беловолосый? – и не дожидаясь ответа стремительно рванула вперед. Ведьмак молниеносно уклонился от первого, невероятно быстрого удара, и парировал следующий.       Их битва началась.        *       Омак:       Рэйвен: «Что ты будешь делать, если на твоем пути встретится злая, непредодолимая сила?»       Геральт, пожимая плечами: «Да как обычно – постараюсь навалять, а что ещё делать? Я ж не ссыкло.»       Рэйвен: «FFFFUUUUUUU…»       Геральт: «А ещё у меня есть дочь, которую я никогда не бросал и множество раз спасал ей жизнь, рискуя собой… Рэйвен, почему у тебя пена пошла изо рта? Рэйвен??!!...