Ведьмак школы Бикон

      Третий день пребывания Геральта в лагере клана Брэнвен стал переломным. Проснувшись полным сил и энергии, и напевая одну из песенок Лютика себе под нос, ведьмак собрал пожитки, прицепил к поясу перевязь с клинком и направился к выходу. Мимо сонных шатров, просыпающихся разбойников, среди которых он, несмотря на аномальное радушие хозяйки, не планировал задерживаться.       Впрочем, планам суждено было радикально не сбыться. Так как на выходе уже поджидал караул из дюжины угрюмых мужиков. За последние пару дней его авторитет в лагере взлетел до небес. Поспособствовали этому его спарринги с Рэйвен, Вернал и другими обитателями. И если лидер ещё что-то из себя представляла, то вот остальные…       Следовательно, радости от возможной стычки с «Белым Сутенером» у бандитов не наблюдалось. Но и Геральт, здраво оценив шансы против толпы воинов с активированной Аурой — остановился.       — Ну и что это означает?       Ближайший знакомый — Джойс, развел ладони:       — Это… приказ Рэйвен. Прости Геральт.       Ведьмак не став тратить время на споры, стремительно развернулся, и направился к наибольшему шатру.       — Рэйвен! — процедил он напряженно. — Мне казалось, между нами нет неприятностей! Или я что-то неправильно понял? Почему твои люди загородили мне выход?       Женщина зевнула, протирая глаза. Не торопясь с ответом, выпрямилась, направилась к кувшину и напилась воды. Затем направилась к тазу в углу шатра, отлила чистой воды и принялась умываться.       — Рэйвен!       — Да погоди, погоди, беловолосый! Дай в себя прийти, разбудил ведь.       Чертовка… Ведьмак, бессильно сцепив зубы, ухватил табурет и уселся. Пока хозяйка приводила себя в порядок, он, не спуская с неё взора, мысленно пересчитывал ругательства Неверленда.       Наконец, по прошествии добрых пятнадцати минут, наведя марафет и заварив чай она соизволила ответить.       — Итак, Геральт, ты же прекрасно понимал, что я не могу тебя так просто отпустить, верно? Ты все-таки произвел на женщину впечатление, и вздумал удрать, не попрощавшись? Не думала, что ты такой сердцеед.       — Что тебе нужно? — он перешел сразу к делу.       В ответ Рэйвен скорчила обиженную гримасу.       — Ранил меня в самое сердце… даже не можешь поверить в мои самые благие, альтруистичные намеренья?       — Делать меня заложником в бандитском логове — слишком далеко от моего понятия альтруизма.       — Наверное, это делает меня кем-то вроде разбойницы? — расхохоталась Рэйвен. Но сразу подняла ладони примирительно. — Не переживай, ничего смертельного. Единственное, чего я желаю — так это восстановить свою честь.       — Не помню, чтобы был я ответственным за сие знаменательное событие… или мы позавчера действительно много выпили?       — Ха. Ха! — отчеканила Рэйвен. — Но нет, — и, улыбнувшись, склонилась к нему. — Понимаешь, когда всю жизнь являешься лидером клана — каждое поражение в битве — урон по самолюбию. По лагерю уже пошли шепотки, что неприемлемо. Ты мне преподал хороший урок, не спорю, но ещё ни один мой бывший учитель не был мной не побежден, понимаешь?       — Ты выиграла наш поединок, Рэйвен…       — Мы оба понимаем, что ты вел его от начала и до конца. Твои навыки, скорость, рефлексы… учитывая отсутствие Ауры — ты феноменальный боец. Даже, быть может, искуснее парочки тех, кого я сама привыкла считать монстрами. Признаться, я давненько не чувствовала себя столь беспомощной… — её улыбка поувяла. — И жить в такой реальности мне не по вкусу, понимаешь?       Геральт обвел недоуменным взором женщину сверху донизу. Она внешне оставалась сильной, властной, спокойной. Держащей все под контролем. Но в самой глубине зрачков тлела искра уязвленного самолюбия и жажда реванша.       — Твои варианты? Теперь хочешь убить меня, чтобы снова считать себя сильнейшей?       — О боги, Геральт, я же не настолько безумна. И не склонна бросаться в крайности по пустякам, — ведьмак хмыкнул. — Нет-нет, новый, свежий поединок — предел моих мечтаний. Не так и много, скажи?       — Ты же в курсе, что у меня нет Ауры, верно? — мрачно уточнил ведьмак. — Обладая этой информацией — совершенно несложно со мной совладать.       — Это верно, — кивнула Рэйвен, взор её вспыхнул азартом. — Поэтому я предлагаю поднять ставки! Ты уже имел возможность наблюдать частичку моих скрытых сил, верно? Ты все же раскусил меня, не так ли? Скажу честно, я огорчена, что впервые за множество лет была вынуждена применить эту силу в обычном спарринге, чтобы вырвать победу. Поражения бы моя репутация не перенесла, — она деланно вздохнула. — Клан Брэнвен не шибко жалует неудачников, ну ты понимаешь.       — То есть, это твой ультиматум? — процедил ведьмак. — Чтобы покинуть лагерь на своих двоих я должен провести ещё один реванш для утоления твоей гордости. Я правильно тебя понял?       — Ну не надо, не драматизируй так… но в целом да. Я хочу ещё один бой.       — Что ж… да будет так, — мужчина рывком поднялся и повернулся к выходу. — только запомни, Рэйвен, мои товарищи мне ультиматумы не ставят.       Он дернулся было выйти, но женская ладонь придержала его за плечо. Женщина позади выглядела в чем-то даже виноватой, огорченной, но твердой в своем решении.       — Не принимай близко к сердцу, охотник… Геральт. Уступи женщине её ещё один каприз, хорошо? А я буду должна тебе услугу. И поверь, от людей вроде меня — услуги дорогого стоят, — она посерьезнела. — Конечно, я не пойду на самоубийственное дело, и не поставлю под удар лагерь. Но если тебе нужна будет помощь, клинок, услуга… я буду рядом.       — Хочешь сказать, дело лишь только в одной гордости? — недоверчиво хмыкнул он.       — Не только, но ещё и жажда эксперимента! — в её очах загорелась искра восторга. — Битвы таких масштабов, подобных противников как мы с тобой — случаются один раз на несколько поколений! Будет преступлением не воспользоваться моментом!       Геральт возвел очи к небу, вздохнул и, сцепив зубы, согласился. В глубине души ворочался червячок сомнений, но выбора-то особого не было.       — Когда и где?       Вишнёвые губы Рэйвен растянулись в довольной улыбке. Он с удивлением обнаружил, как её кисти подрагивают в предвкушении. Та ещё бой-баба, выходит…       — Как я и говорила ранее, Геральт, ставки должны быть подняты. Ты оказался свидетелем моей силы, но это была лишь верхушка айсберга, дорогой. Я хочу проверить, смогу ли я победить тебя, именно превзойти — выложившись на максимум. Никакого спаррингового дерьма, никаких ограничителей!       — Я проиграю, — мгновенно ответил Геральт. — зачем тебе это нужно? Лишь части твоей мощи хватило, чтобы вырубить меня в первый раз, не так ли? С таким же успехом ты можешь навалять мне здесь и сейчас и ходить с короной дальше.       — И вот поэтому, я хочу увидеть твой настоящий максимум, — она, облизнув губы, приблизилась почти вплотную. — Я ведь чувствовала, что ты тоже не отдал мне все, дорогой гость. Твои навыки, твои умения, приемы, скорость. Я хочу чтобы мы оба схлестнулись как две неумолимые стихии. Я не буду сдерживаться. Ты не будешь сдерживаться. И пусть победит сильнейший…       Ведьмак хотел было повторить возражение, но она, положив ему ладонь на грудь, продолжила…       — … и дабы уравнять наши шансы — я прямо сейчас открою тебе Ауру, Геральт.       — Чего?.. — он отступил на шаг. Сразу тысяча возражений промелькнули в его голове, начиная от его иномирного происхождения и заканчивая серьезными последствиями для жизни…       — Стой, Геральт, стой не двигайся! — она прильнула в упор, обхватила ладонями его лицо. Их взоры встретились, глаза в глаза. Янтарный и багровый. — Расслабься… откройся… сделай глубокий вдох. Прогони все мысли, не сопротивляйся. Откройся мне, откройся…       Хватка была крепкой, неумолимой. Дергаться было поздно.       Ведьмак автоматически, тренированным медитациями разумом, снял все барьеры — будто свечу погасил.       «Чрез душу мы обретаем силу. Сквозь развитие и страдание мы умерщвляем слабость. Непокорённые смертью и необремененные страхом мы становимся солнцем среди тусклых огней. Пламенем силы и могуществом воли я освобождаю твою душу, причисляя тебя к сильным мира сего»       Сначала ничего не происходило. Рэйвен стремилась внутрь, но тщетно. Протек десяток секунд… другой…       И из его нутра, из центра груди словно вспыхнуло внутреннее пламя. Энергия, чистая, мощная хлынула по венам, проникая в каждою клеточку, каждый сустав. Тело будто наполнилось жизнью, силой и бодростью. Он сделал судорожный вдох, и неверяще провел рукой по мерцающему телу.       А затем пришла боль.       Геральт рухнул на колени, как подрубленный. Внутренние органы, кости, кожа — все кололо, горело, корчилось. Погас вдали женский крик — слышалось словно сквозь вату. Прошел миг — и из пор на коже хлынула черная жижа — стекая потоком смердящей нефти. Он попытался было дернуться, собравшись с силами — но тело предало хозяина. Его вырвало прямо на пол. Желудок корежило, организм словно вывернулся наизнанку. Даже от самых паршивых передозов эликсирами не было так погано. Мир поплыл, и сквозь багровую пелену он уловил лишь удаляющиеся шаги Рэйвен.       Ещё один миг, и все померкло.       *       Сознание вернулось рывком, обратно в мир необъятного страданья. Сделал судорожный вдох, мужчина закашлялся, скривился. Он всё ещё лежал на полу, в черной вонючей луже. Губы слиплись, язык прилип к нёбу. Как жаждущий в пустыне — он бросился, а на деле пополз к своей котомке.       Воды.       Вдоволь напившись, выпив всю бутылку за единый присест ведьмак снова ощутил, как веки его неумолимо смыкаются. Холера, Рэйвен, я тебе ещё это припомню…       *       — Твоя одежда, Геральт, — сообщила Вернал пару дней спустя, положив перевязь чистых вещей на стул рядом. Белый Волк признательно кивнул, и погрузился глубже в бадью, наполненную чистой горячей водицей.       Что ж… хорошо всё, что хорошо кончается. И открытие Ауры, к счастью, не убило его. А могло бы.       Одна из причин, почему ведьмак осторожничал касательно Ауры заключалась том, что открывать её попросту было небезопасно. Помимо того, что нелегальная активация запрещалась в любом королевстве — так ещё и несла в себе значительные риски здоровью. Конечно, она — повсеместно изученный феномен и неотъемлемая часть реальности. «Освобождая» душу, используя её энергию для защиты и подпитки тела ты получал защиту, усиленную регенерацию, увеличение физических возможностей. А также удлиненную молодость, увеличенный срок жизни, уменьшение числа болячек и прочее прочее.       Так в чем же дело? Каждый здравомыслящий, эгоистичный человек не отказался бы приобрести для себя, неважно — легально или нет — путевку к здоровому долголетию. И на то, что люди не бунтовали, а королевства не становились на уши от обилия незаконно открытых Аур, было несколько конкретных уважительных причин.       Первая, это естественно Гримм. Человек с открытой Аурой — как маяк в ночи для темных отродий. И открытая Аура на корню убивает малейшую возможность путешествий для гражданского. И если у обывателя есть шанс остаться незамеченным — спрятавшись, укрывшись, взяв под контроль эмоции, то в ином случае, последнее невозможно. Издалека, особенно в глуши, гримм начинали стягиваться на огонёк Ауры даже за десятки километров. Только Буллхэды, и только защищенные города. Остальное отсекалось.       Второй стоп-фактор — необходимость серьезных тренировок. Активация Ауры сама по себе не обеспечивает тебя щитом, усилением, ускорением. И в случае нападения — только продлит агонию «счастливчика» упорно не умирающего и регенерирующего в челюстях активно жующего Беовульфа. Достаточно посчитать процент людей, добровольно посещающих спортзал, или активно следящих за здоровьем. А освоение Ауры — наука посерьезнее. Требующая основательного подхода, тренировки разума и многолетней практики. Для среднестатистического гражданина — практически нереально.       Поэтому запрещено. Поэтому — только серьезный официальный подход при обучении с детства. Да что уж тут говорить, если полиция и рядовые военные — и те без открытых Аур — охраняют, останавливают ограбления, сражаются с террористами, и занимаются прочими боевыми задачами… Вряд ли Атлас постеснялся бы открыть своим солдатам Ауру, чтобы усилить и без того солидную армию. Если не делают — значит сочли нецелесообразным, очевидно.       Ну и последнее, но не по важности — банальная угроза жизни для возрастного индивида. Монструозная регенерация — хорошая вещь, безусловно. Но когда всё резко, и сразу — может закончиться плачевно. Организм наполняется океаном энергии, заново переоценивает себя и стремиться к исцелению, восстановлению и очищению. Сразу весь. Одновременно.       Камни в почках? Сразу на выход. Какая-то другая хроническая болячка? — все силы на её устранение. Отложились соли на суставах? Нужно больше антител для начинающейся опухоли? Питался много лет нездоровой пищей? Или, Боже упаси, опрокинул стаканчик накануне? Вылечим все и сразу!       Состав крови становится сумасшедшим диким коктейлем. И хуже всего то, что став вредоносным — неизбежно запускает цепную реакцию по устранению уже новой угрозы.       Как результат — Ауру открывают преимущественно лишь здоровым, обучающимся на Охотников детям. Реже — перспективным юношам. За двадцать — уже рискованно. Рядовой обыватель среднего возраста и выше, уже обросший чередой хронических болячек — попросту подпишет себе приговор. Именно поэтому Аура не использовалась в медицине. Не открывали её больным, раненым, нездоровым. Она была чем-то отдельным, сакральным, на периферии. Инструментом, используемым конкретной, редкой группой людей. Которая несла за неё повышенную ответственность.       И поэтому, блядь, ведьмак и не кинулся открывать её стремя голову — пусть и отличный инструмент для охоты на Гримм. Изучил вопрос — и отложил в дальний ящик, предпочтя действовать по старинке. По сути, Брэнвен приставила пистолет к его голове, прокрутила барабан и нажала курок. Продемонстрировав в полной мере, на деле, свою сучью сущность.       Именно этот поступок провел в его сознании невидимую черту. Общение, слова раскаянья, чувства — это одно. Но дела, — совсем другое. Испытав на собственной шкуре сей по-настоящему Брэнвеновский, сволочной, сугубо эгоистичный мотив, он увидел настоящую Рэйвен. Темное ядро и подгнивший корешок, который вел её в налёты на невинные деревушки, позволил бросить единственную новорожденную дочь.       Он ощущал отторжение почти на физическом уровне.       Геральт был действительно зол, как на Рэйвен — за то, что посмела подвергнуть его жизнь смертельной угрозе. Так и на себя, что в нужный момент не ударил, не дернулся, не пресёк.       Бутылка воды, оказавшаяся под рукой, спасла ему жизнь. Иначе он рисковал попросту умереть от обезвоживания.       И кстати да — это так по Брэнвеновски! Увидеть, что натворила и бросить страдающего человека, корчащегося на земляном полу убогого шатра. Швырнуть, как щенка, в воду — и посмотреть, всплывет ли. Окажется ли он «достаточно сильным» или попросту отбросит копыта?       Ведьмак сплюнул на пол.       Черная, смердящая жижа из пор — это все зелья, эликсиры, токсины и прочая гадость, копившаяся в организме десятилетия хождения Неверлендом. Отдельное чудо, что организм не попытался «регенерировать» мутации — иначе точно смерть. В каком-то смысле — он словно вытянул один счастливый билет из миллиона. Ведьмачье тело, способное перерабатывать смеси, валящие с ног драконов — выдержало. Чудовищная регенерация при открытой Ауре сложилась и приумножилась с естественной для него ведьмачьей. Очистила его организм, вывела всевозможную гадость, и даже больше…       Геральт рывком поднялся из ванны, отер мокрое тело и уставился в зеркало.       Из которого на него смотрел совершенно другой человек.       Нет, он остался все тем же беловолосым, желтоглазым, угрюмым мутантом. Вот только помолодел будто бы лет на тридцать. Глубокие складки морщин, испещряющих чело — разгладились. Общая бледная серость — исчезла без малейшего следа. Борода, уже много лет как совершенно седая — побелела у самых корней.       Ведьмак повернулся к зеркалу спиной и оглянулся. На этом дело не кончилось.       Нет, кожа не регенерировала как у младенца — у любой силы есть предел. Но бесчисленные мелкие шрамы, уродливые в своей многочисленности — испарились. Шрамы средних размеров — стали едва заметными полосами. А наиболее яростные отметины — утончились, посветлели, сгладились. Лишились обезображивающего, мясного оттенка.       — М-да, вылитый жених — хоть завтра под венец. — пробормотал Геральт. — Кольцо, фату и к алтарю.       И с одной стороны ему хотелось вот прямо сейчас пойти, и натянуть Рэйвен глаз на жопу. В его печени и почках, наверное, скопилось гадости как у десятка прожженных алкоголиков, да ещё выпивших яду. То, что он не отбросил копыта — чистой воды везение. Лотерея, чудо, случайность, не более. Но…       Он легонько подпрыгнул, и невольно ощутил в груди теплое, щемящее чувство. То самое ощущение в теле. Энергия, молодость, здоровье. Не будучи стариком де факто, но де юре его тушка перевалила за сотню. И мутации мутациями, но ноющие суставы, отсутствие энергии по утрам и медленное угасание, пусть и растянутое на десятилетия — было неотъемлемой частью привычного существования.       И лишь только потеряв, можно оценить, что имел когда-то.       На лицо невольно выползала мальчишеская улыбка. Геральт потянулся, подпрыгнул, и невольно расхохотался. Да уж, испытывая подобное — не получалось дуться. Он потянулся к Ауре, новой силе, но такой родной, естественной, подконтрольной. Сосредоточил внимание, напряг тело.       И переместился.       За одно мгновение, из одного угла шатра в другой. Присутствуй тут зритель — он бы не смог различить движение. Это скорее напоминало телепортацию, а не рывок.       — Ну что ж, Брэнвен, ты сама хотела драки — значит получишь драку, — зло ухмыльнулся ведьмак. — Проведем, так сказать лекцию об уважении, свободе, и праве выбора свободного индивида. Преподавать будем по старинке, ведь как известно, никакая наука не усваивается без хорошей порки.       Где-то на другом конце Мистраля по спине Рэйвен пробежали мурашки.       *       — Так, и где ты говоришь твой босс?       — В рейде, — буркнула Вернал. — и пробудет в нем ещё неделю.       У Геральта дернулось веко. Мало того, что эта зараза бросила его подыхать на полу шатра, так ещё и смылась подальше. Умненькая.       — И схрена ли мне ждать ещё неделю?       — Приказ Рэйвен, — твердолобо повторила малолетняя бандитка. — она вернется из рейда, проведет с тобой поединок, и ты сможешь валить на все четыре стороны. Это её слова, не мои! И к тому же, она сказала, чтоб ты использовал это время с толком!       — В плане?       — Аура. К моменту реванша ты должен овладеть ей до уровня, чтобы суметь себя защитить с её помощью. Это непросто и требует времени. Мне приказано преподать тебе основы.       Не то, чтобы Вернал была в восторге. После их первого поединка с боссом, девушка переосмыслила многое. Исчезла из глаз бравада и наглость, в разговоре она зачастую глядела в пол. Похоже, что ведьмак оказался для неё в числе тех, кому не следует переходить дорогу. Проклятый клан Брэнвен и их дерьмовая философия.       — Ну что ж, — вздохнул Геральт, занимая позу лотоса на полу шатра. — Учи.       Так начались их «занятия». Вначале Вернал довольно нескладно и кособоко, с долей бэканий и подручного мата объяснила, как эта самая Аура должна примерно работать. Не то, чтобы ведьмак не знал всего этого — что-что, а в теоретической подготовке ему не было равных. Знания — сила, и профессионал обязан быть осведомленным на наивысшем уровне. Тоже самое он вбивал и своему ученику — Жону, не давая тому спуска. Знания не раз спасали жизнь ему самому — и неоднократно выручат юношу, сомневаться не приходилось.       -… теперь направь энергию в правую руку, и сосредоточься… — указывала Вернал.       — Вот так?       Девица хмыкнула, схватила вилку и резким движением ткнула в правую кисть. Боль присутствовала, хоть и приглушенная, но Аура выполнила свою задачу. Кожа осталась невредимой. Ни раны, ни даже отметины. Фантастика.       — К-как?!.. Невероятно, — прошептала девушка. — С первого раза!       — Талант, не иначе, — хмыкнул ведьмак. Не будет же он объяснять, что после полувека медитаций подобные манипуляции сознанием были детской игрой. В Ремнанте Аурой мог манипулировать любой школьник, обучающийся на охотника. Без медитаций, практик, обучения контроля над разумом. Для столетнего ведьмака эта энергия души– оказалась естественна как воздух, и гораздо проще магической. Магия, по сути чуждая человеческой природе, требовала серьезных ментальных усилий. Если ведьмак забивал на медитации более, чем на неделю, то сталкивался с трудностями. Знаки получались хуже, энергия управлялась с усилием. Для врожденных волшебниц это не было бы проблемой, но для магических побирушек, ведьмаков — требовались титанические усилия.       И тем более легкими казались манипуляции с Аурой, чем-то нераздельно связанным с твоей природой. Если бы Геральт задался целью обучать Знакам кого-то, помимо Жона, то управление энергией души было бы неплохой стартовой практикой для начинающих. Но не более.       Занятия оказались короткими. Вернал ещё несколько дней повиновалась приказу и требовала проверку навыков. Чтоб в случае чего не схлопотать от Рэйвен, не иначе. Атаковала уже полноценным клинком и самые разные участки тела. Проверила фокус Ауры спереди и сзади, распределение по конечностям. В итоге добрались до огнестрела, и даже это испытание ведьмак прошел с честью. Хотя зарекся подставляться когда-либо под подобное. Несмотря на защиту, удар пулей — та ещё сволочь, а схлопотай он свинец в башку — сотрясение обеспечено, несмотря на отсутствие прямого урона.       Ну а за пулю в пах, в последний момент прикрытого ладонью, Вернал подверглась исключительной порке. Окружающие бандиты одобрительно гоготали, наблюдая спарринг, напоминающий избиение. Теперь уже никто не дерзал бросать ему вызов. И даже смотрели с опаской, смешанной с уважением.       Геральт даже подумывал, а не попытать ли удачу с прорывом? Теперь, открыв Ауру он был твердо уверен в своих возможностях. Ни один разбойник не представлял для него угрозы, и даже напади они скопом — вкупе с его навыками и Знаками он бы не оставил им ни единого шанса.       Однако он не хотел проливать кровь напрасно. Он дождется Рэйвен и спросит с неё должок. Силовой метод пока что откладывался. Но если Рэйвен после боя выкинет ещё один фортель…       *       Восьмое утро после открытия Ауры ознаменовалось багровым рассветом. Ещё ночью ведьмак проснулся от криков и гогота. Это бандиты встречали своих, вернувшихся с рейда. У него не было ни малейшего желания принимать участие в празднестве или наблюдать за довольными, пьяными рожами. Разбойники радовались награбленному, и всю ночь провели в разгулье, отмечая сворованное добро.       — Вставай, Охотничек, пробил час! — прозвучал злополучный голосок. Янтарные кошачьи глаза распахнулись.       Рэйвен приоткрыла завесь шатра и заглянула внутрь. Охотник не спал.       Он сидел в позе для медитации перед погасшим за ночь очагом. Его нечитаемый взор впился в незваную гостью. Невольно по спине женщины пробежали мурашки.       — Все, день твоего освобождения настал! — она выдавила смешок и распахнула ткань. Луч восходящего солнца осветил убранство шатра и спокойное лицо. Брэнвен всмотрелась и присвистнула.       — Вижу, открытие Ауры пошло тебе на пользу, красавчик! А ты ещё не хотел! Геральт, да ты словно в Мистральском салоне побывал! Помолодел, похорошел. Хоть ты и не был стариком, так-то. Осторожно, охотник, я ведь так и влюбиться могу, а вдруг захочу оставить тебя при себе? Что тогда делать будешь, хм? — она приподняла бровь игриво.       — Все закончится сегодня.       Если Рэйвен и насторожилась от его холодного тона, то виду не подала.       Ведьмак подобрал свой меч, поднялся, и вышел наружу. Прямо в пустырь.       За ночь лагеря не стало. Шатры испарились. Лишь несколько покинутых домишек и бесчисленные кучи мусора напоминали о том, что ещё вчера здесь находился лагерь. Выделенное ему жилище осталось единственным нетронутым, и теперь одиноко возвышалось посреди опустевшей поляны.       — Я так понимаю, это не дело рук Гримм?       — Нет, я сняла лагерь. Мы кочуем в другое место, привычное для нас дело. Оставаться на одном долгое время, притом сразу после рейда — небезопасно.       — Жаль.       Разлилось тягучее молчание. Рэйвен задержала взгляд на ведьмаке, улыбнулась и открепила ножны от пояса.       — Разве ты не испытываешь предвкушение от нашего поединка? Я специально для нас подготовила идеальный, огромный ринг! Согласись, обычная тренировочная площадка мала для таких как мы. Даже спровадила ребят, ведь мы будем драться в полную силу, и нам не нужны лишние глаза и уши, как считаешь?       Геральт молчал.       — Более того, если я снова тебя сильно поколочу, то конечно, твой личный шатер будет ждать тебя в новом месте, — она ухмыльнулась. — Эх, мое доброе сердце! Тебе ведь понадобиться время на восстановление формы, а там глядишь ещё разок схлестнемся, хм? Ведь признайся, ты тоже это чувствуешь? С кем ещё мы можем сражаться в полную силу, тренироваться, и бесконечно усиливать друг друга?!       Геральт молчал.       Женщина помедлила, затем деланно изумилась и, ухмыльнувшись, подошла, заглядывая в глаза.       — Геральт, что я вижу? Я тебя чем-то обидела? Проявила негостеприимство? Должна сказать я разочарована. Мне казалось мы друзья, Геральт! Ты ведь меня ещё так и не поблагодарил за открытие Ауры.       Лицо иномирца осталось бесстрастным. Плавным движеньем обнажился клинок. Ножны были отброшены в сторону.       — Отойди, Рэйвен. От тебя пахнет кровью.       Брэнвен отшатнулась, и оскалилась. Во взоре мелькнули льдинки.       — Все таки осуждаешь, Охотник. Хаха! Такой же, как и все остальные. Ты ведь знаешь, что я, и кто я. Я могу многое чувствовать и о многом сожалеть, но мой путь — это мой путь! Если хотел себе принцессу — то поищи в другом месте!       — Тебе не стоило открывать Ауру без позволения, Рэйвен.       — Мне не нужно ничье позволение, чтобы делать то, что мне нужно! — выплюнула она. — А если ты был так против — то мог бы сделать хоть что-то, а не стоять как юнец впервые увидевший голую бабу!       Непоколебимое спокойствие ведьмака, казалось, выводило её из себя похлеще хлестких слов.       — Шагая по своему пути, ты забываешь уважать путь других, — правая нога скользнула назад, тело приняло боевую стойку. Острие меча целилось точно в лицо ухмылявшейся противницы. — И сегодня я преподам тебе урок. Урок уважения.       — Ой, да что ты… — она не успела закончить, или выхватить меч, как ведьмак молниеносно оказался подле неё с невиданной ранее скоростью. Миг, удар и оглушительный взрыв разнесся по лесу. Геральта отбросило, но он в последний миг ушел с линии удара, Аура впитала часть урона.       Посреди развеивающейся пыли стояла ухмыляющаяся Рэйвен. Она левитировала в полуметре над землей. Из очей её изливалось пламя, а фигуру окутала зловещая могучая тень.       «Блять!» — горестно подумалось Геральту. — «Ещё одна сраная магичка на мою голову!»       Веселый окрик достиг его ушей:       — Я же говорила, дорогой мой, что мы будем драться в полную силу! Боюсь, тебе не победить здесь, но я собираюсь искренне повеселиться. Ведь после того, как я тебя хорошенько отделаю и расставлю все точки над і — тебе ещё долго придётся зализывать раны. Ну и попутно будем тренироваться, проводить спарринги. Научишь меня всем своим приемчикам, я выведаю все твои маленькие секретики. И быть может потом, — она печально вздохнула. — я разрешу тебе вновь стать свободным.       — Тебе не стоило открывать мне Ауру, Рэйвен…       — Опять?.. я уже говорила, что…       Следующее движенье ведьмака было настолько быстрым, настолько стремительным, что силуэт его будто смазался в воздухе. Багровые глаза изумленно распахнулись, когда она обнаружила себя сжимающей обеими ладонями клинок, впившийся ей в живот. Аура поглотила урон, но сам факт того, что Охотник, отброшенный взрывом, во мгновение ока сблизился и нанес удар, казался невозможным.       — К-как?       — …если ты собиралась победить, — закончил Геральт, глаза в глаза. — не стоило открывать мне Ауру. А теперь — ты уже проиграла.       Клинок рванул назад, и Брэнвен его молниеносно отпустила. Лезвие не изрезало бы ладони, но могло отнять ещё львиную долю Ауры, Которая внезапно оказалась на вес золота.       Одно лишь мгновенье, и на неё обрушился столь сокрушительный шквал молниеносных ударов, что даже успев обнажить меч, она оказалась не в силах оторваться, вырваться из бесконечной и безнадежной защиты.       — Довольно! — и очередная волна силы, от которой ведьмак грациозно увернулся. Однако сложно было увернуться от самого что ни на есть настоящего торнадо, которое окутало фигуру противницы. Рэйвен воспарила ввысь, и тонны поднятой земли, мусора, обломков обрушились на него.       Точнее на место, где он был мгновенье назад. Оценив обстановку, Геральт молниеносно ретировался назад, стремясь уйти с открытой местности. Он бросился под сень леса, под укрытие вековых деревьев, не прекращая маневрировать ни на секунду.       Что было очень кстати, так как вслед ему вонзилось несколько ледяных копий, а за спиной рванула самая настоящая молния.       — Куда собрался?! — взревела Рэйвен, и стремительная льдистая комета понеслась за ним вслед.       Миг, и она настигла его, однако снова промазала. Ведьмак перекатился, укрывшись за толстенным дубом от всевозможных атак.       — Ты ещё не знаешь с чем связался, Охотник. Ты в жизни своей не видел настоящей, истинной силы!       Голос звучал слишком близко. Ведьмак ушел перекатом, и вовремя — из-под земли рванули ввысь корни растений, явно с целью лишить подвижности.       Однако голос выдал позицию. И он снова вломился в защиту оказавшейся прямо перед ним Рэйвен, игнорируя невообразимую мощь. Клинки их встретились и янтарные очи впились в багровые.       Ведьмак сместился и будто смазался в воздухе. Если лидер клана Брэнвен считала, что во время их первого боя ей пришлось тяжело — то сейчас она ощутила всю невозможною, неумолимую разницу между ними.       Геральт запитывал и насыщал Аурой мускулы — молниеносно концентрируясь именно на тех, что были задействованы в конкретный момент времени. Продвинутая техника Охотников — используемая опытнейшими бойцами для развития невообразимой скорости. Вот только никто из легендарных Охотников Ремнанта не был ведьмаком, Геральтом из Ривии — вековым мутантом с нечеловеческой скоростью и рефлексами.       Лишь сейчас Рэйвен было дано осознать, какого монстра она породила. В первую их встречу он ограничился аккуратной стратегией. Наносил множество болезненных порезов, целя в конечности, наказывая за ошибки. То теперь каждый удар приходился в ключевую область — горло, глаза, живот, пах. Если прежде она могла увильнуть от девяти из десяти атак — то теперь на каждые три заблокированных — приходилось минимум две успешных.       Первый поединок тянулся более десяти минут — сейчас же схватка грозила закончиться здесь и сейчас. Защита рушилась под шквалом беспощадных, смертоносных ударов, произведенных с такой невообразимой скоростью, что даже у Рэйвен Брэнвен — лидера клана и охотницы с двадцатилетним стажем банально не поспевал разум.       Из последних сил она рванулась назад и ввысь, чтобы с ужасом обнаружить себя внутри странного, фиолетового свечения. Каких-то невообразимых узоров и рисунков, вырывающихся из-под земли.       Не будучи способной переварить происходящее, она сконцентрировалась и из рук её вырвалась очередная молния, прямо в находящегося в упоре врага.       — Знаешь… — обронил ведьмак, наблюдая за ветвистыми разрядами, пробегающими по защитному куполу. Открытие Ауры усилило его магию, укрепило магические каналы и облегчило контроль над Знаками. Что было сейчас очень кстати. — Твоя сила, не самая опасная и могучая из тех, с кем мне приходилось иметь дело, — он прокрутил клинок в руке и ухмыльнулся. — Ну и в такие игры лучше играть вдвоем, не считаешь?       — Т-ты… ты маг!       — Не совсем точно, — хмыкнул Геральт, но увидев выражение лица Рэйвен, нахмурился.       Он ожидал увидеть удивление, шок, опасение. Но даже его проняло выражение неописуемого ужаса и ненависти, исказившее черты женщины.       — Ты не можешь… ты не должен!..       — Эй, чья бы корова мычала, — он обвел рукой разрушения, учиненные её стихией.       — Невозможно! — выплюнула она. — Озпин! Сволочь, тварь, ублюдок я же тебе говорила, чтоб ты навсегда нахрен проваливал из моей жизни! Что ты… н-нет, нет! Нет… Озпин все ещё в Биконе, мне бы Кроу… — лицо её помертвело. — Значит ты от НЕЁ!       Белый Волк вообще перестал понимать, что происходит.       — Только такое возможно… только двое могут владеть магией в Ремнанте!       — Тебя не упрекнешь в щедрости.       — Не насмехайся надо мной болван! Только от неё ты мог получить в дар такие силы… — Рэйвен словно впала в катарсис — безумный и непробиваемый. И изрыгала одной ей лишь понятные слова. — Только от него или от неё!       — Волшебная парочка?       — А теперь ты видел, что я — Дева Весны…       — Уж кто-то, но ты точно не дева, Рэйвен.       Но она не слышала его слов.       — Теперь ты знаешь… а значит и она узнает, — обреченно прошептала Рейвен. — Недопустимо. Н-нет… она не может, не должна никогда узнать!       Не обнови Геральт Квен, следующее заклинание могло оставить от него мокрое место. Стихийные атаки чередовались одна за другой, ещё более смертоносные и разрушительные, чем ранее. Оскал Брэнвен напоминал маску мертвеца, а каждый удар и выпад отчаянно старался его прикончить.       Именно в этот миг ведьмак понял, что их бой окончательно перетёк в бой насмерть. Чтобы не напридумывала себе о нем Рэйвен — она была потрясена его владением магии более, чем отсутствием у него Ауры. И теперь отчаянно стремилась его за это прикончить.       Но это же самое отчаяние, вкупе с ненавистью и нотками страха — пошатнули и без того несовершенный контроль.       Он вновь взвинтил рефлексы и скорость на максимум. Предел ведьмачьего организма, усиленный свыше предела Аурой.       Мощнейший чем когда-либо Аард — смел кусты, вырвал клочья земли и отшвырнул противницу в березку неподалёку. Изящное деревцо хрустнуло. Женщине показалось, что треснули её ребра. Но шок не позволил почувствовать боль — он был уже рядом. Снова в ближнем бою, снова рядом, и она — Дева и повелительница весенних сил направила тысячи лесных корешков — опутать, связать, разорвать. Его ненавистное лицо, с золотыми огненными озерами очей, искривилось в неприятном оскале. Её сердце оборвалось. А его губы прошептали:       — Игни!       Истошный вопль, наверняка могли услышать и за километры от места битвы. Брэнвен отшатнулась, объятая пламенем и белым свечением неумолимо расходуемой Ауры. Жестокий порыв ветра сбил Геральта с ног, но направлен он был не на него. Магичка сдула пламя с себя одним, невообразимо могучим импульсом. Огонь перекинулся с тела на деревья вокруг. Начинался лесной пожар.       Но иномирцу было не до этого. Пользуясь заминкой и болевым шоком противницы, он обновил Квен, толкнул всю Ауру вперед и рванулся что было сил.       Квен натужился и лопнул от перегрузки. Аура замерцала, принимая и поглощая урон. Знаки давались как никогда легко.       Мощнейший Аард взломал защиту, поднял стену пыли, оглушил и снова отбросил. Силясь устоять, Рэйвен подняла левую руку, закрывая лицо от удара. Перекрывая себе обзор.       Ошибка, присущая новичкам. Фатальная ошибка.       И ведьмак воспользовался ей сполна. Лес огласил ещё один, полный боли и ужаса крик.       И бой окончился.       Рэйвен рухнула на колени, залитая кровью. По лицу, искаженному болью и ненавистью текли злые слёзы. Её правая рука все ещё сжимала рукоять меча, покорная воле хозяйки. Только находилась она на расстоянии, не сопоставимом с анатомией человека.       Привычным приемом, отточенным миллионы раз движеньем, Геральт провел атаку в держащую оружие конечность. Прием, использованный несчетное количество раз против разбойников Веленских степей.       Но Аура у Рэйвен иссякла мгновением ранее.       Женщина рухнула на спину, зажимая уцелевшей рукой обрубок чуть ниже локтя. Она даже больше не смотрела на него. Её грудь сотрясали непрерывные, отчаянные рыданья.       — Эх… сколько разговоров про силу и посмотри на себя сейчас, — вздохнул Геральт, опуская клинок.       Голова её дернулась в его сторону, черты её лица искажались, словно она боролась из последних сил, лишь бы не рыдать, лишь бы сохранить лицо. Но организм, нервная система, перегруженная болью, отчаянием и страхом не покорялись.       Признаться, Геральт не собирался лишать её руки. Лишь провести удар по конечности, как множество раз доселе. Но пресловутая Аура — незаменимое оружие охотников — иссякла. Он прикинул в уме, что нужно сделать для оказания первой помощи, и приблизительное расстояние до ближайшего поселения.       Тащить её придется далеко.       — Ладно, Рэйвен, — вздохнул ведьмак, и направился к пострадавшей. — Я тебе помогу. Давай только без глупостей.       За ним все же был определенный должок, как никак.       Он приближался. Небось для того, чтобы прикончить её.       Рэйвен собрала последние остатки, крохи, крупиночки сил. И когда он склонился над ней — багровые глаза распахнулись. А две ступни уперлись ему в грудь и толкнули изо всех сил — вверх и через себя.       Прямо в багровый зёв портала.       Сначала Геральт ничего не понял. Мысли его были заняты помощью пострадавшей. Он даже не пытался среагировать на никчёмный, в общем-то толчок, который слегка перекинул его вперед и над нею.       А потом как понял.       Нет… не может быть! Невозможно! Только не это!!!       — Бляяяять, сууууук-аааааа… — напоследок огласил Мистральские леса прощальный ведьмачий вой.       *       Рэйвен рухнула, как подкошенная. Спасена… спасена ли?       Она выжила, и ещё враг сейчас далеко… а она повержена, обессилена… искалечена.       Женщина закрыла глаза, желая погрузиться в забытье. Лишь назойливый комарик — чувство самосохранения жужжало, напоминало, что она обязана заняться раной, если хочет дожить до конца этого проклятого дня. И убраться подальше от пламени — пылающие неподалеку деревья могли догореть, а могли разгореться на целый лес.       Со стоном она разлепила глаза. И услышала хлопанье крыльев.       — Рэйвен!!! — прокричал до боли знакомый голос. Голос человека, которого она по-своему любила, но к которому также испытывала сильную неприязнь и отвращение. Но сейчас, это знакомый голос отозвался в её сердце спасительной радостью.       — Кроу…       Ворон, обрушившийся с неба, через мгновенье обратился высоким, черноволосым мужчиной. С недельной щетиной, проницательным взором и непременным перегаром — Кроу Брэнвен, её брат — пришел на помощь.       — Боги, что случилось Рэйвен… что это было? — он осекся и побелел, увидев её рану. Бросился к ней, вытаскивая из котомки стандартную охотничью аптечку первой помощи. — Потерпи, Рэй. Сейчас будет больно. Терпи, сестра. Я бы пожал тебе руку, но…       Она терпела. Пустяк по сравнению с тем ужасом, который она пережила. И который ей предстоит. Особенно в компании её братца, который не понимает, когда шутки неуместны.       Спустя полчаса, разобравшись со сверхсрочным, Кроу упал на землю и прислонился к дереву рядом.       — Твои бомжи сказали, что ты осталась позади, — начал он издалека. — Мол ты хотела сразиться с кем-то особенным. Кто это сотворил с тобою, Рэй? Только давай начистоту, сейчас не время.       — Г-геральт…       — Геральт? Какой ещё?       Она рассказала историю вкратце. По мере повествования лицо Кроу вытягивалось, кривилось, мрачнело. О, конечно он понял, о каком конкретно Геральте речь. Трудно не слыхивать, хотя бы краем уха о человеке, обогнавшем тебя в рейтинге Охотников. И если бы Янг дала ему хоть на неделю об этом забыть…       К сожалению, знавал он его и с иной стороны. Стороны, о которой ведали лишь немногие посвященные. Но это — после, ведь оставались ещё иные, насущные, и не менее важные вопросы.       — Ты — Дева Весны?       Рэйвен прикрыла глаза, но не стала отрицать очевидного. Бушующая магия, молнии, развороченный лес. Кроу тяжело вздохнул и впился пальцами в волосы.       — Ч-черт, этот гад действительно силен. Я знаю насколько ты хороша, но если он отделал тебя даже с силами Девы… Он чертовски опасен, Рэйвен.       — Это для меня не новость, Кроу. Поверь, я ничего не хочу больше, чем держаться от него подальше.       — Я обеими руками за!       Рэйвен уставилась на него, перевела взгляд на забинтованную культю и обратно. И процедила по слогам.       — По-шел ты на-хер!       — Ладно-ладно, прости, это нервное, — повинился Кроу, и не к месту хихикнул. — Знаешь, ещё не все потеряно. Современная медицина творит чудеса. Учитывая, что ты Дева Весны, думаю Озпин не откажет протянуть тебе руку помощи.       — Кроу, ещё одно слово…       Спустя пять минут родственных пререканий, охотник снова перевел тему на интересующий его вопрос.       — Так мы выяснили, что этот Сут… Охотник, Геральт — опасный парень. Он действительно настолько хорош?       — Кроу, его хватит на двоих таких, как ты. Он мастер меча, и его скорость — запредельна. Иногда я даже не могла за ним уследить, понимаешь? Я. Не могла видеть. Его движений!       — Понял-понял, проклятье, — брат раздражено потёр чело. — Но и ты хороша — нахрен его провоцировала?! Зачем держала его при себе, зачем вызывала на этот треклятый поединок?       — Отвали, ладно?!       Тут ей было ответить нечего, по сути. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала, насколько была глупа. И заплатила за глупость жестокую цену.       — Как думаешь, он мог бы работать на Озпина?       Рэйвен фыркнула:       — Дай братцу слово, и он и пяти минут не выдержит чтобы не начать вылизывать задницу своему боссу.       — По делу, Рейвен.       — Нет, Кроу. Вряд ли он согласится работать на Озпина. Более того, я уверена почти на сто процентов, что он — агент Салем.       — Ты серьезно сейчас? — Кроу подобрался, с лица исчезло беспечное выражение. — Если так — то мы в дерьме по уши.       — Уверена, брат. Он обладал магией. И довольно сильными защитными и атакующими способностями, — охотник побледнел. — А ты, как и я, знаем лишь двух людей, способных одарить смертного такими возможностями. И если Озпин внезапно не расщедрился на подарки для человека, которого в жизни не видел…       — Следовательно, это была Салем, — закончил за неё Кроу и сплюнул. — Проклятье! Сначала Саммер, теперь ты… я не хочу тебя терять, Рэй. Ты моя сестра — моя семья. Сейчас — без руки, ты не можешь быть эффективным лидером клана. Даже если ты можешь одолеть этих полудурков одной левой — ты знаешь наше отношение к калекам. Пошли со мной, Рэй. Позволь тебе помочь.       Видя искреннее беспокойство брата, её сердце смягчилось. Эй, он назвал племя «нашим» — чего не случалось последние лет десять.       — Я подумаю, Кроу…       — Да-а, подумай сестрица, подумай… эх! — он запустил пятерню в шевелюру. — Хорошо хоть ты смогла отбиться. Жаль, что он сбежал конечно. Доставь я его к Озпину здесь и сейчас… Рэйвен?       Охотник заткнулся, увидев, как сестра его побелела как полотно.       — Рэйвен?!       — Й-й… я… — наконец выдавила она. — Я не смогла его одолеть. Победу одержал он.       — Ну пускай, и что? В чем проблема, Рэй, не молчи! — Кроу не на шутку обеспокоился. Нечасто доводилось видеть помертвевший от ужаса взор, на зачастую уверенном и надменном лице.       — Я… прости, Кроу, я… хотела отправить его к тебе, клянусь. Я думала о тебе!       Кроу подобрался. У него зародилось крайне нехорошее предчувствие, но он смел надеяться, что его треклятое Проявление…       — Я проигрывала… и думала, что мне конец, правда Кроу. Я толкнула его в портал, думая о тебе… ты ведь самый сильный, не считая Озпина, а Т-Таянг… давно уже не в поле.       — Не говори мне… — тихо процедил Кроу.       Лидер клана Брэнвен вцепилась в волосы уцелевшей рукой и принялась раскачиваться на месте.       — Я… не знаю, как, но в самую последнюю секунду, видя его над собой… я подумала, что мне конец… у меня вся жизнь перед глазами пронеслась, Кроу, понимаешь?! — всхлипнула она. — Я… я подумала о ней, Кроу… подумала о Янг.       — Ты… хочешь сказать… — тон брата был смертельно серьезным. Он уже был на ногах и молниеносными движеньями проверял оружие и обмундирование. — Что ты отправила потенциального агента Салем… обладающего магией сильнейшего Охотника… Одолевшего Деву Весны…пресловутого Белого Сутенера… известного похищениями юных охотниц для подпольной проституции… к своей дочери?!       Лицо Рэйвен исказилось в отчаянии.       — Я не хотела, Кроу! Я думала о тебе, клянусь!.. — её глаза расширились в догадке. — Ты уже был рядом! Ты был на подлёте, и это снова твое треклятое проявление!       Слишком часто его Проявление — плохая удача, рушило его планы. Будь это знакомство с женщинами, или знакомство его мизинца с тумбочкой — пресловутая особенность стала настолько привычным элементом его уклада жизни, что его очередной выверт нисколько не удивил Охотника. И поэтому сейчас, вместо того, чтобы выдавить остатки жизни сестры — он подобрался, обнажил клинок и процедил.       — Портал, Рэйвен. Сейчас же.       — Д-да, брат! Сейчас я…       — БЫСТРЕЕ!!! — проревел Кроу. Янг, скорее всего, сейчас в смертельной опасности. Его племянницы — самые родные и близкие для него люди — в данную минуту находились наедине с Белым Сутенером! А если он и вправду агент Салем и знает о серебряных глазах… О боги, только бы они были живы!       В воздухе разверзлось багровое марево. Рэйвен неслышно простонала — по видимому на это ушли у неё последние силы.       — Откроешь портал ко мне через час! — отрывисто бросил Кроу через плечо. — Надеюсь, я буду жив к тому времени.       Ему не хотелось думать, что могло произойти за этот час, который он провел, перебинтовывая Рэйвен и занимаясь светской беседой. Янг… Руби… только бы вы были ещё живы!       — Держитесь… — прошептал Кроу. — Ваш дядя уже в пути.       И нырнул в портал.       Лицом прямо в кучу лошадиного дерьма.       Происхождение последнего было доподлинно неизвестно, и не то, чтобы Кроу был экспертом. Но прямо сейчас — любые выверты проклятого проявления его интересовали меньше всего. Он приземлился на грунтовую дорогу, рядом с видавшей виды хибарой. Знакомый сарай, стог сена, дровишки… Это Патч. Это сарай Таянга и его семьи. Место, которое он видывал тысячи раз, и впервые от родного пейзажа грудь сдавило недоброе предчувствие.       Выпрямившись и утерев лицо, он взял оружие наизготовку и неслышным шагом заскользил к дому. Нельзя было терять ни минуты, но противник опасен, поэтому он обязан использовать элемент неожиданности. Враг не ожидает хвоста, и у Кроу были все шансы застать того, потенциально утомленного поединком с Рэйвен, врасплох.       Подобравшись к жилищу он неслышной тенью промчался у стены. И лишь у самого угла, замер вслушиваясь.       Голоса.       Незнакомый, но уже ненавистный бас. И тоненький, тонюсенький, нежный и родной голосочек. Ч-черт! Он уже с ними!       Но звуков борьбы не было слышно, да и племянницы его — не робкого десятка. Если они не кричат, не дерутся, то атаки с его стороны не было. Значит, негодяй пытается втереться в доверие.       Что было в тысячу раз хуже.       Но шансы застать врасплох повысились. Брэнвен покрепче ухватил свой монструозный меха-клинок, сделал ещё несколько шелестящих шагов и замер, вслушиваясь:       — О-ого… я ничего подобного раньше не видела! — голосок младшенькой, Руби. — Он такой большой и крепкий! Гораздо больше, чем на картинках. Можно потрогать?       «Ч-что?»       — Подвинься, Руби, ты ещё слишком мала для этого! — голос Янг. — Он слишком большой для тебя. Я не хочу, чтобы ты себе чего-нибудь повредила. Сначала я должна испытать на себе, каково это. Блин, мне уже не терпится вскарабкаться на него!       Кроу поседел, и оружие едва не вывалилось из рук.       — Ну почему, Янг, — заныла Руби. — Я уверена, что моей растяжки хватит! Я ведь тоже тренируюсь!       — В очередь, сестренка в очередь. Сначала Янг Шао-Лонг оседлает этого жеребца, а потом и тебе достанется! Геральт, поможешь? Это у меня в первый раз…       Кроу не знал, рехнулся он или умер. Он знал только одно — ему надо действовать, или произойдет нечто ужасное. Нельзя было терять ни минуты!       Белый Сутенер почти добрался до Руби!       С яростным воплем и налившимися кровью глазами, Кроу выскочил из-за угла. Под ногу очень некстати попала какая-то коряга. Он споткнулся, треснулся головой о крыльцо и распластался на животе прямо перед говорившей компанией. Даже Ауру не успел активировать.       — …вообще-то это не конь, а лошадь, — как раз пояснял беловолосый мужчина. Руби, с радостным волнением подпрыгивающая на месте. Янг, пытающая вскарабкаться на… стоп, откуда на Патче лошадь? И высокий мужик — пресловутый Геральт, что в этот самый миг помогал блондинке забраться в седло.       Все обернулись, и посмотрели на новоприбывшего. Беловолосый ублюдок — с настороженностью. Янг — переводя скептический взор с его тела на испачканное лицо. Бормоча под нос что-то в духе «снова нажрался». И Руби, которая тяжко вздохнула, и тихо, отчаянно заныла:       — Ну дядя Кроу! Почему ты всегда нас позоришь!       Но Брэнвену было не до этого. Несмотря на головокружение и кровь из рассеченного лба, он не отводил ликующего взора от непарнокопытного.       — Взобраться… на лошадь! Ха-ха! — и потянулся рукой вперед, как утопающий к соломинке. — Лошадь, всего лишь лошадь, а я-то… — и отрубился.       — Что-ж… он реально треснулся башкой, — резюмировала Янг. Блондинка вздохнула, и грациозно спрыгнула с Плотвы. — Руби, дуй-ка ты за аптечкой.