***
— Еще раз вам говорю, мы хотим лишь обследовать аномалию. На этом месте никогда не было даже озера, чего уж говорить о море. — мягко повторил молодой парень, вновь окидывая взглядом поразительной красоты девушку. Единственное, что действительно напрягало, так это величественный гарпун, который она держала в руках. Первоначально, миссией их отряда было следование на на предстоящее возрождение Лорда Дракона Катастрофы, чтобы подчинить его, используя артефакт «Падение Замка и Страны». Оружие поразительной силы, оставшееся со времен Шести Богов. Вернее, одеяние-артефакт. Черное Писание. Так их называли. Сераф знал о существовании такового. Всего в Теократии таких подразделений было шесть: Чёрное Писание, Писание Солнечного света, Писание Розы ветров, Писание Чистых вод и Писание Карающего пламени. В большинстве своем, они служили для шпионажа и обороны, выступая элитой страны. И вот, Черное Писание прямо здесь, около их деревни. Как доложили, эти «мутные» сначала терлись неподалеку, но потом постепенно начали направляться в сторону деревни, прямо вдоль обрыва над морем. И вот тут то и всплыл один из проколов Серафа. Да, он скрыл деревню барьером, однако там, внизу у моря, все еще оставались лодки и прочие приспособления для выхода на воду. За эти дни, которые они провели в этом мире, плотники уже успели выполнить его приказ и подготовить лодки, которые и оказались в поле зрения чужаков. — Я это понимаю, но извиняйте, не можем пустить. У нас в деревне повышенная боевая готовность, так что сказано было никого не впускать и никого не выпускать, — пожала плечами Садина, которая как раз собиралась отправиться на рыбалку, когда пришел сигнал от дозорных. Группа из двенадцати человек, все как на подбор в богато выглядящем снаряжении, да еще и двигались довольно быстро, вот-вот рискуя пройти барьер Серафа. — Боевая готовность? — приподнял бровь лидер отряда. — А вы не слышали? В Карне на Газефа Стронофа напали, вроде как шпионы иноземные. Вот теперь и к нам приехали, ищут пособников. — М-м-м… Ясно, ясно, — покивал парень, словно сжевавший лимон, — но я не видел на картах здесь еще какую-либо деревню. — Ну… — замялась Садина, — значит, не нанесли еще. Недавно построились. Она буквально чувствовала, как её собеседник все больше покрывается недоверием. Рука на гарпуне слегка сжалась, однако то, что произошло далее, разом сбило всю атмосферу. Бабушка в красивом одеянии, которую Садина пару раз видела за спинами воинов, внезапно… оказалась в одном нижнем белье.***
Сераф был недоволен. Вот уже второй раз за сутки их деревню кто-то палит. Разумеется, с каждым днем все будет только хуже, но все равно, неминуемый момент хотелось бы оттянуть подольше. Впрочем, Лютеру было грех жаловаться, ведь эта группа буквально стала ключом к его ситуации. А дело было в артефакте под названием «Падение Замка и Страны». Странное название, которое Лютер сразу же отметил, как только проанализировал. Выглядела вещица как китайское платье серебристо-белого цвета с изображением дракона с пятью когтями, парящего до небес, вышитых золотой нитью. Причем, той, кто носил данную… одежду была старушка, которой оно ну совсем не подходило. И суть этого артефакта была в том, что он мог раз в несколько месяцев подчинить разум ЛЮБОГО существа, причем не каким-то варварским способом, нет, цель сохраняла разум, сознание и вообще ничем не отличалось от себя прежнего. Артефакт попросту переписывал несколько строк в голове несчастного, из-за чего к носителю платьица просыпалась дикая симпатия и желание служить. Причем, пробирало реально кого-угодно, хоть костяного дракона, который мало того что дракон, так еще и нежить. Единственное, каст был довольно длительный, но в условиях Серафа, это не было проблемой. И вот тут то и всплыл первый вопрос к Альфа Стигме. Вернее, даже не к ней, а к самому артефакту. Беда была в том, что когда Сераф на радостях создал копию артефакта, оригинал, который в тот момент был на старушке… попросту рассыпался в прах. Последующие эксперименты показали, что Сераф попросту не может копировать артефакт, так как каждый раз старый образец рассыпался. И у Лютера даже было объяснение. Как показала практика, его способность ничуть не изменилась, все остальное по прежнему копировалось и воссоздавалось, но вот именно этот артефакт настойчиво не желал делиться на два. А потому, вполне возможно, что Лютер заполучил мировой предмет. Этакая высшая категория артефактов в игре, откуда пришел Айнз, которые разительно отличались от всех остальных. Мало того, что такие предметы могли нарушать игровые механики и буквально ломали баланс, одно ограничение все же присутствовало. Такие предметы нельзя было использовать против владельцев других мировых артефактов. Впрочем, так или иначе, проблемы были решены. Инцидент с исчезнувшим артефактом заставил Черное Писание быстренько смыться, а полученное кимоно, а именно в него превратилось платье, когда его попытался надеть Сераф, открывало великолепную возможность решить все имеющиеся проблемы. Уже через полчаса, Лютер задумчиво разглядывал лежащую на земле Шалти. Он специально отошел подальше от деревни, чтобы в случае чего, быстро и легко её ликвидировать без лишних последствий. И теперь, размышляя, как именно использовать артефакт, Сераф столкнулся с очередной дилеммой. Если он сейчас сделает планируемое, то это окончательно и бесповоротно поставит точку. Возможности союза более не будет, Айнз наверняка сможет связать два и два. Рано или поздно их выследят, а как только деревня будет рассекречена, то Лютер окажется на натуральнейшем крючке. Аля, попробуешь что-то сделать не так, мы на твою деревню пятнадцать костяных драконов напустим. И подобное положение угнетало. По сути, исхода событий могло быть только два. Либо Шалти возвращается в строй Назарика, в любом виде, в котором она не рассекретит деревню, либо начнется настоящая война, в которой Лютер будет однозначно проигравшим. Да, рано или поздно, он сможет извлечь из памяти нападающих местоположение Назарика, но к тому моменту, Рулирон будет стерт с лица земли. И тут неважно, посадят его на крючок, или нет, рано или поздно это все равно случится. Опять же, всегда оставался вариант схватить в охапку самых близких и свалить на Землю, но… как уже было сказано, исход крайне нежелательный. К тому же, несмотря на все, Сераф действительно привязался к этой деревне, почувствовал, так сказать, ответственность. Лютер гневно прикусил губу. Что если он что-то упускает? Времени слишком мало, урон Альфа Стигмы парализовал Шалти, но этот эффект скоро пройдет. А это оружие не столь ювелирно, оно не как кинжал, рану от которого можно залечить. Каждая атака задевает душу существа, обращая в пыль не только тело, но и дух. Перед глазами вновь мелькнули лица. Мертвые, скрюченные в ужасе, медленно распадающиеся. Сераф прикрыл глаза, пытаясь отречься от очередного наплыва. Если бы он не знал, что уничтожал души в той резне, то подумал бы, что это его мертвецы мучают. Сераф снова тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Адреналин все никак не выветривался, постоянно вырабатываясь в ответ на напряженную ситуацию. Слишком много неизвестных переменных было в деле с Айнзом, слишком много. Более того, вполне возможно, что скелет не единственный игрок, которого перенесло, а потому, затягивать ситуацию не следует. Лютер в очередной раз выдохнул, после чего пронзил тело Шалтир взглядом. — Падение Замка и Страны… — тихо произнес он, начиная активацию подчинения.***
— Открыть главный экран. Перед Айнзом появилось полупрозрачное окно, которое походило на контрольную панель, но имело ряд отличий. Окно было разделено на несколько вкладок, и каждая страница была плотно заполнена текстом. Это была система управления Великим Склепом Назарика. Там были записаны ежедневные административные расходы: тип и качество текущих слуг, активация магических ловушек и так далее. Отсюда можно было изменить и некоторые настройки. В Иггдрасиле это окно можно было открыть независимо от места и времени. Однако Айнз экспериментально обнаружил, что в этом мире системой можно управлять только из сердца Склепа, Тронного зала. Натренированными движениями Айнз открыл вкладку НПС. На этой странице был записан список имён всех НПС, созданных членами гильдии. Упорядочив список в порядке убывания, который изначально был отсортирован по алфавиту, Айнз просмотрел список сверху… и когда глаза остановились на одном месте, он молча повернулся и посмотрел Альбедо в лицо. — Да... Среди белых имён лишь имя Шалти Бладфолен стало чёрным. Айнз знал, что означает изменение цвета, но тем не менее… Посмотрев второй раз, третий, убедившись, что он не ошибся, Айнз прокричал: «Невозможно!» — в мыслях. Если бы костяное лицо могло двигаться, на нём было бы написано неверие. — Это смерть? — твёрдо спросил Айнз. Он надеялся, что, может быть, перенос в этот мир как-то изменил систему. — Будь это смертью, имя бы исчезло, оставив пустую строчку. Разве это не значит, что она нас предала? — Да… ты права, — ответил Айнз, вспомнив дни Иггдрасиля, когда он видел такое изменение текста. Хотя Альбедо сказала, что это предательство, системное значение немного отличалось. В широком смысле это было похоже на предательство, но это был результат контроля разума. Изменение цвета отображало имя временно враждебных НПС. Айнз снова в мыслях отринул эту реальность. Шалти Бладфолен, как и он, была нежитью, а это значит, что она должна быть неуязвимой к любым типам психического влияния не зависимо от того, влияние это было вредным или нет. Как могла Шалти попасть под контроль разума? Внезапно пришедшая мысль пронзила его сознание. Сераф Лютер. Вот человек, который смог пробить неуязвимость нежити. Но действительно ли он был способен даже на такое? Подчинение существа, которое было крайне могучим по меркам этого мира. Есть ли тогда вообще смысл в сопротивлении, не легче ли прямо сейчас пойти сдаваться в рабство? Выдохнув, Айнз поймал легкий ветерок, согнавший панику, после чего посмотрел на ситуацию более разумно. На самом деле, причин для изменения цвета было множество, даже если не брать в учет Серафа. Мировые предметы, особая магия этого мира, да даже другие игроки. Возможностей была масса. Да и вообще, действительно ли это было подчинение разума? Может она осознано предала Назарик по какой-то причине? Например, не понравилось, какое к ней было отношение, или кто-то предложил лучшие условия. Та же обида за наказание, которое придумал Айнз. — Может быть, на неё повлияло особое существо или явление этого мира? — Неизвестно. Однако предательство Шалти — неоспоримый факт. Рекомендую немедленно сформировать команду подчинения, — твердо отчеканила Альбедо. Айнз тяжело опустил голову назад, опирая об спинку трона. Если бы он только знал, что подобная беспечность недопустима. Отправить Шалти, да даже под надзором, в такое неспокойное время. Твёрдым тоном Альбедо продолжила: — Я вызываюсь на должность командира команды. С разрешения владыки я хотела бы предложить Коцита в качестве заместителя командующего, и также включить в команду Марэ. Такой выбор был идеальным для уничтожения Шалти. Если просто сравнить её с остальными Стражами, за исключением Гаргантюа она была сильнейшей. Чтобы победить наверняка, необходимо послать именно тех, кого выбрала Альбедо, иначе будет очень трудно. — Что вы об этом думаете? — Ещё рано делать выводы. Сначала нужно понять причину предательства Шалти. — Владыка, у вас и вправду очень благородное сердце. Однако какими бы ни были причины, из-за того, что она осмелилась выступить против верховного лидера, она не заслуживает такой доброты. — Это не так, Альбедо. Я не показываю доброту к Шалти, я просто пытаюсь понять, почему она предала. Тем более, если в деле замешан Сераф Лютер, тем более нельзя торопиться. Ты прекрасно знаешь, что он сейчас наш главный противник. Если такое случилось с Шалти, было необходимо найти способ это решить. Если это простое недовольство отношением, то с остальными слугами и НПС может быть та же проблема. Очень важно понять наверняка, может ли такое в будущем случиться с другим слугой, и принять необходимые контрмеры. Если же это насильственный контроль, вызванный способностями вроде врождённого таланта, всё равно нужно найти контрмеры. Айнз бросил взгляд на Ауру, которая не смела подняться с колен. Ей поручили следить за Шалти, а по итогу, она мало того что потеряла с ней связь, так еще и фамильяр не откликался. — Ну что ж, кто-то узнал, где сейчас Шалти? — Глубочайшие извинения, ещё нет. Учитывая вероятность, что она может напасть на Назарик, все её прямые подчинённые были заперты. В то же время, чтобы усилить нашу защиту, мы отправили слуг на первый этаж. — Ясно. В таком случае сначала мы должны определить её местоположение. Аура? — Простите, повелитель. Я послала её разведать область, которую до этого обходил мой фамильяр. Он почувствовал там нечто странное, но не смог обнаружить причину. — Что же, это хорошо. Но она ведь могла и не добраться, или встретиться с кем-то на обратном пути? — Боюсь что так, повелитель. — Вот как… хорошо, Аура, ты свободна. Не вини себя, лучше постарайся поскорее отыскать Шалти. — Да, господин, — еще раз поклонилась эльфийка, после чего поспешила вон. — Что же, давай повидаемся с твоей старшей сестрой. Короткий перенос телепортом и вот, они на пятом, ледяном этаже Назарика. Айнз посмотрел на величественный двухэтажный особняк, источающий странную ауру. Земля вокруг него была покрыта ровным кругом льда, словно выточенным вручную. Это была ледяная тюрьма. — Пошли, — сказал всего одно слово Айнз и открыл большую, покрытую льдом дверь. Но даже покрытая толстым слоем льда, дверь открылась легко, будто встречая гостей. Как только она открылась, повеяло холодом. Температура внутри тюрьмы была даже ниже, чем в арктическом мире снаружи. С холодным порывом ветра Альбедо задрожала. Видя это, Айнз достал из ниоткуда алый плащ, на подоле которого был рисунок горящего пламени. — Надень плащ, Альбедо. У него не такой уж и сильный магический эффект, но, думаю, его хватит, чтобы защититься от холода. — О, мой Владыка! Моя огромная благодарность за такой подарок! Я буду дорожить им до конца жизни. Айнз не говорил, что ей его отдаст, но увидев улыбку Альбедо, он не стал уточнять, и только посмотрел вперёд. Спустя пару минут ходьбы, скелет наконец начал припоминать дорогу, постепенно приближаясь к пункту назначения. — Альбедо, мы почти дошли до комнаты твоей старшей сестры. Ты готова? — Да. Тогда я достану куклу, — заявила серьезная Альбедо. Девушка протянула руку к стене. Оттуда сразу же вытянулась белая, прозрачная рука, кладя куклу в руку Альбедо. Куклу младенца. Почти такого же размера, как настоящий младенец. Айнз взял куклу, отмечая, насколько ужасно ему было даже смотреть на неё. — Отвратительная кукла. По форме напоминающая утрированного младенца, похожая на искажённую куклу купидона. От вращающихся больших глаз было в особенности тошно. Айнз нахмурил несуществующие брови и посмотрел в конец коридора. В центре двери, которая там находилась, была большая фреска. Мать и малыш. Картина матери, которая держит в руках младенца. Будь там только это, то картина была бы чудесной. Но некоторые части из-за, наверное, возраста утратили цвет и стали выглядеть просто ужасно. Изображение младенца разглядеть было практически невозможно, там осталось лишь нечто похожее на обломки. Айнз толкнул двери. Те молча открылись… и послышался детский плач. Но не от одного малыша или двух, это было даже не эхо… Плач десятков, или даже сотен сливался вместе, формируя один звук, уже который слышали Айнз и Альбедо. Однако внутри не было видно ни одного младенца. Хотя их не было видно, они там точно были. В центре комнаты, лишённой всякой мебели, женщина нежно качала колыбель. Даже когда Айнз и Альбедо вошли внутрь, одетая в чёрное женщина продолжала молчать, качая колыбель. Лица не было видно, поскольку оно было полностью скрыто чёрными волосами. Как правило, если бы высшего правителя, Айнза, увидел бы НПС и проигнорировал, Альбедо точно бы его покарала. Однако она не вымолвила и слова. Айнз знал почему, обо всём говорила её слегка настороженная поза. — Сейчас начнётся? — Вероятно. Пожалуйста, будьте осторожны. Будто слова послужили сигналом, женщина вдруг застыла. Затем медленно протянула руки к колыбели и нежно взяла малыша. Нет, это был не настоящий ребёнок, это была кукла. — Обманобманобманобман. — Она швырнула куклу. Та, врезавшись в стену, разлетелась на куски. — Моймалышмоймалышмоймалыш… — она заскрежетала зубами, и, будто это послужило сигналом, плач, доносившийся из пола и стен, постепенно начал становиться всё громче и громче. И вскоре источник этого шума себя явил — со всех сторон поползли полупрозрачные, по форме напоминающие ребёнка куски мяса. — Сколько же монстров Табула Смарагдина в это место положил… — тихо проговорил Айнз. Эти похожие на детей куски извивающегося мяса двадцатого уровня назывались «гниющие младенцы». Чтобы в Иггдрасиле вручную создать монстра в лабиринте, нужно было заплатить игровыми или настоящими деньгами. Такие монстры отличались от тех, что создавались автоматически, ведь после убийства они не возрождались. Это считалось роскошью и большинство игроков редко использовали эту функцию, когда не отыгрывали роль. Табула Смарагдина и впрямь был привередливым, раз вручную сюда положил столь много «гниющих младенцев», хоть те и были низкоуровневыми монстрами. Пока Айнз был впечатлён, женщина откуда-то достала большие ножницы и покрепче за них ухватилась. Из-под неряшливых волос на Айнза и Альбедо глядел пронзительный взгляд. — Тытытыты, укралукралукралукралмоегомалышамоегомалышамоегомалышамоегомалыша!.. — Она и в самом деле твоя старшая сестра. Вы очень похожи. — Э? П, правда? Будто непринуждённый разговор Айнза и Альбедо оказался признаком злобы, женщина, питаясь намерением убийства, кинулась в сторону Айнза. Странно большими шагами сократив расстояние между ними к нулю, женщина в чёрной траурной одежде замахнулась ножницами. — Твой ребёнок здесь. После того как Айнз протянул ей куклу, женщина замерла, будто он нажал на кнопку «стоп». Затем бросила ножницы и медленно приняла куклу. — Хороший малыш хороший малыш хороший малыш! Она нежно обняла своего любимого ребёнка, будто никогда не желая отпускать. Затем осторожно положила его в колыбель и повернулась скрытым за волосами лицом к Айнзу и Альбедо. — Владыка Момонга, и моя милая младшая сестрёнка, у вас всё хорошо? — Давно не виделись, Нигредо. Рад видеть, что ты… не изменилась. — Давно не виделись, старшая сестра. — Владыка Момонга, почему вы сюда… — …Ах, извини. Тогда ты не была в Тронном зале, так что не знаешь. Я больше не Момонга, моё имя изменилось на Айнз Оал Гоун. С этого дня зови меня Айнз. Почти не слышно ахнув, Нигредо медленно склонила голову: — Вас поняла, владыка Айнз. — Что ж, Нигредо, я здесь, чтобы попросить тебя о помощи. Можешь использовать свою способность, чтобы мне помочь? — Мою способность? Цель биологическая? Или не биологическая? — …Пока биологическая… живая… вернее не совсем… Позволь мне всё объяснить. Твоя цель — Шалти Бладфолен. — Страж этажа? Ох, неожиданно… Но если это команда владыки, я немедленно начну. — Пожалуйста, старшая сестра. В ответ подняв большой палец, Нигредо начала активацию различных заклинаний. Айнз отметил, что некоторые из них ему знакомы. — Подожди, Нигредо. Попробуй сначала отыскать человека по имени Сераф Лютер. — Хм? Человек обычный? — Да, по крайней мере на вид. — Хм… прошу простить Владыка, но тогда, мне понадобятся внешние данные. — Да, конечно, вот, — Айнз передал девушке артефакт, который был чем-то похож на зеркало дальнего виденья. Но в отличие от того, это зеркало идеально запоминало отражение в момент активации, таким образом оставляя что-то вроде фотографии. Айнз изначально планировал попробовать такой тип слежки, ведь в отличие от артефакта, сила Нигредо работала по другим принципам. Да и как специалист в своей профессии, она обладала несколькими пассивными умениями для защиты во время слежки и поисков. Спустя некоторое время Нигредо заметно потускнела. — Прошу простить, Владыка, но я не могу найти цель. Возможно, вы назвали не полное имя? — Это все что я знаю. Но если не получится, не беда, — развел руками Айнз, внутренне нисколько не удивившись, — тогда попробуй найти Шалти. Нигредо была заклинателем, одним из высокоуровневых НПС, которые в Назарике были одними из сильнейших. Хотя внешне это не было видно, по классу она специализировалась на сборе информации. Вот почему Айнз пришёл сюда попросить помощи в обнаружении Шалти. Со скоростью, которая подходила её силе, Нигредо быстро сообщила результаты: — Нашла. — Примени «Кристальный монитор». Появился кристальный монитор, на котором отобразилась фигура, бодро шагающая по дороге, явно протоптанной ранее. — Невероятно, выявить точное местоположение цели… ты и вправду заслуживаешь репутацию специализированного заклинателя, — похвалил Айнз. Изображение стало ещё чётче. Теперь Айнз ясно видел, что Шалтир действительно, как ни в чем ни бывало, идет по дороге, однако… кое-что все же его напрягло. — Нигредо, ты можешь приблизить изображение? Я хочу рассмотреть её лицо. — Да, Владыка. И как только изображение приблизилось, Айнз нахмурил несуществующие брови. Лицо Шалти демонстрировало полную отстранённость. Она будто не была в сознании, даже не понимая, что происходит вокруг. И один только этот вид отозвался болью в сердце Айнза. — Альбедо… подготовь группу захвата.***
Тем временем, в далеком, но не слишком, мире…
Мужчина, выглядящий примерно на сорок лет, читал инструктаж по очередной миссии, сидя на скамейке в коридоре. Обстановка сильно напоминала коридоры исследовательского центра, однако по сути, это место им не являлось. — Твою мать… — тихо проговорил мужчина, откладывая планшет с бумагами и доставая из-под кителя пачку сигарет, — ну вот скажи, почему нам так везет? — А что там? — без особого интереса спросил его подопечный, сидящий рядом. Они оба ждали, когда из кабинета рядом выйдет человек с нужной печатью, после чего можно будет отправляться. — На, сам прочитай, — фыркнул мужчина, впихивая макулатуру в руки парня, на вид около двадцати, двадцати пяти лет. Подопечный опустил глаза на текст, вчитываясь в данные по их заданию. Несанкционированное уничтожение мира. Несанкционированное пробитие ткани реальности. Требуется характеристика и оценка груза. Личность нарушителя: Вальдемар Блутеге. Кодовое имя: «Альфа». Краткое описание: Было зарегистрировано неоднократное перемещение между мирами. Установлено, что задействуется сила, принадлежащая нарушителю. Далее, нарушитель ликвидировал большую часть населения мира 3426FT78D30X, после чего совершил еще один перенос. На этот раз, была перенесена часть реальности, вместе с обитателями и строениями на ней. Требуется провести оценку и предотвратить дальнейшее нарушение. В случае угрозы населению, ликвидировать груз. Так как добраться до нарушителя не является возможным, внимание уделить лишь пользователям его силы. В связи с полученными данными, этой миссии присвоен класс B. — Межмировая сущность и её адепты? — приподнял бровь парень, — вот поэтому я никогда и не хотел с вами связываться. — Ну уж извини, пока твой случай не будет окончательно классифицирован, тебе все равно нельзя покидать нас. А так, хотя бы практика в организации. — Я и без практики могу сразу сказать, что работать здесь не буду. — Ну, с твоим случаем да, это было бы странно, — сигарета тем временем подходила к концу, — твою ж мать, ну где там наша печать?! Мужчина поднялся, выразительно постучал в дверь, после чего зашел внутрь. Уже через пару секунд оттуда стали слышаться гневные крики. Впрочем, не прошло и минуты, как мужчина вышел с нужной бумажкой. — Все, пошли, как всегда, пока пинка не дашь, не заработают. Парень тем временем тоскливо посмотрел на клинок, висящий на поясе, после чего печально вздохнул. Выданная временная замена никак не могла оказаться хотя бы достойной, по крайней мере на ЕЁ фоне. — Эй, Гаспер, хватит киснуть, пошли быстрее. — Да, иду. — откликнулся беловолосый паренек, поспешивший вслед за руководителем.