***
— Шалти, — обратился Айнз. Девушка внезапно остановилась. Несмотря на то, что уже как десять минут они преградили ей дорогу, и это было прекрасно видно с её ракурса, остановилась она лишь после оклика. Это… немного напугало Айнза. После собрания в тронном зале, все было решено достаточно быстро. Группа захвата представляла собой Альбедо, Айнза, Марэ, а также несколько менее значимых и сильных слуг, однако способных использовать святую магию, губительную для такой как Шалти, то бишь, нежити. Первоначально, Айнз хотел сначала отправиться в одиночку, однако… Альбедо была очень настойчива, особенно после его собственного приказа на сбор группы захвата. И по итогу, страх перед Серафом Лютером и другими неизвестными игроками сделал свое дело и склонил решение нежити на нужную чашу весов. — Шалти, что с тобой? — проговорил Айнз, наблюдая за действиями вампирки. Дочь Перорончино была бледной тенью себя былой. Движения были слабые и тягучие, а ранее грациозная походка теперь больше напоминала низкоуровневого зомби, нежели разумное существо. Но хуже всего были глаза. Они утратили блеск и ныне напоминали два стеклянных шарика. Айнз был уверен, что говорит командным голосом, полным власти, однако реакции не последовало. Стоявшая рядом Альбедо вспыхнула гневом из-за молчания вампирки. — Шалти! Ты не только не сказала ни единого слова объяснения, но ещё и смеешь показывать такую дерзость перед владыкой… — Альбедо, не шуми! Тихо! Не двигайся! Я запрещаю тебе подходить к Шалти! — грубым тоном окликнул суккуба Айнз, глядя как та сделала шаг вперед. До этого Айнз редко так относился к созданиям своих старых товарищей, но в этот раз он не смог сдержать эмоции. Его потрясло состояние Шалти. — Неужели… это возможно? Невероятно. Однако, немного подумав, все стало на свои места. Контроль разума был уже знакомой Айнзу вещью, все же, во времена игры он не раз сталкивался с НПС, взятыми под контроль. И у них действительно наблюдались схожие изменения анимаций. Вот только… «Кто? Кто сделал это? Лютер? Тогда почему просто не приказал открыть портал в Назарик? Или не сказал атаковать нас?» Подав знак своим подчиненным, Айнз перешел на Сообщения, магию связи, эмулирующую игровой чат. Сделано это было как раз из-за Серафа и вероятности прослушки. — Шалти под контролем разума. — Вы так уверены из-за того, о чём мы говорили в тронном зале? — Не совсем. Я видел подобный эффект ранее, но… не на нежити. Айнз сложил руки, глядя пронизывающим взглядом на нерушимо стоящую Шалти. — Её сознание контролируется кем-то неизвестным, и что-то случилось как раз перед тем, как он сумел отдать приказы. Возможно, она тогда его победила… из-за чего получила какую-то незаконченную фразу, которую восприняла как приказ к движению. Скорее всего, произошло именно это. Однако она, вероятно, начнёт защищаться, если ты на неё нападёшь или подойдёшь слишком близко, НИП со злым мировоззрением имеют тенденцию нападать, так что не подходи к ней. — Вас поняла. Но тогда её невозможно захватить и привести в Назарик. Хорошо, если… человек, который ею управляет, уже мёртв, но если он жив, оставлять её так опасно. — Верно, — кивнул Айнз, — но я не думаю, что это Лютер. Во-первых, Шалти вряд ли могла победить его, а во-вторых, куда логичнее ему было просто перенестись в Назарик с помощью Шалти. В любом случае, я подготовился к такому. Хоть ипользовать этот предмет немного расточительно, всё же лучше освободить Шалти от контроля разума как можно быстрее. Айнз развёл пальцы. На одном из них было простое кольцо, не украшенное никакими камнями. На нём были выгравированы три падающие звезды, излучающие серебряный свет, и оно было самым могущественным из всех колец Айнза. — Это?.. — озадачилась Альбедо. — Это «Падающая звезда», очень редкое кольцо, позволяющее использовать магию «Загадать желание» три раза не тратя опыт. Я собирался использовать его как козырную карту против Серафа, если не сработают мировые предметы, но, придется применить уже сейчас. Айнз медленно поднял руку в направлении Шалти, после чего кольцо засветилось мягким голубым светом. «Я ЖЕЛАЮ!» — применил Айнз команду-активатор. Кольцо высвободило магию без проблем и… красный свет в глазницах Айнза сузился. — Хм… Будто в мозг затолкнули новую информацию, он почувствовал… что-то неприятное. Но вместе с тем он ощутил сильную эйфорию. Много разных человеческих эмоций нахлынуло на Айнза, словно волна. Пока эмоциональная рябь рассеивалась, Айнз осознал, что заклинание «Загадать желание» этого мира отличается от иггдрасильского настолько сильно, что они оказались на совершенно разных уровнях. В этом мире «Загадать желание» уже стало магией, которая делает возможным самые сокровенные желания. Пусть и в зависимости от потраченного опыта, но эта магия делает невозможное возможным. Более того, если потратить пять уровней, пятьсот процентов опыта, магия позволит осуществить ещё более сильные желания. Айнз был уверен, что с этим сможет убрать магический эффект из Шалти. Он победоносно выкрикнул: — Развеять эффекты, применённые на Шалти! — Через секунду свет в глазах Айнза на мгновение вспыхнул. — Нет… не может быть… Взволнованное поведение Айнза заставило Альбедо осознать, что положение изменилось. Она нервозно спросила: — Ч-что случилось? Владыка! Айнз не ответил, вместо этого вспомнил свой большой игровой опыт Иггдрасиля, и скомбинировал информацию, которую почерпнул из стратегических сайтов, со знанием, собранным после прибытия в этот мир. И, самое важное, информацией, которую получил при попытке загадать желание. Это перевернуло все его мысли. Когда он пришёл к выводу, его охватило невероятное беспокойство и гнев. Однако, хоть дух сумел остаться спокойным, всё же одна эмоция осталась… страх. Встревоженный Айнз прокричал: — О-отступаем! Альбедо, не приближайся! Быстро отступаем! — Да! Вас поняла! Айнз тут же применил магию перемещения. В следующую секунду в поле зрения появились холмы. Хотя Айнз благополучно прибыл домой, он отчаянно приказал: — Альбедо! Остерегайся любого, кто может последовать за перемещением! — Да! Альбедо встала в боевую стойку рядом с Айнзом. Он протянул пустые руки, готовый отреагировать на любые изменения. Наконец через некоторое время Айнз постепенно расслабился, а следом и Альбедо. — Чёрт возьми! — Однако даже когда он успокоился, появился сильный гнев. Когда он стал нежитью, все сильные эмоции автоматически подавлялись, но даже после подавления сразу же вспыхивала новая ярость. — Чёрт возьми! Чёрт возьми! Чёрт возьми! Айнз несколько раз с силой ударил по земле. Поскольку он был невообразимо силён, в стороны полетело много земли. Последние несколько дней дождя не было, потому траву покрыл большой слой пыли. Но тем не менее даже это не смогло подавить гнев Айнза. — В-владыка Айнз, п-пожалуйста, успокойтесь… Почувствовав в голосе Альбедо страх, Айнз осознал, что его действия не подходят образу господина. Он быстро взял себя в руки и, будто изгоняя из сердца весь гнев, сделал большой выдох, на который не был способен. — …Прости, я потерял самообладание. Притворись, что ничего не видела. — Пожалуйста, не говорите так. Но я благодарна, что владыка послушался моего совета! Если вы приказываете притвориться, что я ничего не видела, я полностью забуду этот инцидент. Однако… что случилось? Я вас рассердила? Если вы мне скажите, я приложу много сил, чтобы это никогда не повторилось! — Я разгневался не на тебя, Альбедо. Просто я, активировав кольцо, понял, что моё желание не исполнилось. — Видя, что Альбедо молчит, Айнз осознал, что этого объяснения не достаточно и продолжил: — Есть лишь одна сила, которая может превосходить желание. Раньше он, наверное, предположил бы, что помешала какая-то сила этого мира, но сейчас он был уверен в обратном. Поскольку, активировав магию, он понял это по нахлынувшему чувству. — Н-невозможно… это… — Да, Альбедо. Лишь одна сила… предмет мирового класса. И это было огромной проблемой. В случае, если Сераф обладал предметом мирового класса, то все становилось еще сложнее, ведь изначально, Айнз понадеялся, что сможет противостоять ему именно подобным оружием, все же, Лютер пришел не из Иггдрасиля, а потому не должен был иметь нечто подобное. Но даже если предмет принадлежал не ему, то это означало, что есть еще один игрок… и неизвестность пугала еще сильнее. — Альбедо, быстрее отзови всех Стражей, которые находятся вне Назарика. Если нужно, проверь, не находятся ли они также под контролем. Я отправляюсь в Тронный зал! А затем… в Сокровищницу.***
Сераф хмуро наблюдал за горизонтом, сидя на небольшой горе. Благодаря своим глазам, он мог видеть на воистину огромные расстояния, и потому, сцена с Шалти и Айнзом раскрылась во всей красе. Впрочем, это было не так необходимо как раньше. Примерно за час до того как прибыл Айнз, Сераф почувствовал на себе неизвестное внимание, носящее магический характер. И как оказалось, кто-то пытался опознать в нем Серафа Лютера. Альфа Стигма быстро прекратила столь бесцеремонное безобразие, однако тут уже был не какой-то артефакт, а полноценный заклинатель. И теперь Сераф знал, где именно засел этот заклинатель. Хоть у того и было несколько плетений, защищающих от подобного, но для Альфа Стигмы преодолеть их ничего не стоило. И судя по всему, засела фигура именно в Назарике. Ведь именно в ту сторону показывала Шалти, когда рассказывала как шла до Рулирона. Далее, Айнз, КО и Шалти. Вопреки ожиданиям Серафа, скелет не стал трогать или забирать вампирку. И теперь, ему оставалось лишь возвращаться в деревню и обмозговывать ситуацию. Через несколько часов настанет время встречи с Айнзом в Э-Рантеле, а потому, нужно было решать, как действовать дальше. Лютер прикрыл глаза, борясь с головной болью. Отсутствие сна за последнюю ночь сказывалось на организме, которого и до этого не шибко радовали отдыхом. Дав приказ Шалти возвращаться с помощью заклинания для связи, Сераф внимательно осмотрел её на предмет плетений и убедился, что на нее тоже обратил свой взор неизвестный поисковик из Назарика. Однако, просто так это было нельзя оставлять. — Компилятор всех уравнений… — тихо проговорил Сераф, активируя одну из самых сложных граней своих глаз — воссоздание живого существа. Он уже проделывал это раньше. Когда на него напала обезумевшая Грасс, именно созданные Ларк и Терис смогли убить её, тихо и мирно воткнув по кинжалу в спину, пока подруга проливала слезы, не подозревая, что её друзья на самом деле не выжили, а попросту стали оружием из памяти Лютера. Теперь же, задача была куда сложнее, но и Компилятор тех времен был детской игрушкой по сравнению с нынешней Альфа Стигмой. Тихое, моментное влияние на следящие чары, и вот, настоящая Шалти заменена на подделку. Не то чтобы у Серафа были какие-то планы на вампирку, но оставлять её без присмотра было нельзя. Он все еще не был уверен в работе мирового артефакта, а потому, предпочел пока что потаскать её с собой, пока ценность монстра себя не исчерпает. Да и если вдруг поисковику приспичит еще раз запустить поиск цели вместо продолжения слежения за старой, Сераф не позволит ему найти сразу две цели. Но в любом случае, следовало что-то решать. К сожалению, он не мог воссоздать Айнза и выведать все его секреты, для этого было необходимо сначала уничтожить его тело Альфа Стигмой, иначе, хоть воссоздание и пройдет, но знания «куклы» будут ограничены разумом Серафа, тот выяснил эту возможность совсем недавно, после «опытов» с рыцарями из Карна. Более того, долго таскать с собой Шалти не следует. Его простенький план не увенчался успехом, а потому, нужно было либо прорываться в Назарик, что сейчас будет еще более затруднительным вариантом, либо вовсе убить вампирку, да поскорее отправляться в город. Хоть Айнз скорее всего не прибудет на встречу, ничто не мешает ему отправить ту же Нарберал, хотя бы чтобы убедиться, что инцидент с Шалти не имеет к Серафу отношения. Хотя, это и не убедительный довод, но всяко лучше, чем если Лютер вообще не явится. Глядя на подошедшую вампирку, Сераф поморщился от усталости. Тело требовало отдыха и покоя, но ни то, ни другое Лютер предоставить не мог. Ставки были сделаны, времени больше нет. Если сейчас бездействовать, то уже через несколько часов может случиться непоправимое. Быстрый телепорт, и вот, они уже в деревне. Наблюдая как повсюду кипит работа, Лютер слабо улыбнулся, после чего направился к Садине, чей голос был слышен со стороны кухни. И действительно, косатка была очень недовольна, так как прознала, что алкоголь, столь любимый ею, подошел к концу и требовалось пополнять запасы. — Садина, — обратился к девушке Сераф, отвлекая её от процесса ругани на ни в чем не виноватого повара. — А? О, Сераф, наколдуй мне буты… — Все потом! — прервал её Лютер, — собери всех у меня. Времени пятнадцать минут. — Ч-чего? Да я за пятнадцать минут… — Беги, значит. Это очень срочно. — А… да, сейчас, — разом посерьезнела девушка, бросая напоследок взгляд на Шалти.***
Сераф мрачно оглядел собравшуюся компанию. Фиро, Садина, Алиса, Фоур, Атла и Рафталия. — Итак, думаю, вы знаете, что я хочу сказать, — со вздохом начал он. — Ты отправляешься к Айнзу? — выразила общую мысль Садина. — Да. Они уже нашли Шалти, и, хоть я и сделал подмену, но не думаю, что этого хватит надолго. Уже через несколько часов к деревне могут прибыть воины Айнза, не думаю, что он не свяжет визит Шалти в «странное» место на разведку и её последующее предательство. — Но ведь для вас они не опасны, ведь так? — настороженно спросила Рафталия, чувствуя напряжение возлюбленного. — Я… думаю, что да. Но все же, я хочу чтобы на момент битвы, вы были в безопасности. Если случится что-то непредвиденное, и я… буду какое-то время не способен сражаться, вас сметут. — И где же нам будет безопасно, если даже ты не справишься? — склонила голову Алиса. — Там, откуда я родом. Я перемещу вас в свой мир. За столом установилась тишина. Подобного поворота никто не ожидал, но, можно было без утайки сказать, что о таком шансе мечтал каждый присутствующий еще с момента рассказа Атлы. — Свой… мир? — ошарашенно переспросил Фоур. — Да. На пару часов, не больше. Время течет там по-другому, в обычном случае за месяцы здесь там проходят секунды, но, как показали мои опыты, курс сильно стабилизируется, если кто-то из наших оказывается там. В целом, мы с Атлой вернулись вовремя только благодаря подобному эффекту. — Мир… господина Серафа? — в легком мандраже прошептала Рафталия. — Слушай… а если… ну… что-то пойдет не так? — чуя явный подвох спросила Садина. — О вас позаботится моя сестра. Она сейчас уехала на недельный тур, а запасов еды как раз хватит до её приезда. Об остальном вам расскажет Атла, она… успела неплохо освоиться в тот раз. — Э-э-э, да, между прочим! — важно вздернула нос хакуко. — А когда отправляемся? — Десять-пятнадцать минут. В том составе, который есть. Фиро, принимать форму филориала будет нельзя, категорически. Оружие я бы тоже не советовал брать, но на всякий случай… пусть лучше будет. Возьмите сменную одежду и личные вещи. — Говоришь так, как будто уходим насовсем, — прищурилась Алиса. — Нет, это было бы… очень плохо, — покачал головой Сераф, — в долгосрочной перспективе у вас не получится спокойно жить в моем мире. Если же сидеть дома и не особо высовываться, тогда да, вполне можно. В общем, даю на сборы пятнадцать минут, чтобы сразу после них все были здесь. — А, Хозяин, а Мел? — озадаченно осмотрелась Фиро, — она тоже едет? Сераф крепко сжал челюсти. Намечающийся отряд и так был большеват, а теперь еще и Фиро хочет тащить Мелти… — Да, Фиро, — вздохнув, ответил Лютер, — передай ей, пусть тоже собирается. Уже через пару минут, комната опустела. Лишь две фигуры не покинули своих мест. — Господин Сераф, — тихо проговорила Рафталия, вставая слева, — вы же не просто так это затеяли? — Вы боитесь чего-то? — подала голос Атла, вставшая справа. — Да. Как выяснилось, у Айнза есть очень мощные артефакты, сравнимые по силе с моими глазами. Хоть они на меня и не подействуют, это проверено, но я все думаю… что если у него есть что-то еще? — Не волнуйтесь, — Атла аккуратно взялась за ладонь Лютера, — вы справитесь. — Я знаю… Если я почувствую что-то опасное, сразу же сбегу, но в таком случае, нам придется туго. — Первый раз? — приподняла бровь Рафталия, слегка улыбнувшись, — вспомните, как нам было тяжело, когда мы с вами только начинали. Никто вам не доверял, и мы неделями ночевали под открытым небом. — Да… помню… — слегка улыбнулся Лютер, — идите, собирайтесь. Времени мало. — Да, идем, — кивнула Атла, напоследок оставив сладкий поцелуй на губах Серафа. Рафталия же… не решилась.***
— Ничего не трогайте без разрешения и сначала спрашивайте Атлу. Не пугайтесь резких звуков и ни в коем случае не давайте кому-нибудь увидеть ваши звериные черты, в моем мире нет зверолюдей и это будет… очень привлекать внимание, — проводил последний инструктаж Сераф, параллельно развертывая портал, — и еще раз, будьте очень осторожны. — Да, да, да, все это мы уже слышали, — как ни в чем ни бывало, задорно ответила Садина, явно намеревающаяся первой заскочить в столь «невероятное» по словам Атлы место. — Ох, — покачал головой Сераф, — все, идите. — Удачи, Сераф! — махнула косатка на прощанье, после чего скрылась в темной вуали портала. Последовали пожелания удачи и прощания, и вот, остались лишь две последние девушки, желающие оттянуть неприятный момент. — Мы точно не можем пойти с вами? — неуверенно сконфузилась Атла, поглядывая на арку портала. — Да. Я твердо принял решение. Как бы вы не были сильны, Назарик это слишком опасное место. — Ясно… тогда, мы будем ждать, когда вы вернетесь за нами. — Да, конечно, — улыбнулся Сераф, целуя возлюбленную, которая недолго думая, сразу же после этого прыгнула в портал. Осталась лишь Рафталия… Её поцелуй был неожиданностью для Серафа. Девушка все же смогла набраться храбрости и сделала это сама. Впрочем, у них не было слишком уж много времени для разбора отношений, а потому, Лютеру должно было быть стыдно за это. — Пожалуйста… возвращайтесь… — тихо прошептала тануки, когда пара все же оторвалась друг от друга. — Вернусь… — так же тихо ответил Лютер. Как только девушка скрылась в темной арке, Сераф прикрыл глаза… как вдруг понял, что к нему снова кто-то тянется за поцелуем. — Нет, Шалти, ты не заслужила, — остановил он вампирку в последний момент, положив ей ладонь на тянущиеся к нему губы. — Ну господин… — Открой портал в Назарик, — проговорил Лютер. Зловещие сини-алые пентальфы загорелись в его глазах. Выбор был сделан. Если у них есть оружие для его уничтожения, то ждать не было смысла. А так, у него есть хотя бы есть эффект неожиданности. План был прост. Открыть портал, после чего устроить нашествие клонов Шалти. Они не будут обладать столь же большими боевыми качествами, это все еще крайне эффективная сила, которая хоть и будет уступать оригиналу, но не сильно. Вопрос мог быть решен убийством Шалти и её полным поглощением, но вампирку стоило приберечь для экстренной ситуации. Черная арка портала разверзлась в пространстве перед ними. Последний удар был сделан. Последний раз взглянув на окружающую местность, Сераф сделал шаг к порталу… и когда оставалось сделать лишь последний рывок… он вдруг понял, что оказался совсем в другом месте. Вокруг него внезапно выросли железные стены, и уставшее сознание парня запоздало осознало, что он находится как будто внутри банковского хранилища… правда без ячеек и с простым деревянным столом посередине. Три стула, один с его стороны и два с другой мягко намекали о неслучайности такого перемещения. — Ну, здравствуй, — услышал он мужской голос. Моргнув, он внезапно увидел, что на стульях, ранее пустующих, очутились два человека, один, заговоривший с ним, был русым мужчиной, около сорока лет. Перед ним на столе лежала раскрытая папка с бумагами, а расслабленный взгляд карих глаз ясно говорил, что перемещение прошло на условиях неизвестных. Рядом с ним сидел молодой парень с белыми волосами, чьи глаза отливали алыми радужками. Тот выражал откровенную скуку, тем не менее удерживая ладонь на рукояти клинка на поясе. — Мое имя Соломон Шульц, — представился мужчина, после чего махнув в сторону беловолосого, — А это Гаспер Крауль. Мы представляем службу, борющуюся с несанкционированными прорывами межмировой ткани реальности. И у нас к тебе пара вопросов…