***
В Берлоге полным ходом шла подготовка к церемонии. До самого мероприятия оставалась неделя, но так как в этот день в доме соберётся много людей, а некоторые останутся на ночь, работники проводили масштабную уборку и подготавливали комнаты. Когда они зашли, мимо них вихрем пронёсся Чарли, который тут же притормозил, чтобы поздороваться. — С возвращением в Берлогу, мистер Стюарт, мистер Нил и мисс Алиса, — он почтительно кивнул им. — Привет, Чарли, — сказал Стюарт. — Смотрю, у вас тут сегодня шумно? — Да, ребята вовсю готовятся ко дню рождения мисс Алисы, вот и меня пристроили, — Чарли хмыкнул. — Что ж, тогда не буду тебя больше задерживать, иди, — дядя повернулся к Алисе с Нилом, — Я пойду отзвонюсь Ичиро, если что, вы знаете, где моя комната. — Передавай ему привет, — крикнул ему Нил вслед и взглянул на Алису. — В сад? — В сад, — моментально согласилась кузина. Забежав на кухню и в кладовку, они выбрались в сад с полным набором для пикника. Удобно расположившись на пледе, Нил прикрыл глаза, наслаждаясь тёплыми лучами июньского солнца. — Всё это, конечно, выглядит внушающе, — сказал он спустя какое-то время. — И не говори, я очень нервничаю, — Алиса вздохнула. — А в следующем году твоя. — Да. Придётся праздновать, — в этом году он проигнорировал свой день рождения, хотя Стюарт и не оставил его без подарка, вручив ему коллекцию редких детективов от себя и брендовую куртку от Алисы. В остальном 19 января никак не отличалось от остальных дней, разве что ночь была бессонная. Но и это тоже не было редкостью. — Ты не хочешь? — удивилась кузина. — Я понимаю, церемония — вещь тревожная, но ведь это всё-таки твой день рождения. — Я никогда его не праздновал, — признался Нил. Они не особо это обсуждали, так как в прошлом году день рождения Алисы был совершенно незначительным в водовороте остальных событий, а говорить про свой Нил никогда не видел смысла. В глазах Алисы промелькнуло осознание. — Чёрт, прости, я не подумала, — она хлопнула себя по лбу. — Знаешь, что? После твоей церемонии мы закатим настоящую вечеринку! Сначала в Англии, а потом и в Америке, заодно съезжу туда, осмотрюсь. Понял меня? — Понял, но это будет в следующем году, а сейчас, — Нил открыл глаза и посмотрел в глаза Алисе. — Ты лучше мне скажи, чего мне ожидать через неделю. Ты поговорила с Карлом и Екатериной насчёт твоих политических идей? — он не первый раз спрашивал её об этом, но до этого девушка избегала ответа. Он надеялся, что хотя бы теперь она расскажет ему. — Я, пожалуй, сохраню это в секрете, — Алиса хитро улыбнулась. — Но ты не останешься разочарован. А теперь закончили разговоры о моей церемонии, я и так нервничаю. Лучше расскажи мне очередные сплетни шоу-бизнеса от Джейн, — после того, как Нил рассказал кузине о новой подруге, Алиса заставляла его пересказывать все истории от Джейн. — В прошлый раз мы остановились на том, что Кевин Дэй боится ос.***
Неделя до торжества пролетела незаметно. За это время Нил успел встретиться с Эмили, выпить чаю с тренером Бельгейсом и обсудить его успехи в американском экси и, что самое главное, наведаться в рестораны, чтобы проверить бухгалтерию. Нил планировал сделать это ещё несколько раз, потому что рестораны были основным доходом, позволяющим ему уже сейчас выплачивать долг Ичиро , а также дающим ему большую свободу в действиях. Конечно, Стюарт снабжал его деньгами, но иметь свои сбережения было приятно. Да и если быть честным, Нилу нравилась эта работа. У него всегда был математический склад ума, и теперь его любовь к числам давала свои плоды. Возможно, когда ему исполниться 18, он подумает о том, как расширить свою сеть. Может быть даже откроет несколько точек в Америке. Тогда Алиса сможет отвечать за английский филиал, а он спокойно будет работать в Штатах. Такое будущее ему нравилось. И ещё больше ему нравилось осознавать тот факт, что оно у него вообще будет. Ночь перед днём рождения Алисы Нил провёл у неё на диване. Кузина попросила его переночевать у неё, сказав, что так ей будет спокойнее. Они посмотрели несколько любимых фильмов Алисы, после чего девушка наконец-то мирно задремала у Нила на плече. Дождавшись, когда кузина заснёт окончательно, он аккуратно поднялся и пошёл за своим подарком. Придумать его ему помогла Эмили, пошутив, что раз у Нила теперь есть друзья в шоу-бизнесе, то он может купить Алисе книги о Гарри Поттере с автографом. Да только Эмили не учла, что её друг воспримет её шутку как призыв к действию, разве что доставать книги он решил не через Джейн, а обратился за помощью к Стюарту. Поэтому сейчас в комнате Нила лежали красиво упакованные книги о магическом мире, подписанные его создательницей, несколько украшений и платье, на которое Алиса засмотрелась, когда они с Нилом в прошлый раз ходили по магазинам. — Надеюсь, ей понравится, — прошептал Нил и понёс подарки в комнату кузины. Аккуратно расположив всё на столе, он решил не беспокоить Алису и удобно устроился на её диване.***
С утра их разбудил заранее заведённый будильник. — С днём рождения, Лиса, — сказал Нил сонной девушке и протянул коробки с подарками. Хоть Алиса и была жаворонком, ей всегда требовалось время, чтобы прийти в себя после сна. Он улыбнулся, когда при виде коробок девушка тут же встрепенулась. — Как много, — удивлённо пробормотала она. — Нил, тебе не стоило так заморачиваться. — Ещё как стоило, — возразил он. — Открывай. Алиса решила не спорить и занялась распаковкой. — Это же то самое платье и серёжки, — радостно воскликнула она, открыв первые два подарка. Наконец, она дошла до последней коробки, — Нил, не хочу тебя разочаровывать, но ты и сам знаешь, что у меня есть все вышедшие книги о Поттере, причём в нескольких экземплярах, — она хмыкнула. — Открой любую книгу, — сказал Нил. Ему не терпелось увидеть лицо кузины, когда она поймёт в чём секрет его подарка. — Ну ладно, — девушка пожала плечами и распахнула одну из книг. В глазах мелькнуло осознание, а уже через секунду она крепко обнимала кузена. — Нил, это потрясающе. Спасибо-спасибо-спасибо. Как ты это провернул? — Мне немного помог Стюарт, — признался он. — Я рад, что тебе понравилось. — Я в восторге, — честно заявила Алиса. — Спасибо. В дверь постучали. — Входите, — крикнула Алиса, всё ещё обнимая Нила. В комнату зашёл Стюарт. — Кейт послала меня проверить, проснулись ли вы, — несмотря на то, что в доме работало много слуг, Екатерина обожала эксплуатировать своих родственников, когда ей предоставлялась такая возможность. Стюарт с улыбкой посмотрел на них. — Я смотрю ты уже открыла подарок Нила, Алиса. — Да, и он потрясающий! — Спасибо за помощь, дядя, — сказал ему Нил. — Не за что. И я рад, что ты довольна, Лиса, — Стюарт притворно зевнул. — А теперь пошли завтракать, малышня, у нас впереди долгий день. Он успел захлопнуть дверь до того, как в него прилетела подушка. Всё утро они провели в заботах, и вот до начала приёма оставался всего час. Нил поправлял манжеты на своей рубашке, когда к нему заглянул Чарли. — Мисс Алиса просит вас зайти к ней, мистер Нил, — сказал он.***
— Лиса, что случилось? — спросил Нил, когда дошёл до комнаты кузины. Девушка уже была одета в темно-фиолетовое платье и выглядела, как настоящая королева бала. — Чудесно выглядишь. — Ты тоже, — сказала она, оглядев его. Нил был одет в костюм, который был на несколько тонов темнее её платья. — Ты будешь моим сопровождающим? — внезапно спросила она. — Что? — опешил Нил. — Я хочу, чтобы ты сопровождал меня сегодня на церемонии. Обычно эту роль отдают либо партнёру, либо ближайшему по возрасту родственнику. Так как первого у меня нет, думаю, мой выбор очевиден. — Какие мои обязанности? — на всякий случай уточнил Нил. — Встречать со мной гостей, танцевать, вести беседы, отгонять от меня женихов и невест, которые тебе не нравятся, — перечисляла Алиса. — И, главное, быть рядом. — Тогда я справлюсь, — Нил улыбнулся. — Пойдём, гости скоро будут. Они направились к главной лестнице, на которой Алиса, а теперь и Нил, будет встречать гостей и направлять их к банкетному залу. — Ты ведь это спланировала, да? У меня поэтому костюм такого цвета? — спросил по пути Нил. — Я не была уверена, что ты согласишься, — призналась она. — но решила, что лучше уже подготовить всё тщательно и надеяться на то, что ты скажешь да, чем в панике искать подходящий костюм. — Разумно, — согласился Нил. — Не переживай, я бы не бросил тебя в такой день. — Спасибо, мой маленький кузен, — Алиса благодарно ему улыбнулась. Оказавшись у главной лестницы, Нил протянул кузине руку. — Вперёд? — Вперёд, — она приняла его руку , и они пошли вперёд.***
Нил тяжело вздохнул. Прошедшие два часа были очень… объёмными. Конечно, было интересно вновь увидеть Хэтвордов, что не были жителями Берлоги. В последний раз он встречался с ними на осеннем банкете, на котором был принят в семью. И всё же людей было слишком много. Радовало лишь то, что Алиса была рядом, и они подменяли друг друга в разговоре, когда одному из них требовалась передышка. Но сейчас кузина готовилась к своему выходу на сцену, а Нилу приходилось в одиночку обсуждать с группой политиков плюсы и минусы американской и английской систем образования. Конечно, тема была несложной, но политики были очень шумными, и Нила начинало это раздражать. И всё же он сдерживал себя. Не стоит ему создавать о себе плохое впечатление. От разговора его спас Стюарт. — Простите, могу ли я украсть своего подопечного, — обратился он к политикам. — Конечно, Стюарт, — сказал один из них. — Было приятно снова увидеться, Нил. — Мне тоже, — кивнул им Нил, а когда они со Стюартом отошли на достаточное расстояние, он тихо сказал. — Спасибо. — Обращайся. Алиса просит тебя переодеться. Она хочет, чтобы ты был в нужном цвете, когда она объявит своё решение. Костюм ждёт тебя в твоей комнате. — Хорошо. Это всё? — Она не сказала, какого он цвета. Просто попросила передать тебе информацию, — Стюарт посмотрел на сцену. — Похоже, нас ждёт интересная новость. — Возможно, — Нил постарался ответить нейтрально. Ему не хотелось говорить раньше времени. Костюм был красного цвета. У Хэтвордов была забавная традиция, связанная с цветами. Каждой ветви Хэтвордов принадлежал определённый цвет, и во время праздника именинник надевал наряд цвета, принадлежащего выбранной ему ветви. Обычно наряд был нужного цвета уже в начале праздника, но некоторые любили сохранять интригу, какого же цвета будет основной наряд. Пропагандисты присвоили себе серый, силовики — чёрный, бизнесмены — зелёный. Дипломаты надевали синий. Красный цвет принадлежал политикам. Нил улыбнулся. — Ты сделала правильный выбор, — сказал он, рассматривая костюм.***
Нил решил не заходить в зал до появления на сцене Алисы, чтобы не портить сюрприз. Он остановился рядом с одним из боковых входов и прислушался. — А сейчас поприветствуем мою подопечную, Алису Хэтворд, — раздался вскоре голос Екатерины. Зал громко захлопал, а потом раздались удивлённые возгласы. Нил понял, что ему можно заходить. Быстро найдя глазами дядю, он пошёл к нему. — Ты знал? — спросил его Стюарт, когда он подошёл. — Догадывался, — пожал плечами Нил. — Ей идёт красный, скажи? — Очень, — кивнул Стюарт. — но тебе больше подойдёт синий. — Не сомневаюсь.***
После праздника Алисы они провели в Англии ещё три недели, вернувшись в Нью-Йорк за пять дней до отъезда Нила в Калифорнию. Джеймс написал, что встретит его, поэтому Нил решил лететь обычным самолётом, а не частным, чтобы не создавать самому себе лишних проблем. Стюарт согласился с ним, лишь настояв, чтобы племянник летел бизнес-классом. До вылета оставалось не больше шестнадцати часов, вещи были собраны, а Нил со Стюартом сидели в гостиной и смотрели один из множества фильмов из коллекции дяди, чьё название Нил не запомнил. Точнее, смотрел только дядя. Нил же уже минут пять апатично пялился на стену, пытаюсь унять ураган мыслей в своей голове. Он только что наконец осознал, что снова попадёт в Калифорнию. Туда, где всё началось. Он не мог понять, что думает насчёт этого, его мысли были сладко-солёными. С одной стороны, там он обрёл новое начало, а с другой… там умерла его мать. Вдруг в голове мелькнула мысль, что если бы Мэри не умерла, он бы никогда не был настолько близок к свободе, как сейчас. Он был благодарен этой женщине за то, что она спасла его от отца и младшей ветви, но он не мог сказать, что скучает по ней. И всё-таки он чувствовал горечь, когда думал о том, что снова окажется в штате, где она похоронена. Внезапно, к его мыслям добавился жужжащий звук. Он становился всё громче и громче, пока Нил не узнал голос дяди. — А? — он наконец оторвался от стены и медленно посмотрел на Стюарта. Звук телевизора был выключен, а мужчина обеспокоенно смотрел на него. — Что-то не так? — дядя нахмурился, но Нил знал, что Стюарт так переживает, а не злится. — Всё в порядке, — отмахнулся он и уже хотел было вернуться к созерцанию стены, когда Стюарт внезапно поднялся. Внезапное движение заставило Нила напрячься и неотрывно следить за действиями дяди. Всё-таки за год он так и не смог избавиться от рефлексов. Стюарт же медленно, оставаясь в поле зрения Нила, обошёл диван и опустился перед племянником на корточки. За то время, что они жили под одной крышей, Стюарт научился читать Нила, поэтому сейчас сохранял дистанцию, зная, что хоть племянник и не против физического контакта с близкими в своём обычном состоянии, то сейчас касаться его будет не лучшей идеей. По крайне мере, если он сам этого не захочет. — А теперь давай ещё раз, Нил. Что случилось? — голос Стюарта был абсолютно спокоен, он напомнил Нилу лучи солнца, которые обязательно светили в его окно после бессонной ночи. — Я спрошу у тебя столько раз, сколько потребуется. Нил какое-то время смотрел дяде в глаза. Они были цвета свежей травы и совсем не были похожи на глаза матери, которые напоминали чешую зелёной мамбы . Нил в очередной раз задался вопросом, точно ли человек, сидящий перед ним, является братом его матери. Уж слишком они были непохожи. Если бы мать увидела Нила в таком состоянии, она бы либо проигнорировала, либо выбила бы из него любые эмоции. Он не мог её винить, они и правда не могли позволить себе такую роскошь как чувства, и всё же приятно было видеть во взгляде Стюарта заботу. Поэтому Нил сдался. — Мама умерла в Калифорнии, — сказал он, отводя взгляд. Этот ответ явно устраивает Стюарта, потому что он аккуратно садится на диван, не касаясь Нила, но рядом. Дядя разводит руки, предлагая свои объятия. Сначала Нил колеблется, но дядя напоминает ему якорь, и Нилу очень хочется за него зацепиться, поэтому он двигается ближе к мужчине и утыкается носом в его плечо. Он чувствует, как одна рука Стюарта поглаживает его по волосам, а вторая — по спине. — Знаешь, Мэри, наверное, пришла бы в ужас, узнав, что мы с тобой натворили за этот год, — он хмыкает. — Ты знаешь, я не религиозен, но, если она сейчас видит нас откуда-либо, уверен она гордится тобой, хотя и злится. — Она совершенно точно злится, — сказал Нил. — Возможно, но какой смысл гадать. Прошлое похоже на трещину на дороге. Она никогда не исчезнет, но в ней обязательно вырастет росток. Посади росток будущего в своей трещине, — голос Стюарта убаюкивает, и Нил медленно успокаивается. Он вспоминает, как однажды его сокомандник, увидев Стюарта, сказал, что у Нила крутой папа. Нил тогда с ужасом посмотрел на него и только потом понял, что речь идёт о Стюарте. — Это мой дядя, — поправил Нил сокомандника. Он никогда не назовёт Стюарта отцом, это слово для Нила навсегда покрыто кровью и грязью. Дядя был ему гораздо ближе, чем его биологический отец. Если бы кто-то год назад сказал ему, что он будет настолько комфортно себя чувствовать в компании взрослого мужчины, Нил бы с трудом сдержал дрожь от попытки представить это. Он был рад, что его страхи не оправдались, и ему повезло хотя бы с одним из опекунов. Слушая дядин голос, он медленно погрузился в сон. В эту ночь кошмары ему не снились.***
С утра его разбудило тихое шипение чайника. Похоже, ночью он так и не перебрался в спальню, потому что он всё ещё находился на диване, разве что он лежал в более удобной позе и укрытый пледом. — О, а я уже собирался идти тебя будить, — сказал Стюарт, заходя в комнату. В одной руке у него был телефон, а в другой чашка, и он очень увлечённо с кем-то переписывался. — Ро спрашивает, не хотим ли мы позавтракать вместе, ты как на это смотришь? — А у меня есть выбор? — спросил Нил, поднимаясь с дивана. — Я могу сказать, что ты ещё спишь, — пожал плечами дядя, отпивая из чашки. — Не надо. Совместный завтрак с наследным лордом сети, от которого буквально зависит моя жизнь, звучит заманчиво, — Нил потянулся. — Плюс, вы не так часто виделись с нашего возвращения, и это частично из-за меня, так что я точно в деле, — последние пять дней они посвятили делам, что накопились, пока они были в Англии. Стюарт также проводил с Нилом большую часть своего свободного времени, помогая с подготовкой к поездке. Судя по тому, что на втором диване лежало ещё одно одеяло, Стюарт даже ночевал сегодня на нижнем этаже. — Ты первый раз уезжаешь от меня, и мне месяц придётся снова работать в одиночку, так что Ро отнёсся с пониманием к тому, что я пытаюсь подготовиться, — отмахнулся дядя. — Я предложил помогать тебе дистанционно, — напомнил Нил. — Нет! — запротестовал Стюарт. — Судя по тому, как ты описывал эти сборы, это должно быть весело, а я не монстр, чтобы лишать своего подопечного веселья, — он ухмыльнулся. Нил хотел было сказать ему, что его родители бы с этим не согласились, но дядя продолжил говорить раньше. — Потом возместишь, не переживай. — Не сомневаюсь, — хмыкнул Нил. — Так, дай мне пятнадцать минут, а потом пойдём наверх. — Без проблем, — кивнул Стюарт. — Я пока напишу Ро, что ты согласен. — Кстати, почему Ро? — поинтересовался Нил. — Потому что Ро звучит лучше, чем Ичи. — Разумно, — согласился с ним Нил и пошёл в ванную.***
Годы в бегах научили его всё делать быстро, поэтому через пятнадцать минут Нил уже выглядел, как адекватный человек. Он даже успел помыть волосы, и теперь они были собраны в аккуратный пучок. Нил рискнул посмотреть на себя в зеркало. Обычно, после неприятных ночей, он старался игнорировать свои отражения, но сейчас ему хотелось убедиться, что он выглядит по меньшей мере нормально. Из зеркала на него смотрела молодая и длинноволосая копия его отца. Даже цвет глаз был одинаковым, потому что дома Нил линзы не носил. И несмотря на всё это, его отражение его почти не пугало. Да, воспоминания об отце всё ещё ужасали его, но с каждым шагом Нил всё быстрее продвигался к тому дню, когда он сможет отплатить отцу той же монетой. И он не мог дождаться этого дня. Взгляд метнулся к синякам под глазами. — Замазать что ли? — Алиса подарила ему набор косметики на всякий случай и научила пользоваться. Кузина объяснила это тем, что ему нужно всегда уметь привести себя в презентабельный вид. Правда, учитывая, что сейчас было утро, и Ичиро знал, что Нил встал совсем недавно, будет странно, если парень будет выглядеть как модель с обложки. — Ладно, и так неплохо, — последний раз бросив взгляд в зеркало, Нил вышел из ванной. — Стюарт, я готов. Стюарт стоял в гостиной, явно дожидаясь его. На дяде был один из его брендовых домашних спортивных костюмов. Нил же решил, что пойдет на завтрак в том же, в чём полетит в Калифорнию, поэтому он надел свои любимые синие джинсы и обычную белую майку, недавно купленную в Англии. Также он планировал взять с собой в полёт джинсовую куртку такого же цвета, что и джинсы, но решил, что на завтраке это будет лишним. Дядя осмотрел его и, явно оставшись довольным увиденным, кивнул. — Хорошо выглядишь, — сказал он, и Нил не был уверен, говорит ли Стюарт об одежде или о том, что Нил быстро восстановился после ночной паники. Впрочем, Нил не горел желанием спрашивать. — Спасибо, — кивнул он. Они поднялись на второй этаж квартиры и прошли на кухню. Нил и раньше уже бывал там. Они несколько раз ужинали вместе, а ещё чаще они пили там чай, но завтракали они вместе впервые. Нилу показалось, что это был ещё один хороший знак. Ичиро уже ждал их на кухне. Он сидел за небольшим круглым столом, на котором было накрыто на три персоны. В квартире также был большой прямоугольный стол, но он почти никогда не использовался, потому что Морияма, так же как и Хэтворды, по возможности предпочитал уют формальностям. Нилу это нравилось. — Доброе утро, — сказал он, занимая одно из свободных кресел. — Привет, Ро, — дядя подошёл к Ичиро и нежно обнял его, что-то прошептав Морияма на ухо, после чего сел на последнее незанятое место. С недавних пор мужчины всё чаще демонстрировали свою связь при Ниле. Он был не против. Ему даже было приятно, что ему оказывают подобное доверие. — Доброе утро, Стю и Нил, — поприветствовал их Морияма. Мужчина выглядел сонным, он явно встал не больше часа назад. Нилу иногда казалось, что человек с которым он разговаривал, когда приехал, и Ичиро, сидящий перед ним — это разные люди. — Вы выспались? — Более менее, мы вчера хотели посмотреть один фильм, но всё пошло немного не по плану, — Стюарт показательно зевнул. — Ты чего вчера к нам не заглянул, кстати? — Нил спросил это из вежливости. В любой другой вечер он был бы рад Ичиро, но вчера присутствие Морияма заставило бы его нервничать ещё сильнее. Несмотря на то, что их отношения становились всё теплее, Нил пока что не мог позволить себе быть излишне эмоциональным рядом с Ичиро. — Я планировал, честно, но я присел отдохнуть после встречи, а в следующий раз, когда открыл глаза, за окном уже светало, — оправдался Морияма. — В следующий раз обязательно заставлю себя дойти до вас и усну уже там. — Мы с Нилом прощаем тебя, — сказал Стюарт. — Да, но только потому, что у тебя есть фруктовый салат, — добавил Нил. — Именно, — Стюарт подмигнул племяннику. — Какие вы меркантильные, — пробурчал Ичиро. — Кстати, Нил, я сказал ребятам из Кентукки, чтобы не трогали тебя, если ничего срочного. — Я допустил какую-то ошибку? — напрягся Нил. — Нет, что ты. Если бы ты ошибся, ты бы понял это куда раньше. Просто я подумал, что сейчас лето, и все немного поутихли. Да и твои результаты вполне удовлетворительны, так что ты заслужил отдых, — Ичиро хмыкнул, — А когда вернёшься, посмотрим, может, возьмёшься за ещё один штат. Южную Каролину, например. — Хорошо, спасибо, — Нил выдохнул. Приятно было знать, что он никого не разочаровал. — В Южной Каролине много клубов, можно будет наладить поставки бурбона из Кентукки. — Так, закончили разговоры о работе, — перебил его Стюарт. — У нас есть отдельное место, где мы можем поговорить о делах. Давайте хотя бы наши совместные времяпровождения этим не засорять. Договорились? — Да, Стюарт, — чуть ли не хором ответили Ичиро и Нил. — Вот и чудненько, — улыбнулся Стюарт. Остаток завтрака прошёл спокойно. Когда Нил и Стюарт уже собирались уходить, Ичиро поднялся, чтобы проводить их, так как Стюарт решил лично довезти Нила до аэропорта. — Пока, Стю, — сказал Ичиро, целуя мужчину в щёку. Подойдя к Нилу, он вдруг внезапно обнял его. — Удачи, Хэтворд. Стюарт настоял, что он сам отвезёт племянника, поэтому сейчас дядя внимательно следил за дорогой, а Нил удобно расположился на пассажирском месте рядом с ним. Мысли о внезапном объятии Ичиро не давали ему покоя, поэтому он решил спросить дядю. — Стюарт, почему вы все так ко мне относитесь? — мысли никак не хотели собираться в нормальный вопрос. — Ты о чём? Что-то не так? — Стюарт немного замедлил машину. — Наоборот, всё слишком так. Я имею в виду, вы все слишком добрые? Я появился в ваших жизнях год назад или того меньше, а вы все… — он взмахнул рукой, словно пытаясь жестом объяснить свои эмоции. — Я понял о чём ты. Знаешь, я очень жалею, что семь лет назад я не убедил Мэри оставить тебя в Берлоге. Она тогда очень не хотела иметь дело с какой-либо мафией, а я решил, что вам обоим так будет лучше. Я надеялся, что вы затеряетесь в какой-нибудь глуши и проживёте тихую жизнь. Только я недооценил Натана, — имя отца Стюарт говорил нехотя, с явной неприязнью. — И тебя тоже. Я должен был догадаться, что Натан не оставит вас в покое, или, что ты, как самый настоящий Хэтворд, не сможешь жить тихой жизнью. Впрочем, сейчас не об этом. Я это к тому, что, забери я тебя раньше, ты бы, наверное, быстрее понял одну простую вещь. Не все семьи такие, как та, в которой тебе пришлось провести своё детство. Жители Берлоги добры к тебе, потому что нам это нравится. Да и не то, чтобы к тебе сложно хорошо относиться. Ты умный, харизматичный и внимательный к другим. Ты не ждёшь того, чтобы тебе подали всё в золотом блюде, ты очень много работаешь, чтобы заслужить своё место под солнцем. И это достойно признания и уважения. Думаю, твоим друзьям ты нравишься примерно по тем же причинам. А в случае с Ро… Что ж, он вырос в довольно строгой атмосфере. Его отношения с отцом скорее напоминали отношения ученика и его вечно недовольного наставника, а мать умерла рано. Он никогда не считал своих кровных родственников своей семьёй. Поэтому он медленно создаёт свою собственную. Вы с ним в этом очень похожи, — дядя грустно улыбнулся. — Думаю, он видит в тебе кого-то подобного себе, поэтому медленно раскрывается. Я же добр к тебе, потому что я люблю своего племянника, и он уже множество раз доказал мне, что полностью заслуживает этого. Я ответил на твой вопрос? Нил медлил с ответом. Это был первый раз, когда кто-либо говорил слово «люблю», говоря о нём. Он мог вспомнить несколько случаев, когда его мать проявляла нежность к нему, но она никогда не говорила ничего. Он не был уверен, что когда-либо сможет сказать Стюарту то же самое. Но, похоже, дядя и не ждал этого. А значит всё в порядке. — Да, — он улыбнулся. — Ответил. — Хорошо, — Стюарт кивнул. — Номер телохранителя записал? — несмотря на то, что в теории поездка Нила не была опасной, Ичиро со Стюартом всё равно приставили к нему одного из своих людей. — Да. — Деньги у тебя тоже есть, верно? — Конечно, ты сам проверил, чтобы на моей карте было достаточно денег. Я бы даже сказал, что ты перестарался. Я не представляю, зачем мне может понадобится такая сумма. — Лишним не будет! — со знанием дела заявил дядя. — Может на свидание кого-то позвать захочешь. — Даже с учётом свиданий мне остатка хватит на пятьдесят самых дорогих тяжёлых клюшек. — А, то есть ты не отрицаешь возможность свидания, да? — с явно довольным выражением лица спросил Стюарт. — Да иди ты, — хихикнул Нил. — Может и не отрицаю. — Повеселись там, — Стюарт говорил искренне. Этого мальчика и так уже лишили многого, поэтому Хэтворд был счастлив, что сейчас жизнь его племянника начинала налаживаться. Стюарт знал, что всё будет не гладко, но он приложит все усилия, чтобы помочь. Стюарт въехал на парковку аэропорта. Остановившись, он повернулся к Нилу. — Тебя проводить? — ему было интересно, что ответит племянник. Обычно Нил отказывался, обосновываясь тем, что не стоит тратить на него время. Стюарт надеялся, что их разговор как-то повлиял на племянника. Нил задумался. — Я буду рад твоей компании, — в итоге ответил он. Стюарт радостно кивнул. — Тогда выметайся скорее из моей машины, а то опоздаешь. Проводив Нила, Стюарт решил выйти на балкон. — Надо будет поблагодарить Ичиро, когда вернусь, — сказал он, наблюдая за тем, как самолёт Нила отдаляется от земли. — Оказывается, его объятия очень способствуют важным разговорам.***
Калифорния встретила его почти девяносто градусной жарой . Сходя с трапа, Нил был спокоен. Видимо, разговоры со Стюартом всё же помогли. В зоне ожидания Нил почти сразу нашёл взглядом Джеймса и… — Джереми? Не сочти грубым, но ты здесь откуда? — удивлённо спросил Нил, подойдя к двум троянцам. — Он сказал, что хочет проконтролировать, что я нормально тебя довезу, — Джеймс крепко обнял Нила. — И снова привет. — Привет, — Нил ухмыльнулся. — Классные серьги, где брал? На Джеймсе были серёжки с символом команды троянцев. Он достал небольшой пакетик и протянул его Нилу. — Я знал, что тебе понравится, — внутри пакетика были точно такие же серьги. Нил тут же их надел. — Мне идёт? — Очень, — заверили его Джеймс с Джереми. — Прекрасно, — он снова собрал растрепавшиеся за полёт волосы в пучок, чтобы серёжки было лучше видно. — Пошли? — Вы с Джереми идите, а я за парковку заплачу и вас догоню, — сказал Джеймс и пошёл искать автомат для оплаты парковки. Джереми же повёл его к машине. Он явно был в аэропорту не первый раз, потому что шёл, даже не смотря на указатели. — Хорошо долетел? — спросил он через какое-то время. — Замечательно, мне досталось хорошее место, — Нил опустил, что он летел в бизнес-классе, решив, что это лишнее. — Неужели Джеймс настолько плохо водит? — На самом деле он хороший водитель. Мне просто не хотелось оставаться дома одному, а ещё я подумал, что будет правильно встретить нашего с Джеймсом соседа вместе, — пожал плечами Джереми. — Погоди, ты сказал соседа? — Нил знал, что он будет жить на кампусе, но он и не подозревал, что ему выделят место в спортивном общежитии. Да ещё и в комнате членов команды. — Ага, — кивнул Нокс. — Сейчас на кампусе собралась только треть команды. Кто-то приедет в середине августа, а некоторые появятся только к началу учебного года. Так на этаже, где располагается наша с Джеймсом комната, из шести комнат, принадлежащих троянцам, сейчас занято две, и то не полностью. Наш сосед уехал со своей девушкой, кстати живущей во второй из занятых на данный момент комнат, в романтическое путешествие до сентября, поэтому мы с чистой душой отдали его место тебе. А вообще это лишь в теории, на практике мы с Джеймсом и нашими соседками Альварез с Лайлой не сильно разделяем территории и часто ночуем друг у друга. — Звучит весело, — Нил и правда так считал. Всё что рассказал Джереми звучало очень уютно. — Это и правда так. Кстати, они сегодня позвали нас к себе на ночёвку, и ты тоже приглашён. У них три кровати и два дивана, так что все поместимся, — Джереми потянулся. — Они нам все уши прожужжали про то, как хотят с тобой встретиться, — сказал внезапно появившийся Джеймс. Он открыл машину и жестом пригласил всех внутрь. — Поверь мне, Лайла так же отреагировала, когда мы ждали вас с Альварез в прошлом году, — хмыкнул Нокс. — Джеймс, тебя тоже приглашали на летнюю практику? — догадался Нил. — А я всё гадал, как вы так хорошо друг друга знаете. — Ага, он был у нас в прошлом году. У вас училась Альварез, и Лайла с Риманом приехали посмотреть на её финальный матч, а Джеймс рядом крутился, вот мы его и пригласили, — Джереми рассмеялся, когда получил тычок в бок от Джеймса. — Так что если ты тоже к нам пойдёшь, то у нас получится целое поколение последователей Альварез. — Тебе повезло больше, чем мне. Всю свою летнюю практику я наблюдал за тем, как Лайла и Альварез ходят вокруг да около и не могут пригласить друг друга на свидание, а сейчас они уже пара, хотя иногда бывают слишком уж приторными, — пробурчал Джеймс. — Зато у нас есть свой собственный романтический сериал с ежедневными новыми сериями, — радостно возразил ему Нокс. Нил хмыкнул. Судя по всему, ближайшие несколько недель обещают быть очень насыщенными.***
Как только Нил разобрал чемодан, Джеймс с Джереми провели его в комнату, по-видимому принадлежащую Лайле и Альварез. Девушки были рады новому товарищу, поэтому Нил стоически выдержал бомбардировку разнообразными вопросами. Правда, вопросы были скорее не о прошлом Нила, а о его интересах, на что на практике ответить оказалось ещё сложнее. Для прошлого у Нила была старательно разработанная легенда. А вот с интересами было куда труднее, потому что сам Нил не был до конца уверен, что ему нравится. Его знания о разнообразных сферах развлечений были очень малы и в основном собраны за последний год. Например, он не мог определиться с любимым жанром фильмов, потому что в основном смотрел что-то либо с Алисой, либо со Стюартом и иногда Ичиро, а они обычно выбирали фильмы определённого жанра. Алиса любила фэнтези и романтические комедии, а Стюарт предпочитал детектив. Нил же редко смотрел что-то один, да и если всё-таки такое происходило, он выбирал фильм уже из просмотренных. К счастью, Альварез и Лайла не сильно давили. Их вполне устраивали его неуверенные ответы. И всё же в какой-то момент Нил почувствовал себя абсолютно выжатым. Он подумывал сослаться на усталость и уйти в свою комнату, но проблема решилась проще. Джеймс, видимо что-то заметив, перевёл внимание на себя, попросив девушек исправить свою причёску. Лайлу и Альварез дважды просить не пришлось, поэтому парень был тут же утащен в ванную. Нил выдохнул. Он сделал у себя в голове пометку позже поблагодарить Джеймса. В комнате остались лишь они с Джереми, который рылся в коробке с разными дисками, что-то тихо напевая себе под нос. Какое-то время они просидели в тишине, но, когда Джереми наконец нашёл нужный диск, любопытство победило, и Нил решил спросить. — Какой фильм будем смотреть? — В ходе вчерашних дебатов девочки выторговали возможность в десятый раз посмотреть дневники принцессы , — хмыкнул Нокс. — Хотя, думаю, если ты предложишь какой-то другой вариант, они не смогут тебе отказать. — Я никогда не смотрел этот фильм, так что я не против, — Нил пожал плечами. — Да ладно? — Джереми посмотрел на него неверящим взглядом. — Ты вроде говорил, что у тебя есть кузина почти одногодка, что ты тогда смотрел? — Блондинку в законе, причём очень много раз. Джереми внезапно шикнул. — Не упоминай это название, находясь рядом с Лайлой и Альварез. Мы посмотрели этот фильм по меньшей мере раз двадцать, и я клянусь, я могу пересказать его весь. — Я тебя понял, — рассмеялся Нил. — Мой рот на замке. — Спасибо, — Джереми облегчённо вздохнул. — Раз с фильмом разобрались, поможешь приготовить мне пиццу? — Без проблем, — Нил поднялся и пошёл на кухню вслед за Джереми.***
Они были на половине фильма, когда Нил почувствовал, что засыпает. Видимо, всё-таки сказался перелёт. Ему стоило пойти спать к себе в комнату, так было бы разумнее и безопаснее. Но его радар на угрозы молчал, да и учитывая тот факт, что он и так не будет спать в комнате один, поэтому он решил позволить себе задремать, положив голову на подлокотник дивана, на котором сидел. С утра Нил какое-то время не мог понять, где он. Проснувшись, он на мгновение напрягся, прислушиваясь к внешнему миру — одна из старых привычек, от которых он так и не мог избавиться. Вспомнив события предыдущего дня, он заключил, что всё также находится на диване. Открыв глаза, он понял, что он прав. Осмотревшись, он заметил на столе записку. «Мы хотели тебя разбудить, но ты выглядел очень уставшим вечером, поэтому мы решили тебя не тревожить. Дж и Дж.» Нил хмыкнул. Вспомнилось, как Стюарт шутил, что все имена его друзей начинаются на «Дж». Похоже, не зря говорят, что в каждой шутке есть доля правды. Приведя себя в порядок, он пошёл на кухню. Там было слишком тихо по сравнению с тем уровнем шума, который был в гостиной вечером. Впрочем, ничего удивительного. На часах было только шесть десять, а летние тренировки у троянцев начинались в девять, поэтому все спортсмены радостно использовали это время, чтобы отоспаться перед началом учебного года. Нил же решил потратить это время на приготовление завтрака для себя и остальных обитателей этажа в благодарность за гостеприимство. — Надеюсь, им нравятся французские гренки, — этот рецепт был одной из маленького списка приятных вещей из прошлого. Мать готовила их очень редко, но каждый раз, когда она приносила домой тостовый хлеб и просила сына достать яйца и молоко, день Криса, Стефана или Джона становился немного лучше. Плюс, это был оптимальный вариант, потому что готовились гренки быстро и туда не обязательно было добавлять сахар. — Идеально, — заключил Нил и полез в холодильник за молоком. Когда всё было подготовлено, в комнату зашёл Джереми. — Я смотрю, ты ранняя пташка, — Нокс явно был удивлён внезапной компанией. — Ребят обычно с утра не добудишься. — У меня обычно довольно насыщенные дни, поэтому я не люблю тратить много времени на сон, — он даже не мог сказать, что соврал. Только приехав к Хэтвордам, он неосознанно оставался верен старым привычкам и потому редко спал больше шести часов . Со временем его режим выровнялся насколько это было возможно, но ему всё ещё нравилось вставать пораньше, чтобы поработать над одним из заданий Ичиро или Стюарта или продумать стратегию для ресторанов в уютной тишине. — Понимаю, — Джереми кивнул. — Что будешь готовить? — Французские гренки, — он вспомнил, как они с Джереми вчера готовили пиццу, и не мог не предложить Ноксу присоединиться. — Хочешь помочь? Лицо Нокса просветлело. — С радостью, — он подошёл ближе. — Командуй!***
Первые полторы недели в гостях у троянцев прошли подозрительно хорошо. А потом Нилу, Джеймсу и «троянской троице», как окрестила пресса Альварез, Лайлу и Джереми пришло приглашение на несколько интервью и утреннее шоу Кэти Фердинанд, которая на лето перебралась в Лос-Анджелес. Оказывается, если два самых узнаваемых игрока из юниорской команды, которая стоит на втором месте в рейтинге страны, начинают дружить с тремя звёздными игроками из команды «Большой тройки», то пресса не оставит это без внимания.