***
Выйдя из общей комнаты, Нил попросил ребят подождать их в машине. — Без проблем, но тогда я занимаю пассажирское сиденье, — заявил Джереми, выходя из здания. Оставшись один, Нил набрал Стюарта. Дядя ответил быстро. — Нил, привет! — радостно сказал мужчина. — Сегодня вроде не воскресенье, всё хорошо? — они договорились созваниваться по воскресеньям, чтобы Стюарт был уверен, что с его племянником всё в порядке. Когда они созвонились в первый раз, Нил не очень понимал, что ему говорить, поэтому первой его фразой была: «привет, всё хорошо, троянцы дружелюбны». Он думал, что Стюарту хватит такой информации, но оказалось, что дядю интересовался в его каникулах куда больше, чем могло показаться. — Нил, я, конечно, рад, что всё хорошо, но мне бы хотелось более подробного рассказа, — дядя хмыкнул. — Среди твоих новых друзей есть люди с именами на Дж? Тогда они проговорили полчаса, и Нил с восторгом описывал ему прошедшую неделю. Дядя не перебивал лишь иногда задавал уточняющие вопросы. Когда Нил закончил, Стюарт довольно сказал: «Я очень рад, что тебе там нравится. Правда». Именно поэтому сейчас Нил планировал посвятить его во все нюансы своего внезапного звонка. — Всё в порядке, дядя. Правда, ребята сказали, что больше не будут играть со мной в стратегические игры, потому что я всегда выигрываю, — он хмыкнул, вспоминая ошарашенные лица Джереми, Джеймса и Лайлы с Альварез, когда выяснилось, что он набрал большее количество очков, играя в первый раз. — Мухлюешь? — Нил был почти на сто процентов уверен, что на другой стороне провода дядя улыбался. — Просто незаметно тасую карты, — Нил пожал плечами. — Не моя вина, что они не замечают этого. — Тоже верно, — согласился Стюарт. — Так, я что-то отвлёкся. Я звонил сказать тебе, что меня снова позвали на интервью. — Если тебе интересно принесёт ли это проблем, то нет. Учитывая, что ты постоянно мелькаешь где-то в инфополе, одно интервью ничего не изменит. Ты же вроде недавно был у Ларри, а ещё с тобой связывалась Эллен и несколько фирм, которые хотят снять тебя в рекламе их продукта. Такие вещи становятся нормальной частью твоей жизни, так что ты можешь не спрашивать у меня разрешения каждый раз, когда тебя куда-то зовут. Нил знал, что дядя прав. После того как Нил победил в пари с Рико, на него обрушилось ещё больше внимания со стороны прессы, чем раньше. Для человека, что шесть лет боялся, что кто-то может его опознать, быть одним из самых узнаваемых юных игроков в экси, было очень тяжело. — Соглашаясь на каждое интервью, я буквально рисую себе мишень на спине, — Нилу нравилось играть в экси, нравилось улучшать свои способности, становится более профессиональными и получать за это признание. И всё же каждый раз, когда к нему подходили фанаты Сиалии на улице, его охватывало мерзкое чувство страха, не дававшее вдохнуть полной грудью. — Нил, я знаю, что тебе непривычно и тревожно, но как мы с Ичиро уже говорили ранее, твой отец в тюрьме, а его людям сейчас не до его беглого сына. Ичиро же прикладывает все усилия, чтобы вышел он как можно позже, — Стюарт сказал это с явным наслаждением. На фоне что-то зашуршало. — О, чёрт лёгок на помине. Ичиро хочет тебе что-то сказать, я ставлю тебя на спикер или ты хочешь сказать мне что-то ещё? — Включай, — Нилу было искренне интересно, что Ичиро может ему сказать. До этого во время звонков он лишь здоровался с ним. — Во-первых, привет! Во-вторых, пока Натан в тюрьме, его люди для тебе не угроза, потому что ты его личный проект. Знаю, звучит не очень успокаивающе, но что есть то есть, — Ичиро вздохнул. — Это звучит лучше, чем то, что периодически выдавала мама, так что спасибо, — это и правда успокаивало. Нил знал, что всё могло измениться в любой миг, ведь если Кенго захочет выпустить Натана, то тот будет на свободе уже на следующий день. И всё же пока что у Нила было время, а в его жизни это была самая ценная валюта. — Рад помочь, — Ичиро хмыкнул. — Так, а теперь у меня вопрос, когда и с кем у тебя интервью? И во сколько? — С Кэти Фердинанд в эту пятницу восемь часов утра. — Понял. Как удачно сложилось, — радостно сказал Ичиро. — У меня первая встреча в пятницу только в час. Стюарт, а у тебя? — У меня ужин с сенатором в шесть, но днём я свободен, — отозвался дядя. — Надо будет попросить Анику, — так звали домработницу, следящую за квартирами Стюарта и Ичиро. — купить попкорн. — Именно! — поддержал его Морияма. — В общем удачи тебе на интервью, Нил, я пошёл. — Пока, — на автомате ответил Нил. — Тебя снова слышу только я, — сказал Стюарт. — Ого, — смог выдать Нил. — Мы далеко продвинулись, учитывая, что в начале он явно хотел выкинуть меня из окна. — Он бы не стал так делать, слишком хлопотно, — заметил дядя. — Я же говорил, ты ему нравишься, он постоянно спрашивает о тебе и твоей жизни. Ичиро очень плохо относится к чужакам, но, если ты попал в число его близких людей, он становится довольно милым, — Стюарт хмыкнул. — Насколько это вообще возможно, учитывая, что мы все из мафии. — Не понимаю о чём ты, я само очарование, — невинно заявил Нил. — Я пришлю тебе по почте бумаги, которые ты должен подписать, чтобы меня пустили на интервью. — Хорошо. Я отправлю их тебе обратно до вечера. Хорошего тебе дня. — Тебе тоже. Нил убрал телефон в карман. — Да уж, наши с Ичиро отношения явно улучшились. Забавно, как всё перевернулось, — сказал он вслух. Весело насвистывая, Нил поспешил к ребятам.***
Утром перед интервью они все собрались в комнате парней. Точнее, правильнее было просто сказать, что они все проснулись в гостиной, потому что ночью все были слишком уставшими, чтобы разойтись по комнатам. — Доброе утро, — Нил зевнул, поднимаясь с своего кресла. Хоть путь до студии занимал всего полчаса, они встали в пять, так как Кэти попросила их приехать за два часа. — Доброе, — кивнула ему Лайла. — Мы с Али пойдём переоденемся. Кстати, Джеймс, идея выбрать наряды самим была гениальной, спасибо, — девушка подошла к Альварез. — Пошли. — Нет, мои ноги требуют больше сна, — запротестовала Альварез. — Простите, ноги Альварез, но времени у нас нет, — вздохнула Лайла. — Ладно, неважно, — Она наклонилась к Альварез и взяла её на руки. Удостоверившись, что пакет с вещами висит у неё на локте, она вышла из комнаты. — Удобно, — хмыкнул Джеймс. — Нил, ты первым переодеваться? На последнем собрании перед шоу Джеймс предложил им выбрать наряды самостоятельно. Зоя поддержала эту идею, поэтому вчера они весь вечер бродили по магазинам, подбирая одежду. — Ага, — кивнул Нил Джеймсу. — Спасибо. Зайдя в ванную, он достал вещи из пакета. Вчера они решили одеться в цвета университета, при этом не надевая что-либо из формы, так как Нил фактически не являлся членом команды, а значит формы у него не было. Именно поэтому перед Нилом сейчас лежали алые джинсовые шорты, золотая майка и рубашка такого же цвета, что и шорты. Также он решил надеть серьги, что Джеймс подарил ему в день приезда. На волосы он повязал бандану в золото-красных цветах, что продавалась в университетском сувенирном магазине. Он отправил фотографию Алисе. Ответ успел прийти до того, как он вышел из комнаты: «Посмотрите на него. Слизеринец пытается сойти за гриффиндорца. Тебе идёт мой маленький кузен». Нил рассмеялся. «Я знал, что ты пошутишь про Гарри Поттера» — напечатал он и вышел из комнаты. — Хорошо выглядишь, Нил, — воскликнул Джереми, когда Нил зашёл в гостиную. — Признавайся, кому ты продал душу, — спросила Альварез. Они с Лайлой уже переоделись, поэтому теперь Альварез лежала у своей девушки на коленях. — Я ни разу не видела, чтобы что-то сидело на тебе плохо. — Я просто не покупаю одежду, которая сидит на мне плохо, — Нил подмигнул ей. Он не был уверен, что сказал правду, потому что буквально несколько месяцев назад Стюарт спросил не нужны ли племяннику услуги стилиста. И всё же его умение подбирать себе одежду заметно выросло с прошлого лета. Не без вмешательства Алисы и дяди, конечно. — Умно, — кивнула Лайла. — Кстати, ребят, как вы смотрите на то, чтобы пойти на пляж после интервью. Тренеры освободили нас от тренировок на сегодня, так что время есть. Вода, конечно, холодная, но на улице тепло, так что не замёрзнем. — Хорошая идея, — кивнул Джеймс, но потом с сомнением посмотрел на Нила. — Нил, ты что думаешь? Если хочешь, я могу придумать причину, чтобы сменить локацию, — тихо сказал он, подойдя ближе к Нилу, чтобы услышал только он. — Спасибо, — шепнул ему Нил в ответ. Он не был уверен, что заслуживает этой заботы, но, вспомнив слова Стюарта, решил, что попытается принять её. — Думаю, я не против пойти. Я никогда не был на пляже, — они с Алисой множество раз ходили на озеро, находящееся на территории Берлоги, а во время бегов Нил с матерью несколько раз использовали воду как путь отступления, но обустроенный пляжи он видел только издалека. Правда, последний его поход на пляж в Калифорнии закончился плохо. Он надеялся, что плохие воспоминания ничего не испортят. — А ты умеешь плавать? — поинтересовалась Лайла. — Да, — сказал Нил. — Я имел в виду, что я раньше бывал только на диких пляжах, но плаваю я неплохо. — Тогда решено, после интервью идём на пляж, — радостно заявила Альварез. — Не забудьте взять с собой купальники. — Есть, мэм, — хором сказали Джеймс, Джереми и Нил. Перед отъездом из Англии Алиса вручила Нилу мешок с вещами с фразой: «тут всё, что нужно для летнего отдыха, потому что ты, дурень, точно что-то забудешь». Собираясь в Калифорнию, Нил осмотрел содержимое. Среди подаренных Алисой вещей было много разной летней одежды и плавки с плавательной майкой . Сейчас Нил был очень благодарен кузине за её предусмотрительность, потому что сам он даже бы и не подумал взять с собой что-либо для плавания. Сложив всё в небольшой рюкзак, он сел к Лайле и Альварез. — Готов к интервью, Нил? — спросила Альварез. — Наверное, — он пожал плечами. — На прошлом интервью Кэти я заключил пари с самим королём, — последнее слово он выделил кавычками. — но надеюсь в этот раз всё пройдёт спокойнее. — Не зарекайся, — Джеймс плюхнулся рядом с ним, и, если бы Нил не заметил, как тот выходит из ванной секундами ранее, он бы наверняка вздрогнул. Всё-таки в наблюдательности, привитой его матерью, были свои плюсы. Он бы не хотел, чтобы Джеймс думал, что Нилу с ним некомфортно, потому что это было совсем не так. — основная причина всех происшествий на интервью — это ты сам, — Джеймс нежно потрепал волосы Нила. — Разве Джейн не говорила, что спортивные журналисты прозвали тебя «русской рулеткой в мире экси»? — вчера ребята расспросили Нила о Джейн, но Джеймс, видимо, запомнил только это. — Я даю им то, что они хотят, — сказал Нил. — Или шлёшь их, когда они тебе надоедают, — хмыкнул Джеймс. — Они должны помнить о личных границах, — отмахнулся Нил. — А знаете, в этом есть смысл, — сказал наконец собравшийся Джереми. — Ты соглашаешься с ним, потому что он тебе нравится, — Джеймс кинул в Нокса подушку. Джереми поймал её, а потом аккуратно положил на диван. — Вы собраны? Зоя наверняка уже ждёт нас, — он первым вышел из комнаты. Ни от кого из сидящих в комнате не укрылось, что Нокс оставил слова Джеймса без ответа. То время, что Нил был у троянцев, они с Джереми проводили много времени. Не только в компании, но и просто вдвоём. Они регулярно выходили на утренние пробежки. Иногда по вечерам, когда остальная часть компании предпочитала остаться в общежитии, они выбирались на ужин. Также Джереми часто утаскивал Нила на прогулки, чтобы показать ему интересные места рядом с университетом. Нил думал, что Джереми просто дружелюбен, но намёки со стороны Лайлы наталкивали его на мысль, что возможно это флирт. Нил не знал, как он чувствует себя по этому поводу. С одной стороны Джереми был ему симпатичен, но с другой Нил не был уверен, что это то, что ему нужно в данный момент. — Пойдём, — он резко оборвал свои мысли. Впереди было интервью и необходимо было сконцентрироваться. — Не будем заставлять Зою ждать.***
Узнав о их планах на остаток дня, Зоя сказала, что брать командный автобус — глупо, поэтому до студии они будут добираться на двух машинах. В первой поедет она и тренер Риманн, а во второй — ребята. Джеймсу удалось обогнать тренера и Зою, чем он невероятно гордился. — Можно дальше поведёшь не ты? — простонала Лайла, выбираясь из автомобиля. — Кто из вас готов заменить его на посту водителя? — Я могу, — предложил Нил. Права он получил ещё в начале года, а машину научился водить ещё до этого. Своей машины у него, правда, пока что не было, но Стюарт всегда спокойно одалживал ему одну из своих . Так что Нил вполне мог назвать себя опытным водителем. — Нет! — воскликнул Джеймс. — Я не пускаю своих младших братьев за руль, такое у меня правило. — Но я ведь не твой младший брат, — возразил Нил. Джеймс посмотрел на него. — Биологически может и нет, — согласился он. — Но на практике я тебя только так и воспринимаю. — Оу, — Нил был удивлён, но на самом деле его всё устраивало. Поэтому он улыбнулся. — Здорово. И всё же я считаю, что за руль стоит сесть мне. — Вот гадёныш, — Джеймс насупился. — Ладно, твоя взяла. Но я буду сидеть рядом! — Как скажешь, — Нил хмыкнул. — Ура, новый водитель! — радостно воскликнула Альварез. Остальные поддерживающие крикнули. — Никто меня не ценит, — тяжело вздохнул Джеймс. — Почему же, я ценю, — сказал Нил, а после короткой заминки добавил. — Брат. Судя по расплывшейся на лице Джеймса улыбки, он сказал всё правильно. — Я прощаю вас, но только потому, что Нил назвал меня братом, — довольно заявил он. — Ой ребята, я смотрю вы уже здесь, — крикнул тренер Риманн, паркуя свою машину рядом с ними. — Молодцы, я уж думал придётся вас ждать. — Джеймс бы этого не допустил, — заметил Джереми. — Догадываюсь, — Риманн дождался, пока Зоя выберется из машины, а потом подмигнул ребятам. — Ну что вперёд? В холле студии их уже ждала Джейн и ещё одна помощница Кэти, чьего имени Нил не знал. Вторая девушка выглядела старше Джейн и поглядывала на коллегу с лёгким пренебрежением. — Приветствую вас на летней студии утреннего шоу Кэти Фердинанд, меня зовут Дебби, а это Джейн, — сказала девушка. — Джейн, это Троянцы и Нил Джостен, я тебе про них рассказывала. Нил усмехнулся. По взгляду Джейн можно было догадаться, что подобное отношение её уже порядком достало. Он склонил голову, безмолвно спрашивая, может ли он вмешаться. Джейн широко улыбнулась и кивнула. Значит пришло время спасать подругу. — Джейн, у тебя разве сегодня не выходной? — спросил он, абсолютно игнорируя попытки Дебби завоевать их расположение. — Я узнала, что ты будешь на студии сегодня и решила перенести его на понедельник. Не могла упустить возможности встретиться с тобой, — Джейн подошла к Нилу. — Давно не видела тебя вживую. — Мы ходили на ланч вместе перед моим отъездом в Англию, — напомнил Нил. — Это было в июне, — парировала девушка. — Значит теперь у меня есть планы на вечер понедельника, если ты свободна, — предложил он. — С радостью, — согласилась на его приглашения Джейн. — Но в этот раз кафе выбираю я. Троянцы же тем временем поняли, что именно происходило и дружно улыбнулись Джейн. — Мисс Джейн, приятно познакомиться, — поприветствовал её Джереми. — Нил много рассказывал о тебе, — сказала Альварез. — Не переживай, это было только хорошее, — заверила Лайла. — Рад снова увидеться, Джейн, — хмыкнул Джеймс. — Нил в итоге купил тебе тот чай? — Ага, — радостно закивала девушка. — он прислал мне десять коробок, — она наклонилась к Нилу. — Спасибо за помощь, — прошептала она. — Обращайся, — он сжал её плечо. — Я не люблю, когда обижают моих друзей. — Что ж, — Джейн хлопнула в ладоши. — Раз все познакомились, я думаю нужно отвести ребят к стилистам. Я покажу им путь, хорошо, Дебби? А ты иди отчитайся Кэти, что всё в порядке, и гости приехали вовремя. Выражение лица Дебби можно было бы описать как расстроенное, но это было бы преуменьшением. Нилу не было её жаль, он никогда не любил людей, превышающих себя за счёт других. — Спасибо, — ещё раз поблагодарила Джейн, но на этот раз не только Нила. — Без проблем, — пожал плечами Джереми. — Нам не сложно, а тебе станет немного легче. — Именно так, — кивнула девушка. — А теперь пошли, я отведу вас к стилистам, иначе мы начнём отставать от расписания.***
Специально для них сегодня в студии стоял диван, на котором могло уместиться пять человек. Нила усадили посередине, а Джереми и Джеймс сели с двух сторон от него. Кэти широко улыбнулась им. — Итак, я собрала вас здесь, чтобы сыграть в одну игру. Думаю, вы все с ней знакомы, — Кэти сделала паузу. — и это «Правда или Действие»! Зрители одобрительно загудели, явно довольные выбором ведущей. Когда они замолчали, Кэти продолжила. — Я подготовила список вопросов и заданий для каждого из вас, — Фердинанд показала на несколько стопок карточек на её столе. Они были пяти разных цветов, судя по всему, по одному на каждого участника. –Будет два раунда. Всем понятно? Ребята переглянулись и кивнули друг другу. Джереми жестом посчитал до трёх. — Есть, мэм, — хором крикнули они, как только Нокс показал цифру три. — Вот он, настоящий командный дух! — рассмеялась Кэти. — Раз всем всё понятно, то я предлагаю начать с Лайлы, — она кивнула девушке, сидящей на левом крае дивана. — С радостью, — Лайла лучезарно ухмыльнулась. — Я выбираю действие. Кто-то в зале крикнул «уважаю». — Полностью поддерживаю нашего зрителя, — сказала ведущая и взяла одну из фиолетовых карточек. — О, я думаю тебе это понравится, Лайла. Твоё задание — сесть на колени к Альварез. Будешь выполнять? — Обычно на моих коленях сидит она, но я не против, — Лайла посмотрела на Альварез. — Что скажешь, милая? Отношения Лайлы и Альварез не были секретом где-то с сентября прошлого года. Они рассказали ему, что в начале было сложно и страшно, но скрываться им не хотелось. К счастью, фанаты в основном отреагировали на эту новость положительно. Вероятно, то, что основная часть фанбазы троянцев была из Калифорнии, сыграло весомую роль . — Ты знаешь, я только за, — ответила своей девушке Альварез. — Иди сюда, любовь всей моей жизни. Лайла поднялась с дивана, а парни сдвинулись, из-за чего Джереми теперь сидел на краю дивана. Альварез притянула девушку к себе, и та с удобством устроилась на коленях своей партнёрши. Зрители умилительно заулюлюкали. — Какая прелесть, — проворковала Кэти. — Итак, переходим к следующему игроку. Джереми, правда или действие? — Знаешь я, пожалуй, выберу правду, — решил Джереми. — Я пока что не готов садиться к кому-то на колени. Публика захихикала, а Кэти взяла в руки новую карточку. На этот раз она была золотой. — Итак, — начала Фердинанд. — Открой нам завесу тайны? Что вообще происходит в вашей команде этим летом? Как вы оказались в такой компании? — Я был уверен, что кому-то из нас достанется такой вопрос, — хмыкнул Джереми. — В нашей команде есть традиция — иногда мы зовём младших товарищей наших будущих сокомандников к нам в гости на время летних тренировок. Это прекрасный способ расположить к себе потенциальные кадры, а также помогает новым членам нашей команды лучше адаптироваться, потому что рядом будет знакомое лицо. Эта традиция существует у нас уже какое-то время, например, Джеймс и я попал в команду именно таким способом. Наши гости не подписывают никаких контрактов, то есть Нил не обязан поступать к нам, если решит избрать другой путь. Эти так называемые «летние практики» — некая демонстрация того, что мы можем предложить друг другу. Предупреждая будущие вопросы, вы не можете подать заявку на практику, мы пригласим вас сами, — заметив, как некоторые люди в зрительном зале погрустнели, он добавил. — Так же не думайте, что если вас не позвали на практику, то это значит, что в следующем году вас не позовут в команду. Лайла и Альварез попали в команду без участия в практике. Нил хмыкнул, поняв, что речь Джереми чем-то очень напоминает те слова, что Нокс сказал ему при знакомстве. — Как интересно, — Кэти расстроенно вздохнула. — Как жаль, что я в своём детстве решила пойти в журналистику, а не в спорт. Ладно, переходим к следующему участнику, Нил, правда или действие? — Начнём с худшего, — вздохнул Нил. — Правда. — Обычно худшим считают действие, почему тебе меньше нравится правда? — спросила ведущая. — Это мой вопрос? — поинтересовался парень. — Намёк понят, — Кэти ухмыльнулась и взяла оранжевую карточку, подготовленную для него. — Итак, когда-то ты упоминал, что живёшь с дядей. Как так вышло? Где твои родители? Нил поблагодарил всех богов за то, что им всем поставили стаканы с водой перед началом шоу. Он схватился за свой как за спасательный круг. Пока он пил, он думал. Всё это время ему удавалось избегать ответа на подобный вопрос. В целом, они со Стюартом обсуждали, как отвечать на такой вопрос, но Нил очень надеялся, что ему вообще не придётся касаться темы родителей. Он поставил стакан на стол. Пришло время отвечать. — Моего отца я не видел лет с десяти, и я надеюсь, что так и продолжится. Мы с мамой прожили вдвоём долгое время, а когда мне было шестнадцать, она умерла. — Нил и Стюарт решили, что при ответе на такой вопрос Нилу стоит рассказать правду. Но не всю. — После этого я связался с моим дядей, и он предоставил мне жильё и свою защиту, за что я всегда буду ему безмерно благодарен. Он помог мне выбраться из ловушки, в которую меня загнали, — он посмотрел в камеру, надеясь, что Стюарт сейчас смотрит. — Думаю, теперь понятно, почему я так не люблю вопросы о моих родителях. Джереми сжал его плечо, а Джеймс провёл пальцем по руке Нила. Он улыбнулся обоим. Ощущать такую поддержку было приятно, и Нил снова поймал себя на мысли, что это всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он легонько ущипнул себя, и внезапная боль дала понять, что он не спит. От этого всё стало ощущаться ещё более сюрреалистично. — Прости, Нил, я не хотела тревожить старые раны, — Кэти звучала виноватой, но в глазах читалось удовлетворение. Наверняка она была довольна, что вытянула из Нила новую информацию. — Не беспокойся, Кэти, — Нил поправил причёску. — Шоу-бизнес всё-таки жестокая сфера, тут выживают только самые кусачие, верно? — В том, что он сказал прямого оскорбления не было, но он был уверен, что Фердинанд всё поняла, судя по тому, как сверкнули её глаза, всего несколько минут назад наполненные радостью. — Я рада, что мы друг друга понимаем, — парировала она. — Джеймс, правда или действие? Снова до Джереми они дошли очень быстро. Джеймса заставили отжиматься, Лайла рассказывала о начале их отношений с Альварез, а Али сделала свой второй и последний ход, поведав всем о том, как она узнала о троянцах и почему выбрала именно этот университет. — Итак, я так понимаю, у меня в любом случае действие, верно? — вздохнул Нокс, когда Кэти посмотрела на него. — Именно так! — женщина хищно ухмыльнулась. — И твоё действие — это признаться человеку в симпатии, если таковой человек есть в комнате. Заодно узнаем, правда ли слухи о ваших отношениях с Джостеном. Нил не ожидал подобного удара. Он понимал, откуда это могло взяться, но до этого об этом говорили лишь фанаты. Вероятно, Кэти хотела раздуть из этого интервью максимальную шумиху. Он раздражённо вдохнул, стараясь держать спокойную маску. Как же его достало это постоянное вмешательство в личное пространство. Он сам не понимает, что чувствует, а Фердинанд пытается вывести это на большой экран. Джереми же ненадолго замер, явно что-то обдумывая, а потом покачал головой. — Не хочу тебя разочаровывать, Кэти, но тут нет такого человека. Кажется даже его не убедили его слова. Фердинанд цокнула языком, но спорить не стала и перевела взгляд на Нила. Он был очень рад, что у него осталось только действие.***
Уйдя за кулисы, Нил выдохнул. Он чувствовал себя абсолютно выжатым. Остальные выглядели не лучше. Он взял свой телефон и проверил сообщения. Их было два: от Ичиро и Стюарт. Первым он прочитал сообщение от дяди: «Хорошо справился, ребёнок, я ценю то, что ты сказал.» Смс от Ичиро было длиннее: Ты хорошо держишься под камерами, я уважаю это. Я надеюсь, что ты в порядке после своего вопроса. Джереми выглядел так будто врал, выполняя действие. Или мне показалось? Нил улыбнулся. Он был уверен, что чуть позже он получит шквал сообщений от Алисы, когда кузина посмотрит запись. Она заранее предупредила его, что не сможет увидеть прямой эфир, потому что помогает с организацией какого-то благотворительного мероприятия в её университете, но пообещала, что скажет, что думает, позже. Он ответил дяде коротко: «я рад, что ты понял, что я имел в виду.», а потом задумался над тем, что написать Ичиро. Сначала он думал ответить формально, но в голове всплыл их недавний разговор и шаловливые нотки в тоне Ичиро, поэтому он быстро напечатал: «Это должно было бы когда-то случиться, всё хорошо и спасибо. Он врал. Думаю, очень скоро мы во всём разберёмся». Не успев передумать, он быстро отправил написанное. Ответ пришёл почти сразу: «Удачи». Нил убрал телефон в карман. Остальные уже собрались и теперь выжидательно смотрели на него. — Готов? — спросил Джеймс. — Да, — Нил протянул руку. — Давай сюда ключи. Попрощавшись с Джейн, тренером и Зоей, они сели в машину. Нил поудобнее взялся за руль. Их ждал пляж.***
Когда до места назначения оставалось всего несколько минут, он начал нервничать. Что если его накроет? Одно дело, когда рядом Алиса или Стюарт, а как он объяснит подобный приступ ребятам? Он судорожно сжал руль и вдохнул, считая до пяти. Потом выдохнул. И так ещё несколько раз. Он очень надеялся, что никто не заметил, как подрагивают его пальцы, когда он поправлял зеркало. — Эй, всё хорошо? — Джеймс со своей чёртовой наблюдательностью всё испортил. Нил не был уверен, как ответить. Он не был уверен, что вообще способен на разговоры сейчас. Он досчитал до пяти ещё несколько раз. — Когда последний раз я был рядом с океаном, всё закончилось плохо, — слова сами нашли его, хотя голос и звучал странно. Как будто говорил кто-то другой. Боковым зрением он заметил, как троянцы переглядываются. — Меняем маршрут, — Джереми потянулся вперёд, забрал навигатор и теперь вбивал в него новые данные. — Мы едем за смузи, а потом в кино. Все согласны? Раздались радостные возгласы. Джереми улыбнулся. — Ну вот и чудесно, — он установил навигатор обратно. — Ехать недолго, мы уже почти там. — Зачем вы это делаете? — непонимающе спросил Нил. — Разве вы не хотели на пляж. — Мы хотели провести время вместе, — поправила его Лайла. — А где — не так важно. — Именно! — поддержала её Альварез. — Мы не хотим, чтобы кому-то было некомфортно на отдыхе. Так зачем заставлять себя переживать, если можно просто устроить всё по-другому? — И правда, — согласился Нил. Навигатор пискнул, оповещая о том, что скоро им нужно повернуть направо. В противоположную сторону от пляжа. Почему-то Нилу показалось, что дышать стало легче. В общежитие они вернулись абсолютно довольные жизнью. Фильм не понравился никому из них, но это вовсе не испортило им день. Так сложилось, что в зале не было никого кроме них, поэтому они могли спокойно обсуждать персонажей и их глупые поступки, заедая всё это попкорном и попивая смузи. На пути обратно они решили заехать в забегаловку в стиле семидесятых, где провели несколько часов болтая ни о чём и обсуждая приближающийся учебный год. — Нам нужно создать чат, — заявила Альварез, параллельно украв картошку из тарелки Джереми. — Зачем? — непонимающе спросил Нил, отпивая из своего стакана газировку без сахара. Сладкое он недолюбливал с детства, поэтому был крайне рад, что забегаловка предоставляла менее приторный вариант. — Чтобы, если мы захотим приехать к тебе или ты к нам, нам не пришлось играть в сломанный телефон. Ну и конечно, потому что мы будем скучать, а так мы сможем общаться нашей компанией. Пусть и на расстоянии, — Альварез достала свой телефон и что-то нажала, а потом улыбнулась своим друзьям. — Готово! Нил тут же достал свой мобильный и посмотрел на экран, на котором уже высветилось уведомление. «Вас добавили в чат «Лайла и её бешенные» — гласило оно. Нил рассмеялся. — Мне нравится, — ему нравилось не только название. Ему нравился тот факт, что троянцы хотят оставить его в их компании, что он стал её частью. Он сделал пометку, что ему нужно будет слетать в Калифорнию до Рождества хотя бы раз. А лучше два. Или даже пять. Он надеялся, что нагрузка не будет слишком большой. Зайдя домой, Нил устало плюхнулся на диван, включив какой-то фильм на фон. Лайла и Альварез почти сразу ушли спать, Джеймс тоже продержался недолго, оставляя Джереми и Нила одних. Ноксу явно не сиделось на месте. Нил уже успел выучить язык тела Джереми, и он знал, что это значит, что Ноксу необходимо что-то спросить. — Реми, говори уже, — сказал Нил, ставя фильм на паузу. — Ты выглядишь так, будто у тебя во рту оса. Джереми нервно рассмеялся. — Я соврал на интервью у Кэти, — признался он. — Мне есть кому признаться в симпатии. И этот человек ты. Я не хотел, чтобы ты чувствовал давление толпы на интервью, но, когда она спросила меня об этом, я понял, что должен сказать тебе. Я не жду, что ты ответишь тем же, я просто хочу, чтобы ты знал, — Джереми говорил тихо, словно боялся, что его слова спугнут Нила, если он заговорит громче. Нил замер. Что-то на окраине его сознания понимало, что подобное когда-нибудь случится, но он явно не был готов к этому. Он не был уверен, как правильно реагировать. Джереми был милым, и Нилу нравился его характер. У них было много общих интересов, и Нил не мог отрицать, что им было очень хорошо вместе, но… Возможно, в начале всё будет хорошо, но со временем Джереми захочет услышать от Нила определённые слова. А Нил не уверен, что когда-нибудь сможет их сказать. Да и вряд ли он когда-нибудь сможет раскрыть Джереми всю правду о себе, и тогда их отношения никогда не будут полностью искренними. Нил не хотел причинять Ноксу боль. Нил тяжело вздохнул. — Я очень ценю твою искренность, Джер, — он мягко улыбнулся. — Но боюсь я не смогу ответить тебе тем же. Ты замечательный, но я просто не готов, — он вздохнул. — Прости. Могу ли я надеяться, что ты всё ещё будешь моим другом? Джереми молчал недолго. У него вообще плохо получалось сохранять тишину. — Тебе не за что извиняться, — сказал капитан троянцев, а потом хитро улыбнулся. — И я согласен остаться твоим другом, если ты приготовишь ещё тех вкусных гренок. Нил рассмеялся и ткнул Джереми в плечо. — Без проблем. Нил думал, что возможно теперь им будет неловко общаться, но этого не произошло. В его отношениях с Джереми ничего не изменилось. Нокс больше не поднимал эту тему, и всё вернулось на круги своя. Нил был рад, что всё разрешилось. Конец летней практики подобрался незаметно. В аэропорт они ехали впятером. — Мы будем скучать, дорогой, — сказала Альварез, обнимая его. — Я тоже, ребят, — Нил улыбнулся. — Спасибо за прекрасное лето. — Тебе спасибо, — отмахнулся Джереми. — Не забывай писать нам, — добавила Альварез. — Иначе мы прилетим в Нью-Йорк и вломимся в твою квартиру, — грозно заявил Джеймс. — И я не шучу. — Я вас понял, — рассмеялся Нил, направляясь к таможне. Конечно, у них не получится этого сделать, если он заранее не выдаст им доступ, но само заявление было приятным. — Скоро увидимся, — крикнул он им, прежде чем затеряться в толпе. Оказавшись в самолёте, он отписался Стюарту, Алисе и троянцам. «Чудесно. Прости, я не смогу тебя встретить, но мы увидимся дома.» — ответил дядя. Нил улыбнулся. «Ничего страшного. Увидимся дома.» — слово «дом» оставляло приятное послевкусие у него на языке.***
Он ожидал чего угодно, но не того, что Ичиро Морияма будет встречать его в аэропорту. Нил почти сразу же заметил в толпе нескольких телохранителей, но это не сильно меняло расклад. Ичиро. Морияма. Встречал. Его. В. Аэропорту. «Ты мог бы предупредить меня.» — написал Нил дяде, ловко скрываясь от взгляда Ичиро. «Ро хотел устроить тебе сюрприз.» — Нил почти что видел, как Стюарт пожимает плечами. — Моя жизнь комедия, — пробормотал Нил, выходя из своего укрытия и направляясь к Морияма. Не то чтобы он был против, но он бы предпочёл знать об этом заранее. — Нил! — Ичиро помахал ему. — Привет, Ичиро, — сказал Нил, подойдя к нему. — Скажу честно, ты удивил меня. — В этом и была суть, — Ичиро махнул рукой одному из телохранителей, и он тут же забрал Нила чемодан, а потом отошёл от них на почтительное расстояние. — Мне пришлось угрожать Стюарту тем, что я закрою ему доступ в мою квартиру, прежде чем он согласился не говорить тебе о моём сюрпризе, — заговорчески поделился Морияма. — Я знал, что он бы не сдал меня просто так, — хмыкнул Нил. — Я сделаю вид, что этого не слышал, — Ичиро закатил глаза. — Почему ты, кстати, решил лететь на обычном самолёте. Ты мог воспользоваться моим или самолётом Стюарта. — Я бы вряд ли смог объяснить троянцам, почему я лечу на частном самолёте, — ответил Нил. Он постепенно начинал расслабляться, не чувствуя в действиях Морияма каких-то скрытых мотивов. Вероятно, Ичиро просто хочет узнать его получше. — Имеет смысл, — согласился Ичиро. — Ты голоден? Я знаю одно хорошее место по пути домой, так что можем заехать туда, заодно расскажешь мне о своих каникулах. — Я не против, — согласился Нил. — У меня есть, чем поделиться. — Тогда пошли скорей к машине, — радостно воскликнул Ичиро, явно довольный ответом Нила.***
Ресторан, в который его привёз Ичиро, был японским. — Символично, — заметил Нил, осматривая зал. Помимо них там никого не было. — Ты снял ресторан? — поинтересовался он. — Какой наблюдательный, — похвалил его Ичиро. — Всё проще, я купил его какое-то время назад, поэтому могу освобождать его в любой момент. Я решил, что твоё знакомство с японской кухней нужно начинать правильно. Ты ведь ещё не пробовал суши, верно? — Ага, — кивнул Нил. — Пока не успел. — Что ж, тогда идеально, — Ичиро остановился и указал на столы. — Выбирай. Нил ткнул в стол у окна. — Оттуда всё видно, — пояснил он на немой вопрос Ичиро. — Мне нравится, как ты продумываешь мелочи, полезное умение для наших дел, — Морияма о чём-то задумался, а потом сменил тему. — Ладно, сейчас не о работе. Лучше расскажи мне о том, как прошла твоя поездка, — Ичиро удобно устроился на своём стуле и взглядом показал, что готов слушать. Нил уже ничему не удивлялся. Все попытки его мыслей заставить его поверить в то, что так быть не должно, и это явно какая-то западня, проваливались благодаря словами Стюарта, Алисы и других близких Нилу людей, что прочно закрепились в его сознании. Поэтому он широко улыбнулся Ичиро и начал рассказывать о проведённом у троянцев времени. — А с тем врущим парнем с интервью вы разобрались? — поинтересовался Ичиро через какое-то время. Он всё это время внимательно слушал, параллельно задавая вопросы, по которым становилось понятно, что ему и правда интересно. Он открывался Нилу с новой стороны, и парень был очень рад познакомиться с таким Морияма. — Ага, мы поговорили и сошлись на том, что дружба в нашим случае лучший выбор, — спокойно ответил Нил. — Я не думаю, что когда-нибудь смогу рассказать ему всю правду, а тогда это не имеет смысла. — Надо будет сказать Стюарту, что ты ещё и отменный философ, — хмыкнул Ичиро, а потом посерьёзнел. — Но вообще ты прав. Думаю, именно по тем же причинам мы со Стюартом так хорошо взаимодействуем друг с другом. Нам нечего скрывать. После этого разговор снова вернулся в более расслабленное русло. Выходя из ресторана, Нил посмотрел на часы. Он просидели там три часа. — Как тебе японская кухня? — спросил Ичиро, когда они уже сидели в машине. — Мне понравилось, — это было правдой. Рыба всегда нравилась Нилу больше мяса. — Тогда как-нибудь сходим туда ещё раз, — решил Морияма. Когда они доехали до дома и зашли в лифт, Ичиро посмотрел на Нила. — Стюарт скорее всего на моём этаже, хочешь зайти? — предложил Морияма. — С радостью, — быстро согласился Нил. Стюарт встретил его крепкими объятиями. — Ты загорел, — сказал он, рассмотрев племянника. — Калифорния тёплый штат, — пожал плечами Нил. Дядя повернулся к Ичиро. — Я надеюсь, вы не о работе говорили, — сказал Стюарт. — Не переживай, я сдержал своё обещание, о делах мы поговорим завтра, — Ичиро подмигнул Нилу. — Что за обещание? — поинтересовался Нил. — Я заставил его поклясться мне, что, если он поедет встречать тебя, то вы не будете обсуждать работу, — пояснил Стюарт. — Тебе было не о чём переживать, я в любом случае спрашивал бы его о поездке, — заметил Морияма. — Я знаю вас двоих достаточно хорошо для этого. Вы бы сделали это ненамеренно, — дядя вздохнул, а потом махнул рукой. — Ладно, пошли в гостиную. Теперь мне о своих приключениях расскажешь. Этим вечером Нил остался ночевать на этаже Ичиро.***
На следующий день Нил вернулся к своей обычной рутине. Тренировки, занятия со Стюартом, работа с Ичиро. Морияма передал ему контроль над Южной Каролиной, поэтому теперь Нилу нужно было следить за двумя штатами. Хотя большую часть работы он выполнял из Нью-Йорка, в его расписании теперь стояли регулярные поездки в эти штаты. Осенью к этому всему добавилась школа и обязанности капитана. Соглашаясь на должность капитана, Нил не думал, что это будет так сложно. Впрочем, он не жаловался, ему нравились его обязанности. — Даже если бы мой брат всё ещё оставался частью Балтиморских котов, вы бы не оставили им шанса, — сказал как-то Ичиро, рассматривая стратегии для игры, что Нил временно развесил на стенах гостиной на его этаже. Последнее время Нил проводил там всё больше времени. Нил ответил не сразу, что-то увлечённо изучая на одной из бумаг. На дворе стоял ноябрь и у его команды через неделю был матч с одной из юношеских Нью-Йоркских команд. Не чемпионат, конечно, но тоже важный матч, поэтому Нил не мог подвести ребят. Чемпионат же вся команда в этом году ждала особенно сильно. И Рико, и Кевину исполнилось восемнадцать, поэтому теперь они могли играть только от лица своей университетской команды. Да и учитывая, что они перешли на второй курс, им уже стоило сконцентрироваться на более серьёзных играх, потому что на юношеском чемпионате у них из сильных соперников была разве что Сиалия. С одной стороны, Нил был слегка расстроен, что не столкнётся с Рико и Кевином в этом году, но с другой, ему недолго ждать осталось. Уже в следующем году он будет в одной из университетских команд первого дивизиона и приложит все усилия, чтобы дойти до финала. — Слушай, а мне вот интересно, — наконец ответил Нил Ичиро. — Как ты относишься к Рико? — Честно? — Ичиро пожал плечами. — Я не испытываю к нему никаких тёплых чувств, как в целом и к другим родственникам. Рико меня скорее раздражает, он слишком часто приближается к черте, которую не стоит переходить. Но, наверное, — Морияма вздохнул. — я могу понять, почему он так делает, поэтому я буду закрывать на это глаза, пока он не сделает что-то, что я не смогу проигнорировать. — Я тебя понял, — кивнул Нил. — А то я переживал, что, если мы снова столкнёмся на поле, тебе придётся выбирать за кого болеть. — Не переживай, — Ичиро нежно взъерошил его волосы. — Я буду болеть только за тебя. Тот матч они выиграли, с чем Ичиро и Стюарт его дружно поздравили, вдвоём встретив его на парковке у корта. Нил знал, что оба смотрели матч с трибун, что было невероятно приятно. Во всём этом бесконечном круговороте Нил и не заметил, как наступил декабрь. В этом году Рождество они решили отпраздновать в Америке, а на следующий день отправиться в Англию. На носу была церемония совершеннолетия Нила, и, хотя что-то можно было сделать дистанционно, но он и Стюарт хотели присутствовать лично, чтобы всё прошло так, как они задумали. Рождество они встретили втроём. Они провели два дня, гуляя по Нью-Йорку и принимая участие в традиционных рождественских развлечениях. Кажется, в итоге все были невероятно довольны такими выходными.***
— Удачи вам, — сказал Ичиро, обнимая Нила и Стюарта. Так же, как и перед отъездом Нила в Калифорнию, они снова позавтракали на этаже Ичиро. Правда, тогда это было внезапным событием, а теперь было чуть ли не обязательной частью дня каждого. А этаж Ичиро таковым можно было назвать с натяжкой, учитывая, что Нил и Стюарт проводили там почти всё своё время. — Увидимся в январе, — хмыкнул Нил. Полёт прошёл хорошо. Как только они приземлились в Лутоне, телефон Нила пикнул. «Позвони мне, как только сможешь» — гласило сообщение от Ичиро. — Ичиро просит меня позвонить ему, можно я сделаю это здесь? — спросил он у Стюарта. Так как летели они на частном самолёте их вряд ли будут торопить. — Без проблем, — согласился дядя. — Всё хорошо? — Пока что не знаю, — Нил набрал Ичиро. — Ро, что-то случилось? — К сожалению, да. И мне нужна твоя помощь. Помнишь, я говорил, что буду игнорировать действия Рико, пока он не пересечёт черту? — Ичиро вздохнул. — Да, — ответил Нил. Ему не нравилось, куда шёл этот разговор. — Он её пересёк, и я бы хотел попросить тебя помочь мне с этим. Я говорю тебе об этом сейчас, потому что ты в любом случае узнаешь, а так ты будешь готов к внезапным новостям. — Что он сделал? — Нил напрягся. — Сегодня ночью Рико сломал руку Кевину Дэю, — сказал Ичиро . Нил чуть не выронил телефон из рук. Это звучало как бред. — Он что?.. — переспросил он.