Nevermore

Нил задумался, перебирая в голове его планы на ближайшее время. Учёба начиналась в четверг через две недели, а конференция и интервью с Кэти были запланированы на начало сезона. Единственным событием до этого была вечеринка жителей Лисьей Башни, но она была в субботу. — Если я вернусь в общежитие на следующий день, то я весь твой в пятницу, — сказал он. — Я нужен в Нью-Йорке? — Нет, я направляюсь к тебе. Ты ведь слышал про падение железных сов или как их там? — спросил его Ичиро. — Соколов, — поправил его Нил. Они были одной из местных банд, что быстро заключили сделку с производителями о распространении крекерной пыли в своих заведениях. — Конечно, слышал. Они начали забирать у дилеров слишком большую долю, так что было лишь вопросом времени, когда им общиплют крылышки. Я не лез в это, потому что куда выгоднее просто забрать то, что осталось после них, чем вмешиваться. Если я правильно помню, сейчас их территории принадлежат змеям. — Я слышал, они собираются проводить аукцион. Когда одна банда распадалась, кто-то забирал контроль над освободившейся территорией. Правда, их контроль был лишь временным. Дальше было два варианта развития событий. Все соседние банды могли поделить новую территорию путём стычек и драк. Это был долгий и болезненный процесс, портящий отношения между бандами и приводивший к трате большого количества ресурсов. Помимо этого территорию можно было продать. Обычно для этого проводились своего рода аукционы, на которых банды уже мерились не кулаками, а пачками денег. Банды проводившие аукцион имели право выставить на продажу не всю территорию, а лишь её часть. Таким образом они могли оставить себе что-то, не выглядя слишком жадными, да ещё и получить немалую сумму денег за продажу. Конечно, аукцион не гарантировал вечное владение купленными землями, но в мирное время новые границы территорий уважались достаточно долго. В Южной Каролин пожатые руки и крупные переводы нравились всем гораздо больше бессмысленных кровопролитий. А потому Нил изначально не пытался забрать контроль над владениями соколов, надеясь на то, что новые владельцы решат провести аукцион. Да и к тому же, если бы он решил использовать силу, пошли бы разговоры о том, как Морияма пытаются задавить остальные банды. Аукцион позволял ему приствоить себе территории, не вызывая лишних возражений. Ни одной из банд не хватит денег, чтобы обойти Морияма, но никто из них не захочет признать это вслух. — Ты ведь присоединишься ко мне? — спросил Ичиро. — Я удивлён, что ты решил поехать туда, — заметил Нил. — Я собирался наведаться туда с Голодом, — так звали правую руку Нила по делам, связанным с Южной Каролиной. — Ты прав, если бы дело было только в аукционе, я бы не приехал, — согласился Ичиро. — В тот же вечер губернатор Южной Каролины проводит банкет у себя дома. Аукцион специально поставили на ранний вечер, чтобы он не совпал по времени с банкетом, — нынешний губернатор Южной Каролины поддерживал дружеские отношения с местными бандами, так что, скорее всего, на приём пригласили и представителей преступного мира. — Если честно, будь это обычным банкетом, я бы и туда тебя одного отправил, но… Там будет присуствовать Чиеко. — Чиеко? — переспросил Нил. Чиеко Хаттори был самым преданным советчиком Кенго. Он был одним из немногих людей среди людей Морияма, что всё ещё верно служили Кенго, хотя тот уже давно переложил все свои обязанности на Ичиро. Нил находил это глупым. В чём смысл игнорировать наследника, если он всё равно займёт трон? Из-за этого для Ичиро Чиеко был одним из самых опасных людей в его окружении. — Думаешь он там по приказу Кенго? — Или же у него свои мотивы, — Ичиро вздохнул. — Он нечасто посещает такие вещи, а потому я хочу лично присуствовать там. И я хочу, чтобы ты узнал всё, что возможно о целях его визита. — Я тебя понял. Конечно, я присоединюсь к тебе. — Хорошо, тогда кто-то из моих людей утрясёт все детали и отправит тебе, — Ичиро положил трубку. — До встречи. Эта пятница обещала быть крайне интересной. Оставалось лишь придумать, как объяснить Лисам его отсутствие всю ночь пятницы. Он забросил удочку тем же вечером, попросив Хлою внезапно набрать ему. Он сделал вид, что он внимательно слушает своего собеседника, и закончил разговор фразой: «я тебя понял, я попытаюсь быть там». — Всё в порядке, дружище? — спросил Мэтт, когда Нил отбросил телефон в сторону. — Мне нужно присутствовать на одном ужине в Нью-Йорке, чтобы выслушать предложение об одном проекте, а потом отказать им, — Нил заранее продумал свою ложь. Тот факт, что он был довольно известным спорстменом играл ему на руку. У него всегда внезапно мог всплыть «деловой ужин», на котором ему было необходимо появится, и никто не сможет никак это опровергнуть. Плюс, он почти не врал. Он и правда недавно отказал одной компании в сотрудничестве, а в пятницу ему предстоял деловой ужин, только никак не связанный с экси. — А почему отказать? — поинетерсовался Мэтт. — Это компания здоровой еды для подростков, они решили, что если прилепят лицо спортсмена-юниора к своей продукции, это привлечёт внимание. Ты представляешь, что будет, если кто-то из наших увидит? Сет мне этого никогда не забудет. Идея в целом была очень даже ничего, но это был слишком необоснованный риск. Одно дело, когда его лицо иногда мелькало в интервью или в спортивных журналах. Новости в спортивном мире сменяли одна другую, да и он не был далеко не самым важным человеком в сфере экси, а поэтому Нил хоть и привлекал к себе внимание, но лишь на короткие периоды. Если бы он позволили своему лицу быть на обёртках к снекам, его мать бы восстала из мёртвых, чтобы накричать на него, и он бы с ней согласился. Это было всё равно, что написать письмо его с отцу с содержанием: «хэй, я здесь!». А Нил пока не был готов к открытой конфронтации. — Слушай, если ты отказываешься только из-за нас, я мог бы поговорить с ребятами, — начал было Мэтт, но Нил отмахнулся. — Не парься, там в основном влияют другие факторы. Но ребята они приятные, а потому мне стоит поговорить с ними лично. К сожалению, это значит я уеду сразу после тренировки и вернусь где-то с утра в субботу, — Нил вздохнул. — На деле, это хорошо, что у тебя будет чем заняться в эту пятницу, — сказал Мэтт. — Элисон с Сетом планируют какое-то крутое свидание, что займёт их пятницу. Показушники. — Мэтт закатил глаза. — Мы с Дэн подумали, что это хорошая возможность занять комнату девушек, чтобы ну… ты понимаешь. Рене согласилась переночевать здесь, но раз тебя не будет, она может спокойно оставаться у себя, — Мэтт ухмыльнулся. — Если ты не против. — Если вы не притронетесь к моей кровати, мне всё равно, — пожал плечами Нил, усмехаясь, когда лицо Мэтта вспыхнуло. Он не был уверен, когда именно он вернётся в пятницу, но он мог просто переночевать в квартире его телохранителей. — Уверен, Рене будет рада отдохнуть от нас всех. — Она это заслужила, — кивнул Мэтт. Чуть позже они рассказали о смене планов остальным старшекурсникам. — А во сколько ты вернёшься? — спросила у него Элисон. — Я пока не решил, — признался Нил. — Я думал посмотреть билеты, как только закончится встреча. Если будет что-то приемлимое, то я сразу поеду в аэропорт, а если нет — то переночую дома и вылечу с утра. Посмотрим. К вечеринке вернусь, не переживай. — Хорошо, — кивнула Элисон, явно хотевшая узнать именно это. — Если ты прителишь ранним рейсом, то стучись ко мне, — сказала Рене. — Я чутко сплю, поэтому точно смогу тебя впустить. Как ты знаешь, у нас есть очень удобный диван. — Я это учту, — улыбнулся ей Нил. Среда подкралась незаметно, а вместе с ней радость, вызванная статьёй Марты, сменилась напряжением из-за конференции КРЭ. Конференция началась в двенадцать. Первая статья о переводе воронов в Юго-Восточный округ вышла в два двадцать, меньше чем через час после конца конференции. К вечеру интернет был забит теориями и сплетнями, а первые полосы спортивных газет и журналов полностью принадлежали воронам. Теперь людей волновало лишь одно. Они хотели как можно скорее увидеть «Сыновей Экси» по разные стороны. Нил знал, что так и будет. Одна, хоть и хорошая статья, не могла разрушить годы побед и престиж воронов. И всё же, Рим тоже не за день построили. Пока что они лишь заложили фундамент. И всё же слова «Лисов» не полностью затерялись в общем гомоне. Большинство газет перестало называть их «командой Кевина Дэя» или «командой Кевина Дэя и Нила Джостена», а несколько журналистов, пусть их количество и можно было пересчитать по пальцам одной руки, даже включили цитаты из вчерашней статьи. Хоть речь и шла о «Воронах», «Лисы» всплывали на поверхность. Им уделялась строка, максимум абзац, но они были там. О них не забыли. И чем больше Нил будет работать, тем лучше о них будут помнить. Вечером Ваймак собрал их, чтобы обсудить планы на следующую неделю. Учёба начиналась в четверг, а их первый матч был в пятницу. Помимо этого, они должны были окончательно утвердить дату конференции, а также решить, кто направится на интервью к Кэти. Нил подозревал, что тренер и Дэн также захотят попытаться поднять дух команде. Он не удивился, когда их собрание началось именно с этого. — Мы все уже видели сплетни и публикации, — начала Дэн. — И мы все с вами прекрасно понимаем, что мы не могли ожидать чего-то другого, но, — она улыбнулась. — Мы не собираемся сдаваться. Мы сделали первый шаг и продолжим идти дальше. Мы не дадим «Воронам» так просто себя запугать! Это вызвало поддерживающие восклики со стороны старшекурсников и самого Нила, а также улыбку от Ники и почти незаметный кивок от Аарона. Кевин, судя по тому, как крепко его костяшки вцепились в сиденье, был слишком далеко отсюда, чтобы как-то отреагировать, а Эндрю было как всегда всё равно. — Дэн права, — поддержал её Ваймак. — Нам нужно продолжать делать подобные шаги, не обращая внимания на преграды. А поэтому давайте обсудим наш план на следующую неделю. Я хочу поставить конференцию на среду на следующей неделе. Сразу после визита к Би. Так у вас будет весь вечер на то, чтобы подготовиться к первому учебному дню и не придётся впихивать её в четверг и уж тем более пятницу. Согласны? Получив согласие от команды, он продолжил: — Тогда мне нужен список тех, кто будет говорить с журналистами, не считая меня, Дэн, Кевина и Нила, — Ваймак окинул команду взглядом. — Мы не должны участвовать в этом полным набором, но я не буду никого останавливать, — тренер перебил Ники, прежде чем тот что-либо сказал. — Кроме тебя Хэммик. В последний раз, когда я позволил тебе говорить, нам прилетела жалоба за нецензурную речь. — Но тренер, там было за что, — заныл Ники, но быстро замолчал под грозным взглядом тренера. — Итак, кто хочет участвовать? — как ни в чём не бывало, продолжил тренер. Элисон, Мэтт и Сет подняли руки. Как и ожидалось, из компании Эндрю в этом хотел и мог участвовать лишь Кевин. Нила слегка удивило, что Рене решила не присоединяться, но он не собирался переубеждать девушку. — Понял вас, — тренер сделал пометку. — Если кто-то решит, что не хочет или хочет участвовать за пять минут до начала, то пойдёте к чёрту. Сообщите мне хотя бы за час. А лучше за день. Итак, в субботу у Кевина и Нила интервью с Кэти. Кэти готова выдать нам билеты на всю команду, но я не могу менять количество после того, как сообщу ей. Поэтому если вы планируйте ехать, то знайте, что я вас хоть за уши на автобус затащу, но вы поедете к ней на студию. Имейте ввиду, что это на следующий день после игры, и мы будем выезжать тогда, когда ещё даже птицы не начинают петь. Услышали? — когда все кивнули, Ваймак спросил. — Тогда кто хочет ехать? Все, кроме Сета и Элисон подняли руки. — Ебал я в такую рань вставать, — букрунул Сет. — Тогда оставайся в общежитии один, — Элисон подняла руку. — Я хочу посмотреть на взаимодействие Нила и Кэти вживую. — Ты так говоришь, будто я там цирковое представление устраиваю, — Нил нахмурился. — Именно это ты и делаешь, — Элисон усмехнулась, но, заметив его недовольство, добавила. — Благодаря этому шоу интересно смотреть. — Надеюсь это будет стоить потери моего сна, — Сет тоже поднял руку. — Я уже хочу напиться, а мы ещё даже не поехали, — Ваймак тяжело вздохнул и сверился со своими заметками. — Так, игру в пятницу, а также новое расписание в связи с началом учёбного года мы обсудим позже. На сегодня свободны. Будьте аккуратны и приглядывайте друг за другом. Нил посмотрел на Кевина, что поднялся и на ватных ногах пошёл к выходу. Ему стоило проведать Дэя чуть позже.

***

Он дал Кевину час на то, чтобы побыть наедине с самим собой, прежде чем направиться в его комнату. Дверь ему открыл Аарон. — Я зайду ненадолго? — спросил Нил. — Мне нужно кое-что обсудить с Кевином. — Ты можешь попробовать, но он выпил где-то треть бутылки водки, — сказал Аарон. — Ты вряд ли получишь от него что-либо дельное до следующего дня. — Я всё-таки попытаю свою удачу, — улыбнулся ему Нил. Если Кевин и правда был безбожно пьян, Нил хотел поговорить с ним ещё больше. — Я тебя предупредил, — пожал плечами Аарон. Нил прошёл вглубь комнаты. Ники сидел на диване и смотрел какую-то программу. Эндрю же расположился на подокннике, откуда он внимательно наблюдал за незванным гостем. Значит Кевин был либо в спальне, либо в ванной. — Нил, — обратился к нему Ники. — Что тебя к нам привело? — Кевин, — прежде чем, Ники успел повторить слова Аарона о состоянии Кевина, Нил сказал. — Я уже знаю, что он пьян. Где он? — В спальне, — Ники посмотрел на него с интересом. — Но что такого важного, раз это не может подождать до утра? — Он сам, — просто ответил Нил и, не желая продолжать разговор, пошёл к двери в спальню. Прежде чем зайти, он оглянулся на Эндрю, но тот ничего не сказал. Решив, что это значит, что Эндрю не против его присутсвия, Нил зашёл внутрь. Кевин сидел на полу, оперевшись спиной о кровать. В руках у него была бутылка водки, полная лишь на четверть. Нил надеялся, что Дэй открыл эту бутылку не сегодня. — Нил, что ты тут делаешь? — пробормотал Кевин и попытался встать, но Нил вовремя остановил его. Вот чего Дэю точно не нужно было, так это новые травмы. — В гости зашёл, — Нил сел рядом с Кевином и взял в руки бутылку водки. Когда Кевин запротестовал, Нил спросил. — Можно? — А, да, — кивнул Дэй. Как и в Колумбии, Нил лишь сделал вид, что отпил, а потом поставил бутылку подальше от Кевина. Если Кевин попросит его передать бутылку, Нил не станет спорить, но пока что пусть она побудет вне поле зрения Дэя. Нил вздохнул. Ему не нравилось, что Кевин запивает все свои страхи. Мало того, что это сказывалось на его физическом состоянии, это вряд ли сильно помогало со всеми его переживаниями. Нил знал, что почти ничего не помогает сбежать от страхов, и на себе проверил, насколько ужасающе прямое столкновение с ними. Его длительные пробежки и тренировки с кем-то из его людей были для него тем же, что и алкоголь для Кевина. Временными решениями. Пока что у Нила не было идей, как заменить нынешний защитный механизм Дэя на менее вредным. У «Лисов» же был психотерапевт, она должна была давно обратить на это внимание. Хотя, возможно, как и сам Нил, Кевин умел скрывать свои проблемы в нужные моменты. — Стой, а для чего ты здесь? — Кевин, похоже, понял, что они с Нилом не договаривались о встрече. — Решил проведать тебя в связи с новостями, — Нил пожал плечами. — Подумал, что тебе не помешает компания. Если я не прав, то я уйду. Нил не был уверен, что именно он мог сделать для Кевина. Просто когда у него самого были плохие дни, присутствие другого человека успокаивало. Если Кевину это было не нужно, Нил не будет настаивать. — Нет, останься, — почти сразу же сказал Кевин. Дэй тут же отвернулся, словно стыдясь своего быстрого ответа. Нил решил, что он не будет это комментировать. — Вороны переводятся в наш округ, — тихо сказал Кевин. — Да, — подтвердил Нил. Отрицать это было бессмысленно. — Знаешь, они никогда не планировали меня отпускать. В честь того, что я начал университет, они подарили мне машину. Это всё было сплошной показухой, частью контракта с «Воронами» . Я ездил на этой машине только перед камерами, но у меня были ключи. А потому как только я пришёл в себя после, — Кевин кивнул на свою левую руку. — этого, я схватил ключи и удрал. Мне еле хватило бензина до заправки, а там преданная фанатка «Воронов» оплатила мне мой чек. Наверное, она подумала, что я просто еду по делам. Она даже не заметила, что я поставил автограф правой рукой. Я добрался до границы между штатами, а они даже не поняли, что я пропал. — Впечатляет, — Нил присвистнул. Он не ожидал, что Кевин решился на нечто настолько смелое. — Не знал, что у тебя есть машина. — Я продал её, — сказал Кевин. — Точнее это сделал Ваймак, но это неважно. У меня уже нет машины. — Понял. Какое-то время они просто сидели. Кевин смотрел в стену, а Нил думал что ему сказать. Он знал, какого это — убегать. Убегать от кого-то, кто сильнее и страшнее тебя, понимая что тебе вряд ли удастся избежать их хватки. Нил не был идиотом, как и сам Кевин. Им обоим было известно, что рано или поздно им придётся иметь дело с монстрами из их прошлого. Осознание этого факта никак не помогало, когда этот монстр стучался в дверь. — Они не остановятся пока я не вернусь к ним, — Кевин провёл рукой по шраму на своей левой руке. — Либо пока я не смогу снова выйти на поле. — Знаешь, Кевин, — начал Нил. — Они приложили столько усилий, чтобы напугать тебя. Ведь им известно тоже самое, что и мне. Ты лучше, чем Рико. А это значит, что они видят в тебе угрозу. — Я был лучше, чем Рико, — поправил его Кевин. — Никто не знает эту игру лучше, чем ты, — возразил Нил. — Этого у тебя никак не отнять. Если ты сможешь найти в себе силы превзойти их, они не смогут затянуть тебя назад. Нил посмотрел на часы, расположенные на одной из тумбочек. Обычно, в это время они выходили на ночные тренировки, но сегодня Кевин вряд ли доберётся до поля. Нил мог либо пойти туда сам, либо просто пробежаться по окрестностям. Возможно, если у него будет настроение, то он может заглянуть к своим телохранителям и потренироваться с кем-то из них. Кевин проследил за взглядом Нила и попытался встать. — Нам надо на тренировку, — пробормотал он. Он был куда спокойнее, чем когда Нил зашёл, но было очевидно, что он всё ещё был жутко пьян. — Тебе нужно поспать, Кевин, — Нил помог ему встать. — Но, — попытался возразить Дэй. — Мы наверстаем упущенное завтра, — отрезал Нил. — Покажешь мне те упражнения, о которых ты говорил в прошлый раз. Можем даже потренироваться лишний час, если Эндрю это устроит. Идёт? — Идёт, — судя по тому, как быстро Дэй согласился, тот и сам понимал, что сейчас не способен выйти на поле. Кевин сделал шаг в сторону одной из кроватей и рухнул на неё. Нил надеялся, что эта кровать принадлежала ему, а не кому-то из других обитателей комнаты. Впрочем, это было не его проблемой. — Тогда увидимся завтра. — Увидимся завтра, — подтвердил Нил. Выйдя из комнаты, Нил тут же наткнулся на Эндрю. Тот стоял облакотившись на стену, явно дожидаясь его. Его родственники расположились на креслах-мешках и были крайне увлечены какой-то игрой. Они даже не обратили внимания на появление Нила. — Не знал, что в твои обязанности также входит роль курицы-наседки, — заметил Эндрю, смерив его холодным взглядом. Похоже, он принял свою вечернюю таблетку уже какое-то время назад, и лекарства уже не так сильно влияли на его поведение. — Я думал, всё ограничивается тем, что ты выносишь мозг Рико и стараешься сделать так, чтобы никто не умер после этого. — То, что я не обязан помогать Кевину, не значит, что я не хочу этого делать. Но не переживай, я на твою работу я не претендую, — пожал плечами Нил. Он и сам не был уверен, почему он так сопереживал Дэю. Было ли это связано с их общим прошлым? Или дело было в схожих страхах? Нил не чувствовал себя виноватым за то, что благодаря решению его матери, ему удалось избежать роли игрушки Рико. И всё же, когда-то он должен был быть ещё одним человеком в королевской свите. Одним из номеров. Останься он у Морияма, сейчас бы он был в положении даже более плачевном, чем Кевин. Возможно, именно эта призрачная связь не давала ему покоя. Нил вышел из комнаты кузенов и Кевина. Эндрю последовал за ним. Видимо, у него были вопросы. — Я собираюсь на поле, — сказал Нил. Он не стал говорить Эндрю, что на самом деле его сегодняшняя ночная тренировка может отличаться от обычной. — Если у тебя есть вопросы, отложи их на потом или присоединяйся. Он был уверен, что Эндрю не поддастся на его провокацию. Что он развернётся и уйдёт, решив, что его вопросы того не стоят. — Будь готов через десять минут, иначе будешь бежать вслед за машиной, — вместо этого сказал Миньярд. Похоже, Нил всё-таки попадёт на поле сегодня. Ровно через десять минут от отъехали от общежития. — Не боишься оставлять Кевин одного? — спросил Нил. — Сейчас самая большая угроза для него — это он сам, — сказал Эндрю. — Я обещал ему, что защищу его от Морияма. Это сейчас не проблема. Что ж, тут Эндрю был прав. Кевину сейчас угрожали только его собственные страхи, и только он сам мог себя от них защитить. Нил проверил это на личном опыте. Они запарковались перед стадионом и зашли внутрь. Нил уже собирался скрыться в раздевалке, когда Эндрю щёлкнул пальцами и указал в сторону выхода на поле. — Что, даже не дашь мне переодеться? — буркнул Нил. Он не собирался избегать вопросов, но все его тело зудело и ему хотелось как можно скорее выйти на поле и на время забыть о всех тревогах. — У тебя ещё вся ночь впереди, — Эндрю явно было плевать на грозный взгляд Нила. Миньярд направился к трибунам, и Нил, закатив глаза, последовал за ним. Нил предполагал, что вопросы начнутся сразу, но вместо этого Эндрю достал из кармана пачку сигарет и закурил. — Не поделишься? — склонив голову, спросил Нил. Эндрю посмотрел на него с характерным для него безразличием и выдохнул дым в сторону Нила. Недолго думая, Хэтворд наклонился поближе и вдохнул. Сигареты Эндрю явно были крепче тех, что лежали у Нила «на всякий случай». Нил курил крайне редко, но порой ему нужно было напоминание того, какое была его жизнь раньше, и что он уже никогда не будет тем парнем на пляже, смотрящим на горящую машину и не знающим, что ему делать дальше. — Спасибо, — ухмыльнулся Нил, выдыхая. — Ты всегда такой бесстрашный? — поинтересовался Эндрю. — А ты только понял? — удивился Нил. — Мне казалось, что ты осознал это при нашей первой встрече. — Тогда я посчитал, что ты станешь головной болью. Теперь я думаю, что мне стоит столкнуть тебя с крыши. — Ты не первый и не последний человек с таким желанием, — заметил Нил. — Правда, пока что никому не удавалось от меня избавиться, — он посмотрел на поле. Тот факт, что они сейчас просто сидели на трибунах, пока поле пуставало, Нилу крайне не нравился. — Ты собираешься меня допрашивать или нет? Потому что если нет, то я пошёл переодеваться. — Почему ты так печёшься о Кевине? — наконец спросил Эндрю. — Всё ещё видишь во мне угрозу? — прищурился Нил. — Ты всё ещё на испытательном сроке, — парировал Эндрю. — Я понимаю его, потому что я тоже был в положении, когда моя жизнь зависела от решений другого человека, — признался Нил. На самом деле, многое в его жизни определяли выборы других людей. Сначала был его отец, что хотел продать его как товар. Потом мать, решившая спасти его и сбежать от Натана. А дальше Хэтворды с Ичиро, которые решили принять его как своего человека. — Я на себе ощутил это бессилие, когда ты не можешь сам повлиять на свою судьбу, — продолжил он. — И я знаю о страхе, что приходит, когда у тебя появляется контроль над собственными решениями. Кевин только на первой стадии принятия этого страха. Я подумал, что могу быть ему полезен. Эндрю не стал задавать уточняющих вопросов, а потому Нил задал свой: — В чём суть вашей сделки с Кевином? — ему и правда давно было интересно, почему Эндрю должен был стоять между Дэем и Морияма. — Ты его защищаешь, а он в ответ? — А ты не боишься кусаться, — заметил Эндрю. Если Нил научился хотя бы немного понимать язык тела Эндрю, тот не выглядел удивлённым вопросу Хэтворда, вопреки своему высказыванию. — Ты тоже не церемонишься со своими вопросами, — пожал плечами Нил. В этом ведь и была суть их сделки. Они обменивались жестокими правдами друг друга, будто это были игрушки из детских лакомств. — Наш договор с Кевином предельно прост. В обмен на защиту он сделает мою жизнь менее тоскливой. — В плане? — уточнил Нил. Он не был уверен, что ему давала эта информация. — Кевин считает, что сможет сделать из меня звезду экси. Я считаю, что он идиот, но этот спорт, по которому вы с ним слюни пускаете, делает жизнь чуть менее скучной. — Так значит ты не ненавидишь экси? — спросил Нил. То, как отстранённо вёл себя Эндрю на тренировках, делало его слова довольно внезапными. Нил считал, что Миньярд играет в экси только из-за контракта с университетом, а у того, оказывается, были и другие причины. — Моя очередь, — отрезал Эндрю. Нил не стал спорить, потому что Эндрю итак уже сказал ему больше, чем Хэтворд ожидал от него услышать. — Кто был человеком, от которого зависела твоя жизнь? — спросил Эндрю. На секунду дыхание Нила сбилось. Он уже упоминал о своём отце Эндрю, да и не то чтобы трагичное прошлое Нила было самой важной информацией о нём, и всё же следующие слова дались ему нелегко. Было что-то странное в том, что он делился этим с Эндрю. Нил говорил об этих деталях своего прошлого лишь с Хэтвордами и Ичиро. Такая искренность для него с кем-то, кто не был частью его семьи, была небывалой редкостью. — Мой отец, — наконец смог сказать Нил. Это было всего два слова, но какой же вес они имели. Нил надеялся, что Эндрю понимал их тяжесть. Эндрю докурил свою сигарету и снова полез в пачку. На этот раз он выудил оттуда две штуки и протянул одну Нилу. — Я смотрю тебя устроил мой ответ, — вяло усмехнулся Нил, когда Эндрю дал ему прикурить. — Теперь ты, — подтвердил его мысли Эндрю. — У тебя ведь тоже был такой человек, да? — сказав это, Нил затянулся. — Да, — ответил Миньярд. Со стороны казалось, что это был простой вопрос. У него было всего два варианта ответа: «да или нет”, но при этом этот ответ был большим кусочком в пазле личности Эндрю. Возможно, отталкиваясь от информации, что Нил получил сегодня, он сможет лучше понимать поведение Миньярда, а значит сможет найти способы влиять на него. Когда сигарета дотлела до фильтра, Нил поднялся. — На сегодня хватит, — сказал он, отряхиваясь. — Можешь присоединиться ко мне на поле, а можешь бросить меня здесь и уехать обратно. Выбор за тобой. Эндрю ничего не ответил, и Нил ушёл в раздевалку. Миньярд не присоединился к нему, но всё это время просидел на трибунах, и когда Хэтворд спустя два часа закончил с тренировкой, Эндрю отвёз его домой.

***

С утра Нилу пришло сообщение от одного из помощников Ичиро, и Хэтворд тут же набрал Дэйву. — Босс, что-то случилось? — спросил Нортон. — Нет-нет, ничего, — Нил вышел из комнаты. Коридор был пуст, но чтобы избежать лишних ушей, он решил выйти на улицу. Как только за ним хлопнула входная дверь, Нил сказал. — В эту пятницу, мы едем в Колумбию. С Ичиро. — Понял, я скажу остальным, чтобы оставались на местах. Что мне подготовить? — Подбери меня в пятницу у общежития, я уже буду в костюме, просто привези всё остальное, — попросил Нил. — Хорошо, что-то ещё нужно? — уточнил Дэйв. — Нет, увидимся в пятницу, — сказал Нил. Нил закончил свой разговор очень вовремя, потому что дверь распахнулась и на улицу высунулся Мэтт. — Вот ты где, — Бойд зевнул. — Пошли наверх, мы делаем фруктовый салат, и я знаю, что у тебя есть очень привлекательно выглядящая клубника. — Ты меня только ради клубники зовёшь? — рассмеялся Нил. — Нет! — воскликнул Мэтт. Он несильно хлопнул Нил по плечам, — Мы бы тебя позвали, даже если бы твоя клубника была вялая и стухшая, — искренне сказал он, но всё же добавил. — Но то, что она у тебя свежая и красивая — это приятный бонус. — Что ж, тогда пошли добавлять её в фруктовый салат, — всё ещё посмеиваясь, сказал Нил. В комнате работа уже шла во всю. Точнее, работали только Дэн и Рене, потому что Элисон и Сет устроились на диване и явно не собирались подниматься. — О, ты нашёл его, — Дэн подошла к Мэтту и чмокнула его в щёку. — Молодец. — Да, не то чтобы это было сложно, Нил просто на улице был, — пожал плечами Мэтт. — Кстати, что ты там делал? — Подтверждал мой ужин на завтра. Просто не хотел вас будить своим разговором, — когда Нил вышел из комнаты, ребята и правда ещё спали. — Да чего ты, мы бы вряд ли проснулись, — сказал Мэтт. — Правильно, если бы ты меня разбудил, я бы твой телефон в окно выкинул, — почти одновременно с Бойдом сказал Сет. Нил покосился на Мэтта и изогнул бровь. Тот рассмеялся. — Ладно, возможно, в твоих действиях был смысл, — решил Бойд. — Так когда ты завтра отправляешься? — Сразу после тренировки, — сказал Нил. — Они организовывают трансфер, так что меня подберут у общежития. Элисон свистнула. — Они явно очень хотят тебя, — заметила она. — Я, конечно, выслушаю их, но у нас вряд ли что-то выйдет, — сказал Нил. — Какой ты недоступный, — усмехнулась Элисон. — Какой уж есть, — развёл руками Хэтворд. — Хватит уже языками чесать, ешьте быстрее и поехали на поле, — прервала их Дэн. — Учитывая вчерашние события, Кевин будет сильно выступать, если мы опоздаем, а я не хочу иметь с этим дело. Остальные разделяли её чувства, а потому быстро принялись за еду. Кевин и правда был ещё более нервным, чем обычно. Его игра была более грубой, и он придирался куда чаще. Вечером он пришёл за Нилом куда раньше, чем обычно. Поле же они покинули на полтора часа позже. Нил не спорил с ним, лишь отрабатывал все упражнения и продумывал возможные стратегии. Ему и самому было неплохо выпустить пар, особенно перед завтрашним днём. Он не знал, чего именно ожидать, но такие вещи никогда не были простыми. Завтра ему предстояло осторожно передвигать фигуры на большой шахматной доске, а потому сегодня он был только рад отвлечь себя физической нагрузкой. Так они с Кевином и изнуряли друг друга на поле весь вечер, пытаясь избавиться от любых мыслей. В итоге Нил покинул поле на подгибающихся ногах и дрожащими от усталости руками. Кевин сразу пошёл в раздевалку, Нил же задержался рядом с Эндрю, что уже спустился с трибун. — Ты говоришь, что этот спорт делает жизнь менее скучной, но отказываешься играть, когда Кевин тебя просит. Почему? — спросил Нил. Они не играли в свою игру в «правду», а потому он не ждал, что Эндрю ответит. Нил уже собирался уйти переодеваться, когда Эндрю сказал: — Я люблю говорить Кевину «нет». — Я не Кевин. Если я попрошу, ты согласишься? — уточнил Нил. Это было рискованным шагом, но он бы не был хорошим дипломатом, если бы не ухватился за эту лазейку. — Всё зависит от того, что ты предложишь взамен, — ответил Эндрю. Хэтворд кивнул и решил оставить продолжение этого разговора на потом. Вернувшись в комнату, Нил сразу направился в спальню. — Настолько всё плохо? — со смешком крикнул ему в спину Мэтт, что смотрел какой-то фильм в гостиной. — Возможно, я завтра не встану, — признался Нил, залезая на свою кровать. — Я помогу тебе, если что, — пообещал Мэтт. — Я знал, что на тебя можно положиться. Вопреки опасениям, с утра Нил вылез из кровати раньше, чем Мэтт или Сет. Среди вещей, что привёз ему Стюарт, было два костюма, как раз на случай официальных встреч. Один из них был чёрным, другой же тёмно-синего цвета. К обоим костюмам были туфли такого же цвета. У его телохранителей было ещё несколько, но они вряд ли понадобятся ему в общежитии. Решив, что для сегодняшнего вечера ему больше подойдёт чёрный, Нил вытащил его из шкафа и положил на диван. Он был в процессе выбора рубашки и галстука, когда в комнату зашла Элисон. Нил не удивился тому, что у той был ключ. Скорее всего, она взяла его у Сета, а может у Дэн был ключ Мэтта. — Доброе утро, — попривествовал её Нил. — И тебе. Сет ещё спит? — тут девушка заметила костюм, лежащий на диване, и присвистнула. — Неплохо, Джостен. Не знала, что ты носишь такие вещи. — Долг обязывает, — пожал плечами Нил. Не то чтобы он имел что-то против костюмов или более официальной одежды. И всё же для него комфорт был важнее образа, потому он всё ещё продолжал носить довольно простые вещи. Что-то, что не сковывает свободу действий. Нил вытащил из шкафа три рубашки и показал их Элисон. — Какую из них? — спросил он. Конечно, он мог выбрать сам, но раз уж Рейнольдс была здесь, он решил воспользоваться мнением эксперта. Они выбрали ему рубашку, галстук и почти определились с запонками, когда в гостиной появились Сет и Мэтт. — Чувак, я диву даюсь, как ты на ногах стоишь? — поинтересовался Мэтт, явно помня вчерашнее состояние Нила после тренировки. — Вы что тут делаете? — тем временем спросил Сет. — Нил подбирал себе костюм на вечер, а я хотела убедиться, что он не будет выглядеть как чучело, — сказала Элисон. — Я бы хотел поспорить, но ты только что сократила время, что я бы потратил на выбор, втрое, так что я не буду, — хмыкнул Нил. — Вот и молодец, — улыбнулась ему Элисон. Сегодняшняя тренировка должна была быть крайне стандартной, но прямо перед её началом Нила остановил Ваймак. — Джостен, ты сообщил Троянцам о том, что мы согласны на их предложение? — спросил тренер. — Я, — Нил задумался, как ему лучше ответить на этот вопрос. Когда Джереми сообщил ему новости, Нил был так взбудоражен, что из его головы вылетел один очень важный факт. Джереми не появлялся на банкетах с его первого года в команде. Нил никогда не пытался использовать свои ресурсы, чтобы разузнать детали, уважая секреты Джереми, но из скомканных объяснений самого парня, а также Каталины и Лайлы, Хэтворд знал, что банкеты не ассоциировались у капитана Троянцев с чем-то хорошим. А потому он пытался понять, почему Джереми согласился присоединиться к их банкету. Что если ему пришлось согласиться из-за давления, и он надеялся, что Нил откажется? Нил посмотрел на Ваймака и решил, что самым лучшим ответом в данном случае будет правдивый: — Ещё нет, тренер. — Какие-то проблемы? — изогнул бровь тренер. — Не совсем, — покачал головой Нил. — Я разберусь с этим в ближайшее время, обещаю. — Хорошо, но если от меня что-то нужно, ты знаешь, где меня найти, — сказал Ваймак. Во время перерыва Нил достал свой мобильник и нашёл номер Джереми. Ему нужно было решить этот вопрос. Если Джереми и правда не хотел участвовать в банкете, то Нил найдёт способ, как им выкрутиться из этой ситуации. Сделав глубокий вздох, Нил набрал Джереми. Тот поднял трубку довольно быстро, хотя в Лос-Анджелесе было только раннее утро. И всё же не было ничего необычного, что Джереми уже не спал в такое время. — О, Нил, я как раз собирался тебе звонить, — с привычным задором начал Джереми. — Ты так и не прислал нам потверждение с вашей стороны. — Я знаю, Джер, — сказал Нил. — Прежде чем что-то отправлять, я хотел в кое-чём убедиться. Ты уверен в этом? Потому что последнее, чего бы мне хотелось, это увидеть тебя на банкете, зная, что ты не хочешь там быть, — если бы это был кто-то другой, Нил бы вообще не беспокоился. Но это был Джереми. Джереми был одним из его первых друзей после Эмили и Джеймса, а потому Нилу нужно было быть увереным, что он будет в порядке. Джереми замолчал на какое-то время, что было для него нехарактерно. И это лишь подтверждало сомнения Нила. — Нил, как ты думашь, Риман и Зоя подписались на что-либо, не поговорив со мной? — спросил у него Джереми. — Ты ведь сам знаешь, что они советуются с командой, прежде чем принять любое решение. — Но почему ты согласился? — спросил Нил. — Ты так не хочешь меня видеть? — усмехнулся Джереми. — Всё просто. У большинства команд там нет истории с троянцев. Кто-то из них видел нас на весеннем чемпионате, но в основном для большинства мы лишь имя. А значит никто не будет к нам лезть, особенно учитывая, что всё внимание будет на вас и Воронах. Это мой способ посетить банкет, при этом не появляясь на том, что проводится в моём регионе. — Получается это и правда взаимовыгодная авантюра, — Нил выдохнул. — Что ж, тогда я не могу дождаться, когда снова увижу твоё лицо. — Это взаимно, Джостен. И это, — Джереми помедлил. — Спасибо, что позвонил. — Ты мой друг, Джереми, — сказал Нил. — Я должен был быть уверен. После тренировки Нил подошёл к Ваймаку. — Троянцы получат подтверждение сегодня, — сообщил он тренеру. Он ожидал вопросов от тренера. Он уже даже прикинул, как ему объяснить его сомнения, когда Ваймак просто сказал: — Понял. Хорошая работа, Джостен, — он посмотрел на поле. — И там, и здесь. Продолжай в том же духе. — Спасибо, тренер, — Нил находил странным, что тренер даже не задумывался о том, чтобы поставить его слова под сомнения. Доверие Ваймака было чем-то крайне ценным, и Хэтворд надеялся, что он его не потеряет.

***

— Мэтт, скажи мне, мой галстук повязан прямо? — спросил Нил. Он не надевал костюм с того момента, как приехал в Пальметто. За последние пару минут он уже несколько раз поправил свой галстук, но ему всё ещё казалось, что что-то не так. Видимо, сказывалось отсутвие практики. Мэтт подошёл к нему и внимательно осмотрел его и, довольный увиденным, кивнул. — Да, ты выглядишь хорошо, чувак, — сказал он. Дверь в их комнату распахнулась, и кто-то свистнул. Нил развернулся и увидел Дэн, оценивающую его взглядом. — Чёрт, Джостен, ты выглядишь как настоящий улов, — сказала она. Нил покасился на Мэтта, но тот лишь усмехнулся: — А что ты так на меня смотришь, я с ней согласен, — сказад Бойд. — Завтра девчонки не дадут тебе покоя. — И мальчишки тоже, — в глазах Дэн мелькнул интерес, словно она пыталась угадать реакцию Нил на его слова. — Их ждёт разочарование, потому что я не особо заинтересован, — пожал плечами Нил. Да и он был уверен, что ребята преувеличивают. В его внешности не было ничего особенного. Он взглянул на часы. Дэйв уже должен был ждать его снаружи. — Что ж, на этой ноте я вас покину. — Повесились там, — улыбнулась ему Дэн. — Вы тоже, — ответил Нил, на что пара рассмеялась. В коридоре он наткнулся на Рене. — Удачной тебе поездки, Нил, — сказала она. — И помни, что наш диван свободен для тебя в любое время. — Спасибо, Рене, — он улыбнулся ей. — Увидимся, позже. — Подожди, — она поправила его галстук. — Теперь иди. — Всё-таки он был повязан косо, — Нил цокнул языком, на что Рене лишь рассмеялась.

***

Нил сразу приметил чёрную тонированную машину, припаркованую недалеко от входа в общежитие. Она была достаточно ухоженной, но при этом недостаточно вычурной, чтобы не вызвать лишних вопросов. — Добрый вечер, босс, — кивнул ему Дэйв, когда Нил устроился на заднем сидении. — В сумке всё, о чём ты меня просил. — Спасибо, — Нил тут же открыл сумку рядом с ним. — Что ты сказал остальным? — Что до завтрашнего утра я с тобой один на один. Они не стали задавать вопросов, — Дэйв усмехнулся. — Да и кто откажется от свободной пятницы. Хлоя и Бен, вроде, планировал поисследовать окрестности, а Сэм… — он задумался. — мы почти уверены, что он нашёл себе девушку неподалёку, потому что сегодня он крайне радостно смотался, как только я сказал, что они могут быть свободны. — Это хорошо, что тебе не пришлось иметь дело с неудобными вопросами, — сказал Нил. Из-за того, что Ичиро всё ещё не был официальным главой Морияма, положение Нила не было устойчивым. Несмотря на то, что он фактически являлся частью близкого круга Ичиро, почти никто в Штатах не знал Нила Оскара Хэтворда. Когда Нил появлялся рядом с Ичиро, он прикрывался чужим именем. По их задумке Майкл Сейс был сыном одного из партнёров Мориям и привлёк внимание Ичиро, когда они пересеклись в университете. В сумке, которую Дэвй привёз с собой, лежал короткий тёмный парик и коричневые линзы, а также немного макияжа, чтобы Нил мог скрыть свои наиболее выразительные черты лица. Если же Нил сопровождал Стюарта, то его маскировка включала парик такого же цвета, что и волосы Стюарта и зелёные линзы. Для всех, кто не являлся частью семьи и доверенных лиц Хэтвордов, Нил был Оливером Хэтвордом, сыном одного из менее влиятельных дипломатов, которого Стюарт взял под своё крыло, так как не имел прямых наследников. В целом, в данном случае его прикрытие, было наиболее близко к правде. Дэйв входил в то ограниченное количество людей, что осознавали настоящее положение дел. Остальным его телохранителям была известна лишь часть правды. Они знали его имя, а также то, что он был племянником Стюарта. Им сообщили, что Нил работает над заданием важным для Мориям и Хэтвордов, а потому Ичиро выделил ему защиту и средства. В более уточнённые детали их не посвящали. Нил сам понимал, что это было к лучшему. Чем меньше людей знают о том, кто он на самом деле, тем меньше вероятность того, что это дойдёт до его отца или Кенго до того, как Нил сможет себя защитить. И всё же иногда он ловил себя на мысли, что он бы хотел занять своё место официально. Он прошёл через множество фальшивых имён за свою жизнь, и ему бы очень хотелось избавиться от последних трёх. — Нил, — Дэйв отвлёк Хэтворда от его размышлений. — Неудобных вопросов бы не было в любом случае. Никто из них не станет ставить под сомнение твоё решение. И всё же, его нынешнее положение было куда лучше, чем то, что могло быть. У него было право голоса, когда раньше всё решалось за него. А потому Нил был готов иметь дело с неудобствами его положения столько, сколько придётся. — Что ж, приятно знать, — сказал Нил. — Мы ведь сначала встречаемся на точке, верно? — Да, Лорд Морияма будет ждать тебя там, — подтвредил Дэйв. Колумбия и другие большие города Южной Каролины были поделены на множество территорий, что были заняты разными бандами. Часть, принадлежащая Морияма, была размером с треть общей территории. Одно из мест, что они часто использовали для встреч находилось в центре Колумбии, прикрытое рестораном. В будущем Нил планировал поставить на это место одно из своих заведение. На данный момент их убещиже исполняло роль места переговоров и отмывки денег, и было бы приятно если бы ему шёл процент с этого. Когда они приехали, Нил уже был полностью готов. Он достал из сумки зеркало. Парик и линзы смотрелись натурально, а макияж помог ему выглядеть чуть старше. Он прикрепил антея к своему поясу с внутренней стороны и убрал ещё два ножа во внутренние карманы своего костюма. Дэйв надел тканевую чёрную маску, скрывавшую половину его лица. Так поступали почти все телохранители. Иногда маски можно было заметить и на членах разных банд и кланов во время разных встреч и мероприятий, подобных сегодняшнему аукциону. Некоторые люди не хотели быть замеченными или узнанными. Ичиро и Нил не входили в их число. На Ниле итак была своего рода маска, и он не видел смысла в дополнительной. У Ичиро были другие причины. Обычно, если он решал появиться на каком-то мероприятие или встрече, а не отправлял туда своего человека, то он хотел быть замеченным. Ичиро уже был внутри, когда Нил и Дэйв зашли. Помимо Морияма и троих телохранителей, что входили в его близкий круг, в ресторане было пусто. А значит Нил мог ещё немного не притворяться. — Привет, Нил, — махнул ему Ичиро. — Хорошо добрались? — Да. Если бы мы ещё и в пробке по пути не застряли, то приехали бы ещё раньше. — Не проблема, — сказал Ичиро. — Мы всё равно собрались здесь за час до начала аукциона. Учитывая время на дорогу, у нас есть абсолютно свободные полчаса, которые ты можешь потратить на то, чтобы рассказать мне, как дела у тебя и твоей команды. Нил улыбнулся и сел рядом с Морияма. Так как все телохранители, что сопровождали их сегодня, знали, что Нил буквально живёт в одном доме с Ичиро, никто из них не отреагировал, когда Хэтворд начал перессказывать основные события последних пары недель. Нил как раз закончил одну из историй, когда Дэйв сказал: — Лорд Морияма, босс, — он поднялся со стола, за которым телохранители играли в какую-то карточную игру, и указал на часы на стене. До аукциона оставалось тридцать минут. — Нам пора. Дэйв и один из телохранителей Ичиро устроились впереди джипа, в котором сидели Ичиро и Нил, в то время как ещё два телохранителя следовали за ними на второй машине. Дорога до места, где проводилс аукцион была недолгой, и уже через двадцать минут они остановились напротив большого здания склада в центре промышленного района Колумбии. — Готов? — спросил у него Ичиро. Нил посмотрел на своё отражение в маленьком карманном зеркальце, что он взял с собой. Убедившись, что его парик всё ещё надет правильно, а грим не смазался, он подтвердил: — Готов. — Тогда нам пора в путь, мистер Сейс, — Морияма подмигнул ему, когда Дэйв открыл для них дверь машины. Нил сделал глубокий вдох и последовал за ним. Пора было наичнать игру. Внутри место проведения аукциона выглядело куда ухоженнее, чем снаружи. Этот склад использовался как место общих собраний и переговоров для банд Колумбии и считался нейтральной территорией. Хоть проносить оружие внутрь было разрешено, никто бы не посмел их использовать. Убийство на нейтральной территории приравнивалось к объявлению войны всем присуствующим там бандам. И всё же, никто не появлялся здесь без телохранителей. Все здесь жили по принципу, что доверие — слишком ценная валюта, чтобы так легко ей распоряжаться. Прямо у входа стояли две шестёрки Южных Змей. Бандиты, что обычно носили удобную и практичную одежду, сегодня были одеты в чёрные костюмы и лакированные ботинки. Змеи явно пытались произвести на всех хорошее впечатление. Это было неудивительно. Информатор Нила оттуда сообщил, что у этой банды были проблемы с деньгами. Выручка с сегодняшнего аукциона поможет им держаться на плаву ещё какое-то время. Возможно, они смогут выплыть. А возможно через какое-то время им снова прийдёт приглашение на аукцион, но там на продажу будут выставлены уже земли Змей. — Мистер Морияма, — представители Змей поклонились перед Ичиро. Нилу же достался кивок. — Мистер Сейс. Добро пожаловать на сегодняшний аукцион. — Наши места подготовлены? — спросил Ичиро. — Да, Мистер Морияма, — кивнул один из мужчин, протягивая им аукционные таблички с их номерами. — Всё как запрашивал мистер Сейс. Ичиро направился в основной зал, не обращая внимания на пожелания «хорошего вам вечера, мистер Морияма!» от шестёрок. Те не были удивлены. Все знали, что Ичиро был человеком, чьё внимание нужно было заслужить, а потому никто не ждал от него ответа. Так как Железные Соколы располагались исключительно в Колумбии, многи банды, чьи территории были в других городах Южной Каролины, решили не появляться на сегодняшнем аукционе, а потому людей было гораздо меньше, чем обычно. Большая часть мест уже была заполнена, и Нил с Ичиро не стали медлить и сразу пошли к своим. Как и сказали шестёрки, Нил договорился насчёт мест заранее. Четыре сиденья на втором ряду — для Ичиро, Нила и двух телохранителей, и ещё два — прямо за Хэтвордом и Морияма, для остальных сопровождающих. Такое расположение было наиболее эффективным на случай непредвиденных обстоятельств, потому что телохранители могли прикрыть их со всех сторон. — Итак, каков наш план? — спросил у Ичиро Нил на японском, чтобы их было сложнее подслушать. Он отправил Морияма свои мысли насчёт того, что из выставленных территорий им стоит приобрести, но он не был уверен, был ли Ичиро согласен с его идеями. — В плане? — Морияма покосился на него. — Я прочитал твой отчёт, если бы мне что-то не понравилось, ты бы уже знал. — Так просто? — Да, всё так просто, — подтвердил Ичиро. — Плюс, ты собирася на этот аукцион и без меня, поэтому я не стану менять твою стратегию без особой надобности. Банды в Южной Каролине расподались не так часто. За то время, что Нил отвечал за дела Мориям в этом штате, он присуствовал на трёх аукционах, не считая сегодняшний. Его первый аукцион был не самым удачным, но Нил быстро понял собственные ошибки и научился избегать их. Он делил все товары на аукционах на три типа. Первыми были те участки, что могли пригодиться Морияма. На них Нил выделял большую часть бюджета для аукциона, чтобы убедиться в том, что они достатнутся им. Дальше шли те, что не были им особо нужны, но из них можно было извлечь пользу. За них Нил боролся уже не так яро. Он участвовал в ставках за них, чтобы поднять общую цену, таким образом заставляя другие банды заплатить больше, чем они планировали. Если же Нил в итоге выбивал их своей ставкой, то он потом просто находил применение новой территории. Последним типом были те земли, что были ему абсолютно не нужны. На них Нил либо не ставил ставку вовсе, либо выходил в самом начале. Где-то через пять минут на возвышение, что исполняло роль сцены, вышел главарь Южных Змей. — Дамы и господа, добро пожаловать на сегодняшнее мероприятие! — начал он. — Кто будет делать ставки? — тем временем уточнил у Ичиро Нил. — Ты или я? — Ты, — сказал Ичиро. — Иногда делай вид, что спрашиваешь у меня что-то. Со стороны будет выглядеть так будто я говорю тебе, какую ставку сделать дальше, а ты лишь исполняешь. — Итак, не буду дальше вас томить, — главарь Змеев наконец закончил свою привественную речь. — А теперь лот номер один: склад площадью пятнадцать тысяч квадратных футов. Это был товар второго типа. У Морияма было достаточно места для хранения, но склад никогда не будет лишним. Поэтому Нил тут же поднял свою табличку: — Десять тысяч, — это была низкая ставка, но лучше было недоплатить, чем перплатить. — Пятнадцать, — тут же крикнул кто-то позади него. В целом, сегодняшний аукцион шёл почти так же, как обычно, не считая одной детали. Сегодня здесь присутствовали Дикия Клыки — банда, что образовалась в Колумбии не так давно. Нил ожидал, что они пока что не будут планировать расширение: им ещё предстояло отрегулировать процессы на их нынешней территории. Однако вместо этого, они чуть ли не вгрызались в сегодняшние лоты — особенно те, на которые ставил сам Нил. Ставки были далеко не низкими, и напрашивался вопрос: откуда у этой банды такие деньги? Либо они спускали все свои сбережения в надежде урвать лакомый кусочек, либо их кто-то спонсировал. В любом случае их нельзя было недооценивать. Нил уже который раз ловил на себе раздражённые взгляды представителя этой банды. Он был почти уверен: они станут проблемой. Всего на аукционе было выставлено пятнадцать товаров. К финалу аукциона Нил приобрёл три из них. Склад и два заведения, что Соколы использовали для продажи крекерной пыли. Он бы купил ещё и подвальное помещение неподалёку от центра, но парень из Дикого Клыка так отчаянно за него сражался, что Нил решил позволить ему выиграть эту схватку. При этом переплатив за помещение в два раза. Это абсолютно стоило убийственного взгляда, что тот парень послал в сторону Нила, когда осознал свою ошибку. Наконец настало время последнего лота, и Нил не смог сдержать смешка, когда ведущий сказал: — И в качестве вишенки на торте, мы представляем вам последний лот сегодняшнего аукциона: ресторан «У Красотки». Лакомый кусочек. И это действительно было так. «Красотка» была хорошо расположена и приносила неплохую вырочку. Это также было одной из локаций, куда люди, работавшие на Морияма, поставляли пыль. Владея и точками продажи, и производством, они смогут сэкономить на комиссии. И к тому же было что-то крайне забавное в том, что это место было так любимо группой Эндрю. Нил сделал ставку первым. Когда сумма стала шестизначной, количество участников понизилось. Вскоре, остались лишь Нил и парень из «Диких Клыков». Оба повышали ставки на пару тысяч за раз, и никто не собирался сдаваться. Наконец, Нилу это надоело. — Давить его? — спросил он у Ичиро. — Давно пора, — сказал Морияма. — Как скажешь, — Нил улыбнулся и назвал сумму вдвое выше той, что озвучил ранее. Больше новых ставок от «Диких Клыков» не поступало. После этого аукцион быстро подошёл к концу. Убедившись, что все формальности соблюдены, Нил с Ичиро направились к выходу. Им ещё нужно было заехать на базу перед банкетом, а потому им стоило поспешить. Прямо перед выходом кто-то схватил Нила за руку. — Ёбанная шавка Морияма, — прорычал тот самый парень из «Диких Клыков». — Что ты будешь делать, когда его не будет рядом? Нил вырвал свою руку из его хватки. — Поверь мне, я не нуждаюсь в чужой поддержке, чтобы поставить тебя на место, — Нил не собирался сегодня ни с кем ссориться. Они сами начали, а потому он решил заодно проверить свою теорию. — В отличие от тебя, Клык. Что нашли себе спонсора и внезапно осмелели? — Да пошёл ты, — пробурчал парень. Судя по его выражению лица, Нил был прав. — Ты ещё пожалеешь! — Ага, жду не дождусь, — Нил не был впечатлён. Не дав парню время на ответ, он развернулся и покинул склад. — Куда ты делся? Ты шёл прямо за мной, — спросил у него Ичиро на японском. — «Диким Клыкам» не понравилось, что я их обыграл, — Нил пожал плечами. — Похоже, теперь они точат на меня клык. — Пожалуйста, больше никогда не шути, — попросил его Ичиро. — Да, согласен, это было плохо, — поморщился Нил. — Давай забудем об этом и просто поедем на базу. — Я поддерживаю это решение, — кивнул Ичиро. Основная база Морияма находилась в небольшом офисном здании в двадцати минутах от центра. Оно находилось в не самом благополучном районе, и потому никто не обращал внимания на то, что работники там выглядели далеко не как обычные офисные планктоны. Голд встретил их прямо у самого входа. — Господин Морияма, Микки, — попривествовал он их. — Рад видеть. — И тебе привет, Голд, — кивнул Нил. Нил познакомился с Итаном Голдом как только Ичиро поручил ему Южную Каролину. Голд был главарём банды, находившейся под контролем Морияма, и пользовался уважением у других банд. Он занимался делами, которые не требовали вмешательства Нила, и исполнял роль советника, когда Хэтворду требовалась помощь. Несмотря на то, что Нил был значительно младше Голда, тот уважал позицию Хэтворда, и они быстро сработались. — Как прошёл аукцион? — сразу же спросил у них Голд. Один из телохранителей положил стопку документов на стол. — Отлично, — сказал Нил. — Вся информация о переводах, что нам нужно будет сделать, здесь. Займёшься в ближайшее время? — Конечно, — Голд кивнул и взял в руки стопку. Не отрывая взгляда от документов, он добавил. — Микки, мы работаем достаточно долго, я знаю, что это не всё. Один из плюсов и минусов Голда заключался в том, что он отлично читал людей. Вероятно, именно поэтому он и оказался лидером банды, при этом не будучи абсолютным ублюдком. Лишь наполовину. Нил проигнорировал тихий смешок Ичиро и спросил: — Что ты знаешь о «Диких Клыках»? — Они появились здесь недавно, забрав часть территорий у банд рядом с ними. Я не лез, потому что это были небольшие разборки и всё быстро устаканилось. Но если честно, они не ведут себя как обычная новая банда, — Голд подтвердил сомнения Нила. — Слишком уверены в себе. Я сначала подумал, что это банда, сбежавшая в Южную Каролину из какого-либо из соседних штатов, но мои информаторы оттуда опровергли это. Я подозреваю, что кто-то из местных банд поддерживает их и пытается расшатать лодку. — Или кто-то из вне, — предположил Нил. — Возможно, но маловероятно, — Голд пожал плечами. — У соседних штатов на данный момент своих разборок достаточно. Раз Голд тоже заметил необычное поведение Клыков, Нил был прав в своих догадках. Что-то тут не складывалось. — Если им помогает кто-то влиятельный, есть вероятность, что они появятся на сегодняшнем банкете, — заметил Нил. — Голд, возьми одну из машин и будь готов к тому, что тебе придётся быстро за ними последовать, если они и правда там есть. — Понял тебя, — Голд широко улыбнулся. В такие моменты становилось заметно, что один из зубов был золотым. Нил находил это довольно ироничным. — Всё будет сделано в лучшем виде. Голд вышел из комнаты, и Нил повернулся к телохранителям: — На самом банкете наша основная задача наблюдать за присутствующими, главное за Чиеко. Следите за тем, с кем он говорит, если можете — подслушайте. Если он покинет здание банкета, то Дэйв и я последуем за ним, а остальные останутся с господином Морияма, всё ясно? — Да, мистер Сейс, — подтвердили телохранители. — Ичиро, — Нил обратился к Ичиро. — Я ничего не забыл? — Главное, чтобы всё было сделано тихо, — сказал Ичиро. — Конечно, — Нил хитро улыбнулся. — Никто и не заподозрит, что твой приезд как-то связан с Чиеко. Ты тут просто для того, чтобы проверить свои активы в Южной Каролине. — Именно, — подтвердил Ичиро. — Что ж, тогда за работу.

***

Дом, в котором проводился банкет, был ещё более роскошным, чем место проведения аукциона. Конечно, до Берлоги этому дому было далеко, но по американским стандартам он был очень даже неплох. Как только они зашли, люди облепили Ичиро, как мухи. Уже через пять минут Нил еле сдерживался от того, чтобы не закатить глаза, и, судя по лицу Морияма, Ичиро тоже был к этому близок. Наконец, к ним подошёл губернатор и люди расступились. — Мистер Морияма, рад вас видеть, — Том Маерс, что занимал свой пост последние три года и старался поддерживать мирные отношения с местными бандами, протянул Ичиро руку. — Спасибо, что пришли лично. — Спасибо за приглашение, мистер Маерс, — Ичиро пожал его руку. — Я смотрю, дела в Южной Каролине идут хорошо. — Рад, что вы так считаете, — улыбнулся Том. — Я вложил в это много усилий. Составите мне компанию у бара? — Конечно, — Ичиро взглянул на Нила и кивком дал понять, чтобы тот следовал за ними. Тут Том заметил Нила. Они виделись пару раз, но до этого Том явно считал его «мальчиком на побегушках» младшей ветви. То, что Нил сегодня сопровождал Ичиро, явно подняло статус Хэтворда в глазах губернатора, судя по тому как он расплылся в очередной вежливой улыбке: — Ох, мистер Сейс, прошу прощения, я не заметил вас, — сказал он. — Добро пожаловать. — Спасибо, мистер Маерс, — поблагодарил его Нил, еле сдерживаясь от того, чтобы не отпустить едкий комментарий. Пока они шли к бару, Нил безуспешно пытался найти в толпе Чиеко. В итоге он пришёл к выводу, что тот либо ещё не приехал, либо его не было в основном зале. Оставалось лишь ждать, когда тот объявиться. На это не ушло много времени. Чиеко зашёл в основной зал в сопровождении его жены Касуми. Нил незаметно коснулся локтя Ичиро, что почти сразу же нашёл причину попрощаться с человеком, с которым он говорил до этого. Когда Ичиро развернулся, чтобы найти взглядом Чиеко, тот уже смотрел прямо на них. — А вот и главный актёр нашей пьесы, — шепнул Ичиро Нилу. — Надеюсь, он окажется не полной бездарностью, — усмехнулся Нил. Чиеко явно не собирался избегать встречи с ними, напротив, он и его жена направились прямо к ним, даже не пытаясь найти Маерса, чтобы поздороваться с ним первым. — Мой лорд, — в отличие от Тома Маерса, что работал с Морияма, но не был погружён во все детали о старшей ветви, Чиеко прекрасно осведомлён о существующей иерархии, а потом его приветствие отличается от приветствия губернатора. Вместо того, чтобы пожать руку Ичиро, он склонил голову в уважительном поклоне. — Чиеко, — не став церемониться с ним, Ичиро сразу перешёл к делу. — Неожиданное место для тебя. — Наши жёны дружат, — тут же объяснил Чиеко. — В нашем случае приглашение получил не я, а моя жена, что была крайне любезна взять меня с собой. Ичиро и Чиеко рассмеялись, но в их смехе не было и капли искренности. Нил же рассматривал Касуми. Как и он сам, она не вмешивалась в разговор, но он не был уверен было ли это, потому что она боялась перебить своего мужа или же, как и Нил молчаливо наблюдала за происходящим. Нил пока не решил, могла ли она быть угрозой или нет. — Я давно не видел ваш в Южной Каролине, мой лорд, — заметил Чиеко. Это не было прямым вопросом, но ни от кого не укрылось, что именно скрывалось в его словах. — Ничто не мотивирует подчинённых работать лучше, чем тот факт, что они не знают, когда именно ты появишься, — Ичиро прищурился. — Не находишь? — Вы как всегда мудры, мой Лорд, — Чиеко снова поклонился ему. — Не позволите ли нам пойти поздороваться с Томом? Думаю и моей жене не терпиться увидеться Мэделин, — похоже, так звали жену Маерса. — Идите, — кивнул Ичиро. Когда они отошли, Касуми посмотрела прямо на Нила. Убедившись, что Ичиро смотрит в другую сторону, она указала на бар, а затем показала пять пальцев. Нил кивнул, и она тут же отвернулась. — Что ты думаешь обо всём этом? — поинтересовался у него Ичиро. — Что отговорка Чиеко до жути проста, и что Касуми может быть нам полезна, потому что она только что намекнула, что через пять минут будет ждать меня у бара, — поделился с ним Нил. — Это смахивает на ловушку, — заметил Ичиро. — Возможно, — согласился Нил. — Но проверить можно. В конце концов мы на примере моей матери знаем на что способная женщина, что терпеть не может своего мужа. А теперь притворись, что ты идёшь поговорить с кем-то и приказал мне не следовать за тобой. Касуми Хаттори, что не стояла за спиной у своего мужа, отличалась от своей прежней версии. Несмотря на то, что в её внешнем виде ничего не поменялось, с её лица исчезли все следы покорности, уступив место холодному спокойствию и непоколебимости, которые Нил часто наблюдал у своей матери, кузины, бабушки и других женщин в его окружении. — Добрый вечер, мисс Хаттори, — поприветствовал её Нил. — Можно просто Касуми, — сказала она. — Вы говорите по-японски? — Да, — Нил тут же перешёл на японский. — Отлично, — Касуми улыбнулась. — Так меньше человек смогут нас подслушать. Скажите мне Майкл, насколько вы верны своему Лорду? — Он и ваш Лорд тоже, Касуми, — поправил её Нил. — Кенго всё ещё занимает трон, — заметила Касуми. — Вы намекаете на то, что не признаёте Ичиро? — Я такого не говорила, — Касуми покачала головой. — Напротив, на мой взгляд Ичиро достойный продолжатель рода. — Я чувствую, что за этим следует но, — сказал Нил. — Но не все со мной согласятся, — Касуми поджала губы, будто она искренне была недовольная из-за этого. — И я бы хотела встретиться с Лордом Морияма, чтобы помочь ему. — Зачем вам это? Ведь вы жена Хаттори, ваше положение нельзя назвать нестабильным. Нилу было очень интересно, как Касуми отреагирует на эту провокацию. — Я думала, что вы умнее, Майкл, — женщина недовольно прищурилась. — Или вы не понимаете, что женщина может хотеть, чтобы её положение не зависело от её мужа? — Я всего лишь проверял вас, Касуми, — Нил примирительно поднял руки. — И всё же, тогда вы тоже должны понимать, что я не могу просто так организовать для вас встречу с моим лордом? Для любого вложения нужен депозит. На этот раз его слова вызвали у Касуми улыбку: — Я понимаю, — кивнула она. — И я пришла не с пустыми руками. Видите ли, мой муж хотел, чтобы я с вами поговорила. В последнее время он пытается мутить воду в Южной Каролине в связи с растущими доходами от наркоторговли, а потому он начал сотрудничать с «Дикими клыками». И он очень боится, что вы или лорд Морияма об этом узнаете, — она протянула ему бумажку. — А потому попросил направить вас на ложный след. Нил развернул бумажку. На ней было написано два адреса и номер телефона. Почерк, которым был написан первый адрес, не совпадал со остальной информацией. — Дайте угадаю, — сказал Нил. — Первый адрес — это тот самый ложный след? — Именно, — подтвердила Касуми. — Дальше правильная локация и мой номер телефона, чтобы вы смогли связаться со мной, когда моя информация подтвердиться. — И как же вы раздобыли настоящий адрес? — поинтересовался Нил. — Вряд ли ваш муж поделился этим с вами. — Мой муж проводит многие свои встречи в нашем доме, — сказала Касуми. — И то, что я не могу на них присутствовать не значит, что я не могу слышать то, о чём на них говорится. В том, что я невидима, есть свои плюсы. — А вы коварны. — Я приму это за комплимент, — Касуми хмыкнула. — Что ж, я буду надеяться, что вы со мной скоро свяжетесь. А пока я пойду, потому что иначе мой муж что-то заподозрит. Не тратя время на прощания, Касуми растворилась в толпе. Нил не мог не сравнивать его с Мэри. Интересно, его мать также за спиной у Натана пыталась наладить контакты, которые потом смогли бы ей помочь? Теперь, когда Нил понимал, какой была их ситуация на самом деле, он бы очень хотел поговорить со своей матерью. Как задолго до их побега она начала его планировать? Или это было внезапное и вынужденное решение? Возможно, именно из-за этого, он сейчас так надеялся, что Касуми искренне хотела сотрудничать с ними, и всё это не было хитрой уловкой Чиеко. Нил бы хотел, чтобы эта женщина, так напоминающая ему его мать, стала его союзником, а не врагом. — Выяснил что-то интересное? — спросил Ичиро, когда Нил снова нашёл его. — Возможно. Я пока не уверен в правдивости моей находки, но к концу вечера всё станет ясно. Но для этого мне скорее всего придётся сбежать с банкета пораньше. Он уже написал Дэйву, чтобы тот незаметно подготовил одну из их машин к отъезду, а заодно связался с Голдом. Изначально планировалось, что Голд будет следить за представителями Клыков, а Нил с Дэйвом — за Чиеко. Если Клыки и Чиеко действительно связаны, им не нужно организовывать две отдельные слежки. Вместо этого им необходимо скоординироваться и сделать вид, что одна из машин повелась на ложный след, в то время как другая направится на адрес, которым с ними поделилась Касуми, чтобы Чиеко ничего не заподозрил. — Твоя основная задача в любом случае — слежка, — заметил Ичиро. — Поэтому исчезай тогда, когда посчитаешь нужным. Просто держи меня в курсе и возвращайся на базу после завершения. Кстати, ты заметил? — Да, — кивнул Нил. От него не укрылось, что после его разговора с Касуми, за ним везде следовал тот самый парень, что пристал к нему после аукциона. Он пытался держать расстояние, но у него это получалось не очень. Хотя может он просто хотел поговорить с Нилом один на один и пытался подловить момент. — Сейчас разберусь. — Только аккуратнее, — сказал Ичиро. — Я про тебя, если что. Не покалечься. — Я приложу все усилия, — пообещал ему Нил. Одна из дверей банкетного зала вела в небольшой садик, в котором легко можно было скрыться от других гостей. Стоило Нилу выйти туда, там тут же появился парень из Клыков. — А я всё гадал, ты так плох в слежке или просто пытался встретиться со мной, — усмехнулся Нил. — Мог бы просто подойти. — Я ждал, когда ты отойдёшь от своего хозяина, — буркнул парень. — Я ведь сказал, что хотел бы узнать, что ты будешь делать, когда его не будет рядом. — Ты забываешься, Клык, — предостерёг его Нил. — Я служу своем Лорду, но это не значит, что у меня нет власти. Или в связи с тем, что ваша банда появилась совсем недавно, тебе ещё неизвестны новые порядки? — Ты говоришь, что у тебя есть власть, но кто ты без своего Лорда? Ты ведь только из-за его денег смог получить те территории! — Если ты так расстроен из-за несправедливого результата, то тебе стоило выбрать другую профессию, — пожал плечами Нил. Он не понимал смысл этого разговора, создавалось ощущение, будто этот парень просто пытался вывести его из себя. — Да пошёл ты! — воскликнул парень. — Из-за тебя на меня обрушится гнев самы. Он замахнулся, и из-за того, что они стояли рядом, Нил не смог полностью увернуться от удара. Клык попал ему по плечу, но удар не был особо сильным. Вряд ли он оставит что-то больше синяка. Больше Клыку ударить не удалось. — Ты разве не знал, что это место — нейтральная территория? И что здесь нападение на члена банды — почти что объявление войны? И уж поверь мне, остальные банды не будут на вашей стороне. Они крайне не любят наглых нарушителей спокойствия, — сказал Нил, прижав парня к стене. — Но я готов спустить это с рук, если ты расскажешь мне, кто такой сама. — Ты блефуешь! — попытался возразить парень. Судя по тому, как побледнел парень, он явно не должен был этого говорить. Но даже этой реакции, Нил не мог проигнорировать, что Клык использовал обращение на японском, предназначенное для господ и достопочтительных личностей. — Даже если это так, никто не станет меня останавливать, если я решу с вами разобраться. Ты уже в любом случае вляпался, так не усугубляй свою ситуацию. Парень тяжело сглотнул. Нил был почти наверняка уверен, что тот не притворялся и его испуг был настоящим. Он явно был новичком, но с чего бы Клыкам отправлять новчиков в такие важные места? Здесь явно было что-то нечисто, но что именно. — Я не знаю его настоящее имя, клянусь, — наконец сказал парень. — Это босс моего босса, и я никогда не слышал, чтобы к нему обращались как-то ещё. Все наши задания поступают от него. — Осуждал меня за службу Лорду Морияма, а сам точно такой же, — Нил цокнул языком. — Как тебя зовут? — Зачем тебе это? — Я хочу знать, кого искать, если ты соврал мне, — заявил Нил. — Меня зовут Кайл Грей. — Что ж, Кайл, — Нил отпустил его. — Советую тебе больше так не поступать. Не все будут так милосердны, как я. После этих слов Кайла как будто сдуло ветром. Всё-таки в этом разговоре было что-то странное. Мысли Нила подтвердились, как только он вернулся в основной зал. Чиеко там больше не было. Нил проверил свой телефон. «Дэйв сказал мне, что наша цель покинула здание. Я последую за ним, как ты и велел», — гласило сообщение от Голда, отправленное пять минут назад. Когда Нил связался с Итаном, чтобы скорректировать их план, он не стал вдаваться в подробности, так как Голду не всё было известно. Вместо этого он лишь упомянул, что Чиеко связан с Клыками и что Дэйв даст сигнал, когда пора действовать. Теперь всё стало на свои места. Кайл отвлекал его, чтобы Чиеко смог незаметно скрыться. Правда, в результате Грей поделился с ним тем, что стоило бы держать в секрете, но если бы не подсказка от Касуми, Голд бы всё ещё следил за Клыками, так как ему ничего не было известно о Чиеко, и они могли бы упустить его. Нил выскочил из здания и тут же нашёл Дэйва. Теперь, по задумке Чиеко они должны были поехать на адрес, которым с ними поделилась Касуми, и попасть прямо в его ловушку. Он и правда просчитал всё. Всё, кроме предательства собственной жены. Нил тут же набрал Голду. — Мы с Дэйвом в машине. Мы проедем полпути до первого адреса, а потом попытаемся найти маршрут, по которому мы пересечёмся с тобой. Держи нас в курсе насчёт своего пути, — сказал Нил. На случай, если кто-то будет следдить за ними, Нил хотел, чтобы они видели, как он идёт по ложному следу. Иначе, у Касуми могли быть неприятности. Нил надеялся, что чуть позже ему удасться перебраться в машину к Голду, но в худшем случае, он доберётся до правильной локации своим путём. — Понял, — ответил Голд. — Ты ведь отправил подкрепление на первый адрес? — спросил Нил. На случай, если это было ловушкой, он не хотел, чтобы Дэйв пострадал. — Да, я всё сделал, — сказал Голд. — Что ж, — Нил вздохнул. — Тогда давайте загоним нашу цель в его собственную ловушку.