Дух леса

Сьюзан осторожно опустилась на пол, завела под кровать руку и, нащупав шаткую дощечку, ловко поддела её пальцами. Из тайника девушка достала небольшой свёрток. В складках грязной тряпици лежала бархатная коробочка. Даже по прошествии стольких лет, она сохранила свой первозданный вид, словно её только что завезли в ювелирную лавку. На пурпурной подушке покоился необыкновенной красоты медальон. Драгоценные камни заиграли на солнце, брызнув яркими каплями. Девушка бережно передала коробочку мужчине, после чего помогла себе подняться и вновь села на край кровати. К её удивлению, медальон не вызвал у незнакомца какого-либо интереса. Он осмотрел его довольно бегло, после чего передал законной владелице. — Так вот значит как ты сломала ногу, — заключил мужчина, когда Сьюзан закончила свой рассказ. — Да, — подтвердила девушка. — Спустя пару дней Родерик и Тереза нашли меня и взяли с собой, — она погладила большим пальцем правой руки выпуклую крышку филигранного медальона. На краткий миг он ярко блеснул в лучах утреннего солнца, а затем погас. — Почему они сами не попытались отыскать твоих родственников? — Сначала они думали, что я не выживу. Терезе понадобилось довольно много времени, чтобы меня выходить. Я благодарна ей за это. А потом их единственного сына обвинили в заговоре против короля и казнили. Нам пришлось бежать из страны. — И ты оказалась здесь, — подытожил мужчина. — Они заменили мне семью, — голос Сьюзан дрогнул. — Они были очень добры ко мне. Они не заслужили … такой смерти. — Искать в жизни справедливость — занятие неблагодарное, — безучастно произнёс следопыт. Он опять подошёл к окну. Какое-то время мужчина стоял так неподвижно, наблюдая за тем, что происходило в саду. Один из солдат прихлопал землю на свежей могиле лопатой, а затем небрежно откинул её в сторону. Было видно, что никому из них не было дела до несчастных стариков и, уж тем более, до беспомощной девушки, оставшейся сиротой во второй раз. Мужчина перевёл на Сьюзан задумчивый взгляд. Та сидела тихо, терпеливо ожидая его решения, и лишь тонкие пальцы, теребящие полы плаща, выдавали её волнение. В воздухе повисла пугающая тишина. — Даже если то, что ты рассказала правда, денег у тебя всё равно нет, — наконец произнёс мужчина. — Прошло слишком много лет. Ваш фамильный особняк, скорее всего, перешёл во владения ближайшим родственникам — тому же дядюшке Винсенту, например, либо его продали за долги. И даже если в тебе признают пропавшую Сьюзан Эллингтон, где гарантия того, что кто-то возьмёт над тобой покровительство. Бедные родственники никому не нужны. И даже если тебе удастся разжалобить своего дядюшку, самое большое, что он тебе предложит — это пособие в пятьдесят фунтов в год. На эти деньги ты едва будешь сводить концы с концами. Это не окупит мои рассходы на то, чтобы доставить тебя в Англию, — следопыт медленно отошёл от окна и направился к двери. Дойдя до проёма, он остановился и обернулся. — Поэтому я спрошу тебя ещё раз — есть ли тебе ещё что предложить? Сьюзан была опустошена. Ход его мыслей, уверенный голос — всё говорило о том, что он с большой долей вероятности был прав. К его суждениям нельзя было придраться, им нельзя было возразить. У Сьюзан, как женщины, не было права претендовать на наследство отца. Теперь она даже с уверенностью не могла сказать, было ли у неё приданое. — Нет, — еле слышно ответила девушка, в полном отчаянии опустив голову. — Мне нужно подумать, — к её удивлению сказал мужчина и вышел из дома. Долгие минуты девушка продолжала смотреть туда, где ещё совсем недавно стоял таинственный незнакомец. С замиранием сердца она ждала того момента, когда он войдёт, осторожно нагнув голову, так как при его высоком росте, дверь была ему слишком низка, и скажет о своём решении. Но время шло, а в дверь так никто и не вошёл. Надежды Сьюзан развеялись, как утренний туман, оставив после себя горькое чувство разочарования. Теперь, оставшись совершенно одной — не только в этом доме, но в целом мире — Сьюзан вдруг в полной мере ощутила ужасающее бремя одиночества. Если раньше бывали моменты, когда она радовалась тишине, то сейчас она казалась девушке чем-то чуждым и пугающим. А дом, в котором она прожила несколько лет, полных любви и заботы, теперь опустел и стал словно не родным. — Сьюзан, — бархатный голос разорвал тишину. Девушка вздрогнула и обернулась в сторону двери. Там, в проёме, оперевшись на правое плечо, стоял незнакомец. Безликий великан, которому она едва доходила до плеч, впервые позвал её по имени. — Да? — тихо, почти шёпотом произнесла девушка. Её сердце забилось с бешеной скоростью и на краткий миг перед глазами всё поплыло. — Посмотри на меня, — мужчина оттолкнулся от проёма и медленным шагом направился к Сьюзан, которая и без того смотрела на него не моргая. Она задрожала, когда незнакомец остановился возле неё и наклонил вперёд голову. — Боль и страдание — мои вечные спутники, и ни одно лекарство не может их унять. Мой народ уже давным-давно был проклят за нашу гордыню и бессердечность. Никто не посмотрит на меня без отвращения, — его взгляд стал неприятно тяжёлым. На долю секунды Сьюзан даже показалось, что она испытала физическую боль — так пронзительно он на неё смотрел. — И тем не менее даже у такого как я, есть то, что я страстно желаю. Я верну тебя твоей семье, но лишь при одном условии, — крупная слеза скатилась по щеке девушки, словно она уже знала, какую страшную цену ей предстоит заплатить за свою свободу. — Если ты подаришь мне наследника. — Вы не понимаете, о чём просите, — голос Сьюзан надорвался. — Я и так совершила ужасный грех, за который меня должны публично выпороть. — Решать тебе. Я не буду заставлять тебя силой и не прикоснусь к тебе до тех пор, пока ты сама этого не позволишь. А когда ты исполнишь мою просьбу, я навсегда исчезну из твоей жизни и больше никогда тебя не потревожу. Ты сможешь выйти замуж и создать свою семью. — Что случится… с ребёнком? — тревожно спросила девушка. — Я воспитаю его один. Научу его всему, что знаю сам, чтобы впоследствии он смог продолжить поиски вместо меня. Большего тебе знать не обязательно, — сухо заключил незнакомец. — Значит… его судьба будет такой же печальной, как и Ваша? — Сьюзан сжалась, на секунду представив возможное будущее. Ей стало горько. — А чем твоя судьба лучше моей? — вопросил мужчина. Постоянное состояние апатии и безразличия, чётко отражавшееся в его глубоком монотонном голосе, вдруг сменилось пылкой решительностью. Сьюзан мгновенно почувствовала, как сильно он был уязвлён её жалостью. Её жестокие слова вернулись к ней бумерангом. — Даже такая как ты смотрит на меня с презрением, — следопыт сделал шаг назад. — Это бессмысленно. Я лишь зря потерял время. — Постойте! — выкрикнула девушка, когда мужчина уже направился к выходу. — Я … — он замер на месте, но не обернулся. — Я Вас не презираю. Всё это время Вы были так добры ко мне, а я… оскорбила Вас. Прошу Вас, простите меня, — Сьюзан медленно поднялась с кровати, закрыла глаза и сильно стиснула зубы, чтобы вновь не расплакаться. Яркие моменты из жизни предстали беглой чередой перед её глазами: хорошие и ужасные. «Когда судьба что-то забирает, она всегда даёт что-то взамен, разве нет?» — слова следопыта всплыли в памяти. Совсем не так Сьюзан представляла себе свою жизнь, смотря в подзорную трубу из своего «волшебного корабля». Она мечтала о странствиях по океанам, об исследованиях неизвестных островов, а став постарше, как и любой земной девушке, ей хотелось влюбиться и быть любимой. Она мечтала о страсти, от которой бы голова шла кругом, об идилии, о доме и любимом муже, но вместо этого она половину своей жизни была прикована к постели, и единственной её связью с внешним миром было маленькое окошко возле кровати и лесные птицы, которых она через это окошко подкармливала. Её ждал союз с человеком, которого она только что встретила, чьё лицо было скрыто под чёрным платком, чьё происхождение было тайной, которую ей едва ли поведуют. Хотелось завыть волком. Но был ли у неё другой выбор? Конечно же был: остаться здесь и умереть в одиночестве от голода и холода; поехать с виконтом и с большой вероятностью умереть от чахотки в каком-нибудь местном борделе; либо согласиться на условия следопыта и вернуться домой… к любимой нянечке, миссис Пейдж. — Прошу Вас, … не покидайте меня. Если Вы сделаете всё, как подобается, я обещаю стать для Вас примерной… женой, — Сьюзан запнулась. Её волнение вызвало настолько страшный приступ икоты, что она начала задыхаться. Мужчина подошёл к столу, взял кувшин, налил отвар в кружку и протянул её Сьюзан. Она пила жадно, спрятав лицо, покрывшееся от смущения красными пятнами, густыми кудрями. — В вашей культуре достаточно произнести клятву, чтобы не вызвать всеобщего осуждения, не так ли? — Сьюзан перестала пить, стараясь осмыслить его слова. Разве не этот момент является самым важным в жизни любой незамужней девушки? Разве эти клятвы не должны быть преисполнены искренности и любви? Неужели брак действительно является выгодной для обеих сторон сделкой? Ох, как же сильно реальность отличается от книжных романов! — Мисс Сьюзан Эллингтон, дочь виконта Патрика Самюэля Эллингтона и виконтессы Элеоноры Эллингтон, — торжественно провозгласил мужчина, — здесь и сейчас я беру тебя в законные супруги. Я также даю тебе слово чести, что я доставлю тебя в твой отчий дом при условии, что ты родишь мне наследника. Согласна ли ты стать моей? — Ваше имя, — еле слышно спросила Сьюзан. — Льюин, — немного помедлив, ответил мужчина. — Можешь звать меня Льюин. — Льюин, — неосознанно повторила девушка. Ей понравилось, как нежно прозвучало его имя из её уст. «Дорогой друг» — его значение вызвало необъяснимое чувство спокойствия и безопасности. — Я согласна. Девушка опустила ресницы, а потом и вовсе блаженно закрыла глаза. Затем всё начало медленно кружиться. Время остановилось, и силы покинули её.