Загадочный Лес ч.3 Нелли (юность)

Было раннее утро. Альберт направлялся к своему лучшему другу Вильяму. Вообще-то приятелей у него было полно, но только с двумя людьми он чувствовал себя совершенно раскованно и непринуждённо. Это были его брат и Вильям. Но так как с Артуром он вчера разругался вдрызг, то оставался один Вильям. У Альберта было великолепное настроение. Так он шёл, сбивая листья с кустов подобранной веткой и предвкушая, как обрадуется Вильям, увидев его; тем более ему было о чём порассказать другу. Впереди послышался девический смех. Там была небольшая поляна, и Альберт, свернув с дороги, направился туда. Зачем? Он и сам не знал. Четыре юных нимфы сбежали сюда от своих поклонников и, смеясь обсуждали это. Среди них была и Нелли. Альберт, увидев их, мгновенно забыл, куда шёл. — Привет, — сказал он, подходя. — Как жизнь молодая? — он шутливо хлестнул одну девушку веткой пониже спины. Она взвизгнула и отскочила в сторону. — Альберт, куда это ты направлялся? — спросила Нелли, привычно унимая стукающее сердце. — Не имеет значения. Может быть, я вам помешал? — Нет, что ты! — ответили они чуть ли не хором. Брат короля не без удовольствия оглядел своих прелестных подданных, потом шагнул к Нелли и взял её за руки. — Надо поговорить, Нелёк. — О чём? — опуская глаза, спросила она. — Этот разговор — не для посторонних ушей, — сладко сказал он. — Девчат, пойдём? — шепнула одна из нимф, и Неллины подружки быстро и незаметно исчезли. Альберт, дожидаясь, пока их оставят наедине, обрывал листья со своей ветки. Потом бросил её в сторону. — Нелли, почему вчера ушла с хоро? — Потому что ты решил, что я упала нарочно. — А разве не так? — усмехнулся он. Вчерашняя Нелли хотела закричать: «Нет! Ты слишком высокого о себе мнения! Думаешь, мне нужен был твой несчастный поцелуй? Я упала, потому что поскользнулась на траве!» Но сегодняшняя Нелли поняла, что, сказав так, она лишь укрепит Альберта в том мнении, которое он давно о ней составил. «Разве не так?..» Нелли снова опустила глаза и промолчала. Пусть Альберт думает, что хочет. Он оторопел. Никогда ещё Нелли не отказывалась поиграть с ним в слова, пообмениваться колкостями. — Что-то случилось? Может, я тебя чем обидел? — спросил он обеспокоенно. — Нет, — девушка слегка улыбнулась, взглянув на него. — Я… хотела извиниться за вчерашнее. За рубашку и за твою причёску. Это было просто глупо… прости. Парень смотрел на неё, открыв рот. — Нелли… ты на солнце не перегрелась? — Сегодня не так уж жарко, — заметила она. — Тебе в самом деле жаль, что ты испортила мою рубашку? — Мне не рубашку жалко, а перед тобой стыдно, — ответила она смущённо. — Мы в такое глупое положение тебя поставили… Над тобой смеялись. Ты меня простишь? Я просто не подумала. Альберт взял себя в руки. — Простить? Конечно. Я, наверное, всё-таки возьму тебя в портнихи. Будешь штопать дырки и искупишь свою вину. Ну, сейчас Нелька разозлится! Она поглядела ему прямо в глаза, так что Альберту стало не по себе. — В портнихи? — Нелли грустно улыбнулась. Да, происходило что-то из ряда вон выходящее. — Нелли, скажи… — медленно проговорил Альберт. — Упала ты всё-таки нарочно или нет? И тут нервы у неё не выдержали. Она развернулась и бросилась бегом с поляны. Альберт остолбенело остался на месте, начисто забыв о несделанном визите.

* * *

Он битый час просидел на поваленном дереве, пытаясь разобраться в собственных смешавшихся мыслях. Конечно, он знал, что на хоро Нелли споткнулась случайно. Но он собирался, по меньшей мере, неделю подшучивать над ней на эту тему. А она даже не стала возражать и оправдываться. «Всего лишь?» — ясно прочитал Альберт в её глазах, когда в шутку предложил взять её во дворец портнихой. Да, теперь ему всё стало ясно. Альберт потрясённо понял, что Нелли его любит. Его любимая ученица. Милая, озорная, беззаботная хохотушка — она повзрослела. И это словно произошло с ней за один день. Или не за один? Как бешено вспыхивали её глаза, когда на хоро в шумной игре он стискивал в объятиях очередную девушку. Как внезапным румянцем покрывались её щёки в ответ на его вполне невинные шутки, и как они сердили Нелли вместо того, чтобы веселить, как раньше. Нет, он вовсе не забыл их первый и единственный романтический поцелуй. Но ведь это было четыре года назад! Сколько воды утекло с тех пор, сколько листвы потеряли деревья… Все эти годы он не упускал Нелли из виду. Ему хотелось, чтобы она была счастлива в его Лесу, и девушка всегда выглядела довольной и счастливой. Мог ли он подумать, что она до сих пор влюблена в него, и что это уже — не детское наивное чувство? Нелька… Альберт улыбнулся. Взрослая любящая девушка? Это просто забавно. Нет, дело не в том, что ей всего пятнадцать лет, у него были девушки её возраста. Просто он слишком привык к ней, слишком хорошо знает её… Впрочем, так ему казалось только до сегодняшнего дня. Нет, ну кто бы мог подумать? Или она слишком хорошо маскировала свои чувства, или же ему придётся признать, что он — просто слепец, хоть и считает себя непревзойдённым знатоком женских сердец. Он, наконец, поднялся с дивана и побрёл во дворец. Он думал о Нелли с нежностью, она занимала все его мысли. А как он относится к этому юному существу, явившемуся с Большой земли? Прекрасно! — говорил он себе. — Я всегда относился к ней прекрасно, но… то было почти братское чувство. Сможет ли он переломить его? Альберт вздохнул. Она нравилась ему. Но неужели его любимая ученица и в самом деле за одну ночь повзрослела? И ему не удастся больше тонко уколоть её или вогнать в краску насмешками? Не будет ведь он насмехаться над любящей девушкой… Нет, довольно с него догадок и предположений, — решил Альберт. Он должен серьёзно объясниться с Нелли, и чем быстрее, тем лучше.

* * *

Нелли вышла из дома и остолбенела. На пороге стоял Альберт. — Здравствуй, — сказал он, улыбаясь. — Ты, как хорошая хозяйка, встречаешь гостя на пороге? — Я… собиралась в парсенон, — объяснила она растерянно. — Здравствуй, Альберт. — Понятно, — вздохнул он. — Гостей ты не ждёшь, так что на угощение мне, похоже, можно не рассчитывать. Ну что ж, тогда у меня встречное предложение — я приглашаю тебя позавтракать у меня. Нелли с трудом пришла в себя от удивления. Похоже, он не шутил. — Ты… приглашаешь меня во дворец? — недоверчиво глядя ему в глаза, переспросила девушка. — Ну да. Почему у тебя такие странные глаза? — склоняя набок голову, с любопытством поинтересовался он. — Не каждый день, проснувшись утром, обнаруживаешь у своей двери брата короля, — пожала она плечами. Альберт засмеялся и протянул ей руку: — А я сюрприз. Принимаешь моё приглашение? — Нет, — ответили Нелли тихо, но твёрдо. — Нет?! Но почему? — в свою очередь удивился он. — Я привыкла завтракать дома. Но если ты проводишь меня до парсено́на*, а потом немного подождёшь — думаю, мы всё-таки сможем позавтракать вместе. Его лицо прояснилось. — Конечно! — воскликнул он. — Я даже могу помочь тебе на кухне. — Ну уж нет. С этим я как-нибудь сама справлюсь… Нелли закрыла дверь, и они вдвоём направились к парсенону. — Да, — иронично заметил парень. — Не приходилось мне ещё начинать знакомство с девушкой с посещения парсенона. — Знакомство? — она почувствовала, как высоко подпрыгнуло её сердце. — Ты, наверное, шутишь? — Ничуть, — Альберт внимательно смотрел на неё. — Вчера мне показалось, что я узнал новую Нелли… Но она убежала и не поговорила со мной. Она шла, опустив голову, и они молчали до самого парсенона. Девушка, работавшая там, почтительно поздоровалась и с любопытством стреляла по ним глазами, пока Нелли перечисляла, какие продукты ей нужны. Потом наполнила ими корзинку и поставила на прилавок. — Спасибо, — Нелли хотела её взять, но Альберт подошёл и поднял корзинку сам. — Я понесу, — сказал он ласково, — тебе тяжело. У девушки, отпускавшей продукты, сам собой открылся рот, а Нелли, розовая от смущения, вышла вслед за своим спутником из парсенона, нисколько не сомневаясь, что к вечеру об этом случае будет знать весь Лес. — Альберт, — сказала она по дороге домой и голос её был словно деревянный. — Я верю, с посещения лавки тебе не приходилось начинать знакомство с девушкой. А как ты его обычно начинаешь? Приглашаешь девушку к себе на завтрак? Или, может быть — сразу на ужин? Озадаченный, Альберт не сразу нашёлся, что ответить. — Нелли, — наконец сказал он. — Похоже, ты даже взрослее, чем мне показалось вчера. Нет, совсем не так он представлял себе сегодняшний день. Завтрак во дворце, комплименты, которыми он кружит голову Нелли, потом, может быть, он её поцелует, и она ответит ему тем же… разве впервой ему обольщать девушек? Да и зачем ему обольщать её, если она и так влюблена в него? Но Нелли выбила инициативу из его рук… А она в тот момент вспоминала: «Если ты только захочешь — Альберт будет у твоих ног». Но он предлагал ей сейчас другой вариант. Если она ему последует, то очень скоро сама окажется у его ног. И он перешагнёт через неё так же, как перешагивал через других. Об этом ей настойчиво шептал разум. И, хоть сердце сопротивлялось изо всех сил и тянуло её броситься в объятия к возлюбленному — Нелли решала послушаться голоса разума. Возле дома она остановилась и сказала: — Знаешь, Альберт, я передумала. У меня сейчас ничего не готово к приёму гостей, тем более таких значительных, как ты. Давай с тобой договоримся — в следующий раз ты придёшь ко мне в гости, когда я сама тебя приглашу… Спасибо, что помог донести, — Нелли забрала из его рук корзинку, вошла в дом и закрыла дверь у него перед носом. — Дерзкая девчонка… — пробормотал ошеломлённый парень. Он словно слышал, как гогочут над ним его друзья. Ещё никогда в жизни не приходилось ему оказаться в такой луже.