Глава 7
2 ноября 2021 г., 18:40
И вот Нелли живёт во дворце. В Лесу на все лады обсуждали эту сногсшибательную новость — она была, как фонтан, вырвавшийся из-под земли, чьи брызги дали обильную пищу для разговоров и новой порции сплетен.
Всем уже каким-то образом было известно, что Альберт выполнил древний обычай с поясом перед первой ночью любви; теперь уже никто не сомневался, что Нелли в скором времени станет законной женой Артура. И теперь жители Леса гадали — когда же свадьба?
И правда, когда? Почти каждый день Альберт настаивал на том, чтобы устроить свадьбу немедленно, но Нелли неизменно просила его подождать. Она по-прежнему боялась, что, связав Альберта, наскучит ему.
Но он понял, что больше ни к кому не сможет воспылать такой страстью. В Нелли его восторгало какое-то первозданное чувство, её почти детское смущение и наивность, граничащие со смелостью и самоотверженностью. Интуитивно она угадывала малейшие его желания и успевала их выполнить раньше, чем он решался об этом попросить. У Нелли от счастья кружилась голова — словно вино, выпитое ею перед той ошеломительной ночью — продолжало бродить в ней. Альберт без конца говорил ей, что за одну ночь она расцвела, как самый дивный и совершенный цветок, и что не было ещё никогда в Лесу девушки, которая могла бы хоть в чём-то сравняться с ней — его прекрасной возлюбленной.
Он одаривал её роскошными нарядами и украшениями. Сначала Нелли возражала, но он решительно заявил:
— Ты вошла ко мне нагой и родилась в моих объятиях. И теперь ты будешь одета, как избранница брата короля.
Альберт притягивал к себе девушку, и она падала в его объятия, как сухая веточка в огонь, подогревая его любовь и заставляя её каждый раз вспыхивать всё сильнее…
* * *
В разгар хоро сюда пожаловал Артур. Слабая половина собравшихся возликовала — Альберт, занятый Нелли, ни на кого не обращал внимание; Артур же был свободен, как птица. Кто сможет покорить сердце старшего брата? Если Альберт был первым в Лесу сорвиголовой, то король был известен своим благоразумием. Девушки окружили его и наперебой стали упрашивать его водить. В игре «Отними цветок», разумеется. Артур согласился, и игра началась. Самым сложным для короля было обойти «хранителя» девушки. Поймать же её саму не представляло большого труда — они сопротивлялись, конечно, но очень слабо. Наконец Артур остановился. — Ну вас, вы поддаётесь! — заявил он, смеясь. — Ещё раз, ещё раз, Артур! — зашумели девушки. Возможно, их вдохновил пример Нелли. — Ладно, только последний. У кого бы отнять цветок? Артур огляделся по сторонам и обратил внимание на курчавую темноволосую девушку. Кто она? Всех завсегдатаев хоро он знал, хоть и бывал здесь не так часто. А впрочем… да, пару раз он видел её здесь. Решено. Вот у неё он и отнимет цветок. Артур бросился за девушкой вдогонку, не обращая внимания на других, словно бы ненароком оказывающихся рядом. Ого! Видно, она играет всерьёз — придётся попотеть, пока её догонишь. Да и этот — с таким же цветком, как и у неё — упрямый, то и дело вмешивается. Артуру пришлось вступить с ним в единоборство. Юноша очень старался отличиться, но он не мог тягаться с королём, в совершенстве владеющим лесным видом борьбы — «Битва Трёх Сосен». Рывок, подсечка, бросок — и парень лежит в траве, а Артур вновь припустил за девушкой. Он уже с ног сбился, а эта черноволосая, лёгкая, как лань, всё не давалась в руки. В короле проснулось упрямство. Приложив ещё немного усилий, он догнал её и выхватил цветок из волос. Девушка тяжело дышала. Артур, улыбаясь, протянул ей руку и вывел на середину поляны. Их тотчас взяли в кольцо юноши и девушки, хором требуя: — Штраф! Штраф! Артур поглядел на девушку. Она порозовела и опустила голову. — Как тебя зовут? — тихо спросил король. — Таина, — с ударением на второй слог ответила она, поднимая на него несмелые глаза. — Штраф! — кричали вокруг них. — Смелее, девушка! Артур шагнул к ней, взял за плечо одной рукой, обнял другой и привлёк к себе. — Какой тебе поцелуй подарить — короткий или длинный? — поинтересовался он. Таина, похоже, мечтала провалиться сквозь землю. Он поцеловал её и отпустил. Народ вокруг разразился аплодисментами. Потом король и Таина понемногу разговорились. Артур предложил встретиться на следующий день. Она согласилась.* * *
Прошло ещё несколько дней. Лесные жительницы приуныли. Альберт был по-прежнему увлечён Нелли, а Артура, похоже, окончательно покорили чары юной красотки Таины. Теперь сердца братьев были заняты, и остальные девушки могла распрощаться с надеждой стать их избранницами. Артур собирался уезжать по делам, когда вошедший Старший сказал ему, что пришла одна из его бывших учениц — Ольга, и просит аудиенции по срочному делу. — Ольга? — король задумался на секунду. — Ну, если по срочному делу, тогда зови. Несколько минут спустя девушка вошла и склонилась перед ним в глубоком реверансе. Артур, облачённый в костюм для верховой езды, пристёгивал к плечу плащ. — Здравствуй, — кивнул он. — Ольга, я очень рад тебя видеть, но скажи — у тебя действительно неотложное дело? Я спешу. — Я не займу много времени, Артур, — она выпрямилась; лицо её было бледным, но глаза полны решимости. — Я пришла, чтобы сказать… я не могу больше жить в Лесу. — Что?! — король изумлённо приподнял брови. — Я не ослышался, Ольга? — Нет, — сказала она тихо. — Я в самом деле не могу больше оставаться здесь. — И где же ты хочешь жить? — в его голосе было больше любопытства, чем раздражения. — Мне всё равно… Я хочу вернуться в Школу, или на Большую землю — туда, где родилась. Артур подошёл к зеркалу и стал застёгивать плащ на другом плече. — У меня совершенно нет времени, чтобы выслушивать твои глупости, — холодно объявил он. — Я не заставлял тебя оставаться в Лесу насильно. Ты принесла Клятву, выучила наши законы, и теперь являешься полноправной жительницей Леса. Ты не можешь стать подданной другой страны. — Да пойми же ты, Артур! — сказала она с отчаяньем. — Я не могу тут жить… У меня сил нет смотреть, как Камилл встречается с другой, и делать вид, что мне это безразлично… — Ах, Камилл! — Артур совершенно неожиданно для неё разозлился. — А что ты хочешь, чтобы я сделал? — он резко повернулся к ней. — Может быть, я должен вызвать его сюда и вложить его ладонь в твою? Может, когда ты оставалась в Лесу — он поклялся тебе в любви до погребального костра? Если ты сходишь с ума от любви к нему — это только твои проблемы! — король раздражённо подошёл к двери, но у неё он остановился и добавил: — Если бы я всех девушек, страдающих из-за несчастной любви, отпускал на Большую землю — Лес давно бы уже опустел! Тут дверь распахнулась, чуть не ударив его по лбу, и вошёл Альберт. Артур чертыхнулся, отстранил брата и вышел. — Что тут случилось? — Альберт удивлённо посмотрел ему вслед, потом перевёл взгляд на Ольгу, которая стояла, опустив голову, а по её щекам катились крупные слёзы. — Здравствуй, Ольга. Вот так сюрприз. — Здравствуй… — прошептала она, вытирая щёки. — Э, да ты что? — юноша подошёл к ней и почти насильно усадил в кресло. — Почему ты плачешь? Это Арт довёл тебя до слёз? — Он так разозлился, — всхлипнула девушка. — А я только и сказала, что не могу больше жить в Лесу… потому что Камилл любит другую. — Во-он оно что, — протянул Альберт. Он вздохнул и погладил её по руке. — Право, тебе не стоило об этом говорить с Артом. Они с Камиллом в ссоре уже больше двух месяцев, и мой братишка вспыхивает, как факел, стоит ему услышать имя своего приближённого. — В ссоре? — растерялась Ольга. — Да, и насколько я могу судить — поругались они очень здорово. Арт ходит злой, как медведь гризли, — иронично заметил Альберт. — Даже я с ним стараюсь не связываться. Я сожалею, ты неудачно пришла, Ольга. — Ну что ж, тогда я пойду, — печально согласилась девушка. — Боюсь, что ты прав. — Погоди. Сегодня, если мне память не изменяет, Лаур дежурит во дворце. Я его вызову, и он тебя проводит. — Зачем? — спросила она безразлично. — Что я, сама не дойду? — Он не позволит тебе реветь. Скоро Лаур явился на вызов. — Проводи Ольгу. Она опечалена, может быть, ты сможешь её утешить? Лаур взглянул на неё и молча кивнул на дверь. Ольга попрощалась с Альбертом и вышла. …Лаур ни о чём её не расспрашивал. Они шли молча, причём иногда на поворотах ему приходилось брать её за плечо и поворачивать в нужную сторону, ибо Ольга, чувствуется, не задумывалась — куда бредёт. Но в конце концов Лаур не выдержал: — Оленёнок, ну что случилось? Наш наиделикатнейший Альберт тебя расстроил? — Да нет. Он наоборот меня утешал. — Я вижу, он в этом преуспел. Ольга грустно улыбнулась: — Меня расстроил Артур. Мы с ним поговорили… и он уехал. А Альберт потом пришёл. — Что же тебе сказал Артур? Ольга промолчал. Она прекрасно знала, чем заканчиваются разговоры с Лауром о Камилле. — Не хочешь — не говори, — пожал он плечами. — Я же тебя не заставляю. — А это правда, что Артур поругался с Камиллом? Мне Альберт сказал. — Правда. Так значит, речь шла о твоём бесценном блондине? Девушка ощутила острую досаду на себя и на своего Старшего. Лаур иронично поглядывал на неё. — Я всё прекрасно понимаю, Ольга. — Не надо надо мной смеяться! — взмолилась она. — Мне и без твоих насмешек тошно. — Если всё дело в Луизе, — сказал он спокойно, — то зря ты переживаешь. Луиза — не для Камилла. Они расстанутся. Ольга вскинула на него глаза. Воистину утопающий хватается за соломинку. — Так ты думаешь… У меня с ним ещё всё наладится? Лаур помолчал некоторое время, потом всё-таки сказал: — Нет, я так не думаю. — Почему? — спросила она с вызовом. — Почему ты всегда не хотел, чтобы мы были вместе? За что ты так его не любишь? — Слишком многие в этом Лесу его любят, — холодно сказал Лаур. — Надо кому-то и не любить для разнообразия. — А ты не мог бы держать своё мнение при себе? — рассердилась она. Старший резко и больно схватил её за локоть, потом взял себя в руки и отпустил. — Когда-нибудь я всё-таки влеплю тебе пощёчину! — пообещал он. — Идём! — Я и сама не заблужусь, — ответила девушка угрюмо. — Не сомневаюсь. Но если брат короля даёт мне поручение, моё дело — его выполнить. Пошли. Они снова шли молча, потом Ольга мрачно заметила: — Насколько я помню, Альберт ещё велел тебя меня утешить. Спасибо, Лаурчик, за добрые слова. — Когда же ты, наконец поймёшь, — заговорил он. — Камилла, которого ты любила и любишь — не существует. Его нет, Ольга, и никогда не было. Ты его просто придумала. И зачем ты ходила во дворец? Скажи — чем тебе мог помочь Артур? — Я хотела попросить его, чтобы он отпустил меня назад, в Школу бабочек, — неохотно призналась Ольга. — Но это же бред! — возмутился он. — Как ты туда вернёшься? Ведь ты больше не сможешь летать! — Я могла бы стать вожатой. Ей летать не обязательно. — И как бы ты объяснила там своё исчезновение и четырёхлетнее отсутствие? — Я думаю, девчонки, которые остались, уже давно всё рассказали, — вздохнула Ольга. — И про ночные занятия, и про братьев… Я сказала бы правду — какая разница? — Ольга, или ты глупее, чем я всегда думал, или отчаянье совсем затуманило тебе мозги! — заявил Лаур. — Даже если братья и согласились бы тебя отпустить — неужели ты думаешь, что тебе позволили бы остаться в Школе хоть на минуту после того, как ты бы всё рассказала? Тебе, которая четыре года жила в обществе не только девушек, но и юношей? Тебе, лишившейся навсегда возможности летать после выхода из фриала? Тебе, которая знает, что такое любовь? Неужели ты думаешь, что тебе дадут жить бок о бок с девушками, которых всеми силами от этих знаний оберегают?! Ольга молчала. Опустившись на тон ниже, Лаур продолжал: — Предположим даже, что, несмотря на это, тебе разрешили бы там остаться. Что бы ты обрела, Ольга? У тебя не было бы ни неба, ни любви! — Здесь у меня тоже нет ни неба, ни любви, — хмуро заметила девушка. — Там я, по крайней мере, могла бы не видеть, как он встречается с другой… Лаур улыбнулся и похлопал её по плечу: — Ты говоришь так, словно вся жизнь кончилась. Тебе ведь нет ещё и шестнадцати. — Да… вот Нельке повезло. Она смогла добиться любви Альберта. А ей столько же лет, сколько и мне. — Повезло? — подивился он её наивности. — Неужели ты думаешь, что для того, чтобы завоевать такого человека, как Альберт, достаточно одного только везения? Нет, Ольга, Нелли — очень умная и сообразительная девушка, если ей это удалось. — Значит, я не умная и не сообразительная? — вздохнула она. — Нет, — засмеялся Лаур. — Ты просто страшно упрямая и влюбилась не в того парня. Но всё у тебя будет хорошо, если только ты перестанешь без конца думать о Камилле. Оглянись по сторонам, Ольга! В конце концов, он — не единственный блондин с голубыми глазами в нашем Лесу. — Лаур, пожалуйста, расскажи мне о чём-нибудь другом! — умоляюще попросила она — Всё равно, о чём, мне лишь бы отвлечься. Он пожал плечами и рассказал, что в рядах Старших — пополнение. Некий Даниэль. Дерзкий взгляд, стрижка, как на Большой Земле, язык подвешен не хуже, чем у Альберта. И при всём этом — безукоризненное знание Закона и огромное самообладание. Он так блестяще вёл себя на экзамене, что решительно не к чему было придраться, а так хотелось… За этими разговорами они дошли до её дома. Ольга успокоилась, задавала заинтересованные вопросы о Даниэле. Когда они остановились, она предложила с просительной интонацией: — Лавр, зайди ко мне. Ты ведь так и не был у меня с тех пор, как мы поговорили тогда, на посту… Он улыбнулся: — Лавр? Нет, лучше назови меня… одним из восьми имён. Ольга вспыхнула и опустила глаза, чтобы он не заметил, как они загорелись радостью: помнит! И произнесла одно магическое имя. А потом повторила: — Зайди ко мне, пожалуйста. Ты поглядишь, как у меня чисто… как ты учил. Лаур пожал её руку. — Спасибо за предложение, Ольга. Но мне пора возвращаться во дворец. Извини, как-нибудь в другой раз. Он снова улыбнулся, махнул ей на прощание и ушёл.
