***
Небо над Атлантикой. — Почему ты никому не сказала, что мы скоро вернемся? — полюбопытствовал Локид, сидя в кресле самолета. — Не рискнула, — Александра качнула головой. — Мои предсказания — это как короткие вспышки. Я не всегда в них уверена, не могу их долго удерживать и контролировать, — авгур почесала бровь. — В общем, я побоялась всех лишний раз обнадеживать. — Не переживай, рыжуль. Над предсказаниями поработаем, — Локид понимающе кивнул. — Я тебя научу. — Я ждала этого семь лет, — Алекс расцвела улыбкой. Откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза. Авгура застилала спокойная радость: она, наконец, освобождена из плена Холодного леса. Да, высшая нечисть — это интересная компания, но с людьми все-таки лучше. А еще Влад и Локид вернулись, и они летят в Штаты, где Дракула будет отвинчивать голову ее сестре. Все это выглядело, как идеальная жизнь. Александра усмехнулась своим мыслям. Стефано протиснулся по проходу и, поставив перед всеми бокалы, сел в кресло напротив Влада. «Похоже, пить мы теперь будем постоянно», — черти принюхались к бренди. Салон самолета погрузился в тишину. Каждый думал о своем. В какой-то момент Александра посмотрела на Влада. Ведьмак тоже покосился на друга. Он неотрывно смотрел в иллюминатор на проплывающие мимо облака. По его виду невозможно понять, о чем он думает. Но ведьмак хорошо его знал, а авгур, опираясь на свою интуицию, хорошо его чувствовала. Алекс и Локид переглянулись. Такой диапазон чувств и эмоций, что проще от этого отмахнуться, чем переживать. Он злился на Адалин. Он злился на себя за то, что оставил ее одну. Да, не по своей воле, но все же. Он злился на Лео, который подставил себя под удар Анны. А саму Анну он и вовсе ненавидел. Там — в этих семи годах — очень много всего. И боль, и вина, и злость, и ненависть, и потери, и отчаяние, и страх, и одиночество. И все это обрушилось на Локида и Влада буквально вчера. — Это пройдет, — мягко произнесла Александра. — Всё это пройдет, когда ты ее увидишь. Что «это» — авгур не уточнила. Но все поняли. Алекс поднялась из своего кресла и, пересев на подлокотник сидения Влада, взяла его за руку. Он сжал ее ладонь. Девушка протянула вторую руку Локиду, и ведьмак, усмехнувшись, тоже поднялся. Александра обняла его и прислонилось виском к его груди, а сам Локид прижался щекой к макушке девушки. Стефано приподнял уголки губ в полуулыбке. — Влад, Локид, — после пятиминутной тишины Александра вновь заговорила. — Слушайте, — она выпрямилась. — Я последние семь лет безработная и… — Я тоже, — хмыкнул Цепеш. — Стараниями твоей сестры. — Не знала, что на пособие по безработице можно купить самолет, — хихикнула Александра. — Я к тому, что как мне поступить? Если мы останемся в Штатах, то мне надо будет найти работу. А если мы заберем Ленни и Фиону и вернемся в Румынию, то… — она запнулась. — Все равно надо найти работу. У нас какой план? Где мы все жить сейчас будем? В США или в Румынии? — Первое время, наверное, в Штатах, — встрял Локид. — Отдай ей карточку, Стефано, — Влад обратился к помощнику, и тот протянул растерявшейся Алекс банковскую карту. — Можешь не работать, — добавил Цепеш. — Но… Я… — Александра стала заикаться. — Я так не могу, Влад. Мне неудобно. «Неудобно шины ртом надувать», — рассмеялись черти. — Ты семь лет просидела в плену Холодного леса, — Влад поднялся. — Считай это компенсацией, — он заботливо потрепал Алекс по волосам и направился к кабине пилотов. — Бери-бери, — подбодрил Локид. — Туфельки себе купишь. Или фабрику туфель. — Он совсем с ума сошел? — тихо пробормотала Александра, неловко покраснев. — Ему еще Адалин обеспечивать, а это дорогое удовольствие. Она теперь живет на широкую ногу. — Ты же не думаешь, что все его средства были вложены в одну румынскую компанию? — ведьмак снисходительно закатил глаза. — Влад! — весело крикнула Алекс в сторону, куда ушел Цепеш. — А тебе точно нужна моя сестра? Я не подойду? — Локид на этих словах расхохотался, а Стефано улыбнулся. — Я же только что от тебя откупился, — насмешливо раздалось в ответ. — Вот, Адалин, зараза — еще бы в Антарктиду переехала! — добавил он уже злее, перекинувшись парой слов с пилотами. — Долго еще? — громко спросил Локид. — Восемь часов.***
США. Парк. 19:17 — Мисс Баттенберг-л’Амори, — юристы вежливо кивнули Адалин. — Фиона, — ей они махнули рукой. — Да, давно не виделись, — улыбнулась иеле. — Пару часов, кажется, — сотрудники рассмеялись. — А где наша невеста? — Джесс вместе с женихом где-то около сцены. Там какие-то номера будут показывать. Адалин перестала слушать разговоры, рассматривая украшенное пространство. Обычный фуршет на открытом воздухе: импровизированная сцена, огоньки в оформлении, столики. Она много раз была на подобных мероприятиях. И тут же память с пинка распахнула дверь. …» — Какая здесь публика? — Разноплановая, но при этом однообразная. Бизнесмены, меценаты, несколько местных политиков, юристы, коллекционеры. Гости из других стран. — И все смотрят на вас. — Что вы, мисс Бёрнелл. Все смотрят на вас. — Потому что я явилась под ручку с вами. — Или потому что вы возмутительно красивы…» Нет. Стоп. Не надо это вспоминать. Адалин прищемила ногу воспоминаниям. Огляделась, пробежавшись глазами по гостям. Фиона, искоса смотрящая на подругу, спрятала улыбку. Она весь день такая: часто поглядывает то на часы, то на двери, то на толпу людей. Иеле прекрасно осознавала — Ленни понимает, что ее «Я не хочу его видеть» будет воспринято Владом, как пустой звук. А это автоматически означало, что Цепеш появится в любой момент. — Привет, — около Адалин появился Ник. — Идем поздравлять Джесс и ее будущего супруга? — он потряс подарочной коробкой. — Поздравлять? — переспросила Ленни. — Это праздник в честь их помолвки. Подарок обязателен, — Николас улыбнулся. — Не волнуйся, это от нас двоих, — он знал, что Адалин крайне невнимательна к таким мелочам, поэтому взял покупку и оформление подарка на себя. — Спасибо, — искренне поблагодарила Ленни. — А то я бы попала в неловкое положение. — Для таких ситуаций есть мы с Фионой, — Ник галантно подставил девушке локоть. — Идем, — Адалин взяла его под руку, и они направились к паре. Терпение стремительно таяло. Праздник превратился в шум на фоне. Какие-то поздравления, какая-то музыка, какие-то разговоры. Адалин делала все на автомате: улыбалась, общалась. «Всё, мы сдаемся! Где он?!» — не выдержали чертовки. Чем быстрее он появится, тем быстрее они поговорят. Все решат. У нее целая речь готова на этот случай. Она отдаст ему все, что узнала, находясь в составе Ордена. И попросит уйти. Да, вот так. Они поговорят мирно, спокойно. Как взрослые люди. Без криков и истерик. Хм, может, вообще стоило самой ему позвонить? Предложить встречу, на которой она расставила бы все точки над «i». Так, все. Хватит. Надо перестать дергаться. Влад — мужчина умный, сдержанный, внимательный. Благоразумный. Он обязательно ее выслушает и поймет. Да, может, это будет непростой разговор. Но ничего страшного. «А еще он собственник, эгоист и вампир. Мы бы не рассчитывали на благоразумие», — чертовки подкрасили губки. — Адалин, — кажется, Ник уже не в первый раз ее зовет. — Ты в порядке? — В абсолютном, — дежурная улыбка держалась весь вечер, как приклеенная. — Ты сама не своя сегодня, — у-у-у, даже Николас заметил. Хороший же у нее самоконтроль, если это видно окружающим. — Идем, — он протянул ей руку. — Куда? — Адалин, стоящая у столика с бокалом в руке, недоуменно нахмурилась. — В конкурсе участвовать, — он забрал бокал из ее пальцев и потащил к сцене. — Нет, Ник, — Ленни остановилась, отрицательно мотнув головой. — Я же начальник. Как ты себе это представляешь?! — Может, если ты поучаствуешь в конкурсе, то сотрудники перестанут считать тебя демоном, и увидят, что ты обычный человек, которому не чуждо веселье, — убедительно проговорил Ник. «Но она не человек», — чертовки подперли подбородок кулаком. — Ник, я не могу, — Адалин не сдвинулась с места. — Не хочу и не стану. — Ленни, — Николас обхватил ладонями ее лицо. — Ты очень упрямая и не расслабляешься даже вне работы. Отпусти себя хотя бы один раз. М? — он проницательно заглянул ей в глаза. — А потом я отвезу тебя, куда захочешь. Могу даже в офис. Сиди и работай там хоть до рассвета. Адалин улыбнулась. Очаровательнее, чем обычно. — Люблю, когда ты улыбаешься, — Ник ласково заправил прядь ее волос за ухо. — Ну? Идем? — Ладно, — согласилась Ленни. — Но если я в этом конкурсе проиграю… — То вычтешь потом из премии у победителей, — ехидно подсказал Николас. Адалин насмешливо поморщилась, делая шаг на небольшую сцену вслед за мужчиной. — Вот и первые участники, — ведущий, который развлекал публику, указал на Ленни и Ника. — Мне нужны еще четыре дамы и четыре кавалера. Ну-с, смелее! — зазывал он. — Жених и невеста, ваше участие обязательно. Поднимайтесь сюда скорее, — ведущий набрал нужное количество людей и повернулся к участникам. — Уже разделились на пары? Отлично. Молодые люди, обнимите своих прекрасных дам, — Ник обвил руками Ленни. — Леди, запомните это объятие. Ваша цель — узнать своего партнера с закрытыми глазами. Ведущий продолжал объяснять правила: девушкам завязывают глаза, начинает звучать музыка, и пары начинают танцевать, меняясь партнерами во время танцевальных движений. Задача девушек: по объятию узнать того партнера, с которым она начала танцевать изначально. — Почему только девушкам глаза завязывают? Давайте парням тоже, — возмутилась одна из участниц. — Конкурс в три этапа, — ведущий хлопнул в ладоши. — Сначала девушки, потом юноши, следом обоим партнерам. — Суть конкурса: пустить дам по кругу, — вздохнула Адалин, и среди зрителей раздались смешки. — Отлично, — «господи, какой идиотизм», но этого она вслух не сказала. — Леди, когда делаете выбор, то просто снимаете повязку. Молодые люди, во время танца не разговаривать и подсказок не давать, — предупредил ведущий. — Мы поняли, — отозвался Николас. — Давайте начинать. Зазвучала мелодия. Девушки с завязанными глазами кружили в танце то с одним мужчиной, то с другим. Кто-то чертыхался, наступая партнеру на ноги, кто-то смеялся, кто-то подпевал песне. А следующая секунда стала неожиданностью. При очередном движении крепкая рука обхватила ее за талию и потянула на себя — Адалин впечаталась спиной в чью-то грудь. И тут же замерла, впаявшись в пол, как изваяние. Она узнала бы его не просто с завязанными глазами, но даже если бы ей выкрутили все рецепторы до нуля. Только он так делает. Только он не просто обнимает, а собственнически тянет на себя и держит так, словно оторвать ее от него можно только вместе с его руками. Она сдернула повязку, рывком развернувшись, и тут же наткнулась на пронзительный взгляд кристально-голубых глаз. Сердце гулко ударило и с капитуляцией рухнуло под ноги. — Здравствуй, любовь моя, — бархат, и от него мурашки галопом по телу. Нет-нет-нет! Она не так себе представляла встречу с ним! Она думала, что он спокойно придет, а не станет ее буквально похищать при толпе народа! Она думала, что всё будет иначе. Что она — вся такая гордая и независимая — вздернет подбородок, а затем сухо и спокойно скажет, что…что… Черт, что она там хотела ему сказать? Наверное, что-то такое же гордое и независимое, как и она сама. Да хватит стоять столбом! Соберись, тряпка, и скажи уже что-нибудь…что-нибудь… «На гордом и независимом», — издевательски подсказали чертовки. — Добрый вечер. «Аха-ха-ха, — чертовки заржали. — Мимо, как выстрел из рогатки в самолет, лохушка». Дьявол, она же знала, что он может явиться в любую минуту. Знала! Это было очевидно! Она была готова. Но Влад не просто появился, а ворвался подобно тайфуну. И вся ее бравада рассыпалась, как только он схватил ее, затащив со сцены за кулисы. Нет. Надо срочно взять себя в руки. Быть невозмутимой, как при встрече с Локидом. Но не получилось. — И катись к черту, — уже острее и резче. И злой огонь в янтарных глазах. Влад усмехнулся. Ленни отпрянула назад, вывернувшись из его рук. И он, сжав ладонью ее затылок, дернул ее обратно к себе и впился в губы. Он не собирался этого делать. Готов был поклясться чем угодно, что не собирался этого делать. Разве он не понимал, что надо сначала поговорить? Разве он не понимал, что нельзя вот так набрасываться на неё с порога? Тем более, спустя семь лет. Всё он понимал. Но Александра оказалась права. Он ее увидел и напрочь обо всем забыл. Просто взял и забыл. Он увидел ее живой. И не выдержал. Всё скрутило, и все вокруг, кроме неё, в момент потеряло значение. А еще он понимал — у него ровно две секунды прежде, чем она залепит ему пощечину и оттолкнёт. На нижней губе он почувствовал вкус крови. Своей собственной крови. Она его…? Да, она его укусила. И неслабо. Прокусила его нижнюю губу до крови и злобно отдернулась. — У моей девочки теперь острые зубки, — Влад рассмеялся, языком стирая кровь с губы. Она замахнулась, и он перехватил ее руку в дюйме от своего лица. — Ты совсем охренел! — гневно рявкнула Адалин, бешено пялясь на него. — Ты что себе позволяешь?! «Кровь младенцев не пьёт, а так — всё себе позволяет», — хмыкнули черти. — Это ты что себе позволяешь, — Влад вспомнил, что летел сюда на ракете злости. — Пойдем-ка, любовь моя, обсудим твои подвиги, — он взял ее за руку, чтобы отвести подальше от сцены. — Никуда я не пойду! — зашипела Ленни, выдергивая свою руку из его. «Шипишь, как кошка, которой хвост прищемили», — хихикнули чертовки. Цепеш выдохнул сквозь стиснутые зубы — возможно, еще секунда, и он просто утащил бы ее отсюда, но именно в этот момент ткань кулис распахнулась. — Ленни? — Адалин резко дернула головой, когда Николас появился за ее спиной. — Вот ты где, — Ник улыбнулся. — Ты чего? Решила сбежать прямо посреди конкурса? — он приблизился к девушке. — Не люблю такую ерунду, ты же знаешь, — Ленни быстро нацепила улыбку. Сюда же ворвались Фиона и Локид, которые слишком поздно заметили, что Ник идет туда, где находятся Влад и Ленни. Цепеш придирчиво осмотрел ввалившуюся компанию. Адалин обернулась через плечо. М-да, не очень удобная ситуация: фактически, они с Ником зажаты с двух сторон. С одной стороны — Влад, с другой — Фиона и Локид. И все молчат. — Пойдем, Ник, — Адалин аккуратно потянула его на себя, взяв за локоть. — Просто встретила знакомого. Но мы уже поговорили. Знакомого, значит. В эту секунду рука Николаса машинально легла на талию Ленни. Влад цепко проследил за этим жестом. Кристально-голубые глаза стали темнеть. Ведьмак и иеле напряглись, чуть подавшись вперед и неотрывно следя за Владом. Вид Цепеша излучал абсолютное отсутствие эмоций, но Фиона и Локид хорошо знали, что кроется за этим внешним холодным отчуждением. — Как-то это невежливо, Ленни, вот так уходить, — тихо проговорил Ник, бегло осматривая компанию. Воспитание, конечно, требовало представить всех друг другу. — Согласен, — произнес Влад, расцветая холодным радушием. — Влад Цепеш, — он протянул ему руку для рукопожатия, и Ник убрал ладонь с талии Адалин, чтобы пожать руку в ответ. — Николас Коулман, — Ник добродушно улыбнулся. — Приятно познакомиться, — он замер, приподняв бровь. — Минутку… Влад Цепеш? Это тот, о ком я думаю? — негромко уточнил Николас у Ленни. Адалин сжала губы. Фиона издала тихий смешок. Локид едва не расхохотался. — Хоть кто-то обо мне думает, — безучастно заметил Влад. Николас впервые за все время, что они стояли за кулисами, внимательно посмотрел прямо на Цепеша. И вполне очевидно напрягся: перед ним стоял мужчина, чью компанию разорила Адалин. И мужчина этот… Ленни прекрасно понимала Николаса. Она помнила, какое убийственное первое впечатление производит Влад на неподготовленную публику. Они с Лео и Алекс вообще растерялись, когда его впервые увидели. А он тогда был спокоен и невозмутим. Сейчас же он тлел сдерживаемой яростью — она исходила от него волнами, и это ощущалось слишком явно. Да, Влад выглядит равнодушным и отстраненным, но от него буквально несет скрытой угрозой. Но надо отдать должное Николасу: он выстоял и дар речи не потерял. Более того, он неуловимо (как бы между делом) чуть задвинул Адалин за свою спину. Локид, заметив этот жест, чуть второй раз не разразился хохотом. А Влад даже смягчился на пару градусов, увидев, что парень стремится защитить Ленни. Да, он не знает, что перед ним 600-летний вампир. Да, та, кого он хочет защитить, тоже вампир. Но само стремление мужчины закрыть собой девушку в случае напряжения и опасности — это очень похвально и заслуживает уважения. А дальше Ник и вовсе всех поразил: он, и нутром, и кожей ощущая сгустившуюся атмосферу, попытался ее разбавить. — Приехали, чтобы вернуть своё? — Николас вежливо улыбнулся Цепешу. Он явно подразумевал под «своё» компанию Влада, но для остальных смысл был шире. «Как проницательно», — скрипнули черти. — Именно. — Это не так просто, — полушутливо произнес Ник. — Адалин очень упряма и амбициозна, но, думаю, мы придем к соглашению. Правда, без пары ящиков бренди тут не обойтись, — он легко пожал плечом. — Я бы сказал: завода бренди, — иронично влез Локид. — Бусинка у нас дама с характером, — ехидно добавил ведьмак. — Бусинка? — переспросил Николас, обернувшись на Локида. — Я Локид. Друг Адалин и Влада, — ведьмак обошел Ленни и тоже протянул руку Николасу. Ник сделал вид, что формулировка его не смутила: как у Адалин и Влада может быть один общий друг, если они конкуренты? Об этом он решил узнать позже у самой Ленни, чтобы не нагнетать и без того непростую обстановку, которая только-только начала разряжаться. — Рад знакомству, — Николас кивнул. — Может, не будем тут тесниться? Пойдем к столикам и там пообщаемся? — вежливо предложил он. — Адалин? Что скажешь? — Николас вопросительно глянул на девушку, которая не отводила глаз от Влада. — Дорогая? — позвал он. Нет, всё. Надо экстренно спасать положение, потому что еще немного, и Дракула, которому уже поперек горла стоит слишком долгая болтовня ни о чем, сорвется, после чего головы присутствующих полетят в кусты отдельно от тел. Ленни размашисто шагнула вперед, встав между Владом и Николасом, чем немало всех удивила. Цепеш едва не рассмеялся. — Страшно за его жизнь? — тихо-тихо и очень ласково осведомился Влад так, чтобы услышала только Адалин. — Дельное предложение, Николас, — его взгляд вернулся к Нику. — Только вы все пойдете к столикам, а мы с Адалин пару минут пообщаемся наедине, — с лживым очарованием напутствовал Цепеш. — Леди Баттенберг-л’Амори, — он посторонился, сделав пригласительный жест. — После вас. — Адалин? — Ник не торопился оставлять девушку один на один с Цепешем. — Всё нормально, — Ленни очаровательно улыбнулась ему. — Мы на пару минут, — она, взяв себя в руки, прошла мимо и Ника, и Влада. Влад направился за ней, послав напоследок ледяную полуулыбку оставшейся компании. Фиона ловко вовлекла Ника и Локида в беседу, и они направились к гостям. — Обязательно вламываться, как варвар? — остро бросила Ленни, дойдя до дальнего угла парка. — Ладно, — шумный выдох. — Я тебя слушаю, — она скрестила руки на груди, повернувшись к нему. — Это я тебя слушаю, — отрезал Влад. У нее была речь. И нужно теперь эту речь вспомнить. — Смелее, любовь моя, — Цепеш зло сверлил ее кристально-голубыми глазами. — Излагай. Так же отважно, как разоряла мою компанию, влезала в мой Орден и с тем же чувством самоуверенности, с которым отвечаешь на ухаживания своего юриста. — Влад, семь лет прошло… — резко начала Адалин. — Это тебя не оправдывает, — перебил Цепеш. — Это оправдывает все, что я захочу этим оправдать! — рявкнула Ленни. Они яростно уставились друг на друга. Еще минута общения в подобном тоне, и они вообще сцепятся насмерть. «Да что тут думать: этого юриста — на тот свет, а эту бестию — в багажник машины!» — заорали черти. Нет, стоп. Надо сбавить обороты. Так тоже нельзя. Кто-то один должен повести себя умнее и сдержаннее, и этот кто-то — явно не Адалин. Влад первым сделал бесшумный глубокий вдох. — Присядь, — он кивнул на скамейку рядом. — Не хочу. Быстро и легко — невесомый толчок в сторону, и она плюхнулась на скамейку. — Адалин, — Влад опустился на корточки, сцепив пальцы в замок. И сцепив в замок терпение. — Девочка моя, ты можешь мне объяснить, что ты вытворяешь и чего ты добиваешься? — он взял ее ладони в свои. — И за что ты меня так ненавидишь? Она стиснула пальцы в кулак. Только бы не сломаться. — Я тебя не ненавижу, Влад, — подчеркнуто сухо ответила Ленни. — Я вступила в твой Орден только для того, чтобы выйти на Анну. Но я отступлюсь и отдам тебе все, что смогла нарыть в Ордене. После этого я хочу, чтобы ты уехал, — в янтарных глазах застыл черный лёд. А он всё держит ее руки в своих. И это сбивает. Мешает думать. Она выдернула свои ладони из его и вскочила с места. Сделала несколько размашистых шагов туда-сюда, упирая руку в бок. — Я не хочу больше видеть тебя в своей жизни, — ее голос стал звонче, громче. — Я справилась со всем, что было в Румынии. Справилась без тебя! И построила свою жизнь без тебя! — рявкнула Адалин. Ну, нет, не так же надо было! Надо было сказать спокойно, а не орать. Тогда это выглядело бы убедительнее. — Кусаться научилась, — он едва заметно улыбнулся и поднялся. — Я тобой горжусь. Адалин обескураженно хлопнула ресницами. Разве он сейчас не должен был психануть или, наоборот, нацепить маску безразличия. И уйти. Или он ей не поверил? Даже она поверила в то, что сказала. И даже ей стало дико больно от того, что она произнесла. — Влад, я не шучу, — отрезала Ленни, старательно успокаивая саму себя. — Я тоже. И кусаться ты научилась весьма болезненно, — признал Влад. — Ты мне не веришь, — выдохнула Адалин. — Верю, — возразил Влад, убрав руки в карманы брюк. — Ты справилась без меня и не хочешь меня видеть. Я верю, — он кивнул. — А то, что ты построила свою жизнь без меня, я не просто верю, но и наглядно вижу. — Тогда…- Ленни на мгновение запнулась. — Ты уйдешь? — она надменно вздернула бровь. Влад улыбнулся. — Ты такая фееричная дура, Адалин, — произнес Влад то ли с восхищением, то ли с негодованием. — Но такая красивая. Почему-то стало очень смешно. Ленни сжала губы и прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не улыбнуться. Пожала плечиками в немом: «Знаю». «Зря ее Локид бусинкой называет, — черти рассматривали вампиршу очень пристально. — Это не бусинка. Это ежик, который в момент напряжения сворачивается в клубок и колется иглами, — они поразмышляли и признали. — Ладно, не ежик. Дикобраз» Ей надо успокоиться. Принять тот факт, что он вернулся. Нормального диалога сейчас не выйдет: оба на эмоциях и ни к чему хорошему это не приведет. — Разговаривать будем завтра, когда ты начнешь адекватно соображать, — Влад усмехнулся. — А сейчас пойдём. — Куда? — напряглась Ленни. — К гостям. Тебя подарок заждался, — Влад направился обратно к огням праздника. — Какой еще подарок? Он не ответил, а когда он дошли до того участка праздника, где находились гости, Адалин увидела знакомый силуэт девушки с рыжими волосами. — Александра. — Ленни! — Алекс обернулась, просияв улыбкой. — Ленни! — она подпрыгнула на месте и бросилась к сестре. Последний раз они виделись месяца три назад, когда Адалин и Фиона приезжали в Румынию. И на протяжении семи лет виделись довольно нередко, но видеть Александру среди людей, на празднике — это совсем другое чувство, которое не сравнится со встречами в Холодном лесу. — Я свободна, Ленн, — Алекс крепко обхватила сестру за шею. — Свободна, понимаешь?! — она тискала и тормошила ее в объятиях. — Я даже по магазинам прошлась, в салон зашла. Как тебе моя новая укладка? — авгур отстранилась, демонстрируя уложенные волнами волосы. Адалин и слова из себя выдавить не могла, с молчаливо-радостной улыбкой рассматривая сестру. Даже пошевелиться толком не могла, придавленная эмоциями. — Алекс! Боже, Алекс! — Фиона налетела на авгура. — Ты приехала! Ты свободна! — иеле на радостях даже попыталась забраться на нее с ногами. — Фиона, ты бегемотиха, — Александра, расхохотавшись, попыталась скинуть с себя иеле. — Это же столько всего теперь надо сделать! Ой, это же и в клуб, и на шопинг, и на вечеринки! — заверещала Фиона. — Наконец-то! Я тебя везде свожу! Все покажу! На сестру свою не рассчитывай — она скучная, как ископаемое, — отмахнулась иеле. Адалин укоризненно прищурилась, выразительно наклонив голову. Влад и Локид насмешливо переглянулись, облокотившись на столик и наблюдая за девушками. Для полноты картины не хватало Лео. Для Влада и Локида он погиб вчера, а для остальных — семь лет назад, и вампир с ведьмаком прекрасно это понимали. — Влад, слушай… — еле слышно произнес Локид. — Не здесь, — быстро перебил Влад, поняв его. — Я тоже об этом думал. Обсудим, но не здесь. «Он ведь копия Димитрия, а значит, его можно считать двойником. Может…?» — Влад и Локид не торопились озвучивать вслух свои мысли. Это вопрос очень тонкий и деликатный, в котором множество нюансов и который не терпит ложных надежд. — Если ты считаешь, что я от радости освобождения Алекс брошусь тебе на шею, то ты глубоко ошибаешься, — Адалин впечатала сумочку на столик, когда девушки наобнимались и подошли к Владу с Локидом. — Это твоя прямая обязанность, как владыки. Александра закатила глаза. Фиона хмыкнула. Локид насмешливо фыркнул, оглянувшись: иеле очень удачно заняла Ника то ли делами, то ли переговорами с коллегами, поэтому юриста поблизости пока не наблюдалось. Очень хорошо. — Не обольщайся, — Влад усмехнулся, повернувшись к Ленни. — Александра нужна мне не меньше, чем тебе. — Как авгур, — черкнула Адалин. — Ты хочешь использовать ее навыки авгура. А ты, — она ткнула пальцем в сестру, попивающую шампанское, — позволяешь ему это делать. — Он хорошо платит, — Алекс непринужденно пожала плечом, улыбнувшись. — Интересно, чем? Я думала, ты банкрот, — Ленни изогнула губы в язвительной усмешке. — Любовь моя, у тебя руки коротки, чтобы лишить меня всего, — Влад иронично повел бровью. — Хотя, признаюсь, настроение ты мне все-таки испортила, — он невозмутимо отпил из бокала. — А ты испортил мне жизнь, — огрызнулась Адалин, зло сузив глаза. — И прекрати меня так называть! — Как? — Ты знаешь, как! Ты… — она осеклась, резко дёрнув головой в сторону. Кровь. В нескольких метрах от их столика проходил мужчина, держащий руку навесу — его ладонь слабо кровоточила, и он стряхивал с кожи капельки крови. Похоже он чем-то порезался. Вампирша окаменела: ее глаза потемнели, и от них стала расходиться сеточка черных вен. Губы сжались в тонкую полоску. Вид стал хищным, агрессивным, и она неотрывно следила за мужчиной, вцепившись в него голодным взглядом. А вот это действительно сюрприз. Фиона опешила. Локид удивленно приподнял брови. Александра поразилась. Влад выпрямился, перестав облокачиваться на столик. И все четверо мельком переглянулись. Фиона, Стефано и Алекс клялись, что Адалин очень неплохо себя контролирует в плане жажды. Такой жадной реакции не должно быть, учитывая, что крови слишком (прям очень) мало и источник на достаточном расстоянии. И такой реакции не было бы, если бы она была в спокойном состоянии, а не взвинченном, как сейчас. На эмоции наложилась кровь, и это вышибло пробки в сознании. — Адалин, — напряженно позвала Алекс. Ноль реакции. Все вокруг вообще перестало существовать. Абсолютно. Она их не замечает и не слышит: у нее в голове только шум крови, которая заполняет сознание и дразнит. Разница большая: просто испытывать жажду или хотеть убить. Вампирша страстно желала именно второго: не просто обескровить человека, но и растерзать. — Ленни, — Фиона шагнула к ней. Влад вскинул руку, останавливая иеле. Приказно махнул кистью, и все молчаливо отступили на шаг назад. Сам Цепеш ее не трогал и не встревал. Наблюдал. Набросится или справится? «Возьми себя в руки! Тут люди!» — мелькнул призыв в сознании. Черные вены около глаз стали исчезать, но тут же проявились обратно — как будто вампирша балансировала на грани. Так. Не дышать, не смотреть, переключить внимание. Она знает, что делать. Лорейн научила. «Если физически не можешь отвлечься, перестать дышать и смотреть, тогда вспомни. Вспомни то, что тебя успокаивает. Что угодно. Дыши этим, а не кровью» — Влад, она сорвется, — тихим шепотом произнес Локид. Цепеш отрицательно мотнул головой, смотря, как она усиленно что-то вызывает в своей памяти. Что-то, что ее успокаивает. Адалин закрыла глаза. Резко выдохнула и пару раз моргнула. Черная сеточка у глаз исчезла, разум прояснился. Она отобрала у рядом стоящего Влада бокал и сделала пару глотков. — Не сорвусь, Локид, — Ленни ехидно обернулась на ведьмака. — Я же говорила: я справилась, — донельзя колюче-самоуверенный взгляд вернулся к Владу. — Но я сегодня еще не ужинала, так что прошу меня извинить, мальчики, — она изящно подхватила свою сумочку. — Девочки, поехали. Я перекушу по дороге, а потом заедем к Лорейн, — вампирша подцепила авгура и иеле под руки. Влад и Локид не стали их останавливать. Успокоиться и выдохнуть всем не помешает. — Ты же ела сегодня, — еле слышно прошептала Фиона. — Тихо, Фиона, — шикнула Адалин. — А, стоп, — она спохватилась. — Надо забрать своего парня. А то у меня тут очень ревнивый бывший нарисовался, — она язвительно улыбнулась Цепешу, и тот гнетуще хмыкнул. — Ник! — Ленни, щелкнув пальцами, махнула рукой куда-то в сторону. — Да-да, забирай своего хомячка: а то у него пшено не жевано, колесико не кручено, клетка не чищена, — рассмеялся Локид, наблюдая, как Николас приближается к девушкам, и они все уходят к парковке. — Слушай, а чего ты его не убил? — поинтересовался ведьмак. — Проблема не в нем, а в Адалин, — отозвался Цепеш, взяв бокал, который ему протянул друг. — Она тебя послала, да? — уточнил Локид. — Естественно, — Влад кивнул. — Зря я, конечно, на нее налетел, — он досадливо поморщился. — Заслуженно, — веско заметил Локид. — Нет, Локид, не заслуженно, — возразил Влад. — Зато все узнали, что равнодушием тут и не пахнет, — резонно подметил ведьмак, улыбнувшись. — Это все та же моя бусинка. Это все та же твоя любовь. Просто более кровожадная и ершистая, — он прижал ладонь к сердцу. — Фух… Что делать-то будем, Влад? — Продолжать с той точки, на которой все остановилось, — Цепеш невозмутимо пожал плечом. — Адалин влезла в Орден и запустила двигатель, который стоял на паузе семь лет. Если раньше целились в меня, то теперь целятся еще и в нее, учитывая покушения. — А с самой Адалин ты что будешь делать? — Локид подпер голову кулаком, крутя бокал в руках. — Она нынче неприступная крепость, — и оба улыбнулись, подумав об одном и том же. — У меня большой опыт взятия крепостей, Локид.***
США. Дом Лорейн. Александра и Фиона сияли, как витрины сувениров на рождественской ярмарке. Поставь рядом с ними прожектор — они бы и его затмили. Авгур и иеле улыбались широко и ослепительно, наблюдая за возмущающейся Ленни, которая разорялась битый час. Ох, как же она была недовольна собой. Хотела поговорить спокойно, вежливо, а вместо этого наорала, наязвила, наехидничала выше крыши — со всех сторон провалилась. А она-то считала, что у нее самоконтроль, мать ее, совершенный! Уу-у-у, дура! А все Цепеш виноват! Неужели нельзя было прийти мирно, как Локид, а не сваливаться, как снег на голову?! — …у него нет никакого права набрасываться на меня с порога и целовать, когда ему вздумается! — продолжала беситься Адалин. — О-о, он тебя поцеловал? — ухмыльнулась Алекс, закинув нога на ногу. — Да, — огрызнулась Ленни, сердито упирая руки в бока. — Красавчик, — одобрила Александра. — Ты ответила? — Нет. Да. То есть нет — я его укусила, — Адалин импульсивно взмахнула рукой. Алекс оглушительно расхохоталась, Фиона схватила подушку и уткнулась в нее лицом, чтобы заглушить свой смех, который мог скрежетнуть по слуху вампирши. — Я тобой горжусь, внучка, — смеясь, произнесла Лорейн, возвращаясь из кухни в комнату с бутылкой рома. — Спасибо, бабушка, — выдохнула Ленни. — Адалин! — Лорейн, — быстро исправилась Ленни, улыбнувшись. — Стоило Адалин обзавестись парнем, как у Влада сигнализация сработала, — хохотала Алекс. — Ленни, ты дура, — хихикнула Фиона. — Тебе надо было сразу в развратную жизнь прыгнуть, а не страдать. И не пришлось бы ждать столько лет. — Уморительно, не останавливайтесь, — подначила Ленни, топнув ногой. — И что теперь? Кажется, пора расставаться с Ником? — Фиона насмешливо сверкнула глазами. — С чего вдруг? — Адалин едко приподняла брови. — Потому что Влад вернулся? Да, вернулся. И что? — Ник — человек, Ленн, — посерьезнев, напомнила Александра. — Я вообще этих ваших отношений не понимаю. Да, он хороший парень, но он человек, — убедительно проговорила авгур. — И что, что он человек? — Ленни убедительно стояла на своем. — Знаешь, Алекс, твои убеждения из разряда: «зачем жить, если все равно все умрем». Или «зачем ездить в отпуск, если все равно потом возвращаться на работу». Или «зачем смотреть кино, оно ведь закончится». — Ладно, в этом ты права: ты живешь здесь и сейчас — это прекрасно, — Александра не уступала сестре. — Так подумай: во что ты сейчас бедного парня втягиваешь? Скажи «спасибо», что Влад вообще ему голову не отсек! — А Влад не слишком ли много на себя берет?! — разъярилась Адалин. — Я теперь должна перелопатить свою жизнь, потому что Его Величество решил почтить нас своим присутствием? Его не было семь лет! «Так себе претензия», — чертовки пилили когти раскаленными пилками. — По уважительной причине, — веско заметила Алекс. — Вот по этой же уважительной причине я построила свою жизнь без него, — отбрила Адалин. — Он мне больше не нужен. И ему придется смириться. «Да-да-да. Звездеть-то — это не мешки ворочать», — хмыкнули чертовки. — Ну, раз Влад тебе больше не нужен, — Александра с наигранным пренебрежением пожала плечами. — Мы найдем ему новую девушку. Подыщем какую-нибудь хорошую, адекватную, а не кровожадную истеричку. Да, Фиона? — она толкнула иеле локтем, и та активно закивала. Адалин укоризненно сверкнула глазами в сторону сестры, воинственно скрестив руки на груди. Та насмешливо выгнула бровь в ответ. — Ты такая зараза, Ленни, — Фиона лучезарно улыбнулась. — Все реагируют, как нормальные люди, а ты… — Где ты тут людей увидела? — съязвила Адалин, перебив ее. Да, женская компания и правда подобралась своеобразная: вампирша, иеле, авгур и ведьма. — Девочки, — Лорейн обошла диван и обняла внучку за плечи. — Как вы не понимаете: Адалин — дочь владельца строительной и архитектурной империи. — И что? — хором воскликнули Фиона и Александра. — Как это: «И что?» — Лорейн усмехнулась. — Ей на роду написано строить из себя хрен пойми что. Не мешайте. — Очень смешно, — Адалин саркастически прищурилась. — Принесу бокалы, — она решительно направилась на кухню. — А главное, я ему говорю… — Ой, сходи за лимоном в магазин, а, — встряла Лорейн. — Проветрись. А то у меня уже мозг от тебя кипит. — Только лимон надо? — с кухни крикнула Адалин. — Да, — громко ответила Лорейн, а когда дверь за внучкой захлопнулась, ведьма всплеснула руками. — Вот фурия! — Она ведь понимает, что Влад просто так не уйдет? — задалась вопросом Алекс. — Должна, — Лорейн плюхнулась на диван. — Хотя я бы на месте Влада не просто уехала — я бы улетела на соседнюю планету, лишь бы с ней не связываться, — она насмешливо поморщилась. — Влад не уйдет, пока Адалин не вернет, — уверенно заявила Фиона. — В одном она права, — Лорейн взяла журнал с низкого столика. — В чем? — хором спросили иеле и авгур. — Его действительно не было семь лет, — Лорейн стала перелистывать страницы. — Да, он получил кол в сердце, защищая ее. Да, это не его вина, — она захлопнула журнал. — Но факт остается фактом — ей долго приходилось со всем справляться без него, — ведьма бросила журнал обратно на столик и взялась за бутылку. — Ни мы с вами, ни даже Роберт не могли сделать того, что мог бы сделать Влад, будь он рядом. Алекс и Фиона вздохнули, перестав улыбаться. — Ее реакция вполне естественна, — продолжала рассуждать Лорейн. — Когда прошлое врывается в настоящее, в душе воцаряется хаос. Сознание, чувства, эмоции — все начинает штормить. — Нас же не штормит, — осуждающе протянула Александра. — Девочки, не имейте дурной привычки осуждать кого-либо, — Лорейн покачала головой. — В Румынии ей пришлось пережить ужасные события. — Все это было семь лет назад, — парировала Алекс. — Мне тоже тогда пришлось непросто. — Знаю, милая, — Лорейн заботливо посмотрела на внучку. — Но Адалин сама по себе очень импульсивна, эмоциональна, — ведьма поставила открытую бутылку на столик. — Она была счастлива до небес, а потом ее грубо сдернули с этих небес и впечатали в землю. Чем выше ты взлетаешь, тем больнее падать. Лорейн ушла за бокалами, которые Ленни так и не принесла. Вернулась и поставила их на столик. — Я говорю это не к тому, чтобы подтолкнуть к жалости, — продолжила Лорейн. — Я к тому, что это не могло не отпечататься. Я думала, что она сильно зачерствела. Но сегодня увидела — нет, — ведьма разлила жидкость по бокалам и выпрямилась. Пару минут все молчали. — И не забывайте: Влад может стать человеком, а Адалин — нет, — Лорейн посмотрела в сторону окна. — Я более, чем уверена, что в ее голове мелькают мысли, что лучше все обрубить сразу. Сделать так, как будет лучше для него. С одной стороны — у Влада есть шанс на человеческую жизнь. Возможно, поэтому она пытается его прогнать. С другой — сама Ленни нуждается во Владе, а она та еще эгоистка, — ведьма усмехнулась. — Ее сейчас раздирают очень противоречивые чувства. И хочется, и колется. — Это очень серьезная ошибка, — Алекс подперла голову кулаком, поставил локоть на спинку дивана. — Согласна, — подхватила Фиона. — Принимать решение за Влада — это очень опрометчиво. Он не дурак, сам все понимает. — Дайте ей время, — посоветовала Лорейн. — Пусть немного успокоится и привыкнет к тому факту, что Влад рядом. Он приехал, и вы только посмотрите на нее: миллион эмоций. Вот-вот лопнет. Она и повозмущалась, и ножками потопала, и поулыбалась, и поерничала. — Плюс в том, что у Влада очень сильная власть над Адалин, — Алекс важно ткнула пальцем в потолок. — Минус в том, что у нее над ним тоже, — Фиона повторила жест авгура. — Просто все немного сложно, — Лорейн взяла бокал. — Много пережито, много пройдено. Но все встанет на свои места. — Пожалуй, я закуплюсь попкорном и текилой, — хихикнула Фиона, тоже беря бокал. — И не забывайте о покушениях на Адалин и Ордене, — серьезно напомнила Лорейн. — Сердечные драмы не должны мешать рациональным делам. — Влад и Локид вернулись, — Александра улыбнулась, взяв бокал. — Теперь я спокойна, как никогда.