***
США. Дом Лорейн. 12:55 — Ой, это что за прелесть, — восхитилась Лорейн, открыв дверь. На пороге стояли Влад, Локид и Стефано с горой коробок, пакетов и корзинок. Их было так много, что они практически скрывали самих мужчин. — Привет, Лорейн, — поздоровался Стефано. — Привет, Стеф, — ведьма, улыбаясь, посторонилась и пошире распахнула дверь. — Проходите. Гора подарков вошла в дом. Лорейн быстро расчистила стол и первым обняла Стефано. А затем ведьма повернулась к Владу и Локиду. Она видела их бессознательными, а сейчас они стояли прямо перед ней. Оба улыбаются. И она улыбается в ответ. — Я Локид, — ведьмак насмешливо сверкнул глазами. — Влад, — также насмешливо представился Цепеш. Оба понимали, что знакомиться нет смысла. Ведьма знает, кто перед ней. — Знаю, — рассмеялась Лорейн. — Здравствуйте, мальчики, — она размашисто шагнула к ним и обхватила руками за шею, стиснув обоих разом. — Господи, как я рада, — они обняли ее в ответ. — Это не выразит всю нашу благодарность, Лорейн, — Локид указал на подарки, когда ведьма отстранилась. — Но мы не могли прийти с пустыми руками. Стеф подсказал, что ты любишь вкусный алкоголь, сладости, фрукты и соленые орешки, — Лорейн, радостно хлопнув в ладоши, зашуршала обертками, как ребенок в Рождество. — А еще тебе вроде нравятся украшения, поэтому мы ограбили ювелирный по дороге, — иронично продолжал ведьмак. — Еще взяли новые выпуски журналов о моде — ты их вроде читаешь. А, ну и кисточки с красками прихватили для твоих картин. Они бы ей всё на свете подарили, осыпали бы золотом, бриллиантами, подогнали бы самый дорогой автомобиль к порогу или купили персональный остров — да они бы весь мир к ее ногам положили, пожелай она того. Но для начала они узнали у Стефано, чем можно по-настоящему порадовать ведьму, которая столько для них сделала. Которая сделала все возможное, чтобы быстрее их вернуть. Которая помогла адаптироваться Адалин. Лорейн шуршала упаковками, периодически радостно восклицая и смеясь. — Алкоголь точно нужен — Лорейн потрясла бутылкой, достав ее из очередного пакета. — Эти три засранки вчера весь мой бар опустошили. Ленни запивала поцелуй Влада ромом и текилой, — иронично оповестила ведьма. Цепеш улыбнулся. — Ты ее поцеловал? — этого не знал даже Локид. Влад кивнул. — Ну ты камикадзе. Она ответила? — Укусила. Ведьмак оглушительно расхохотался. — Вот маленькая кобра, — восхитился Локид. — Обожаю до не могу. Лорейн рассмеялась, продолжая распаковку. А Влад и Локид благодарно и по-доброму рассматривали ведьму. Красивая женщина. В возрасте — на вид лет 50-60. Небольшие лучики морщинок у глаз, которые придают ей шарм. Очень ухоженная и стильная. Короткие пепельные волосы уложены аккуратными волнами, зеленые глаза подчеркнуты макияжем. Черное платье с высоким воротником и массивные украшения: крупный кулон на шее, серьги в виде звезд в ушках и несколько перстней на пальцах. — Лорейн, прости за нескромный и некорректный вопрос, — Локид оперся на столешницу. — Некрасиво спрашивать у дамы о возрасте, но как ведьма ведьмаку… Сколько тебе лет? Ведьма с насмешкой глянула на Локида, сооружая закуски на скорую руку и готовя бутылку с бокалами, чтобы побеседовать в дружеской обстановке. — 127, — Лорейн мягко улыбнулась. — Не только вы с Елизаветой и Анной умеете продлевать себе жизнь, — она усмехнулась. Влад и Локид кивнули. Они предполагали, что ведьме больше века, учитывая ее силу и знания. — Правда, с молодостью напряженка, — ведьма издала смешок. — Но меня все устраивает. — Ты прекрасно выглядишь, Лорейн, — комплимент отпустили и Стефано, и Влад. Вампир и ведьмак, вскинув брови, через плечо обернулись на своего помощника-драуга. — Благодарю, — Лорейн подхватила поднос с закусками, бокалами и бутылкой. Этот поднос тут же вежливо забрал Стефано, пропуская ведьму вперед — в гостиную. — Ему что, Лорейн нравится? — тихо шепнул Локид, склонившись к Владу. — У него же эмоциональная атрофия. Он не может полноценно чувствовать. — Я просто сделал комплимент, — невозмутимо встрял Стефано, услышав это. — Проходите, присаживайтесь, — позвала Лорейн, и мужчины перешли в другое помещение. — Чувствуйте себя, как дома, — она пригласительно указала на диваны, кресла и пуфики. И они действительно чувствовали себя, как дома, хоть и видели Лорейн впервые. У ведьмы (и рядом с ней) было очень уютно: никакого чувства стеснения или неловкости не возникало — как будто они каждые выходные собираются вот так в гостиной, чтобы поболтать. — Со мной можно быть откровенными, — сразу предупредила Лорейн, опускаясь в кресло. — Как вам уже известно, я в курсе всех событий: от проклятия до Ордена, — она кивнула Стефано, когда он поставил поднос на низкий столик между диваном и креслами, а сам чинно встал у электрического камина. — Да, мы знаем, — Локид плюхнулся на диван, закинув ноги на столик. Получил пинок по лодыжке от Влада и убрал ноги. — Для начала, — Лорейн посерьезнела. — Я хочу принести тебе свои извинения, Влад. Брови присутствующих удивленно поползли к потолку. «Господи, да за что?! За что может извиняться эта святая женщина?!» — ахнули черти. — За что? — Это я несколько лет назад сказала Роберту, что ты владелец Ордена, — Лорейн щелкнула пультом от камина. — Я была в составе Ордена, потом ушла в отставку, — она вздохнула. — Когда мой сын решил предложить тебе бизнес-сотрудничество и стал собирать о тебе информацию, он мне показал данные своих ищеек, включая твое фото. Робб сказал, что есть некая схема наемников, к которой ты причастен, — ведьма сжала губы. — В общем… Я ляпнула ему, что ты глава Ордена. О том, что ты вампир, я умолчала. Но он сделал свои выводы. Не особо верные. Все потрясенно молчали. …» — Вы издеваетесь?! Вы только что признались, что владеете Орденом! — И? — Вы смеетесь? Ваш Орден обучает и выпускает в мир наёмников — они всеми возможными способами, вплоть до шантажа и убийства, убирают людей для освобождения частных территорий, чтобы потом отдать опустевшие земли в вашу собственность!..» — Я не знала, что Адалин работает на тебя, когда она жила в Румынии, — продолжала Лорейн. — Не знала, что проклятие рода Баттенбергов связано с тобой. Многого не понимала. Все смешалось, но потом всё встало на свои места. Все продолжали молчать. Лорейн поднялась. — Я знаю, что по Уставу Ордена я не имела права разглашать информацию об основателе и владельце, — ведьма чинно выпрямилась. — Не имела права говорить об этом даже семье. Поэтому я… — Не надо, Лорейн, — Влад пресек ее извинения. — После всего, что ты сделала для всех нас. После всего, что вы все пережили, — он покачал головой. — Ты можешь развесить информацию об Ордене по всем Штатам. Я ни слова не скажу. — Правда, перекусишь мне артерию за разглашение, но это такие пустяки, — Лорейн несмело улыбнулась. Влад насмешливо хмыкнул. — Но я тебя не помню, — Цепеш приподнял бровь. — В каком отделении ты служила? — В турецком, Влад, — ответила Лорейн. — Мы виделись лишь однажды. Да и я тогда была моложе. Так что неудивительно, что ты меня не помнишь. А, ну теперь понятно. Дракула нечастый гость в Турции. Да, он порой ведет бизнес-переговоры с Анкарой и ездит туда по делам, но все же — эти земли являются наследниками османских захватчиков. Пережито и отпущено, но не забыто. — По крайней мере, на один вопрос мы получили ответ, — Локид стал разливать янтарную жидкость по бокалам. — А то мы думали: откуда отец Адалин про Орден узнал. — Простишь? — Лорейн с ожиданием смотрела на Влада. — Тебе — всё на свете, — убедительно ответил Цепеш. Ведьма улыбнулась. — И моей внучке тоже, — Лорейн насмешливо вздернула бровь. — Ты настоящий правитель, Влад, — ведьма мягко наклонила голову. — То жестокий, то великодушный, — на лицах всех мелькнула полуулыбка. — Кстати, о правлении и моей внучке. Полагаю, ты, как бывший правитель Валахии и действующий владыка нечисти, умеешь действовать не только прямой грубой силой, но и прорабатывать стратегические ходы. Тем более, в любви, как и на войне, все средства хороши. Как обстоят дела с бастионом по имени Адалин Баттенберг-л’Амори? — Они теперь вместе будут рулить компанией, — вместо Влада ответил Локид. — Я тоже буду там работать. — Аха, внедрились, — Лорейн одобрительно рассмеялась. — И наши квартиры в одном жилом комплексе, — добавил ведьмак. — Еще и окружили, — расхохоталась Лорейн. — Красавцы. Два дня, как вернулись, а уже подготовили полигон для сражения. — Это все прекрасно, — Локид, отпив из бокала, посерьезнел. — Но почему она так нас отталкивает? Не говори, Лорейн, что она очерствела. Дело в чем-то другом. «И мы, кажется, знаем, в чем», — выдохнули черти. Ведьма тоже стала серьезной. Покрутила в ладони бокал, смотря на перекатывающуюся жидкость. Вздохнула и сделала пару шагов около кресла. Поразмышляла. — Я скажу свое мнение, основанное на том, что я вижу и слышу. Моя версия объясняет огрызания Ленни в сторону вас обоих, — произнесла Лорейн. — Я не исключаю, что ею движет просто злость и дурость. Но хочу верить, что в ней еще осталось что-то…нравственное. — Конечно, мы слушаем, — согласился Локид. — Сначала я задам вопрос. Он очень важный и очень личный. Сложный. — Задавай, — Влад уже знал вопрос. И знал ответ. — Ты хочешь стать человеком? — Лорейн резко повернулась, смотря прямо на Цепеша. — Нет. — Потому что Адалин — вампир, — ведьма твердо взирала на Влада, не отводя от него глаз. — Перед тобой встал выбор: вампирская жизнь с Ленни или человеческая без нее. Ты выбрал первое. — Естественно, — он приподнял бровь. — Именно этого она и не хочет, — кивнула Лорейн. — Ты отказываешься от возможности стать человеком только из-за нее. А она не хочет заставлять тебя и дальше жить проклятой жизнью. Все молчали. — Она знает, о чем ты мечтал, — голос Лорейн стал тише. — Ты мечтал о свободе от проклятия. Наверняка, ты ей об этом говорил. — Вообще-то, мы это не особо обсуждали, — Влад нахмурился. …» — Да, с меня можно снять проклятие. — Тогда почему вы с Локидом не сделали этого раньше? — Я ждал своей очереди. Елену прокляли первой, так что и освобождать ее род надо в первую очередь…» Проклятие с рода Баттенбергов снято. Остался только Дракула. — Точнее, говорили в общих чертах: да, я ей сказал, что с меня можно снять проклятие, но я не… — Влад умолк. — Черт… — сдавленно выдохнул Локид, закрыв лицо руками. Все обернулись на ведьмака. — Локид? — голос Цепеша стал нехорошим, тяжелым. Ведьмак потер лицо ладонями, вспомнив, что водил Ленни в свои воспоминания, где Локид и лесовик Макей говорили о проклятии. И она все видела. И слышала. …» — А пытать друга ты можешь? — на выступе вновь появляется Макей. — Держать в каменной клетке, как изможденного зверя? Спросил ли ты его, чего он хочет? Хочет ли он такой жизни? Хочет ли убивать? Питаться кровью? Хочет ли губить невинные жизни в угоду собственным потребностям, жажде? На что ты его обрекаешь? На что обрекаешь людей? — Замолчи. — Это не милосердие, колдун. Это эгоизм, — упрекает Макей. — Господарь лишился всего. Княжества. Семьи. Он потерял даже самого себя. И всё это — за одну ночь. А ты вынуждаешь его жить. Жить в муках. И после этого ты смеешь называться другом? — лесовик укоризненно щурит глаза…» — Ну твою ж мать, — Локид кратко пересказал воспоминание. — Она знает, как проклятие вас угнетает, — кивнула Лорейн. — Оно и ее угнетало. Ее мучили кошмары. И она была рада свободе. …» — Знаете, — Адалин схватила миску, начиная что-то в ней смешивать. — Я, наверное, всегда знала, что проклята, но не понимала. Я вам даже передать не могу, насколько мне сейчас легко. …. — Локид. Я не сказала этого после снятия проклятия. Но… спасибо. Спасибо за то, что спас меня. За то, что больше не будет кошмаров и видений. За то, что освободил. Спасибо…» Влад и Локид хмуро переглянулись. — Наверное, ты говорил ей о семье, детях, — продолжала излагать свою версию Лорейн. — Вот о детях я ей точно ничего не говорил, — возразил Цепеш. — Су-у-у-ка…- огорошенно протянул Локид. — Локид, ты издеваешься?! — рявкнул Влад, начиная закипать. …» — А мне твой совет не нужен. Я уже придумала. И я иду в детский отдел. — Это невозможно! Ты не можешь быть… — Ребят, успокойтесь. Я просто иду в магазин игрушек. Что вы встали? Разбежались все, времени в обрез! — Господи, Ленни… — ведьмак вдруг разволновался. «Знала бы ты, как он был бы счастлив» — Знаю. Всё у него будет. Всё, о чем он мечтает, — Адалин тепло улыбнулась. — Будет у меня самый счастливый ходить. — Он уже счастлив. — А будет еще счастливее…» — Нечего меня глазами буравить, — Локид не поднял голову, но ощутил, что находится под прицелом взглядов. — Я ничего такого ей не сказал. Просто… Когда мы за подарками ездили, так получилось, что… — ведьмак коротко пересказал свое воспоминание. — Ты ни в чем не виноват, Локид, — успокоила Лорейн. — И без всего этого очевидно, что двое мужчин, прожившие 600 лет, хотят освободиться от гнета проклятия. И снова тишина. — Она больше не может тебе этого дать, Влад, — продолжала Лорейн негромко. — Не может дать тебе семью. Не может родить тебе детей. Она вампир. Для нее все кончено в этом плане. Для тебя — нет. Ты можешь стать человеком. У тебя есть шанс на свободу от проклятия и обычную жизнь. — На кой черт мне эта жизнь без нее?! — рявкнул Влад. — И неважно, человеческая или вампирская! — В тебе говорит влюбленный мужчина, — Лорейн шагнула к Цепешу и успокаивающе положила ладонь на его плечо. — А пройдет 100-200-300 лет, и что потом? Тебе вновь надоест вампирская ипостась, и ты возненавидишь ее за то, что она заставила тебя остаться вампиром. — Лорейн, это бред! — отрезал Влад. — Нет, Влад, это не бред, — возразила ведьма. — Нет, это бред! Давайте еще на тысячу лет вперед подумаем! — не выдержал Локид, вскочив на ноги. — Если бы мы с Владом жили в ожидании: «А вот через пару веков…», у нас бы крыша уехала. — Вы и жили в ожидании, — парировала Лорейн. — В ожидании снятия проклятия с Баттенбергов. С Дракулы. У вас была конкретная цель. — Чушь! — разозлился Локид. — Да, у нас была цель. Но жить-то мы тоже успевали как-то. По-разному: когда-то грустно, когда-то весело, когда-то зло и одиноко, когда-то праздно. Но мы жили. Мы приспособились к векам жизни. — И все же мечтали стать людьми, — продолжала наступать Лорейн. — Лорейн, — Влад взял ведьму за плечи, разворачивая к себе. — Да, мечтали. Какой бы ни была наша жизнь на протяжении шести веков — нам обоим не хватало семьи, близких. Мы понимали, что не можем обзавестись семьей, пока я вампир, а Локид — вечно продлевающий себе жизнь ведьмак, — кристально-голубые глаза горели жестко, но искренне. Лорейн смотрела на Влада, не мигая. — Но у нас появилась семья. Да, не кровная. Но она появилась, — голос Цепеша стал прямее, тверже. — Моя будущая жена — вампир, ее сестра — авгур, а девочка, которую я вырастил, как дочь — иеле, — чеканил Влад. — Мой верный помощник — драуг, а лучший друг — ведьмак. Так что то, что я проклятый вампир — идеально вписывается в эту концепцию! И мне неважно: люди они или сверхсущества. Они моя семья. «А теперь всё то же самое, только не Лорейн, а Адалин», — хмыкнули черти. Лорейн сделала глубокий вдох, когда он замолчал. Ее вид стал удовлетворительным, довольным. Она отработала возражения и услышала то, что хотела. — Ни минуты в тебе не сомневалась, — на выдохе произнесла ведьма. — В отличие от Адалин, — Влад отпустил Лорейн и отступил к окну. — Поехали-ка обратно в офис, — Локид сердито упер руки в бока. — Я сам ей растолкую, что к чему. — Она не послушает. Ты услышишь в ответ: «Да мне наплевать, я хочу, чтобы вы уехали», — отбила Лорейн. — Она уже все решила. — Какое у Адалин право решать за меня?! — Влад все больше впадал в состояние бешенства. — За нас обоих?! За Локида?! За всех вокруг?! — Никакого, — согласилась Лорейн. — Она вас похоронила, мальчики. Два года назад она вернулась из твоего замка, Влад, другой личностью, — ведьма налила себе полный до краев бокал. — Думаю, в ее голове укоренилась мысль, что вы заслуживаете большего. Вы мечтали о человеческой жизни. Вы достойны свободы от проклятия. Вы ждали этого 600 лет, и она не хочет, чтобы вы тянули лямку вечности дальше. Поэтому она решила вас отпустить, забыть, вычеркнуть. — Ну что за идиотизм! — Локид гневно топнул ногой. — Прибавь к этому вампирско-импульсивные заскоки, — заметила Лорейн. — Вообще-то, это сильно, — встрял Стефано. — Если все так, как говорит Лорейн, то это сильно. — У нее нет права решать за нас! — гаркнул Локид. — Это глупо! — Это сильно, — сухо отрезал Стефано. — Отказаться от тех, кого любишь и в ком нуждаешься, ради них же самих — это сильно. Влад и Локид молчали: вампир смотрел в окно, ведьмак — на камин. — Все равно не понимаю, зачем она меня-то отпихивает. Я же друг, — Локид зажал пальцами переносицу. — Представь ситуацию: Адалин начинает отталкивать Влада, но с тобой остается дружелюбной, — Лорейн почесала бровь. — Что ты сделаешь? Будешь разрываться меж двух огней, не зная, на чью сторону встать? Или будешь пытаться ей мозг промыть, действуя в интересах Влада? Или махнешь рукой: ай, пусть сами разбираются? Ведьмак замялся, скривив губы. — А если они разбегутся по разным сторонам? — пыталась обрисовать ситуацию Лорейн. — Ты снимешь проклятие с Влада, он станет человеком, а ты сам что будешь делать? Тоже станешь жить обычной жизнью? Или из чувства дружбы и долга будешь возиться с вампиршей? Ситуация неоднозначная, правда? Ей проще обрубить сразу всё. Сделать так, чтобы вы оба с «Да пошла ты нахрен» ушли. — Едрить, дурдом, — Локид потрясенно покачал головой. — Как все сложно, — вздохнул Стефано. — Даже для меня. — Она попыталась что-то построить вокруг себя, — продолжила Лорейн, отпивая из бокала. — А тут еще и чувство мести к Анне. И злость вообще на все вокруг. — И поэтому она до кучи влезла во французский Орден? А не много ли она на себя берет? — воскликнул Локид. — Вы можете прийти к ней и сказать все то, что ты сказал мне, Влад, — проговорила Лорейн, смотря на камин. — О семье, приоритетах и жизни. Но она не послушает. Локид сел рядом с Лорейн, огорошенно закрыв лицо ладонями. — Просто покажите ей это. Дайте ей понять, что не надо ни от чего отказываться. Не надо ничем жертвовать. Дайте ей понять, что боль закончилась, — голос Лорейн сдавленно сел. — Эх, бусинка… — Локид вздрогнул, сходя на еле слышный шепот. — Ей не нужна ваша жалость. Не нужно ваше сострадание, — вполголоса проговорила Лорейн. — Вы все делаете абсолютно правильно: она ожила, как только вы вернулись. Начнете жалеть — получите еще более закрытый бастион. Локид отпил прямо из горлышка бутылки. Протянул ее Владу. — Если вы и правда собираетесь оставаться собой… — Я собираюсь, — Влад сделал пару глотков. — За Локида решать не стану. Если хочет человеческой жизни — пожалуйста. — Да щас! — воскликнул ведьмак, подпрыгнув на месте. — На моей могиле мы еще не плясали, да, — возмутился Локид. — Я не собираюсь смотреть, как вы — вечно молодые и счастливые — везете меня в дом престарелых. — Вот это она и должна увидеть, — Лорейн довольно кивнула. — И запасись терпением, Влад, — ведьма отобрала у Цепеша бутылку. — Тебя она будет особенно рьяно отпихивать. Она будет тебя злить, игнорировать, попытается сделать тебе больно. В общем, будет стремиться сделать все, чтобы ты отказался от нее. — Это я уже понял, — он сел в кресло. — Хотя всё это мои теории. Половину ее поступков я вообще не понимаю, — Лорейн потерла лоб. — В частности, выходку с твоей компанией, Влад. Если это все в рамках «Я злю Дракулу всеми силами», то это какой-то откровенно дурацкий выпад, — ведьма нахмурилась. — Хотя что можно заключить о душе Адалин, основанием вросшей в преисподнюю? Она совершенно во всем запуталась и запутала всех вокруг. — Вот почему Лорейн здраво размышляет, а Адалин — нет? — поинтересовался Стефано. — Мне 127 лет от роду, а ей 32. Я ведьма, а она — вампир, — насмешливо отозвалась Лорейн. — Я верю, что Адалин желает Владу и Локиду чего-то большего, чем проклятая жизнь, а мне наплевать на их комфорт: они нужны моей внучке, а значит, обязаны быть рядом. — Потрясающая женщина, — восхитился Локид. — Влад, не мог влюбиться в какую-нибудь такую же умницу-разумницу, как Лорейн или Александра? А то выбрал кровожадную фурию с мадагаскарскими тараканами в голове, и все вокруг теперь на ушах стоят, — ведьмак всплеснул руками. Лорейн одобрительно рассмеялась: вот так и надо. Правильный настрой. Это и нужно. — Мне 600 лет, Локид. Умницы-разумницы — это слишком банально, — ехидно отозвался Влад. — А Адалин… — Сводит тебя с ума, — подсказала Лорейн. — Да, — Влад улыбнулся. — Кстати, насчет компании и Ордена… — ведьма призадумалась. — Ленни все твердила, что в Орден полезла только из-за Анны. Но я сейчас подумала… — она стала прохаживаться по комнате. — Может, я чего-то не знаю? А если попытаться связать Орден и компанию? — Лорейн начала рассуждать вслух. Все, как по щелчку, включили рациональность. Пару минут размышляли в тишине. — Погодите-ка…- Влад выпрямился. — Лорейн, ты сказала, что она вернулась другой личностью два года назад. Тогда же она попросила работу у отца и стала заниматься бизнесом, — он тоже принялся рассуждать вслух. — Так? И? — Локид не понимал, к чему клонит друг. — Она ведет публичную жизнь вопреки всем устоям вампиров. Разорение моей фирмы тоже вызвало ажиотаж в СМИ, и она даже пиарилась на этом, — Влад перечислял событие за событием. — А потом она влезла в Орден. И все это за кратчайшие сроки. — Пока не вижу прямой связи, — Лорейн нахмурилась. — А если ей не только Анна нужна? — предположил Влад, взяв бокал, до краев наполненный спиртным. — Может, она пыталась вообще всю схему раскрыть? И обратить внимание этой мумии-организатора на себя всеми средствами? Спровоцировать его, чтобы он вылез из укрытия? — Или решила стать засланным казачком во вражеском стане, — выдвинул свою версию Стефано, подхватив суть этой мысли. — Хотела, чтобы он решил, что Ленни ненавидит Влада, и попытался получить ее в сообщники. — Тогда она смогла бы к нему подобраться и ударить в спину, — добавил Локид. — Хотите сказать, что это расчет, а не импульс? — поразилась Лорейн. Все переглянулись. «Девочка наша, ну зачем ты на себя столько взвалила?» — вздохнули черти. — Или все это бред, — ведьмак помассировал виски пальцами. — А мы просто кретины, которые пытаются оправдать Ленни и найти логику в поступках истеричной, озлобленной вампирши. — Тоже правдоподобно, — согласилась Лорейн. — Но если она руководствуется расчетом, то зачем ей отношения с человеком? Это же нелогично, — нахмурился Стефано. — Хрен с ней — с логикой. Где хотя бы здравый смысл? — скривился Локид. — Да вообще забейте на этого Ника. Подвид: хомяк обыкновенный, — отмахнулся ведьмак. — Не стоит внимания. — Ник парень неплохой, — заметила Лорейн. — Не ровня ей, конечно, но… — она вдруг осеклась. — Стоп. — Что? — хором спросили Влад, Локид и Стефано. — Она с ним познакомилась года 1,5 назад, — ведьма вдумчиво покрутила перстни на пальцах. — Он пришел устраиваться в ее компанию. Его ухаживания она долго игнорировала, а два месяца назад — вдруг, бац — и согласилась на свидание. — Решила добавить еще одну декорацию к своей жизни в виде ухажера, — хмыкнул Локид. — Или мы чего-то о нем не знаем, — возразил Влад. — Я его проверял: он чист, — встрял Стефано. — Ни связи с Орденом, ни связи с румынской компанией, нечистью. Обычный юрист. — Даже я запуталась, — Лорейн огорошенно плюхнулась на пуфик. — Если бы Адалин использовала рот не только для того, чтобы скалить свои клыки, но и для того, чтобы говорить по делу, то многое бы прояснилось, — съехидничал Локид. — Утешьте меня: она хотя бы не спит с этим хомяком? Не изменяет моему другу? — Не спит, — хором ответили Лорейн и Влад. — Вот ты-то откуда знаешь? — ведьмак повернулся к Владу. — Если бы она с ним переспала, он бы не выжил, — хмыкнул Цепеш. Лорейн оглушительно расхохоталась, Локид заржал на весь дом, а Стефано улыбнулся. «Она из нас-то монстра сделала, когда еще была человеком. Что уж говорить о ее натуре после обращения», — черти лукаво полирнули вилы. — В буквальном смысле, — уточнил Влад, улыбнувшись. — Близость предполагает страсть, а это сильная эмоция. Адалин — молодой вампир. Она бы грохнула его. — То есть парень два месяца бегает за роковой красоткой, и она ему не даёт, — Локид наигранно всплеснул руками. — Бедолага. Теперь мне его жалко. Лорейн продолжала смеяться, убирая слезы смеха с уголков глаз. — А она? Это что — она семь лет без… — ахнул Локид. — Боже, бедная девочка! Влад! — спохватился ведьмак. — Да все проще простого! В топку стратегии! Заваливаешь Адалин в койку, и все проблемы решены! — А может мне ей кольцо сразу на палец надеть? — он едко приподнял бровь. — Что бы я к ней ни чувствовал, как бы у меня не разрывалось все внутри и от боли за неё, и от любви к ней — она заслужила хорошую встряску. Будет знать, как отворачиваться от меня и принимать за меня решения, — Цепеш рывком поднялся. — Теперь я понимаю девчонок, — Лорейн искрометно прижала руки к груди. — Вы идеальны. И ты, Стеф, тоже, — она улыбнулась Стефано. Тот ответил вежливой полуулыбкой. — Не идеальнее тебя, Лорейн, — Локид мягко улыбнулся, а затем — уже ехиднее — обратился к другу. — Смотри, сам не сорвись, Влад. Все тут знают, как Ленни на тебя действует. — Постараюсь, — хмыкнул Влад. В этот момент раздался звонок в дверь. — Это Фиона, — Лорейн поднялась. — Привезла остатки информации по Ордену, — ведьма отправилась открывать. — Да, давайте поработаем, — Локид потянулся. — Мир не вокруг Адалин вертится все-таки. — Смотря, чей, — заметил Стефано. Вампир и ведьмак рассмеялись, и Влад тоже отправился встречать иеле.***
США. Клуб. 22:11 — Твой коктейль с арбузным соком, — Фиона пододвинула к вампирше напиток, забрав заказ у бармена. — И твой, Алекс, — иеле запрыгнула на высокий стул у барной стойки. — Слушай, а как ты так легко согласилась на условия Влада по компании и Ордену? Я думала, ты там весь офис разгромишь, протестуя, — Александра взяла коктейль у Фионы. — Влад мазохист, — Адалин пожала плечом, копаясь в смартфоне. — Хочет любоваться на мою жизнь без него, сидя в первом ряду — пусть любуется. — О, так это коварный план, — Фиона подперла подбородок рукой. — Полагаю, теперь бедный Ник станет орудием в когтях вампирши, которая станет его использовать. — Хм-м-м, — Адалин улыбнулась. — Нет. Я не собираюсь провоцировать ревность Влада. Чем он сильнее ревнует, тем больше злится. Чем он сильнее злится, тем яростнее сражается. Я могу даже расстаться с Ником, чтобы Цепеш лишний раз не психовал, — вампирша подняла глаза на Фиону. — Но это ничего не изменит. И если Влад не идиот, то он понимает, что Ник тут ни при чем. — Как коварно и самоуверенно, сестра, — Алекс широко улыбнулась. — Где электронные билеты в Париж? — Адалин пролистала почту в смартфоне. — Фиона? — М-м-м, — иеле поджала губы, не ожидая такой резкой смены темы разговора. — Мы… — Фиона надула щеки, выдыхая. — Потрясающе, — Ленни растянула губы в фальшивой усмешке. — Эти два брата-акробата продолжают активно переворачивать мою жизнь. — Думаю, все претензии ты можешь высказать им лично, — Алекс указала на второй этаж. Адалин обернулась, задрав голову. На втором этаже располагалась VIP-зона: столики, диванчики, небольшой танцпол. И именно там находились Влад, Локид и Стефано. Ведьмак сидел на диванчике в окружении двух дам, Влад и Стефано стояли вдалеке у ограждения, о чем-то обстоятельно переговариваясь. — И давно они здесь? — сквозь зубы процедила Ленни. — Вообще-то, Ленни, они пришли даже раньше нас, — ответила Александра. — Вот как, — Адалин раздраженно оглянулась на Фиону, ткнув в нее пальцем. — Ты предложила пойти сюда. Знала, что они здесь. — Понятия не имела, — мгновенно отбила Фиона. — Это самый дорогой клуб города — наследницу половины Лондона физически нельзя отвести в иное место. Не моя вина, что двое вернувшихся к жизни 600-летних мужчин решили скоротать вечер тут же. — Так, все ясно, — Адалин залила в себя коктейль. — Вы все хотите мира. Воссоединения. Совместного марша под дружеский гимн, — она разъяренно сузила глаза. — Вы это получите. Она сорвалась с места и бросилась к лестнице. Фиона и Александра, бегло переглянувшись, рванули следом. Через пару секунд Стефано хлопнул ладонью по предплечью Влада и указал за его спину. Цепеш обернулся. — Дамы, погуляйте пять минут, — Адалин возникла около дивана, на котором сидел Локид с двумя девушками. За ее спиной остановились Фиона и Александра, пристально наблюдающие за вампиршей. — С какой стати? Катись отсюда, — блондинка не обернулась, а вот Локид поднял глаза на Ленни. Адалин ядовито улыбнулась. Цепкая рука сжалась на шее блондинки, и вампирша рывком сдернула девушку с дивана. Алекс и Фиона приоткрыли рты, Локид присвистнул, Влад усмехнулся, Стефано приподнял брови. — Что ты… — девушка попыталась отпихнуть ее, но тщетно. — Я же сказала: погуляй пять минут, — ласково произнесла Адалин. Острые когти сдавили горло девушки. Блондинка собиралась возмутиться, но интуитивно внутри толкнулся страх. Она, ощутив дикое давление, перекрывающее ей дыхательные пути, слабо кивнула. — Вот и умница, — Ленни отпустила ее, небрежно оттолкнув от себя. — И подружку свою прихвати, — она указала на брюнетку. — Идем, Кира, — блондинка позвала подругу. — В бар, — она подхватила под руку подругу. — Мальчики, — Адалин очаровательно улыбнулась, повернувшись к Локиду, Владу и Стефано. — Добрый вечер. Прошу прощения за вторжение. — Ну что ты, бусинка, — Локид насмешливо подпер голову кулаком. — Оно было прекрасно. — Я к вам с деловым предложением, — Ленни плюхнула сумочку на столик, а сама села на диван напротив Локида. Александра опустилась на низкую спинку этого же дивана сбоку от сестры, Фиона осталась стоять. — Очень любопытно, — отозвался ведьмак. — Влад, не уделишь мне пару минут? — Адалин пригласительно указала на свободное место рядом с Локидом. — Я весь внимание, — Влад уместился рядом с другом, Стефано встал около столика. — Итак, — Адалин закинула ногу на ногу. — Вы отменили наш с Фионой рейс в Париж на выходных. — Перенесли, — поправил Локид. — Мы тоже летим. Так что отправимся все вместе на самолете Влада. — Это весьма опрометчиво. Пока в Ордене не знают о вашем возвращении, у вас есть преимущество, — резонно заметила Адалин. — Если вы хотите что-то оттуда добыть, то скажите нам: мы с Фионой без лишнего шума и пыли сделаем все, что нужно, и не привлечём лишнего внимания. — У вас нет доступа в засекреченный отдел архива, — Влад отрицательно качнул головой. — У меня есть. Ты отвлечешь внимание сотрудников, я доберусь до архива, Локид и Фиона подстрахуют снаружи, если надо будет. Никто из Ордена о моем визите не узнает. — Хорошо, — легко согласилась Адалин. — Вот с этого и надо было начинать, а не просто отменять мой рейс. — Мы собирались обсудить это с тобой завтра. Сегодня у нас мальчишник в честь возвращения, — Локид усмехнулся. — Конечно. Не буду больше отвлекать. Обсудим детали завтра, — Адалин поднялась. — А нет, стоп, — вампирша села обратно. — Забыла о деловом предложении. — Слушаем. — Я буду максимально откровенна: у меня нет желания с вами бодаться, — Ленни холодно улыбнулась. — Вы провоцируете меня, выводите на эмоции и нагло лезете в мою жизнь. Я вас понимаю. На вашем месте я делала бы то же самое, — спокойный, вкрадчивый голос. — Влад прав: хочу я того или нет, но мы с вами в одной упряжке. Нам нужно разобраться с Орденом, найти Анну и свернуть ей шею. — Матерь божья, неужели здравый смысл вернулся? — шепнула Алекс. Локид и Влад отклонились на спинку дивана. Фиона одобрительно улыбнулась. — Но вы тратите много сил не на то направление, мальчики, прицепившись к моей юбке, как щенки, — равнодушно продолжала Адалин. — А, нет, показалось, — ошалела Александра, уронив челюсть. Фиона тоже опешила. Влад и Локид выразительно выгнули бровь. — Поэтому я предлагаю перемирие. С этого момента мы перестаем друг друга провоцировать и делаем общее дело, после чего мирно расходимся. И нервы целы, и дело сделано — все в выигрыше. Что скажете? — предложила Ленни. — Ты их щенками назвала? — встрял Стефано. — Это не так? — Адалин ехидно приподняла бровь, подняв глаза на Стефано. — Влад владеет моей компанией, Локид работает там же. Оба теперь живут в том же жилом комплексе, что и я. Идут в тот же клуб, что и я. Переносят мои рейсы во Францию. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не бросить им палочку или мячик, — она ослепительно улыбнулась двум друзьям. Локид зло сузил глаза и уже открыл рот, чтобы ответить, но Влад, рассмеявшись, хлопнул его по плечу, останавливая. — Ты права, — Цепеш, улыбнувшись, примирительно поднял ладони. — Холодный рассудок нам всем не помешает. И будет славно, если ты станешь вежливой и рассудительной. — Я буду вежливой и рассудительной, если вы прекратите перестраивать мою жизнь на свой лад, — любезно ответила Адалин. — Хорошо, — Влад кивнул. — Я согласен. Локид? — Согласен, — процедил ведьмак. — Перемирие так перемирие, — он выдохнул и колко улыбнулся. — Просто работаем вместе. — Прекрасно, — просияла Адалин и поднялась, прихватив сумочку. — Хорошего вечера, — она обогнула столик и наткнулась на двух дам, которых прогнала пять минут назад. Блондинка, видимо набравшись храбрости, решительно возвращалась обратно. — Спасибо за понимание, леди. Прошу, проходите, — Ленни учтиво посторонилась. — Надеюсь, ты не обиделась, зайка, — она игриво царапнула блондинку по щеке. Девушка потеряла дар речи, забыв, что хотела высказать Адалин все, что о ней думает. Фиона и Александра просто не могли подобрать слов, потрясенно переглядываясь. Влад и Локид с интересом наблюдали за происходящим. — Возвращаю вас на законное место, — ласково проговорила Адалин и, взяв обеих девушек за локти, усадила их на ведьмака, едва ли не швырнув их на его колени. — Охереть, — шепнула Фиона. — Девушка, — Ленни, оглядевшись, ловко поймала мимо проходящую шатенку. — Вы свободны этим вечером? — она приобняла ее за талию. — Что? — растерялась девушка, хлопнув ресницами. — Вы здесь с парнем, мужем, женихом или с подружками? — обворожительно уточнила Адалин. — С подругой, — шатенка еще больше растерялась. — Тогда я вам настоятельно рекомендую скрасить вечер общением с прекрасными мужчинами, — Ленни крепче обняла шатенку, вместе с ней разворачиваясь к Локиду и Владу. — Один, как вы видите, уже занят, но второй совершенно свободен, — она лукаво указала пальчиком на Цепеша. Влад чуть не расхохотался в голос, но сдержался, ехидно облокотившись на низкую спинку дивана. Остальные перестали дышать, таращась на происходящее. — Клянусь, вы не пожалеете. Он красив, богат, умен, галантен, — Адалин с придыханием обратилась к шатенке, светясь ядовитой лучезарностью. — И, что немаловажно, необычайно хорош в постели. Вам понравится, — вампирша усадила девушку на свободный диван. — Развлеките его. Его недавно девушка бросила, так что женская ласка ему сейчас не помешает. Все выпали в осадок, продолжая дико таращиться на Адалин. И только Влада это все, кажется, забавляло, потому что ни удивленным, ни злым он не выглядел. — Мне казалось, мы заключили перемирие, — выпалил Локид. — Это дружеская услуга, Локид, — Адалин стала еще очаровательнее, чем обычно. — Какой же мальчишник без шлюх. Развлекайтесь, — она, подмигнув, направилась обратно к лестнице. Фиона и Алекс, пару раз моргнув, ошарашенно посмотрели на Влада и Локида. — Я в шоке, — Александра, очнувшись, рванула за сестрой. Иеле понеслась следом за ней. — Мы теперь должны от нее унижения терпеть? — воскликнул ведьмак. — Ну, во-первых, нельзя унизить того, кто себя не чувствует униженным, — Влад закинул руку на спинку дивана. — А во-вторых, она этого и добивается. Расслабься, Локид, и наслаждайся общением с дамами, — он указал на девушек, которых пока что отвлекал Стефано. Фиона и Алекс нагнали Ленни внизу лестницы и обрушились на нее потоком эмоций. — Адалин, что ты творишь?! — почти выкрикнула Александра, остановив сестру. — Что ты себе вообще позволяешь?! — А что я себе позволяю? — иронично переспросила Ленни. — Вы же хотели мира. Я заключила с ними перемирие. Это плохо? — Ты назвала их щенками! — пронзительно воскликнула Фиона. — Боже, какая я плохая. Негодяйка, — Адалин притворно расстроилась. — Я ранила двух 600-летних мужиков словом «щенок», — она искрометно прижала руку к груди. — Какое вопиющее оскорбление, — вампирша едко вздернула бровь. — Надеюсь, они справятся. А если нет, то они всегда могут пойти еще поспать. Только не на семь лет, а на 70. Или на 700. — Адалин! — Вы идете танцевать? — То есть мы остаемся? — потрясенно уточнила Фиона. — У нас девичник в честь возвращения Александры в мир людей, — напомнила Адалин. — Не вижу смысла отменять праздник, — она, усмехнувшись, стала вливаться в танец и отступать на танцпол к гуще людей. — Хочешь мира — готовься к войне, — оторопело протянула Алекс. — Я даже не знаю, негодовать или восхищаться. — С текилой и попкорном я ситуацию явно недооценила, — согласилась Фиона. — Тут нужен ликеро-водочный завод. — Ладно, идем танцевать, — авгур потянула иеле вслед за вампиршей. — Пусть Влад сам с ней разбирается. Не будем вмешиваться.***
— Приятного аппетита. Адалин оторвалась от шеи почти бессознательного парня и обернулась. Влад опирался плечом на стену, скрестив руки на груди. — Тоже проголодался? — Адалин, усмехнувшись, стерла языком кровь с губ. — Выпьешь? — она, держа парня за шею, протянула его Владу таким же жестом, каким обычно протягивают бутылку. — Нет, благодарю, — вежливо отказался Влад. — Я на помойках не питаюсь, — он обвел взглядом пустую и темную подворотню у клуба. — Как хочешь, — Ленни равнодушно пожала плечом и небрежным жестом отбросила юношу. Тот мешком свалился на асфальт. Цепеш бегло его осмотрел. Жив, но без сознания. — Это всё, чему ты научилась? — иронично поинтересовался Влад. — Выцеплять пьяных парней у клубов, которые любое нападение спишут на похмелье, когда очнутся. — Если вообще очнутся, — Адалин хмыкнула. — Чем хоть ты занималась семь лет? — Влад саркастически вздернул бровь. — Явно не меня ждала, — насмешливо добавил он. — Разоряла твою компанию, например, — в тон ему ответила Ленни. — Скучно, наверное, было? — с фальшивым сочувствием протянул Влад. — Ладно, — он оттолкнулся от стены. — Пойдем. — Куда? — Адалин сложила руки на груди, бдительно сузив глаза. — Поужинаем, — Влад перешагнул парня и направился к выходу из подворотни на широкую улицу. — Хоть крови нормальной выпьешь, а то опустошать клубных пьяниц — так себе удовольствие. — Ой, Влад, не включай учителя, — фыркнула Адалин, не сдвигаясь с места. — Я как-то семь лет питалась без твоих нравоучений. — Вот именно, что как-то, — съехидничал Цепеш. — Лорейн, конечно, памятник при жизни надо поставить, но тонкостям вампиризма она тебя научить физически не могла, а самоорганизации у тебя ноль. Идешь или нет? — он оглянулся на девушку. — Ты будешь отношения выяснять, — Ленни отрицательно качнула головой. — Было б что выяснять. Адалин, слушай, — Влад тяжело вздохнул. — Ты должна понимать: какое-то время нам придется общаться, и будет очень хорошо, если мы друг друга не переубиваем в процессе, а наладим более-менее нормальное общение. Ленни замялась. И хочется, и колется. Она заключила перемирие, а потом назвала их с Локидом щенками. После этого оторвалась на танцполе и опустошила полбара. Снова с ним препираться сил уже физически не осталось. «Да хватит ерепениться. Ты устала и голодна», — возмутились чертовки. — Ты сказал «нормальной крови», — Адалин наклонила голову. — Чем эта кровь, — она ткнула пальцем в парня, — ненормальная? — С примесью алкоголя и, может, наркотиков, — Влад недовольно скривился. — Вся затравленная табаком и нездоровым питанием. Это ужасно, Адалин, — он поморщился. — Я тебя рот с мылом мыть заставлю, если ты будешь так продолжать. — Да ты гурман, — Ленни издала смешок. — И чем питается господарь Дракула? Кровью аристократов или монашек? — она перешагнула парня и направилась к Владу. — Всякое бывает, но чаще кровью нормальных людей, которые не травят свой организм всякой дрянью, — Влад невозмутимо пожал плечом. — Аристократы и монашки в их число тоже входят. Стоять, — он поставил руку поперек ее живота, когда она достигла конца переулка и поравнялась с ним. — Что? Влад придирчиво ее осмотрел с головы до ног. Закрытый низ, открытый верх. Никаких мини-юбок, и на том спасибо. Но излишне глубокое декольте и полупрозрачный верх простора для фантазии особо не оставляли. Да еще и эти длинные стройные ноги, обутые в туфли на дикой шпильке. Он стянул с себя пиджак и далеко не галантным жестом впихнул в ее руки. — Накинь. — Мне не холодно, — уголок губ Адалин язвительно приподнялся. — Знаю, — кивнул Влад, отстраненно рассматривая девушку. — Но ты выглядишь… — он умолк. — Откровенно? — Адалин едко прищурилась. — Роскошно? Сексуально? Или, может быть, порочно? «Все вместе взятое, но последнее определение прям идеально», — черти залюбовались. — Как потаскуха, — любезно ответил Влад. — Правда, элитная, — добавил он непринужденно. Ленни оторопела, округлив глаза и не поверив своим ушам. И волна предвкушенной дрожи по телу. «В обморок от восторга не грохнись», — расхохотались чертовки. — Влад, что за выражения в адрес девушки? Ты не был таким грубияном, — Адалин пораженно рассмеялась. — Не девушки, а осатаневшей вампирши, — ласково отозвался Влад. — Так что можно не церемониться, — и тут же его голос заледенел, зазвучав более приказно. — Накинь, говорю. Ты идешь ужинать, а не на панель, так что лишнее внимание ни к чему. «И довольная стоит. Ну умереть — не встать», — проницательно заметили черти. Адалин, хмыкнув, влезла в его пиджак и, закутавшись, обхватила себя руками. Тут же ее обволок аромат его парфюма, и она глубже его вдохнула. Влад сделал вид, что этого не заметил, спрятав усмешку. — И куда пойдем? — Ленни осмотрелась. — В театр? Будем пить кровь дирижера? Или в настоящий ресторан, где закажем кровь официантов? Или в галерею, где обескровим пару художников? — Идеи неплохие, — Влад повернул направо и направился вдоль улицы. — Легко реализуемые. Но сегодня просто прогуляемся. — То есть блюдо будем искать на улице? — Адалин шагала рядом. — Влад, это банально, — она надула губы. — Выискивать жертву в толпе, потом тащить ее в укромное место. Это почти ничем не отличается от того, что я делаю обычно. Влад улыбнулся. Они не ушли далеко от клуба, который находился почти в центре города. Прошли пару кварталов и оказались на площади с летними кафешками, фонтаном, скамейками, клумбами. Ночная жизнь бурлила вовсю, и в этот час на площади было многолюдно. — Выбирай, — Цепеш кивнул на прохожих. Кто-то прогуливался парами, кто-то компаниями, кто-то в одиночестве коротал время на ограждениях площади или на скамейках. — Что выбирать-то? — Адалин скучающе оглядела толпу. — Любой одиночка подойдет. Увести его подальше отсюда и все, — она расстроено опустила уголки губ вниз. — Влад, пошли лучше в театр, а? — До театра тоже дойдем когда-нибудь, — Влад посмотрел прямо на девушку. — Мы никуда никого не будем уводить. Ужинать будем прямо здесь. На площади. Адалин застыла, уставившись на Цепеша дикими глазами. Пару раз моргнула. — В смысле… — она запнулась. — В каком смысле «прямо здесь»? — Ленни дико вытаращилась на Влада. — Тут куча народу. Ты же не станешь пить кровь посреди толпы, на глазах у десятков людей. Влад улыбнулся. — Не вижу никаких препятствий, — Влад невозмутимо повел плечом. — Открытый воздух, живая музыка, — он указал на уличных музыкантов, — журчание воды, — он кивнул на фонтан. — И целый швейцарский стол, — он ладонью обвел толпу. — Влад, — Адалин перестала обхватывать себя руками. — Ты, похоже, не выспался, — она аккуратно взяла его за плечи. — Может, еще сходишь поспишь? — вежливо предложила вампирша. — Чтобы ты успела со всей биржей труда повстречаться? — вот не хотел же вообще эту тему трогать, но не удержался. — У-у, какие мы злые, — ехидно произнесла Адалин, смотря прямо в тлеющие глаза Цепеша. Ну почему все должно быть так сложно? Почему? Для него позавчера она, замотанная в полотенце после душа, недовольно кривила губы и бубнила что-то о том, что «молодость уходит». И в тот же вечер она умерла у него на глазах. А для неё прошло семь лет с того дня. Вот почему все так сложно. Мысли пошли в другом направлении. А окажись он на ее месте? Ждал бы, естественно. Не сидя рядом и держа за ручку, но ждал бы. Ходил бы на работу, занимался своими делами и параллельно ждал бы. Терпения у него вагон. «Нет у тебя терпения», — подсказали черти. Тоже верно. Это отвратительное чувство, когда тот, кто нужен, вроде бы есть, а вроде бы и нет. То есть он физически жив, но не живет: не улыбается, не ходит, не разговаривает. Ты ждёшь возвращения. Каждый день. А этого не происходит. И ты не знаешь, когда это произойдет. Через неделю или через десятилетия. Но это обязательно произойдет, поэтому ты все равно ждёшь. И живешь, как кретин, в этом ожидании. Немного смиряешься, успокаиваешься. Но все равно ждёшь. Ждёшь, когда откроет глаза, когда вернётся. Сука, у него бы крыша поехала. Наверное. А, может, нет — ему все-таки 600 лет от роду, а не 30. Но неопределенность всегда разрушает и выматывает. — Влад, — Адалин тряхнула его за плечи, возвращая в реальность. — Если ты снова решил впасть в кому, то выбрал для этого неподходящее место, — она едко выгнула бровь. — Хотя для ужина ты тоже выбрал неподходящее место, — она, отпустив его, оглянулась вокруг. «Хватит загоняться. Не хватало нам тут еще одного вампира со свистящим чердаком вместо мозгов», — возмутились черти. — Краткая инструкция по кулинарии, — сознание перещелкнулось, отодвинув лишние мысли и эмоции. — В питании посреди толпы нет ничего из ряда вон выходящего. Но ты, я так понимаю, так никогда не делала? — Нет, — Адалин отрицательно помотала головой. «Она так на тебя смотрит, как будто ты пациент дурдома», — расхохотались черти. — Вот сегодня и попробуешь, — Влад взял ее за плечи и развернул лицом к площади. — Смотри и ищи. Чью кровь можно выпить прямо здесь? — Ничью, — мгновенно ответила Ленни. — Сразу шум поднимется. — Не разочаровывай меня, Адалин, — его голос стал острее и вкрадчивее. — Думай. И анализируй. А не прыгай на первое, что тебе под клыки подвернулось. Ленни вцепилась глазами в людей. — Посмотри туда, — он повернул девушку направо. — Этот мужчина подойдет? — Он с приятелем, — глухо возразила Адалин. — Значит, нам все-таки нужна одиночка, но в толпе, — Влад развернул ее в другую сторону. — А эта девушка? Она одна. Прислушайся к ней. Вампирша раздула ноздри, выкрутив слух, обоняние и чутье на максимум. Янтарные глаза хищно сузились. — Ты слышишь ее кровь. Слышишь ее пульс, — бархатный тембр стал низким и хищно-демоническим. — Смотри на нее. Ты видишь все детали в ее облике. — Лишний вес, неухоженная, и от нее несет мылом — я отсюда чую, — Ленни поморщилась. — Она противная. — М-м, да у вас проявляется вкус, леди Баттенберг-л’Амори, — Влад усмехнулся. — Теперь сама. Адалин отступила от вампира и сделала несколько шагов по площади, цепко рассматривая прохожих. Ее взгляд метался от одного к другому: какие-то варианты она отметала сразу, какие-то критически оценивала на протяжении нескольких секунд. Наконец, вампирша ткнула пальцем в светловолосую девушку у фонтана, которая сидела на бортике, читая что-то в тетради. Рядом с ней сидят другие люди: парочки и даже компании, но сама девушка явно находилась здесь без сопровождения. — Хочу ее, — Адалин вопросительно посмотрела на Влада. Вампир проследил в указанном направлении и одобрительно кивнул. — Хорошенькая. Ты же не против, если она достанется мне? Постой-ка тут, — Влад обошел Ленни и направился к фонтану. Адалин перестала дышать. Напряглась всем телом, неверяще таращась на Цепеша. Он собирается… Да ладно? Вампир приблизился к бортику фонтана, сел между юной блондинкой и другими людьми. Девушка мимолетно на него покосилась и подвинулась, уступая чуть больше места и вновь углубляясь в чтение конспекта. Он плавным скользящим движением завел руку за ее спину, а следом жесткая ладонь сильно сдавила ее шею. Блондинка дернулась, но не закричала, и Влад развернул ее к себе спиной и впился клыками в сгиб шеи. Ленни шагнула вперед и заозиралась, ожидая криков и воплей прохожих. Но абсолютно никто не обращал внимания на вампира, пьющего кровь прямо посреди оживленной площади. Адалин перевела потрясенный взгляд на Влада. Девушка, из которой он тянул кровь, не вырывалась и не кричала, слабо прикрыв глаза. Со стороны совершенно непримечательная картина — мужчина сидит позади девушки и, обнимая, держит за шею. Кажется, что он вообще просто ее целует. Его лица не видно из-за наклона головы. И ни у кого из окружающих не возникает мысли, что прямо сейчас в кожу блондинки впиваются острые, как бритва, клыки, а кровь из ее вены потоком скользит в его горло. Все это происходит на глазах десятков людей, которым нет никакого дела до какой-то блондинки и мужчины рядом с ней. Влад оторвался от девушки, отстранив ее от себя. Всё, пора уходить, пока блондинка не пришла в себя. Но Влад остался: придержал девушку за плечо, ожидая, когда развеется туман в ее сознании от короткого перекрытия кислорода к мозгу. Блондинка моргнула раз-второй-третий. Выпрямилась. Тряхнула головой. Изумленно обернулась на вампира. Адалин сделала еще шаг к ним. Вот сейчас блондинка точно начнет верещать. — Вы в порядке? — вежливо осведомился Влад. — Да, — девушка рассеянно кивнула. — Да, я… — она коснулась пальцами виска. — Голова закружилась. Я не теряла сознание? — Нет, — Влад очаровательно улыбнулся. — Вероятно, вы переутомились. — Да, наверное, — согласилась девушка. — Чертова сессия. Все нервы мне измотала, — она устало и слабо потерла ладонями лицо. Скользнула ладонями вниз по шее — прямо к укусу. Ленни опешила в 100500 раз — всё, блондинка точно поймет. Почему вампир не уходит?! — Черт, еще и поранилась где-то, — девушка как-то глупо уставилась на пятна крови, оставшиеся на пальцах. — Вот, возьмите, — Цепеш галантно протянул ей платок. — А то одежду испачкаете. — Спасибо, — поблагодарила блондинка и медленным движением достала зеркальце из сумочки. Адалин выдохнула сквозь сжатые зубы, напряженно сверля взглядом блондинку. Сейчас она увидит след от укуса и на 100% поймет, что стала ужином вампира. Однако девушка лишь горько вздохнула и стала оттирать следы крови. Недоуменно поскребла ногтем кожу: от ранок расходились короткие царапины, которые маскировали точечный укус. Буркнула себе под нос что-то вроде: «Это ж где я так порезалась». Достала из сумки бутылку воды, вновь тяжело вздохнула и сделала пару глотков. Влад бросил ехидный взгляд на Адалин, которая продолжала наблюдать за этой картиной с оторопевше-неверящим видом. — Мужчина платок носит, — блондинка посмотрела на платок в своих руках. — Сейчас такое и не встретишь. Я… — она с долей смущения посмотрела на Влада. — Спасибо. Я постираю и верну. «Она еще и клеиться к нему сейчас начнет?!» — ахнули чертовки. — Совсем не обязательно, — буднично отозвался Влад. — Оставьте себе, — он поднялся и направился обратно к Ленни. — Спасибо, — вслед ему произнесла девушка. — Она не поняла! — пораженно выпалила Адалин, когда Цепеш приблизился к ней. — Как можно было не понять, что из нее тянут кровь?! — Когда передавливаешь сонную артерию, то человек начинает слабеть из-за перекрытия кислорода к мозгу. У тебя не больше пары минут прежде, чем он совсем отключится, — буднично объяснил Влад. — И надо знать, куда кусать — вцепишься в нужную точку, и горло схватит кратковременный спазм. «Это ты и сама знаешь. Ты же ни простонать, ни вскрикнуть не могла, когда напоила его своей кровью в темнице, а он отымел тебя во всех позах», — чертовки обмахнулись раскаленными веерами. Адалин ухмыльнулась, скрестив руки на груди. — Твоя очередь, — Влад широким жестом обвел рукой площадь, мирно продолжая тему ужина. — Я так не смогу, — Ленни отрицательно помотала головой. — Если я нападу, то человек закричит. — Если закричит, то ты успеешь сбежать прежде, чем он на тебя оглянется, — успокоил Цепеш. Ленни резко выдохнула, критически рассматривая людей. — По такой логике нужен какой-нибудь парень, — вдумчиво буркнула Адалин, рассуждая сама с собой. «Какой-нибудь парень у тебя уже есть», — хором прокомментировали черти с чертовками. — Необязательно. Можешь девушку выбрать, — Влад пожал плечами. — Мы живем в толерантном веке и находимся в Штатах. Девушка в объятиях девушки тут никого не удивит. — Вон тот, — Адалин ткнула пальчиком в сторону. — В серой куртке? — уточнил Влад. Ленни кивнула. — Неплохой выбор. Вперед, — одобрительно напутствовал Цепеш. Адалин сделала глубокий вдох, как будто собиралась напасть в первый раз. В каком-то смысле, это действительно был первый раз — вот так, посреди толпы людей, а не где-то в укромном месте. «Влад же здесь. Он подстрахует, если что», — подбодрили чертовки. Вампирша еще раз осмотрела парня в серой куртке: он сидел на высоком ограждении, погруженный в чтение книги. Позади него небольшое возвышение из пары бетонных блоков: если встать прямо позади юноши, то Адалин будет одного роста с ним. Вампирша исчезла с того места, где стояла. А в следующую секунду возникла за спиной парня, цепко схватила его за шею, передавливая. Юноша дернулся, хрипнул, но не успел что-то сделать и вскоре ослаб, едва не перевернувшись с ограждения, на котором сидел. Ленни обхватила его и второй рукой, а ее клыки прорвали его кожу. Она стала втягивать в себя его кровь, совершая глоток за глотком. Вокруг — шум и разговоры толпы, а она пьет кровь из человека почти посреди площади. К насыщению добавляется адреналин, риск, что кто-то заметит, увидит — от этого кровь кажется вкуснее, сочнее, несется по телу быстрее, обволакивает все внутри полнее. Влад облокотился на ограждение неподалеку, пристально наблюдая за ней. Она не залила все вокруг фонтаном крови — уже хорошо. Через короткое время Адалин стала приближаться к опасной грани того, что парень в ее хватке сейчас потеряет сознание. — Хватит, — приказно бросил Влад. — Отпусти его. Ленни беспрекословно послушалась: резко расцепила руки и спрыгнула с бетонных блоков. Влад придержал за плечо парня, который стал заваливаться на бок. — Он без сознания? — Адалин рывком шагнула вперед, заглядывая в лицо юноши. — Почти, — Влад продолжал одной рукой придерживать парня. — Жадина, — хмыкнул он, большим пальцем стирая кровь с губ Ленни. Хищные янтарные глаза азартно сверкнули. — М-м-м, — промычал юноша, которого уже покинули оба вампира, не став с ним возиться. Молодые вампиры — это жадные вампиры. И крови им нужно больше, чем тем, кто прожил века. Поэтому теперь Адалин, охваченная и азартом, и инстинктом, и жаждой, кружила в поисках новой добычи. Влад шагал по улице спокойно. Ленни то отходила от него, то возвращалась, все время цепляясь глазами за людей. — Адалин, прекрати носиться, как ужаленная, — невозмутимо обронил Цепеш. — Никто у тебя ничего не отбирает. Целый город еды. «Псинка на выгуле. Хватит кружить. Иди рядом и не дергайся», — хохотнули чертовки. — Куда мы идем? Почему нельзя остаться на площади? — Ленни уже рыпнулась обратно, но Влад схватил ее за локоть и дернул обратно. — Влад! — Мне тебе все по два раза надо повторять? — укоризненно отбрил Влад. Адалин сжала губы, насупившись. Выдохнула. — Ладно. Но ты можешь сказать, куда мы идем? — За десертом, — колко ответил Цепеш. — Будешь и дальше дергаться, останешься без угощения. Ленни недовольно скривилась. Но промолчала и уже смирно зашагала рядом. Они дошли до квартала с небоскребами. Влад огляделся. Задрал голову вверх и изумленно ухмыльнулся. — Да тебе везет, Адалин. Ленни посмотрела туда же, куда и он. На парапете высокого здания в полном одиночестве маячил чей-то силуэт. Мужской силуэт. — Он собирается прыгнуть? — Ленни приподняла брови. — Покончить с собой? — Вероятно, да. Пойдем, спасем беднягу от страшного греха самоубийства, — Влад испарился с того места, где стоял. Адалин на секунду замерла. Ее вампирское зрение только мельком отследило его перемещение. То, что он сильнее и быстрее нее, она не сомневалась. Но не думала, что настолько. Тряхнув головой, она рванула следом, но на крыше высотки оказалась позже него. — Ты на лифте поднималась? — поинтересовался Влад, когда она впечаталась в него около входа на крышу. — Я на каблуках, Влад! — Адалин топнула ногой. — Ты спас того прыгуна? — она попыталась заглянуть за его плечо. — Пока нет, — он обошел нагромождение бетона. Ленни аккуратно ступила следом. — Добрый вечер, — вампир поприветствовал ночного гостя высотки. Молодой парень вздрогнул и обернулся через плечо. Серые глаза брюнета безучастно скользнули по Владу и маячащей за его спиной Адалин. — Не приближайтесь ко мне, — глухо оповестил парень. — Сделаете хоть шаг, и я прыгну. — Да мы и не расстроимся, — тихо буркнула Адалин. Влад с укором оглянулся на нее: с укором не за то, что она сказала, а за то, что она вообще влезла в намечающийся разговор. Ленни подняла ладони в примирительном жесте. — Самоубийство — это грех, вы знаете? — Влад вернул внимание к юноше. — Мне все равно больше незачем жить, — отчаянно выпалил парень. — Я могу помочь, — очаровательно предложил Влад. — Как?! — громко воскликнул парень. Взмахнул руками. — Как вы можете мне помочь?! Вы не понимаете! У меня… — Я и не хочу понимать, — перебил Цепеш, плавно наклонив голову. — Под помощью я подразумевал, что вам не придется брать грех на душу. — Что? — парень оторопел, обернувшись. — Видите ли, мы с девушкой вампиры, — Влад указал на себя и Адалин. Юноша недоверчиво ухмыльнулся. — Чем мы питаемся, вы понимаете. Так вот, — вампир поставил ногу на парапет и облокотился на колено. — У меня в последние два дня отвратительное настроение: девушка меня бросила, моя компания в Румынии разорена, а в моем Ордене сидит предатель. Адалин беззвучно рассмеялась, наблюдая за представлением горящими глазами. Парень уже собрался что-то сказать Цепешу, но тот не позволил. — И за эти два дня я еще никого не убил, хотя очень этого хочу, — мирно, вкрадчиво и обворожительно продолжал Влад. — А тут как раз вы. Мое предложение очень простое: я убиваю вас, а девушка угощается главной кроветворной частью вашего организма. Что скажете? — Ты псих! — гаркнул парень, шагнув в сторону по парапету. — На мой взгляд, выгодное для всех предложение, — возразил Влад. — Вы получаете то, чего желаете — смерти. При этом, не берете грех на душу. Моя жажда убийства тоже будет удовлетворена, а девушке достанется десерт. Парень, решив больше не слушать вампира, импульсивно спрыгнул — не в пропасть, а назад на крышу. Бросился к выходу, но перед ним тут же оказалась Адалин — схватила за шею и швырнула обратно. Влад не пошевелился, когда парень грохнулся около него и ударился головой о камни. — Как ты… — юноша стал заикаться, таращась на Ленни, которая коварно и жадно кривила губы в усмешке, возвышаясь над ним. — Говорю же: она вампирша, — безучастно повторил Влад, рассматривая город с высоты. — Молодая. Ей всего семь лет. Но потенциал огромен, — заметил Цепеш. — Мне за 600 лет так никто нервы не выматывал, как она, — он притворно вздохнул. Адалин хитро прищурилась, насмешливо сморщив носик. — Ребята, вы что… Вы реально верите, что вы вам… Парень не успел договорить. Стальная хватка сковала шею, и парень повис над пропастью — вампир одной рукой держал его над пустотой, стоя на парапете. — Пус… Пусти… — захрипел парень, болтая ногами в воздухе и в ужасе таращась на лицо вампира: черные глазницы налиты яростью, а черные вены страшно искажают его лицо. Адалин пришла в щенячий восторг: она нетерпеливо прохаживалась за спиной Влада, хищно сверкая глазами и звонко цокая каблуками. — Сейчас ты сделаешь так, как я скажу, Адалин, — его голос изменился. Стал сдавленнее, грубее. — Беспрекословно. Без споров и возражений. — Сделаю. Влад подождал еще несколько секунд. Парень потерял сознание от удушения, но еще оставался жив — вампир дернул его обратно к себе и размашистым жестом раскроил его грудину: от шеи до сердца. Поток крови хлынул вниз, и Адалин ошарашенно отскочила в сторону. — Иди сюда. Ленни метнулась к вампиру и парню. Цепеш схватил ее за руку и потянул вниз, рывком усаживая рядом с юношей. — Кусай прямо в эту кость. — Что?! — Кусай! — он направил ее, и клыки вампирши вонзились в грудную кость. — Глубже прокусывай. И сильнее. Бессознательный парень еще был жив: он истекал кровью, но его внутренние органы не задеты, и сердце еще бьется. Внутри Адалин все взорвалось, когда ощутила тот вкус, которого прежде не испытывала. Черные вены стали крутиться и носиться по ее коже, как бешеные. Черные глаза налились дикостью, и она вцепилась в тело парня, пробуя…но что это?! Влад поднялся и отступил, сев на парапет. Адалин резво отпрыгнула от парня через несколько секунд. Обхватила себя руками, еле стоя на ногах. Пошатываясь и цепляясь шпильками за крышу, добралась до ограждения. И не выдержала. Рухнула на колени и уткнулась лбом в камни, шумно и глубоко дыша. По телу носилось не просто удовольствие, а какой-то нереальный экстаз. Сознание застилало блаженство, от которой под веками взрывались яркие и дикие фейерверки. Как рюмка горячительного алкоголя после стресса. Как кайф от сносящих голову наркотиков. Как оргазм от бурного, чувственного и жесткого секса. Как все это, вместе взятое. Каждая клетка дрожит, содрогается, бьется в эйфории. Кожа горит, обугливается от жара — кажется, что языки пламени сейчас выжгут все внутренности. Влад аккуратно снял с нее свой пиджак и сел обратно на парапет. Холодный воздух хлестнул по коже, и ощущения усилились — внутри горячо, снаружи холодно. Адалин вцепилась когтями в ограждение, оставляя глубокие борозды. Вновь неистово задрожала. Волна за волной, как цунами. Ее снова и снова накрывает. Как все удовольствия мира. Как самый дурманящий и вкусный запах духов. Как самое сочное блюдо. Все рецепторы выкручены на максимум — внутри все бьется и все разрывается. Наслаждение, удовлетворение, блаженство — все сочится и обволакивает, заполняя собой каждую клетку, кусая и тут же вылизывая каждый нерв. — Что это? — хрипло, с надрывом, под давлением. Еле-еле. Язык едва ворочается. — Красный костный мозг, — бархатный голос Влада еще больше усилил ее ощущения, плавно вливаясь в сознание. — Центр по созданию клеток крови. Основа кроветворения. Адалин с трудом оторвала голову от ограждения и подняла лицо к темному небу. Влад в эту минуту впервые ее увидел в истинном виде — до этого она относительно держала себя в руках и полноценный вампирский облик не принимала. Темные волосы трепет высотный ветер, на коже тела и лица выступают крупные черные вены, витиеватыми полосами вздымаясь и пульсируя, а длинные черные когти острием вцепляются в камни. Глаза — мгла, и в них тлеет целый водоворот эмоций и чувств. Живых. Настоящих. И это дико красиво. — За что? — тихий шепот, почти шелест. «За что мне такой подарок?» — она не договорила до конца, но он понял. — За то, что выжила. Ленни тихонько выдохнула. Прикрыла глаза. И кивнула. «Вот ты и на коленях. И ему даже дотрагиваться до тебя не пришлось», — шепнули чертовки, еле дыша. Он не станет сейчас заводить сложных и душевных разговоров — это все равно, что говорить с пьяным человеком. Она придет в себя, эйфория отпустит. Они доедут до дома, разойдутся по разным квартирам. А завтра она снова начнет язвить, препираться и отталкивать. Будет бороться с ним, с самой собой. А он будет избавлять ее от всех сомнений, страхов, боли, что накопились за семь лет. Постепенно. День за днем.