***
Влад добрался до своего кабинета. Разместился на рабочем месте. Так, надо какую-нибудь компанию французскую выдернуть на переговоры для предлога. — Секретарь еще не приехала? — не отбирать же Фиону у Адалин. Он пригласил на работу своего специалиста, которая работала в его румынской фирме семь лет назад. — Пока нет, — ответил Стефано, которому полагалось быть сегодня в офисе до приезда нового офисного помощника. — После обеда будет здесь. — Хорошо. Защелкали клавиши лэптопа. Стефано не торопился уходить, а Влад о его присутствии словно забыл. Интересно, как он так работает? Он же мимо бумаг и экрана смотрит, мыслями явно не здесь, но действия автоматически точны. Взгляд кристально-голубых глаз замер на точке в конце какого-то делового письма. »…— Она вспорола меня, как консервную банку. Я истекала кровью, Локид. Это больно. Было больно. Она толкнула Влада на кол. Она убила собственную сестру, и это вызвало обрушение башни, под которой погиб мой лучший друг. А моя сестра стала пленницей проклятых земель. Так что, да. Я ненавижу ее…» Ее голос зазвенел в ушах. Так говорит не ярость, а боль. И каждая нота ее боли отдавала внутри него давлением. Он и без этого признания знал, что в ней еще это живо. »…— В нее два раза стреляли: один раз пуля была обычной и прошла навылет, а во второй раз… — Деревянная. Один раз попали в плечо, второй — в бок. — Похоже на желание припугнуть, а не устранить. — Но он разгоняется. Сначала свинцовая пуля, потом деревянная, следом взрыв. Ладно хоть она до машины не успела дойти, когда он прогремел: ее просто взрывной волной в стену шандархнуло…» Влад потер пальцами переносицу. Сострадание и боль сменились злостью. И внутренним животным страхом. Дура. Ну куда ты полезла, дура?! …» — А ты бы этого не сделал?! Ты бы не стал мстить за разрушенную жизнь?! Зная, что угроза остается, что Анна жива, что бы ты сделал?! Наплевал бы на все и спокойно жил дальше?!..» Нет, не жил бы спокойно. Тоже бы искал Анну, чтобы оторвать ей голову. Тоже бы мстил. Тоже бы рвал и метал в стремлении уничтожить каждого, кто причастен к краху его жизни. — Поручения будут, Влад? — негромко спросил Стефано. — Виски мне налей, пожалуйста. Надо Локида попросить поколдовать со спиртным. Чтобы хоть в голову ударяло, а то так проку ноль. Один только вкус — да, коротко и приятно царапающий горло, но тут же растворяющийся в теле под давлением вампирской крови. «Нажраться решил?» — хмыкнули черти. Почему бы и нет. Надо же как-то разгружать этот хаос внутри себя. Не только же язвительными фразочками бросаться. Но пока только это и спасало. Должен же быть в этой непроглядной тьме хоть какой-то повод для улыбок. Иначе совсем… «Ты сейчас загрузишься. Притормози-ка», — насторожились черти. Влад от них отбрыкнулся. Да пошли нахрен. Все равно его никто сейчас не видит. — Вот, держи, — Стефано поставил рядом бокал. — Спасибо. Стефано видит. Но это не страшно. У Цепеша на лице непроницаемая маска: черта-с два под ней кто-то что-то разглядит. Нет, так тоже не годится. Надо перенаправить мысли. Зацепиться за что-то хорошее, а то он погрязнет в этом аду так же, как Адалин. Вот за нее он, собственно, и зацепился. »…— Тебе мало было? Чего ты добиваешься?! Хочешь жить с монстром, который едва не разодрал тебя на части?! — Да, черт бы тебя побрал! Да! Потому что люблю тебя, кретин!..» Губы тронула улыбка. И тут же исчезла. Это было несколько дней назад для него. И семь лет назад для нее. «Но ведь она все еще любит. Ты же это видишь», — шепнули черти. Видит. «И она теперь вампирша», — черти потянули за эту ниточку. Не просто вампирша. Она красивая вампирша. Очень красивая. Возмутительно красивая. Даже если смотреть не через призму любви, а объективно — она все равно красивая. Настолько, что аж соображать тяжело в ее присутствии. Он прекрасно помнил ее человеком. Еще тогда она его завораживала. Казалось бы, куда еще неотразимее. Оказалось, есть куда. Вампирская ипостась сделала ее еще эффектнее, еще совершеннее, еще ярче. Почему, кстати, за ней вообще вся мужская половина континента не носится? Где толпа поклонников, обивающих порог ее дома и офиса? Или он не заметил? «Ой, а то ты не знаешь, как это работает. Вы же оба со стороны холодные, отчужденные. Люди бы и рады поближе быть, да подступиться боятся. Поэтому только глазеют», — хмыкнули черти. Кто глазеет? Куда глазеет? На нее глазеют? Надо проверить. Пройтись по офису хотя бы для начала. «Составить меню на ужин из ее потенциальных ухажеров», — хохотнули черти. Ну, нет. Не будет же он убивать всех, кто на нее просто смотрит. Тем более, любого мужчину можно понять в этом плане. На красивую женщину грех не посмотреть. Главное, чтоб не трогали. А, точно, они же подступиться к ней боятся. «Хотя один такой смелый нашелся», — ляпнули черти. Бокал в руке хрустнул и рассыпался на осколки. Стефано напрягся. Плохо. Дело плохо. Он поспешно убрал осколки и принес ему второй бокал. «Мы не то хотели сказать! Ты же знаешь, что это не отношения, а сплошная фикция!» — запаниковали черти. Знает. И все понимает. И про семь лет, и про все сложные переплетения. И про все жизненные обстоятельства, которые к этому привели. Он понимает, правда. Но сейчас он об этом просто забыл. Начисто. Су-у-у-ука… Она же теперь будет с этим уродом еще активнее кокетничать, чтобы информацию получить. Потому что это же, сука, разумно. Выгодно, мать твою. У них же, гори все огнем, план. Стратегия по охоте на мумию. В груди сдавило. Как будто кто-то невидимый сжал внутренности, выдавливая из них соки. «Тихо-тихо-тихо! — заверещали черти. — Да все это муляж! Хрень, а не отношения! Как ты не поймешь!» — черти пытались успокоить. Не помогло. Второй бокал треснул и раскрошился в пыль. Кристально-голубые глаза налились мглой и яростью. Жгучей дотла ревностью. — Влад! — Локид ворвался в кабинет, распахнув дверь с пинка. Стефано шагнул вперед. Неудачный момент. Очень неудачный момент. — Что? — взбешенный взгляд кристально-голубых глаз вонзился в друга. Но Локид этого не заметил: ведьмак сам на грани бешенства. — Эта мразь болотная помогала этому ублюдку обхаживать Адалин! — рявкнул Локид. — За шоколадки продалась, сука паршивая! И стоит, дрянь, лыбится этому псу облезлому! «Новость века. Позавчера приходи», — отмахнулись черти. — Почему ты на ней так зациклен? — хлестко отрезал Влад, окаменевшим изваянием замерев на месте. Удерживая сам себя. — Я на ней зациклен?! Да кой хрен она мне сдалась?! — заорал Локид, яростно буравя глазами друга. Стефано уже собрался вмешаться. Они не понимают, что говорят о разных женщинах. Вопрос Влада — об Адалин. Ответ Локида — о Фионе. — Почему я на ней зациклен — понятно. Но почему ты так зациклен на Адалин? — Цепеш зло прищурился. Локид растерянно моргнул, выпрямившись. Стефано выдохнул. Ну, слава богу. Разобрались, что речь о разных женщинах идет. — Я на ней не зациклен, Влад, — уже спокойнее ответил ведьмак. — Зациклен. Ты ее дергаешь не меньше меня, а то даже и больше, — жесткий взгляд сверлил Локида насквозь. Стефано напряженно сделал еще один шаг. Всё, зараза. Уже переклинило. Уже понесло. До срыва две минуты — и это максимум. Если оба не успокоятся, то сцепятся прямо здесь. — Она мой друг, Влад. Я хочу с ней помириться, — Локид нахмурился. — Ну так пойди и помирись, — холодно отчеканил Влад. — Поговори с ней. Локид и без того был зол. И выйти из этого состояния не успел. Ведьмак колко сузил глаза. — А чего ты сам с ней просто не поговоришь? — в голосе ведьмака зазвенел гнев. — Потому что она тебя пошлет. Рассмеется в лицо, как вчера рассмеялась мне в лицо. — Вы же друзья. У вас все гораздо проще, — Влад поднялся. — Почему ты так носишься за ней? Почему так злишься? Почему ты в нее вцепился мертвой хваткой? — Я тебе уже сказал, почему, — Локид зашел на второй круг злобы. — Она мой друг! Влад этого словно не услышал. — И ты был против, когда мы с ней стали жить в одной спальне, — острый голос стал резать слух. Фу-у-у-ух. Прощай, разум. Здравствуй, паранойя. — Это было из-за Елены! — гаркнул Локид. — Я тебе уже все объяснял! Мне не нужны были слезы и женские страдания в твоем доме! — И именно ты задался вопросом, спит она или нет со своим юристом, — Влад стал медленно обходить стол. — Да, хотел знать, изменяет она тебе или нет, — резко парировал Локид. — Какая тебе разница, изменяет она мне или нет?! Даже если она трахается с половиной Штатов, какое твое дело?! — оглушительно рявкнул Влад. Размашистый удар, и стол впечатался в стену, убравшись с пути вампира. Локид скрипнул зубами, но с места не сдвинулся. Стефано не лез, но приготовился разнимать их в любой момент, вынужденно признавая: как только он вмешается, они оторвут ему голову. — Влад, ты мой друг и… — по слогам процедил Локид. — Не оправдывай это дружеской или мужской солидарностью! — разъяренно отбрил Цепеш. — Она тебе нравится, Локид. — Я ее вообще люблю, — ведьмак тоже обороты не сбавлял. — Нет, я не об этом, — Влад рвано мотнул головой. — Не как друг. Она тебе нравится, как девушка. — У тебя совсем крыша от ревности поехала! — взъелся Локид. — Если хочешь поревновать, то проваливай в юротдел! Там как раз ее псевдопарень сидит! А, точно, забыл! — ведьмак щелкнул пальцами. — Ты же его и за мужика-то не считаешь, — он злобно ткнул пальцем в друга. — Где он и где ты. Не ровня Его Величеству. А со мной можно на равных пободаться. Хотя именно он ее раза два, как минимум, за утро обнял. — Ты тоже ее постоянно обнимал. — Я тебе больше скажу: я ее даже целовал, — с вызовом бросил Локид. — Что? — голос упал. Влад застыл, уставившись на ведьмака немигающими глазами. — Да, Влад, — Локид импульсивно взмахнул руками. — Когда узнал, что ты собираешься на ней жениться, я на нее налетел. В щечки целовал, в лобик, в носик. Губы не трогал, но тискал ее и целовал. На руках кружил. За вас радовался, — слова вылетали, как искры. «Вот-вот. Хватит загоняться. Сейчас немного сложно, но всё образуется» — черти стали давить на хорошие аспекты. Бешенство из облика Влада стало отступать, но теперь понесло ведьмака. — А теперь ты мне говоришь, что я запал на твою будущую жену? — Локид шагнул к Цепешу. — Что дальше? Морду мне набьешь? В глотку мне вцепишься? Давай, валяй! — рявкнул ведьмак. — Ты знаешь, что я-то тебе могу дать отпор! Повисла звенящая тишина. Атмосфера стала разряжаться обратно. Влад выдохнул. Локид тоже. — Я не влюблен в Адалин, Влад, — спокойно и серьезно проговорил Локид. — Да, она красивая девушка, но я не влюблен в нее. Она мой друг. И люблю я ее как друга. Влад молчал. — И я эту жизнь готов жить вечно не только ради тебя или нее, но и ради себя, — Локид потер лицо ладонями. — Как ты там сказал? «Они моя семья». Вот и я того же мнения: «Вы моя семья», — он упер руки в бока. — Я остался без магии после снятия проклятия с Ленни и чуть крышей не потек: ты сам это помнишь. Я тогда и понял, что человеческая жизнь мне не подходит. Я без своей силы и вечной жизни вообще пустое место. И снова молчание в ответ. — Влад, тебе очень надо взять себя в руки. Ты не можешь ревновать Адалин к каждому столбу. Что дальше? Убьешь Стефа за то, что он ей бокал с кровью принесет? Оторвешь руки швейцару, который ей дверь откроет? — резонно заметил ведьмак. — Да, она сводит тебя с ума. Я понимаю, но… — Не понимаешь, — обронил Влад. Ведьмак вздохнул. Критически осмотрел друга. Дело ведь не только в Адалин. Его раздражает вообще все, что происходит вокруг. — Да, наверное, не понимаю, — признал Локид. Пару минут молчали. Затем переглянулись. И глухо рассмеялись над самими собой. Влад вернул на место стол, бросив на него свалившиеся офисные принадлежности. — Ну ты псих, конечно, — хохотнул Локид, убрав руки в карманы брюк. — И я такой же псих. Нам по 600 лет, а мы себя ведем, как два истеричных петуха, — он покачал головой. -Хорошо, что никто, кроме Стефа, этого не видел. — Может, перекур? — Стефано, с облегчением опустив плечи, приблизился к ним. Достал из кармана пачку сигарет и протянул вампиру с ведьмаком. — Ты ж не куришь, — удивился Локид. — Я для вас купил. На всякий случай. Ситуация напряженная в последнее время, — невозмутимо отозвался Стефано. — Что б мы без тебя делали, Стеф, — Локид благодарно взял сигарету. — Спасибо. Все переместились на балкон кабинета. Вампир и ведьмак плюхнулись на стулья, а Стефано облокотился на ограждение. Оглянулся на двух друзей. Хорошо, что все обошлось. Один сам почти дошел до бешенства, а тут второй не вовремя под горячую руку подвернулся, который тоже на ракете ярости прилетел. Адекватность у обоих замкнуло. Но не сцепились, главное. Удержались каким-то чудом. А то тут весь офис бы полег под их разборкой. — Дурдом, — Локид улыбнулся. — А чего ты мне морду-то не набил? Хотел же. — Да не знаю, — Влад закинул ногу на согнутое колено, забрав у Стефано зажигалку. — Как только малейшая польза от этого хомяка пропадет, я ему руки оторву и вместо вешалки у себя дома прикручу, — Локид затянулся сигаретой. — Встань в очередь, — хмыкнул Влад. — Я первым заказ на этот конструктор оформил. Переглянулись. Насмешливо поморщились. Помолчали еще пару минут, разглядывая город сквозь сигаретный дым. Напряжение в груди стремительно таяло. Влад недовольно качнул головой. Он и правда полной ереси наговорил другу. Вектор ревности, которая ему зрение затмила, соскочил не в ту сторону и ударил в Локида. Но это, естественно, не оправдание. — Прости, Локид. — Ой, да забей, — отмахнулся ведьмак. — Мы с тобой и по меньшим причинам рожу друг другу чистили. И это правда. За 600 лет было всякое. И грызлись, как собаки, на пустом месте. И на дух друг друга не выносили. И дрались не на жизнь, а на смерть. И разъезжались по разным уголкам планеты. Не всегда все было гладко, дружелюбно и радостно. Но в конечном итоге… В конечном итоге — они отдали бы жизнь друг за друга. — Парню премию дать надо. Толком не общались даже, а он уже нас обоих довел до бешенства, — рассмеялся Локид. — Да не он довел, а женщины, около которых он трется, — Стефано приподнял бровь. Локид отмахнулся, а Влад покосился на друга. Еще раз прокрутил в голове слова ведьмака, с которыми он ворвался в кабинет. Выпрямился. Локид ведь психанул не из-за Адалин. Он психанул из-за Фионы. Цепеш усмехнулся. — Где этот средневековый Копперфильд?! — разъяренный голос Адалин раздался из приемной. Влад аж выдохнул. Прям полегчало в момент. «Ну, слава дьяволу. Орет. Мы уж думали, после вчерашнего замкнется еще сильнее», — черти замахнули в себя святую валерьянку. — А, вот вы где! — Ленни фурией ворвалась на балкон. — Курят они сидят! Стоп… Вы что, курите? — изумилась Адалин. Влад и Локид выразительно на нее глянули. — Ладно, не об этом, — она махнула рукой. — Локид, ты совсем ошалел?! — рявкнула вампирша. — Кто тебе дал право оскорблять Фиону на глазах всего офиса?! — Вали с претензиями к своему хомяку! И клетку лучше запирай, пока он тут весь офис мармеладным желе не обмазал! — Локид мгновенно взъелся, подорвавшись с места и пулей выскочив с балкона, а затем — из кабинета. Адалин оторопело хлопнула ресницами. — Не поняла… Он приревновал Фиону к Нику? — поразилась Ленни. — Похоже на то, — хмыкнул Влад, туша сигарету. — А я знала, что Локид к ней неравнодушен, — Адалин, широко улыбнувшись, рванула за ведьмаком. — Локид, стой! Подожди! Влад потер ладонями лицо. Господи, какой дурдом вокруг. Пора всерьез подумать о психиатре. — Влад, ты так и будешь тут сидеть? — Адалин на полпути вернулась обратно. — Пойдем Париж обсуждать. — Найди Локида и Фиону и идите в конференц-зал, — спокойно проговорил Влад, смотря на город. — Я тоже сейчас приду, — Адалин кивнула и унеслась за ведьмаком и иеле. Когда все, наконец, собрались в конференц-зале, то первую минуту царила абсолютная тишина. Локид недобро поглядывал на Фиону. Она укоризненно сверлила его глазами в ответ. Стефано невозмутимо стоял у окна. Влад беспристрастно оглядел всех. Адалин смотрела то на ведьмака, то на иеле. И почти неуловимо улыбалась. Вчерашние аргументы о собственной озлобленности и отсутствии человечности оказалось очень сложно доказать — яростно скалиться сегодня не получалось от слова «совсем». Во-первых, охватывало волнение от предстоящей поездки в Париж. Ей надо постараться и сделать так, чтобы Влада в Ордене никто не заметил. Во-вторых, Локид и Фиона тоже внесли свою лепту в общее настроение. А в-третьих… «Нет, дорогуша. Влад — во-первых, а все остальное уже во-вторых, в-третьих и так далее», — чертовки поправили юбочки. — Итак, — Адалин собрала разбегающиеся мысли в кучу. — Ник согласился на поездку. — Никто и не сомневался, — ухмыльнулся Локид. — Я уже предвкушаю веселый перелет во Францию, — ведьмак побарабанил пальцами по столу. — Кстати, об этом, — Ленни нахмурилась. — Давайте мы с ним отдельно полетим? — Нет, — мгновенно отбил Влад. — Он вас обоих раздражает, Влад, — Адалин сцепила пальцы в замок, положив руки на стол. — И нет никакой гарантии, что этот перелет не завершится его убийством. А нам это не надо. — Не завершится, — любезно отозвался Влад. — Если он не начнет тебя лапать, то доберется до Парижа целым, невредимым и в комфортной обстановке, — он невозмутимо пожал плечом. — Полагаю, Николас — воспитанный юноша и не станет проявлять свои чувства к своей начальнице при коллегах. Как считаешь, Локид? — вампир обратился к другу. — Определенно, — согласился ведьмак, хмыкнув. — Максимум, угостит ее помощницу зефирками в попытке получить еще один ключик к сердцу ее подруги, — язвительно процедил Локид в сторону Фионы. Иеле беззвучно ругнулась, пренебрежительно закатив глаза. Влад усмехнулся. Адалин поджала губы, чтобы не улыбнуться. — Хорошо. Тогда ведите себя нормально, — предупредила Адалин. — А не… — Всем еще раз доброе утро, — в зал, постучавшись, вошла Джессика, на чьем празднике по поводу помолвки все встретились пару дней назад. — Господин Цепеш, — она обратилась к Владу. — Вы просили подготовить, — девушка отдала ему планшет и папку с документами. Все замолчали, ожидая, когда Цепеш отпустит девушку. А она тем временем смотрела прямо на нового начальника — очень красноречивый взгляд. Скользящий, с любованием, с придыханием — как у оленёнка в свете фар. Адалин сузила глаза. — Как идет подготовка к свадьбе, Джессика? — с подчеркнутой любезностью осведомилась Ленни. Локид чуть не расхохотался. Фиона сжала губы, улыбаясь. Влад обратил на это ноль внимания, но уголок губ дрогнул в неуловимой полуусмешке. «Ты глянь, кто голос подал. Ни себе, ни людям», — чертовки хрюкнули от смеха. — Все хорошо, спасибо, мисс Баттенберг-л’Амори, — тактично ответила Джессика. — Первые три контракта подготовьте в расширенной форме и отдайте на утверждение леди Баттенберг-л’Амори, — Влад вернул девушке планшет. — Пусть она их посмотрит. Если одобрит, то согласуйте встречу. — Хорошо. Тогда я зайду к вам позже? — Джессика повернулась к Ленни. — Буду ждать, — вежливо отозвалась Адалин. — Так, что я говорила… — она ногтем почесала висок, когда девушка ушла. — А, — и щелкнула пальцами. — По поводу Ника и поездки. Будьте добры, ведите себя нормально и не запугивайте его, — она вполне серьезно воззрилась на Влада, а затем на Локида. — Да никто не будет его пугать, — фыркнул ведьмак. — Влад просто выпьет на его глазах кровь стюардессы, после чего твой хомяк сам выйдет в иллюминатор, — Локид широко ухмыльнулся. — Локид, — Адалин укоризненно наклонила голову, стараясь не улыбаться. Зараза, почему так смешно-то. — Шучу, бусинка, — ведьмак примирительно поднял ладони. — Клянусь, мы будем сама любезность, но и ты будь сдержанна и не пугай парня: он не выдержит, если поймет, что его начальница — это фурия, которая готова жарить младенцев на совковой лопате, — Локид смешливо сверкнул глазами. — Побудь принцессой. Ленни усмехнулась, засмеявшись вовнутрь себя. — Если бы Адалин была принцессой, я бы выбрал дракона, — иронично протянул Влад, открывая папку с бумагами. — Если бы ты был рыцарем на белом коне, я бы выбрала коня, — съязвила Ленни. — Так ты и выбрала коня. Вон, кстати, твоё непарнокопытное идёт, — Влад кивнул в сторону коридора за стеклянной стенкой конференц-зала, к которому приближался юрист. Локид загоготал на весь офис, чуть не навернувшись с кресла, Фиона зажала губы ладошками, смеясь, а Адалин, не выдержав, оглушительно расхохоталась. Искренний, звонкий, чистый смех. Настоящий. Фиона потрясенно вскинула голову: она не слышала от нее такого смеха семь лет. Иеле радостно уставилась сначала на Адалин, а потом на улыбающегося Влада. Он ее рассмешил. По-настоящему рассмешил. Рухнула одна из десятка стен, которые она воздвигла вокруг себя. Это искренняя, живая эмоция, вырвавшаяся наружу. — Тук-тук, можно? — в конференц-зал заглянул Ник. — И-го-го, дружок, заходи, — Локид пригласительно махнул рукой, посмеиваясь. Влад усмехнулся словам друга, при этом наблюдая за Адалин, которая уронила голову на сложенные руки, всхлипнув от смеха. — Адалин? Ты плачешь? — изумился Николас, подходя к девушке. — Или смеешься? — кажется, и тот, и другой вариант его удивляли. — Подожди, — Ленни подняла указательный палец вверх, продолжая безудержно смеяться. — Бусинка, некрасиво так ржать над…- «над собственным парнем», но Локид вслух этого не сказал. — Ну ты поняла, — ехидно протянул ведьмак. — Ржут только кони, а девочки смеются, — улыбнувшись, заметил Николас. — Тебе виднее, конечно, — приглушенно ляпнул Локид. И повторная волна хохота. Фиона закрыла лицо руками, Стефано улыбнулся, Влад рассмеялся, а Ленни вскочила с кресла, отходя от стола и обхватывая себя руками. Она сейчас лопнет: аж дыхание перехватило от нескончаемого потока смеха. — Прости, Ник, — Адалин протяжно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. — Что ты хотел? — она вытерла выступившие слёзы смеха в уголках глаз и повернулась к юристу. Снова стало смешно, но на этот раз она сдержалась. — У нас встреча, — напомнил Николас, с каким-то неверием ее рассматривая. — Какая встреча? — зараза, все еще смешно. Господи, как успокоиться-то. «С владельцами ипподрома», — хохотнули чертовки. Адалин шумно вдохнула, силясь не расхохотаться в третий раз. Это и правда некрасиво. — Владельцы турфирмы. Они ждут, — Ник качнул головой в сторону выхода. — Я никогда тебя такой не видел, — удивленно добавил он. — Что тебя так рассмешило? Влад, Локид и Фиона издали тихое: «Пф-ф-ф-ф». — Радуюсь поездке в Париж, — Ленни пожала плечами и, предвосхищая следующие вопросы, добавила. — Пообщаешься пока с ними? Я минут через 15 подойду. Ник обернулся на Влада, Локида и Фиону, которые выжидательно на них смотрели. М-да. Не лучшее место для каких-то вопросов или личной беседы. Не при коллегах же говорить: «Я буду тебя каждую неделю в Париж возить, если ты так будешь радоваться». — Ладно. Мы тебя ждем, — он мягко улыбнулся Адалин и покинул конференц-зал. — Давайте вернемся к делам, — предложил Влад. — А ближе к вечеру Локид и Адалин поедут к Лорейн и будут тренироваться. — Тренироваться? — Ленни шагнула к столу. — Ты хочешь лично выдрать сердце 600-летней ведьме, — мирно произнес Влад. — Это непросто, но возможно. Локид научит тебя, как к ней подобраться. Ведьмак согласно кивнул. Адалин улыбнулась. «Как видишь, можно ненавидеть Анну, готовиться к ее убийству и при этом не отказывать себе в истинной радости. Одно другому не мешает», — шепнули чертовки.***
США. Дом Лорейн. 17:13 — Итак, — Локид развел в воздухе руками, стоя на задней площадке у дома Лорейн. Тут же находились Александра с Фионой, которые качались на качели. — Ты хочешь убить Анну. На твоей стороне сила и скорость, но и Анна не пальцем деланная. — Да свернуть ей шею и все, — громко встряла Александра. — Это не так просто, — возразил Локид. — Она поставит вокруг себя защитное кольцо, и к ней нельзя будет подобраться. Более того, боевые заклинания она, как выяснилось, знает на «ура». — И как мне к ней подобраться? — Адалин уперла руки в бока. — Самое элементарное — эффект неожиданности, — Локид скинул с себя пиджак и бросил его на ограждение веранды. — Успеешь быстро напасть — значит, повезло. Но если она тебя заметит раньше, чем нужно, то будет тебя атаковать и сама при этом защищаться. Мы с тобой проработаем самые непростые варианты. — Хорошо, — согласилась Адалин. — Что ж. Я — это Анна. Я тебя заметил, ты передо мной. Нападай, — ведьмак указал на себя. — Серьезно? — изумилась Адалин. — Прям… — она запнулась и умолкла. Алекс и Фиона заинтригованно выпрямились, наблюдая. — Да, прям в полную силу, — подбодрил ведьмак. Ленни переминулась с ноги на ногу. Молниеносно исчезла с того места, где стояла, и практически достигла Локида, попытавшись оттолкнуть его, но быстрый магический залп отбросил ее назад. Адалин прокатилась по траве, вспоров землю. — Предсказуемо, — прокомментировал Локид. — Старайся заходить со спины. Ленни едко прищурилась и метнулась в сторону, огибая ведьмака. Локид быстро вскинул руку назад, отшвыривая вампиршу за секунду до того, как она запрыгнула бы ему на спину. — Почему ты заклинания не произносишь? — вновь встряла Александра. — Мы же просто по-дружески толкаемся, а не всерьез деремся, — хмыкнул ведьмак. — Да это и не всегда обязательно. Адалин, начиная ощущать злость от уже двух безуспешных атак, в следующую секунду испарилась с площадки. Ведьмак огляделся по сторонам. — Уже лучше, — одобрительно отозвался Локид. И вскинул магический щит, когда вампирша накинулась из ниоткуда, появившись сбоку. — Но недостаточно хорошо, — он улыбнулся ей. Адалин рассерженно топнула ногой, отступив. Она априори быстрее ведьмака, но он блокировал ее атаки так шустро, будто знал наперед, откуда она появится. — Да как ты это делаешь?! — воскликнула Ленни. — Опыт, — Локид пожал плечами. — Если ты столкнешься с Анной лоб в лоб, то должна суметь уйти от ее атак: они у нее мощные и точные. Жалеть тебя она не станет. Размажет магией так, что и чихнуть не успеешь. — Я быстрее нее, — отрезала Адалин. — И быстрее меня, но пока тебе это не особо помогло, — парировал ведьмак. — Уходишь от ее магических залпов, подбираешься и убиваешь. Тренировка за тренировкой — я тебя научу. — Фух. Хорошо, — Ленни сжала кулачки, признавая, что необходимо набраться терпения. — А сегодня… Постарайся ничего себе не сломать, — съехидничал Локид, откидывая Адалин назад магическим залпом. Вампирша плюхнулась на веранду. — Тебе в удовольствие меня метелить? — хохотнула Ленни, вскочив на ноги. — Не без этого, — рассмеялся Локид. — Запомни: за одной атакой сразу следует другая. Нет времени разлеживаться. Не смотри вокруг. Сосредоточься на мне. Следи за моими жестами. Куда я направляю магию. Что я делаю. Скорость — твое преимущество. Используй его. Адалин глубоко вдохнула, сосредотачиваясь. — Есть только ты и я, — серьезно проговорил Локид. — Давай. Попытайся меня убить, — он даже не стал защитное кольцо вокруг себя ставить. И искрящийся залп в ее сторону. Ленни отскочила в сторону: грубо, рвано, неаккуратно. Кинулась на ведьмака, и новый залп отшвырнул ее назад. Качнулась и напрыгнула со спины, но напоролась на магический щит. Тут же вскочила, стрелой метнулась в бок, уходя из-под двух атак, но тут земля под ней провалилась, и нога съехала в яму, выбитую новым ударом ведьмака. Это задержало ее и сбило с траектории. Вновь бросок, но теперь ее откинуло вверх, и она влетела в крышу дома, сбивая черепицу. И тут же покатилась вниз. — А-а…- Алекс и Фиона хотели предупредить Влада о падающей ему на голову вампирше, но тот уже вышел из дома на веранду. — Допрыгалась? Выгнали из рая? — усмехнулся Влад, поймав Ленни, которая приземлилась прямо в его руки и машинально обхватила его за шею. — Сама ушла: мне в аду веселее. Знакомых больше, — в тон ему ответила Адалин, улыбнувшись. — Вы что, совсем одурели?! — на грохот, раздавшийся от удара об крышу, выглянула возмущенная Лорейн, и все обернулись. — Дом мне решили разгромить?! — ведьма наткнулась взглядом на Цепеша, который держал Адалин на руках, как невесту. Улыбнулась. — А, ладно. Громите, — она позволительно махнула рукой. Алекс и Локид расхохотались, а Адалин засуетилась, болтнув ногами в воздухе и попытавшись спрыгнуть с его рук. Влад, хмыкнув, ее отпустил. — Прости, Лорейн. Это все Локид, — Ленни отряхнулась. — Он тут тебе газон вспахивает и крышу перекладывает. Мной, — она послала усмешку ведьмаку. — То есть исполняет мечту всех присутствующих? — с иронией осведомилась Лорейн. — Как успехи, Локид? — Хоть один раз добралась до тебя? — подхватил Цепеш, облокотившись на ограждение веранды. — Научится, потенциал и мотивация есть, — уклончиво ответил Локид, скрестив руки на груди. — Терпения нет, но от трех атак увернулась. — Я вам не мешаю меня обсуждать? — съехидничала Адалин. — Нет, — хором ответили все. Ленни фыркнула. — А чего ты без магического круга защиты работаешь? — Лорейн, заинтересовавшись, тоже вышла на веранду. — Да зачем он, — отмахнулся ведьмак. — Бусинка же…- Локид откинул назад вампиршу, которая решила воспользоваться его отвлечением и накинулась на него с левой стороны, — безобидная, — он улыбнулся, когда Ленни впечаталась в гору земли и песка. — Локид, я начинаю злиться, — Адалин вскочила, вновь отряхиваясь. — С нетерпением жду плодов твоей ярости, — Локид шутливо поклонился. — Мы еще немного с Ленни потренируемся. Потом с рыжулей позанимаемся предсказаниями, — он указал на авгура. — Слушайте, я тут подумал: может, мне свой Хогвартс открыть? Влад, что думаешь? — он насмешливо поморщился. Фиона, Алекс и Лорейн заулыбались. — Я даже профинансирую это дело, — рассмеялся Цепеш. Локид уже повернулся к Ленни, но той и след простыл. Вампирша возникла за его спиной, замахиваясь для удара. Ведьмак шустро обернулся и схватил ее за голову, что-то шепнув на латыни, и в сознание коротко, но болезненно вцепились невидимые иглы. Разъярившись от боли, вампирша выкрутилась, а в следующую секунду выдрала из забора доску, швыряя в Локида — тот мгновенно отбил атаку. Взмах руки: быстрый залп, но она пригнулась, обогнула его и накинулась сбоку. Ведьмак вынужденно черкнул защиту. Удар магией почти вплотную. Она резко дернула плечом назад, и искрящийся шар пролетел в сантиметре от нее, но сама вампирша осталась на месте. Локид удивленно приподнял брови. Влад довольно улыбнулся. Алекс и Фиона бегло переглянулись, послав друг другу полуулыбки. Лорейн по-доброму наклонила голову. — А вот это и правда очень неплохо. Даже хорошо, — искренне похвалил Локид. — Вот над этим ты и должна работать: уворачиваться от магических ударов и при этом не сворачивать от цели. — Значит, я готова? Можно идти убивать Анну? — Адалин широко улыбнулась. — Бусинка, — вздохнул ведьмак. — Если мы с тобой в песочнице потолкались, то это не значит, что ты готова грохнуть 600-летнюю ведьму. — Но я ушла от удара и осталась на месте, — возразила Ленни. — Один раз. А должна выстоять против десятка таких атак. И выдернуть Анну из защитного кольца, подобраться к ней, — Локид покачал головой. — Ей 600 лет, а мне семь, — Адалин вдруг засомневалась. — И времени у нас мало. А терпения у меня и вовсе нет, — вампирша поджала губы. — Я не смогу ее убить, — самокритика взяла верх. — Она меня размажет. Локид прав. Надо придумать что-то другое. Как-то иначе ее убить. Все переглянулись. Она не отказалась от идеи мести, но признала свои слабые стороны. Это очень правильно. Нельзя себя переоценивать, когда речь идет о сильном сопернике. — На твоей стороне скорость, сила и фактор внезапности, — плавно произнес Влад. — Научишься обороняться от магических атак, хитрить во время борьбы — получишь еще одно преимущество, — он посмотрел прямо на Ленни. Пристальный, внимательный взгляд. — Слабости есть у всех. И у Анны в том числе. Опирайся на свои сильные стороны. Развивай их. Адалин повернулась к вампиру, который мирно облокачивался на ограждение. — Локид научит тебя обороне, — убедительно проговорил Влад. — Я научу расчетливому нападению. Это полезно в любом случае. «И кто знает: может, семилетняя вампирша действительно бросит нам под ноги сердце 600-летней ведьмы», — шепнули черти. Ленни сделала глубокий вдох, не отрывая горящих глаз от Влада. Затем перевела уже более умиротворенный взгляд на Локида. Улыбнулась своим мыслям и кивнула, ощущая, как по телу разливается спокойная уверенность. — Сходи, отдохни немного, — Локид дружелюбно сжал плечо Ленни. — Следующая, — он, рассмеявшись, махнул рукой Александре. Авгур радостно подорвалась с места, а ее место на качели заняла Адалин. Лорейн вернулась в дом. — Во сколько вылетаем завтра? — В девять, — вместо Фионы ответил Влад, который тоже приблизился к качели. — Фиона, оставь нас, пожалуйста, ненадолго. — Конечно, — иеле освободила качель и отправилась в дом, а Влад сел на ее место. — Так, Адалин, — он стал серьезнее. — По поводу всей этой геройско-мстительной миссии. Развивать боевые и защитные навыки полезно — это правда. Но если ты… — Я не полезу на рожон, Влад, — перебила Ленни. — Мне одного раза хватило, — она мотнула головой. — В этой геройско-мстительной миссии я буду тебя слушаться. Влад удовлетворительно кивнул. — А за ее пределами? — он ехидно вздернул бровь. — Размечтался, — хмыкнула Адалин. Влад рассмеялся. И оба остались на качели, не торопясь расходиться в разные стороны и наблюдая за уроком Локида и Александры, который проходил в мирной обстановке — ведьмак и авгур сидели друг напротив друга, и это больше походило на сеанс йоги или медитации. — Расскажи, в чем еще разница? Между проклятым вампиром и обычным? — Ленни качнулась на качелях. — Ну, кроме того, что ты быстрее и сильнее. Лорейн, конечно, объясняла ей подобные вещи, но Влад о собственной сущности явно знал гораздо больше. — Скорость и сила еще от опыта зависят, — он не стал выискивать подтекст и скрытый смысл в ее вопросе. — От умения пользоваться своими навыками. — И все же? — Адалин прислонилась головой к металлической цепи крепления качели. — Реакция на солнце, — невозмутимо произнес Влад. — И тебя, и меня солнце сжигает: нас защищают магические печати. Но ты на солнце слабеешь: скорость, сила, слух, зрение — все это приглушается при солнечном свете. Да, не особо значительно и не очень сильно, но все-таки ночью ты сильнее, чем днем. Не зря считается, что ночь — время вампиров. Адалин кивнула. Поэтому Локид ее тренировал, когда солнце еще не село: если она сможет справиться при свете дня, то ночью и подавно будет проще. — Тебе без разницы день или ночь? — Без разницы, — подтвердил Влад, упершись ногами в землю и качнувшись взад-вперед. — Что еще? На мою кровь можно подвязать магию, заклинание, поэтому я способен погружаться в сон. Меня, в отличие от тебя, нельзя убить обычным деревянным колом. — А чем можно убить? — полюбопытствовала Адалин. — Я как-то опасаюсь раскрывать такие детали мстительной фурии, — рассмеялся Влад. Ленни хохотнула. — Это должен быть кол, пропитанный кровью ведьмы или ведьмака, — уже серьезнее ответил вампир. — Любой ведьмы? — Адалин удивленно приподняла брови. — Нет, не любой, — Влад отрицательно мотнул головой. — Это должна быть кровь ведьмы, которая хоть раз в жизни кому-нибудь навредила или прокляла. Да пусть даже напустила на человека магическую ерунду какую-нибудь. И это должна быть действующая ведьма, а не такая, которая даже не знает о собственных способностях. — Такая, как Елизавета, — Ленни выпрямилась. — Да, — Влад кивнул. — Я стал вампиром в результате проклятия ведьмы. И убить меня можно с помощью крови ведьмы. Адалин пару секунд молчала. — Это ведь единственный способ? — она нахмурилась. — Нет. Можно разорвать меня на части так, чтобы даже регенерация не справилась, — он невозмутимо пожал плечом. — Но это очень проблематично, — Влад хмыкнул. — В Первую мировую войну я попал почти в эпицентр взрыва. Покалечило неслабо, но, как видишь, сижу живой, качаюсь на качели, — он улыбнулся. И Ленни улыбнулась в ответ: вдумчивая, изучающая улыбка. Красивая. — Еще можно напичкать меня ядом ликантропа или нэна, — мирно продолжал Влад. — В высокой концентрации. Это весьма болезненно для любого вампира. — Погоди… Но Айлет… Получается, он мог тебя отравить, а ты… — Адалин вцепилась в металлическую цепь качели. — Он бы не оставил тебя в покое, Адалин, — перебил Влад. — Тем более, он представитель низшей нечисти, так что вообще не должен топтать эту землю. — А если бы он… — она уже собралась возмутиться. — Укусил меня? Ну и пускай, — Влад невозмутимо пожал плечом. — Для решения таких ситуаций есть Локид. — В каком смысле? — Адалин недоуменно наклонила голову. — Яд ликантропов и нэнов действует медленно и мучительно. Сводит вампира с ума. Заставляет совершать безумные поступки, — Влад посмотрел на кроны деревьев у дома, листья которых шелестнул порыв ветра. — Вампир, скорее, сам себе кол в сердце загонит или голову себе оторвет, чтобы избавиться от мучений. Но Локид может нейтрализовать эти яды. Несколько минут тихо и уютно молчали. Адалин переваривала информацию. Влад просто рассматривал пейзаж, периодически опуская глаза на Локида и Алекс. — Тебе нравится им быть, — Цепеш улыбнулся уголком губ. — Вампиром, — уточнил он. — Конечно, нравится, — легко черкнула Ленни. — Мне, наконец-то, туфли мозоли не натирают. — Нет, я серьезно, — обстоятельно перебил Цепеш. — Я сначала думал, что ты притворяешься. Но тебе нравится им быть. Может, тебе даже иногда стыдно за то, что тебе это нравится. Может, ты не в восторге от своей излишней кровожадности, но тебе нравится быть вампиром. Нравится сила, скорость. Нравится быть хищником. Адалин посерьезнела. — Мне это надоест? — тихо спросила Ленни. — Всякое будет, — спокойно отозвался Влад. — Жизнь-то долгая. «Но он будет рядом», — шепнули чертовки. — И что… — она запнулась, замявшись — Что самое трудное в вампирской жизни? Влад молчал. Знал ответ и молчал. Но затем все-таки произнес: — Одиночество, — он вновь качнулся на качели. — Я бы не протянул столько, если бы рядом не было Локида. Он бы не смог прожить шесть веков, если бы рядом не было меня. Нам по 600 лет, Адалин, — в кристально-голубых глазах стали мелькать воспоминания. — Мы порой грызлись, как собаки. Да и сейчас можем сцепиться под дурное настроение, — он усмехнулся. — Но истина от этого не меняется. Два друга. Два брата. Наше проклятие не в вечности, а в одиночестве. В пустой жизни, которую не с кем делить и в которой не за что сражаться. Адалин сжала пальчики в кулак, впившись ногтями в собственную ладонь. — Хорошо, что мы от этого освободились, — Влад расслабленно улыбнулся. — Алекс и Локид заканчивают урок, — он поднялся. — У тебя послезакатная тренировка с ведьмаком. Идешь? Ленни встряхнулась. Вот как она это делает? Сначала все переворошит внутри, а потом так же шустро все поставит на баланс. — Долго не засиживайтесь. В девять самолет, — напутствовал Влад, когда они дошли до ведьмака и авгура. — Обещаю сильно ее не метелить, — съехидничал Локид. — Ты же знаешь, что потом с тобой будет, — рассмеялся Влад. — А ты-то куда? — крикнул ведьмак вслед другу. — Ужинать, — насмешливо отозвался Цепеш. — Я завтра отправляюсь в романтический тур по Парижу вместе с «парнем» своей девушки. Нельзя быть голодным в такой важный день. Из дома послышался заливистый смех Лорейн, а Алекс и Локид оглушительно расхохотались. — Я не твоя девушка! — воскликнула Адалин. — Правильно, репетируй. Именно это тебе и предстоит сказать своему юристу, если он доживет до этого момента, — иронично оповестил Цепеш перед тем, как исчезнуть с площадки. — Придурок, — рассмеялась Ленни. — Тренировка? — она, улыбнувшись, повернулась к Локиду. — Тренировка, — согласился ведьмак, улыбнувшись в ответ.