*** Граница мира мёртвых.
— Я что-то волнуюсь, — тихо призналась Елена. — Елена, хватить ныть уже, — возмутилась Елизавета. — Да заткнитесь обе, — перебил Лео. — Перед смертью не надышишься. — Прям к месту сказал, — рассмеялся Влад. Все четверо направлялись к треугольной арке, куда вход положен только мертвым. Но по-другому к Смерти не попасть, так что Дракуле придется всё-таки переступить черту. — Влад, стой, — Елена схватила вампира за руку, останавливая. — Ты уверен, что не будет потом проблем с твоим возвращением к живым? — она обеспокоенно развернула его к себе. Елизавета и Лео, стоящие за спиной Дракулы, отклонились в разные стороны, проследив за ее жестом. Бегло переглянулись и вернулись в исходное положение. — Уверен. Всё будет нормально, — успокоил Влад. Елена взволнованно поджала губы. Качнулась с пятки на носок. Тяжело вздохнула. Молчание затягивалось, а девушка всё по-прежнему держала вампира за руку, хмуря брови: Елизавета и Лео за спиной Влада снова переглянулись. Ведьма покрутила пальцем у виска, указав на Елену. Лео пожал плечом, недоумевая от заминки. — Елена? — позвал Влад. — М? — Елена хмуро качнула головой. — Может, уже отпустишь меня? — вежливо предложил вампир. — «Извини», — с сарказмом шепнула Елизавета. Лео насмешливо поморщился. — А, да. Извини, — Елена, будто очнувшись от своих раздумий, отпустила руку Влада. Лео и Елизавета беззвучно рассмеялись. — Загляну к вам после переговоров. — Удачи, Влад, — хором напутствовала троица. Вампир перешагнул границу мира мертвых. Яркий белый свет на секунду ослепил, а когда Дракула разлепил глаза, то увидел, что оказался в непонятном пространстве: кажется, что ни стен, ни потолка, ни пола здесь нет. Иллюзия бесконечного пространства, сотканного из бело-алого цвета и бесконечно утопающего во мгле. — Какого хрена живой тут забыл?! — возмущенное эхо пролетело по воздуху. Раздался грохот, как будто кто-то с пинка распахнул дверь. Влад обернулся, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Да, так и есть. Он здесь не один. Смерть. Она же — «Костлявая». Она же — «Старуха с косой». Она же — Морана. У неё множество имён, но она предпочитает — Кассандра. И у неё множество обликов. Когда вампир видел её в последний раз, она предстала в виде пепельной блондинки с алой кожей и черными, как мгла, глазами. Теперь она выглядела иначе. Высокая, худощавая. Облаченная в темно-синие ткани — не то платье, не то просто лоскуты, обернутые вокруг тела внахлест. Неестественно длинные кисти и пальцы выглядывают из рукавов — кажется, что ее руки состоят только из костей, обтянутых кожей. Длинные черно-бордовые волосы неровными волнами спадают до талии. Черты лица — острые. Тонкие губы. Прямой нос. Узкий подбородок. Очень выраженные скулы — о них, наверное, можно пораниться. Глаза — ярко-алые, как насыщенная кровь. Но взгляд ленивый, уставший. Да и в целом у нее такой унылый вид, что аж смотреть тошно. — Нихрена себе, кто пожаловал, — Смерть скептично рассматривала вампира. — Давно не виделись, Влад, — она скупо улыбнулась. — Ты в гости или насовсем? — В гости, — мирно отозвался Влад. — Тогда проходи, присаживайся, — Смерть махнула рукой в сторону стола и двух кресел, материализовавшихся из ниоткуда. Вампир обратил внимание на ее руку: в тонких пальцах зажата фляга с каким-то напитком, к которой Смерть дважды припала губами по пути к другому креслу. — Хорошо выглядишь, — Смерть закинула ногу на ногу, развалившись в кресле. — Благодарю. Ты тоже, — вампир улыбнулся уголком губ, сев напротив Смерти и положив руку на подлокотник. — Ты всегда так искренне лжешь. Одно удовольствие слушать, — Кассандра равнодушно откинулась на спинку кресла. — Хотя, возможно, дело в голосе. Выпьешь? — она качнула флягой. — Нет, спасибо, — отказался Дракула. — А что это? — стало интересно, что это за бирюзово-рыжая жидкость плещется в прозрачной фляге Кассандры. — Моё лекарство от всего унылого дерьма вокруг, — хмыкнула Смерть. — Алкоголь. Я тут в запой ушла, — она лениво повела в воздухе рукой. — Это же насколько всё плохо, раз даже Смерть спилась, — Влад улыбнулся. — Ой, не говори, — безучастно отмахнулась Кассандра. — Уволиться не дают, сдохнуть не дают. Всё нудят, что на моё место сажать некого. — За все эпохи не нашлось достойного преемника? — Да они ж всё на опыт упирают. «Кто, кроме тебя», «несменяемость власти» и бу-бу-бу, — сморщилась Кассандра. — Ну, ты знаешь, что это такое. Сам не одно столетие на троне сидишь, — она тяжко вздохнула. — Хотя лично мне уже похрен, кто на моё место сядет. — И ты решила подтолкнуть их к тому, чтобы тебя выгнали за пьянку на службе, — усмехнулся Дракула. — А ты шаришь, — рассмеялась Смерть. — Но я, похоже, хреновый борец с системой, потому что эта схема не сработала, — она огорченно надула губы. — Так что остается только воевать с бутылкой. Пока что она меня всухую уделывает, — она торжественно подняла флягу. — Звучит, как тост. — Точно, — Кассандра пригубила напиток. — Ну-с. А ты зачем пожаловал? — она лениво подперла голову кулаком. — Опять Локид сдох? — Нет, жив. — М, ну и хорошо, — безмятежно обронила Смерть. — Здоровья его шарам. Или чем он там колдует. Влад наблюдал за Кассандрой, которой, судя по виду, было на все глубоко наплевать. Когда они виделись в последний раз, то Смерть была собрана, конкретна и заинтересована в своей работе. Теперь же она предстала в виде равнодушной, безразличной ко всему дамы. Похоже, у нее кризис тысячелетия. Или профессиональное выгорание. Такое тоже бывает. — На днях встретил твоего сына. Смерть безразлично выгнула бровь. — Которого? У меня их дохериллион, — она закинула ноги на стол. — Николаса. — У меня нет сына с таким именем, — Кассандра зевнула. — Хотя… — она задумалась. — Может, и есть такой. Разве ж их всех упомнишь, — Смерть почесала лоб. — Знаешь, мои дети как тараканы, — она снисходительно оттопырила указательный палец от фляги. — Ты заходишь, включаешь свет, и они разбегаются. — В мир живых? — Влад не переставал улыбаться: слушать Кассандру становилось всё веселее. — Да кто куда, — скривилась Смерть. — Так что ты там говоришь? Ты столкнулся с моим выродком в мире живых? И что он там про меня наплёл? Нажаловался, что мамуля его обидела? — она саркастически хмыкнула в горлышко фляги. — Сказал, что поругался с тобой и решил пожить человеческой жизнью, — Влад пожал плечом. — Так и шел бы в органы опеки — дебил. Чего к живым-то сунулся, — Смерть закатила алые глаза. — Хотя хрен с ним. Ушел и ушел. Гроб в подмышку, саван в чемодан. Один черт — вернется. — Я бы с удовольствием депортировал его обратно домой, — кивнул Влад. — Но всё не так просто, Кассандра. — Вот уверена, что всё просто, — Смерть неохотно выпрямилась, убрав ноги со стола. — Но ты склонен усложнять. Видимо, все-таки придётся глянуть. Смерть сложила руки на стол, разместившись прямо напротив Дракулы. Алые глаза стали чёрными, неживыми. А ленивый, отстраненный взгляд стал пронзительнее, серьезнее, иглой ввинчиваясь в воспоминания вампира. Она просматривает не внешний облик существ в памяти Дракулы, а души. И смотрела она недолго: вампир быстро вспомнил Ника, буквально подсунув ей образ сына, чтобы Смерть излишне долго не копалась в его памяти. Увидев своего сына за человеческой оболочкой Николаса, она цокнула языком и вновь развалилась в кресле. — Аха-а-а-а-а, — протянула Кассандра. — Да, есть такой, — подтвердила Смерть. — Только его не Николас зовут, а Тобиас, — она снова поднесла флягу к губам. — Мелкий ублюдок меня взбесил, и я его выгнала. А он, оказывается, взял и реально ушел, — она усмехнулась. — Не заметила. — Ты прям мать года, — иронично заметил Влад. — Бери выше: тысячелетия, — с насмешливой гордостью произнесла Смерть. — Но что мы всё обо мне. Занимаемся какой-то болтовней, — она поднялась, плавно обходя стол. — Хотя есть занятия поинтереснее, — Кассандра медленно провела ладонью по плечам вампира. Влад едко выгнул бровь, когда Смерть провоцирующе уселась ему на колени. Обвила его руками. Склонилась к губам, проводя пальчиками по его шее. — Кассандра, — негромко произнес вампир почти ей в губы. — Ты, конечно, красивая женщина, — Смерть заулыбалась, настойчиво проводя ладонью по его телу вниз. — Но я не трахнул бы тебя, даже если бы все женщины во всех мирах закончились, — он перехватил ее ладонь. Миг, и Смерть оказалась усажена обратно в свое кресло. — Как грубо, Влад, — съехидничала Смерть. — Мне нравится, — она сверкнула улыбкой. Вампир вежливо, но прохладно улыбнулся. — Почему нет? — Кассандра вальяжно закинула ногу на ногу. — Есть дама сердца? — она колко усмехнулась. Влад не изменился в лице. Смерть, иронично хмыкая, стала разглядывать его более пристально. — Хм, да. Есть. Что ж, это, конечно, скучно, но не страшно, — Кассандра игриво вздернула бровь. — Во-первых, она не узнает, а во-вторых, я могу принять её облик, — она кокетливо сложила губки бантиком. Разговор пошел не в ту степь. — Я не о своей личной жизни пришел разговаривать, Кассандра. Так что давай… — Нет-нет, — перебила Смерть. — Погоди. Смерть стала сильнее вторгаться в его душу. И это стало физически ощутимо. — О, не просто дама сердца, — Кассандра удивленно приподняла брови. — Дракула влюблён, — она громко присвистнула. — Да ещё как… — она смерила его придирчивым, считывающим взором. — Охренеть, — Смерть широко улыбнулась. — Любовь, верность и всё такое, — пренебрежительно, со смешком. — Фи, Влад. Я разочарована, — она брезгливо сморщила носик. — Я рад, — любезно ответил Цепеш. — Кто она? — заинтересовалась Смерть. Черт. Нет. Не думать об Адалин. Только не думать об Адалин. Но Смерть, несмотря на все свое пристрастие к спиртному, внешнее равнодушие и лень, все-таки не пьяница из подворотни. И она сильна. Поэтому Смерть пробила внутреннюю оборону вампира и увидела девушку. — Елена?! — воскликнула Кассандра. — Нет, стоп, — она тряхнула головой. Прищурилась, вцепившись глазами в вампира. — Это не Елена. Это… — Смерть ахнула. — Ещё одна из рода Баттенбергов?! Влад раздраженно скрипнул зубами. Скрывать, конечно, изначально не было смысла, а теперь его не стало ещё больше — Кассандра все равно все узнает, если захочет, а на слишком ярую защиту может отреагировать, как на провокацию. — Да. Смерть восторженно взвизгнула. — Да чтоб я сдохла! — Кассандра всплеснула руками. — Ты что, кретин, Влад? Снова связался с Баттенбергами?! Одного проклятия из-за святоши тебе мало было? Влад улыбнулся. Почему-то стало смешно. Вампир не думал об Адалин и не смотрел на Смерть, но той уже и не нужен был зрительный контакт — она уже зацепилась за нужное. — О, нет, эта не святая, — Смерть жадно считывала информацию. — Плохая девочка, — она просияла. — О-о-о, скольких она мне сюда отгрузила, — Кассандра довольно покусала нижнюю губу. — А-да-лин, — она нараспев произнесла ее имя. — У-у-у-у, какая лапуля! Кровожадная. Экспрессивная. Ядовитая. И трахается с огоньком, — Кассандра похотливо сверкнула глазами. — Я передам ей твои комплименты, — обронил Влад. Кассандра, улыбнувшись, протяжно выдохнула. — Слушай, Влад, а может, поменяемся? — Смерть легкомысленно рассмеялась. — Я тебе Елену бесплатно отдам — забирай хоть прямо сейчас. А Адалин пусть ко мне переезжает — мне как раз такая змея нужна. — Эта змея мне самому нужна, — с лживой любезностью отрезал Цепеш, недобро прищурившись. — Так что найди себе другую. Смерть хмыкнула, снова припав к фляге. — Но раз уж речь зашла о Елене, то впору обсудить «Проклятие пяти». Кассандра застыла, так и не отпив из ёмкости. Медленно выпрямилась. Медленно отложила флягу. И начала расплываться в широченной улыбке. — О-о-о-о! — Смерть воодушевилась. — А вот это уже действительно интересно. Ты прознал про «Проклятие пяти». Вау! Как? — она подперла щеку костлявой рукой. — У тебя настолько слабая система оповещения? — вампир недоверчиво прищурился. — Я думал, ты в курсе моих визитов к границе твоего мира. — Издеваешься? — Смерть вздернула бровь. — Во-первых, ты ничего не нарушил — я же сама дала тебе право входа. А во-вторых, мне, по-твоему, делать нечего, кроме как смотреть, кто к порогу шатается? — она фыркнула себе под нос. — Но вернемся к сути: как ты узнал? — Пообщался с Еленой и Елизаветой. — А чего ты к ним припёрся? — неподдельно удивилась Кассандра. — Соскучился? Вампир отрицательно мотнул головой. — Не видел их шесть веков и предпочел бы еще столько же не видеть. — Я тоже, — Смерть проявила вполне искреннее понимание, кивнув. — Особенно Ленку. Уж насколько тошнотворная особа, — она противно скривилась. — Она в первый век своего пребывания здесь меня до ручки довела: у меня от ее молитв изжога началась. Влад чуть не рассмеялся, но сдержался. — Так выписала бы ей условно-досрочное и отправила дальше, — вампир поставил локоть на ручку кресла, подперев подбородок. — Да я бы с радостью! — Смерть искрометно приложила руку к груди. — Но правила есть правила. Тут уместно сказать, что твоя бывшая жена — баба, что надо, — иронично заметила Кассандра. — Своим проклятием создала целую тюрьму в загробном мире. — Решила проблему конкретно. — А я о чем! — импульсивно согласилась Кассандра. — Как Смерть скажу — Лизка редкостная дрянь. Столько хлопот мне с этой тюрьмой отгрузила, что впору ей ребра на шею намотать. Но как женщина, я ею восхищена: с соперницей она разделалась так, что даже я охренела. — Так тюрьма тебя напрягает, — вампир придирчиво разглядывал Смерть. — Что ж ты мне о ней не сказала? Ведь могла. Решили бы этот вопрос раньше, а не спустя шесть веков. Кассандра моргнула, ухмыльнувшись. Сделала невыразительный вдох. — Я много, что могу, Ваше Величество, — Смерть лениво повела бровью. — Но не обязана. — Твоя правда, — невозмутимо согласился Дракула. Кассандра расстроенно нахмурилась. Опустила уголки губ вниз. Поразмышляла пару секунд, разглядывая вампира, который терпеливо ждал, пока она вернется в деловой настрой. — Я так понимаю, мне придётся вникать в суть, да? — на её лице возникла обреченная гримаса. — Может, в двух словах перескажешь? — Думаю, тебе лучше взглянуть самой, — спокойно возразил Влад. — Ой, сука. Как мне было хорошо, пока ты не пришёл, — Смерть недовольно помассировала виски. — Ладно, черт с тобой. Она села прямо, сложив руки на стол. С лица ушла вся унылая алкогольная печаль. Смерть закрыла глаза: физически она никуда не ушла, но мысленно метнулась по событиям: прослушала разговоры Елены, Елизаветы, Лео и Влада на пороге мира мертвых. Вильнула в тюрьму, прислушиваясь к ней. Даже скакнула в мир живых. Наконец, выдохнула и открыла алые глаза. Серьезная, хмурая. Резко встала, мрачно прохаживаясь позади кресла. Остановилась и положила костлявую кисть на спинку. — Ты многого хочешь, Дракула, — ни следа безмятежности в голосе. — Получить ответы на свои вопросы, освободить Елену и Елизавету, убить Димитрия, снять «Проклятие пяти». И во всем этом тебе нужна моя помощь, — Смерть рывком повернулась к вампиру. — Что взамен? — она холодно сверлила его мрачным взором. — Я не собираюсь тебе платить, — ехидный, насмешливый ответ. — У меня и без тебя заоблачные траты: гигантская семья, которую надо обеспечивать, капризная девушка с запросами, как у императрицы, покупка нового дома, да еще и свадьба на носу. Так что извини: я не собираюсь сажать себе на шею ещё и тебя, — он, улыбаясь, развел в воздухе руками. Смерть заливисто расхохоталась, задрав голову вверх. — А если серьезно? — она, просмеявшись, улыбнулась. Влад медленно поднялся, смотря прямо в глаза Смерти. — А если серьезно: у тебя заоблачные ценники, Кассандра. И второй раз я на это не поведусь, — тон вампира стал жестче. — Не готова на взаимовыгодную сделку — никаких проблем. Я уйду, а ты останешься и дальше спиваться, — он кивнул на ее флягу. — Но перед этим я расскажу, что тебя ждет. — Я заинтригована, — губы Кассандры тронула коварная усмешка. — Вариант первый: я ухожу, мы с Димитрием рано или поздно сталкиваемся, — Влад оперся ладонями на край стола. — Я убиваю его, он перемещается в загробную тюрьму к сестре, а я дальше топчу землю. — Нормальный вариант, — Смерть флегматично пожала плечом. — Согласен, — кивнул Влад, не отрывая взгляда от ее лица. — Вариант второй: всё то же самое, но Димитрий убивает меня, и я перемещаюсь в загробную тюрьму, — он улыбнулся. — Моя смерть повлечет за собой последствия: брат Елены, вероятно, усядется на мое место владыки, но это полбеды, — он беспристрастно пожал плечом. — Хуже будет, если он даст волю низшей нечисти: она начнет массово убивать людей, и мир живых погрязнет в крови и хаосе. — Нашим лучше, — хмыкнула Смерть. — Безусловно, — согласился Дракула. — Только не забывай, что параллельно с этим будет идти беспрерывная война, которую я разверну на твоей территории, — на этих словах Смерть перестала улыбаться. — Тут же за 600 лет немало моих врагов накопилось, верно? И со всеми придется разбираться по бесконечному кругу. Кассандра дернула нижней челюстью. — Ты, кажется, сетовала, что тебе скучно? — Влад холодно улыбнулся. — Так вот я тебе могу пообещать, что будет весело, как только я пропишусь в загробной тюрьме. Смерть скривилась. — Это я еще не приплетаю сюда Локида и Адалин, — добавил Влад. — Моя гибель их крайне расстроит, что тоже будет крайне малоприятно. Для живых. — Я могу стереть память и тебе, и твоей женушке вместе с твоим братом, — парировала Смерть. — И будет тишь да гладь. — Давай, — с вызовом бросил Дракула, прищурившись. — И всей загробной тюрьме заодно, а то что они, как идиоты, веками на меня обижаются. Смерть цокнула языком. Из разговора со Смертью уже получено подтверждение, что загробная тюрьма ее напрягает, а расформировать ее она, вероятно, не может. Видимо, даже прописать там правила не выходит. — Ты 600 лет не знал об этой тюрьме — и ничего. Жил спокойно, — отбрила Кассандра. — Так будь благодарна, что я узнал о ней до своей смерти, — вампир усмехнулся. — Ведь я тебе предлагаю самый приятный — третий вариант. — Какой? — Смерть выжидательно сузила глаза. — Ты отпускаешь Елену и Елизавету на несколько дней, мы снимаем «Проклятие пяти», после чего тюрьма падёт: узники перестанут тебе докучать, и ты сможешь отметить это событие с особым размахом, — Влад улыбнулся. — Я убиваю Димитрия, чем делаю благо для мира живых — его двойники, небось, тоже утомили? Они же из-за сбоя штампуются. — Да, — машинально подтвердила Смерть. — А я тебе предлагаю свою помощь. Я выровняю систему обратно, убрав Баттенберга, попутно мы с Локидом снесем загробную тюрьму. Тебе больше не придется складывать узников проклятия на загробных нарах и, может, ты даже получишь какое-то поощрение от своих — тут не берусь утверждать, — Влад наклонил голову. — А я счастливо отбуду в свадебный круиз, оставшись при этом на своей должности владыки нечисти, — вампир выпрямился. — Happy End. Кассандра опустилась в кресло, сцепив костлявые пальцы в замок. — Мы можем сделать это сложно, Кассандра, — вкрадчиво произнес Дракула. — Или мы можем сделать это просто. Смерть молчала. — Тебе ведь выгодно, чтобы я остался на своем месте, — Влад убрал руки в карманы брюк. — Да, нечисть и без меня проживет — не маленькие, справятся. Да, я могу стать человеком или умереть — ты и бровью не поведешь. Но тебе удобно, когда на этой ступени власти между…скажем так — мертвыми и живыми — кто-то есть, — вампир опустился обратно в кресло. Смерть молчала. — А то должность-то непопулярная: лично я за шесть веков так и не заметил очереди из кретинов, желающих сесть на мое место, — мирно дополнил Влад, спокойно улыбнувшись. Кассандра дружелюбно рассмеялась. — Димитрий хочет. Не прям, чтоб сильно, но хочет, — напомнила Смерть. — Но ты прав: он не справится. Напустит низшей нечисти, и всё к черту в зад покатится, — она вздохнула. Влад кивнул. — Ты прав: мы можем сделать это сложно или мы можем сделать это просто, — Смерть постучала тонкими пальцами по столу. Она вдумчиво покривила губы, взвешивая все «за» и «против». Молчание тянулось несколько минут. Влад терпеливо ожидал ее решения — как ни крути, но последнее слово всегда за Смертью. Кассандра улыбнулась, подняв алые глаза на вампира. — Я помогу, так как наши интересы временно совпадают. — Прекрасно. — Первое, — Смерть качнула головой. — Димитрий хочет убить тебя не из мести и не ради власти. Он не помнит 15 век: ни тебя в качестве господаря Валахии, ни Елену с Елизаветой. Влад вопросительно приподнял бровь. — Димитрий Баттенберг — мой должник, — степенно оповестила Кассандра. — Всё, что он хочет — это прикрыть свой зад и перезаключить со мной договор. Предложить мне твою жизнь — жизнь проклятого вампира и владыки нечисти — в обмен на списание его долга. Охренеть. — Кто он? По своей сущности? — поинтересовался Влад. — Не наглей, Влад, — Кассандра прищурилась. Ах, да. Лишних вопросов ей лучше не задавать, а то еще передумает. — Его идея мне не по душе. Задолжал — плати сам, — Кассандра неодобрительно скривилась. — Отсюда вытекает второй пункт: я действительно заинтересована в том, чтобы ты как можно дольше оставался на своем посту, а не воевал со своими врагами на моей территории. Влад ответил молчаливым кивком. — Третье, — Смерть сцепила пальцы в замок. — Загробная тюрьма и «Проклятие пяти» меня задолбало. Если это рухнет, то я буду только рада, — она закатила глаза. — А то у меня места в загробном СИЗО заканчиваются. Скоро придется трехъярусные нары строить. Влад не удержался от улыбки. — Поэтому, — Кассандра отклонилась на спинку кресла. — Забирай Елену и Елизавету. Даю 40 дней. После чего они обязаны вернуться, — подвела черту Смерть. — Спасибо, Кассандра, — поблагодарил Влад. — Это не всё, — Смерть сузила глаза. — Ты учитываешь момент, что снятие проклятия сделает тебя человеком? — Да. — Но твоя дамочка — вампир, — Кассандра насмешливо хмыкнула. — И она может обратить тебя обратно в вампира. Но обычного. Готов стать таковым? Влад поджал губы, нахмурившись. — Не хочешь, — констатировала Смерть. — Правильно, — она одобрительно кивнула. — Уязвимость, упадок сил и скорости, невозможность впасть в сон, смерть от обычного кола — это как-то позорно для твоей должности. Но этот момент можно обогнуть. Я подскажу, как. — Какая щедрость. В чем подвох? — с подозрением произнес Дракула. — Подвох в том, Влад, — она покрутила флягу в пальцах, — что ты просишь только за Елену и Елизавету. А значит, не знаешь главного. Кассандра поднялась на ноги. Посмотрела на вампира сверху вниз. — Весь наш разговор теряет смысл из-за одной маленькой, но очень важной детали, — Кассандра усмехнулась. — Какой? — Убить Димитрия Баттенберга может только его двойник, — припечатала Смерть. Влад поднял на нее спокойный, серьезный взгляд. Смерть с интересом наблюдала: м-да, вот что-что, а невозмутимую маску вампир умел держать. Ни один мускул на его лице не дрогнул, хотя новость явно из разряда тех, которые обескураживают и заставляют внутренне замереть. — Вот что такое настоящая щедрость, — Смерть выразительно наклонила голову. — Ведь не скажи я тебе этого, весь твой план рухнул бы, — протянула она. Что верно, то верно. — Лену и Лизу забирай бесплатно — мне не жалко. Снимайте проклятие, сколько вам влезет, — Кассандра уперла костлявую руку в бок. — Но отдать тебе двойника, чтобы вы убили Димитрия? Хм… — она задумалась. — Если пораскинуть мозгами, то не так уж мне нужна его гибель. Бодайтесь с ним, сколько душе угодно, хоть на протяжении столетий — мне все равно. Заюлила, закрутила. Влад усмехнулся. — Дорогая, ты же понимаешь, что по отдельности это не продается? — вампир снисходительно глянул на Смерть. — Мне не нужно возвращение Елены и Елизаветы без возможности убить Димитрия. Всё просто: не отдашь двойника — я не стану снимать «Проклятие пяти». — Да и пускай. — Чудесно, — подхватил Влад. — Вот и сиди дальше, распределяя места на нарах. Я тоже скоро к тебе переселюсь, и мы все знатно повеселимся, — он беспристрастно повел плечом. Смерть звонко рассмеялась. — Ты в край обнаглел, Дракула, — Кассандра широко улыбнулась. — Выдвигаешь условия самой Смерти. — Это был твой просчет, — иронично заметил Дракула. — Никто тебя не тянул за язык — могла промолчать об обязательном условии гибели Димитрия. — Хотела убедиться, что ты хорошо соображаешь, — со смешком произнесла Кассандра. — Убедилась? — саркастически уточнил вампир. Кассандра ответила кивком. — Могла бы и без проверки догадаться. Смерть хохотнула. Облокотилась на спинку кресла, потерев тонкими пальцами подбородок. — Что ж, двойников тут немало накопилось. Можешь взять любого на те же 40 дней, — Кассандра усмехнулась. — Но я, кажется, догадываюсь, кому выпадет эта честь. — Я предложу ему, — кивнул Влад, поднявшись. Кассандра стала серьезнее. Протянула руку над столом. — Приходи завтра, Влад, — она раскрыла ладонь. — Обсудим оставшиеся детали и подпишем договор. Влад крепко пожал ее тонкую ладонь. — Приду. Кассандра, прихватив флягу, направилась к выходу. Но на пороге остановилась. Обернулась через плечо. — На твоей стороне сама Смерть, Дракула. Цени это, — она, царственно кивнув, удалилась.*** Балеарские острова. Гостевой дом Локида.
Локид подпрыгнул на стуле от неожиданности, когда вампир ворвался в дом друга, с порога сшибая новостями. — Возвращаем Елену и Елизавету. «А и правильно: в топку прелюдию, хреначь как снег на голову», — восхитились черти. Ведьмак, выронив бокал, уставился на Дракулу. Обреченно чертыхнулся. Стефано, сидящий на диване, тяжело вздохнул. — ЧЕГО?! — громко выпалила Адалин. Влад зажмурился и, ругнувшись сквозь зубы, обернулся через плечо. Вот дьявол, он так торопился передать другу разговор со Смертью, что не услышал шагов Адалин, Фионы и Александры, которые окаменело застыли на пороге, таращась на вампира. — Вы набухались, что ли? — ляпнула Фиона. — Либо я ослышалась, либо этот Влад сломался и пора заносить нового, — протянула Александра. Локид, сидящий за столом, заржал на весь дом, уронив голову на сложенные руки. Вампир улыбнулся. — Спокойно, — Влад примирительно поднял ладони. — Я сейчас всё объясню. «Да-да. Рискни бессмертием», — съехидничали черти. Фиона, опешив, звучно материлась. Александра перекрестилась сама и перекрестила Влада. Локид продолжал гоготать, наблюдая за их реакцией. — Я тебя внимательно слушаю, жизнь моя, — процедила Адалин, шагнув в дом. Вампир широко улыбнулся. Ай, какая очаровашка. Слушает она. Прелесть. Само терпение и выдержка. Даже в голову ничего с порога не швырнула. «Рано радуешься», — черти запустили таймер обратного отсчета. Стефано подтолкнул Фиону и Александру к дивану и креслам, как бы намекая: разговор будет долгим, так что располагайтесь поудобнее. Но сначала будет скандал, так что занимайте места в зрительном зале. Иеле и авгур послушно расселись. — Я встретил их в мире мертвых и…- начал Цепеш. — И не сказал мне?! — звонко перебила Ленни. «Вот и всё. Это была демо-версия терпеливой вампирши. Лицензии нет — только продление через постель», — хохотнули черти. — Адалин, не перебивай, — возмутился Влад. Ленни сложила руки на груди, сердито притопнув ногой. — Так вот, когда я их встретил в первый раз… — В первый раз?! — вспыхнула вампирша. — Ты еще и несколько раз к ним шатался?! Фиона и Алекс нервно кашлянули, замаскировав смешок. Локид подпер голову рукой, облокотившись на столешницу и ухмыляясь. — Если быть точным, то два раза, — иронично влез ведьмак. — Три, — бегло поправил Цепеш. — Три раза?! — взбешенно рявкнула Адалин. — Ты, скотина, бегаешь от меня в мир мертвых к своим бывшим?! Ты совсем берега попутал, Цепеш?! — она, взвившись на месте, озлобленно шагнула к вампиру. Влад предусмотрительно отступил. — Любовь моя, ты мне что вчера говорила? — успокаивающе проговорил вампир. — Что ты будешь терпеливее и не станешь топать ногами. Ты сама это предложила. — Мало ли, что я предложила! — гаркнула Ленни, гневно сверля Цепеша темными глазами. — Это было до того, как я узнала, что ты втайне от меня носишься к бывшим! — Да что ты заладила: «бывшие» да «бывшие», — взъелся Влад. — Я не пойму: ты мне не доверяешь? — Ты с больной головы на здоровую-то не перекладывай! Это не у меня тут фляга свистит настолько, что я хочу вернуть бешеную ведьму и святую великомученицу! — рявкнула Адалин. В доме громыхнул хохот: как бы ни старался Влад вернуть себе серьезный вид и настроиться на разговор, вид и фразы вампирши подчистую сбивали этот настрой. «Ты можешь как-то побыстрее оправдываться?» — поторопили черти. — Ленни, да выслушай ты меня! — смеясь, выдавил Влад. — Это необходимость, потому что… — Какая, нахрен, необходимость?! Тебе жить скучно стало?! Или тебе меня мало?! Алекс и Фиона, хоть и были в ступоре от новости, но хихикать в подушку это им не мешало. Локид тоже открыто смеялся, попивая из фляги. Стефано оставался невозмутимым. — Адалин, мне тебя в избытке, — Влад, выдохнув и улыбнувшись, приблизился и обнял ее за талию. — Поверь, я тоже всему этому не рад. Елизавета и Елена вернутся максимум на 40 дней — таково условие Смерти, — вампир посерьезнел, пристально смотря на Ленни. — Потом они уйдут обратно в мир мертвых. Так что прекращай скандалить на пустом месте: сама же знаешь, что на наших с тобой отношениях это никак не отразится, — он поцеловал ее в кончик носа. — Ты мне зубы не заговаривай, — Адалин, продолжая тлеть недовольством, прищурилась. — Зачем их вообще возвращать? — В мире мертвых сформировалась тюрьма из-за проклятия, которое наложила Елизавета. И чтобы это исправить, нужны «оригиналы»: включая Елизавету с Еленой. — Тюрьма? — Фиона перестала веселиться. Влад изложил все, что знал о «Проклятии пяти». Все слушали внимательно и не перебивая. — Теперь ты понимаешь, почему нужно их вернуть? — Влад обратился к Ленни. — Угу, понимаю, — буркнула Адалин. — Обпонималась прям, — она презренно скривилась. — Вокруг тебя будет бегать мой близнец с фигурой, как у сдобной булочки, и ведьма с титьками, как моя голова! А я понимать должна, — колюче проворчала вампирша. Влад расхохотался, Локид взвыл от смеха, Алекс завалилась на диван с хохотом, Фиона хихикнула в подушку, Стефано улыбнулся. — Влад, ты можешь перестать так веселиться? — вампирша бдительно наблюдала за Цепешем. — А то я начинаю думать, что ты рад их возвращению. — Нет, я не рад, но ты очень смешно ворчишь, — умилился Влад, смотря на Ленни. — Я рада, что моя злость тебя веселит, — съязвила Адалин, скрестив руки на груди. — Да я вообще в восторге. И не только я. Елизавете ты тоже нравишься, — просмеявшись, оповестил вампир. — И Смерти. Адалин напыщенно фыркнула, поморщившись. — Так себе фан-клуб, — смешливо протянула Александра. — Понравиться лицемерной ведьме, сыну Смерти и самой Смерти. Я бы такими поклонниками не гордилась. — Ты про владыку нечисти забыла, — рассмеялся Локид. — Он тут ее главный поклонник, — он шутливо поклонился Владу, и тот хмыкнул. — Во-во, — согласилась Алекс. — Ленни, а ты нормальным людям нравиться не пробовала? — она повернулась к сестре. — Ты же нормальная, — мирно отозвалась Адалин. — Хоть и не человек. — Я твоя сестра, — иронично напомнила авгур. — У меня выбора нет, — она усмехнулась. Просмеявшись, все переглянулись. Возражения отработаны, позиция Дракулы по этому вопросу донесена конкретно и изменению не подлежит. Влад посмотрел прямо на Адалин. Он специально разделил этот разговор на два важных момента. И прямо сейчас собирался перейти к следующему пункту. — А теперь поговорим о Лео, — Влад мягко взял ладони Ленни в свои. Стало не смешно. Адалин перестала дышать, моргать и шевелиться. Александра резко выпрямилась. Фиона и Стефано притихли. Локид подался вперёд. С губ вампирши слетело глухое и почти беззвучное: — Что он решил?*** Мир мёртвых.
— Что ты решил? — Елизавета, расчистив камень, села рядом с Лео. — Ты ведь так и не ответил Владу. — Потому что мне нужно время подумать, — Лео, опираясь локтями на согнутые колени, смотрел прямо перед собой. — Лео, мы понимаем твои сомнения, — плавно произнесла Елена, садясь с другой стороны от Лео. — Да неужели, — мрачно хмыкнул он. — Вы встретитесь с Анной и Димитрием. И вернетесь сюда уже вместе с ними. А я? Увижу Адалин, пробуду с ней 40 дней, а потом снова с ней расстанусь, — он нахмурился. — И вернусь сюда один. Елизавета и Елена сочувствующе поджали губы. — А мои родители? Что делать: вообще с ними не видеться, чтобы потом не вынуждать снова меня терять? — вопрос улетел в пустое пространство. — В таком случае, мне лучше вообще не возвращаться к живым. Пусть Влад забирает любого другого двойника. Не меня. — Тебя терзают сомнения, — тяжело вздохнула Елена, погладив Лео по плечу. — Ты и скучаешь по близким, и опасаешься предстоящей боли от очередной разлуки. — Спасибо, капитан очевидность, — фыркнула Елизавета, закатив глаза. — Лео, послушай, — она набрала в грудь больше воздуха. — Ты прав: мы с Еленой вернемся сюда со своими близкими, а ты вернешься один. Ты прав: расставаться вновь будет больно. Ты во всём этом прав. Лео покосился на ведьму. — Я слышу невысказанное «но», Елизавета. — Но ты даешь власть страху и сомнениям. Ведь это целых сорок дней, Лео, — ведьма ободряюще улыбнулась. — Смерть дала нам 40 дней жизни. Грех не воспользоваться этим шансом. — Любое твое решение — остаться здесь или пойти с нами — будет правильным, — мягко произнесла Елена. — И мы поддержим тебя, что бы ты ни выбрал. — Елена, вот ты реально зефирный человечек, — обреченно простонала Елизавета. — И это я сейчас не про фигуру, — ехидно дополнила ведьма. — А ты лицемерная ведьма с внешностью огородного пугала, — вернула любезность Елена. — Херня, а не оскорбление. Иди ещё потренируйся, — съязвила Елизавета. — Захлопнитесь, а, — Лео закрыл лицо ладонями. — Мёртвого достанете, — промычал он. — Идите отсюда обе. Елизавета и Елена рассмеялись. — Хорошо, мы тебя оставим, — Елена, улыбнувшись, поднялась. — Да, мы тебя оставим, — Елизавета дружески потрепала Лео по плечу. — Только ещё одно… — Что? — Лео посмотрел на ведьму, убрав руки от лица. — Сорок дней — это лучше, чем ничего. Елена и Елизавета ушли, оставив Лео наедине со своими мыслями. Он посмотрел сначала им вслед, а затем, неуловимо улыбнувшись, перевел вдумчивый взгляд на выход из мира мертвых. И действительно: сорок дней лучше, чем ничего. Или нет?