*** США. Дом Лорейн.
— У тебя, ублюдок, хватает наглости мне звонить? Николас рассмеялся. — Хотел узнать, как твои дела, — насмешливо раздалось в трубке. — Для полного счастья не хватает увидеть, как твоя бестолковка отделяется от тела, — процедила Адалин. — У-у-у-у… Так вот как говорит сердечко, разбитое Дракулой, — иронично протянул Николас. Лицо вампира исказилось. Злость ударила наотмашь, и Влад сделал разъяренный шаг вперед. Лео раздраженно сложил руки на груди. Локид злобно скрипнул зубами. Фиона сжала и разжала кулаки. Елизавета недовольно скривилась. — Это было твоей целью? — Адалин оперлась ладонями на край стола. — Отомстить мне? За обман. За манипуляции, — она ухмыльнулась. — Этого ты хотел? Компенсации за свои обиды? Напакостил и сбежал, как трусливый щенок, — гневно выплюнула Ленни. Влад взял вампиршу за запястье, успокаивая. Мол, не надо. Не беси его. Он и так уже немало хлопот принес. — Дрянь, — хмыкнул Ник. — Ублюдок, — не осталась в долгу Ленни. — Повторяешься, — рассмеялся Николас. — А вот расскажи-ка мне, дорогая, — голос мора стал балагурным. — Ты трахалась с Цепешем, когда была со мной? Все обреченно закатили глаза, бесшумно выдохнув. Влад, похоже, испытал прилив испанского стыда, закрыв лицо ладонью. Янтарные глаза Ленни жестко сверкнули. Да, сука! Да, трахалась! Трахалась в то утро, когда ты заявился к нему! Трахалась в офисе, пока ты сидел на совещании! Трахалась на яхте, пока ты бухал на этой же яхте! Трахалась на острове, пока ты грел зад на пляже! Трахалась в театре, пока ты пялился на спектакль! И… Действие на опережение — вампир шустро зажал ей рот ладонью. Она бы сейчас все это выпалила — ее мысли оказались очевидны и буквально были написаны на лице. — Тш-ш-ш, — беззвучно произнес Влад. — Не провоцируй, — он успокаивающе обвил ее одной рукой. Адалин тихо выдохнула. Кивнула. Вампир убрал ладонь с ее губ, обняв ее обеими руками. — Мы же об этом говорили, Ник, — уже спокойнее проговорила Адалин. — Еще на Балеарах, — напомнила вампирша. — Я не пойму: ты зачем позвонил? Если хочешь узнать, каким бывает секс с владыкой нечисти, то советую позвонить моей пра-пра-пра…бабке, с которой сейчас и спит Дракула, — она язвительно вздернула бровь. Локид и Фиона беззвучно заржали. Лео широко улыбнулся. Елизавета вскинула руку вверх, оттопырив большой палец. И даже Влад одобрительно кивнул. Умничка. Неплохо перевела стрелки. И что ответит Николас? Будет валять дурака, делая вид, что не понимает, о чем идет речь? Или скажет что-то любопытное о Елене? Все взоры устремились на телефон. Николас молчал. Оглушительная тишина висела пластом, и никто не шевелился, ожидая ответа. — Совет да любовь, — усмехнулся Ник. — Ленн, слушай, — он вздохнул. — Зачем тебе вся эта беготня? Ты же не имеешь никакого отношения ни к брату Елены, ни к «Проклятию пяти». — А ты, я смотрю, недурно осведомлен, — заметила Адалин. — Память себе полностью вернул, — непринужденно оповестил Николас. — Способности и знания, естественно. — И побежал под крыло Димитрия с Анной? — колко осведомилась Ленни. — У меня были личные причины для встречи с ними, — парировал Ник. — Какие? — заинтересовалась Адалин. — Сказал же: личные, — безапелляционно повторил Ник. И опять молчание. И снова все терпеливо ждут. Адалин постучала ногтями по столу. — Что тебе нужно, Николас? — ее голос прозвучал устало. — Если ты позвонил по какому-то конкретному вопросу, то давай обсудим и попрощаемся. А если просто поиздеваться, то катись к черту и не донимай меня, — она оттолкнулась от стола. В трубке раздался протяжный выдох. — Дракула собирается встретиться с Димитрием? — Тебе-то какая разница, — дерзнула Адалин. — На вопрос отвечай, а не ерепенься, дура, — разозлился мор. Влад яростно прищурился. Теперь пришла очередь Ленни успокаивающе обвивать его рукой. Вампир выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы. Наклонился к уху Ленни и что-то шепнул. — Да, он хочет помочь ему заплатить долг твоей матери, — озвучила Адалин. — Ясно. В общем, Димитрий не пойдет на переговоры с Владом, пока жив двойник, — все обернулись на Лео, который приподнял бровь. — Зачем ты это говоришь? — изумилась Ленни. — Решил поработать на два фронта? — Учитывайте это, — коротко добавил Ник и бросил трубку. Все удивленно переглянулись. И вот как относиться к этому предупреждению, которое и предупреждением-то не назовешь? Влад обошел стол и стал складывать одну папку на другую. — Я что-то не поняла… — протянула Фиона. — Никто не понял, — Локид сложил руки на груди. — Это что вообще было? — он указал на телефон Ленни. Лео, Ленни и Елизавета пожали плечами, переглянувшись. — Не забивайте себе этим голову, — спокойно проговорил Влад. — Лео прикроем, а желания Димитрия нас не волнуют. На встречу с ним все равно поедут только те, кто причастен к «Проклятию пяти», — Влад оперся ладонями на край стола. — Мы с Локидом, Елизавета и Елена. — Согласен, — поддержал Локид, который уже прежде обсуждал это с другом. — Нечего толпой шататься. — Нет, — категорически отрезала Адалин, сложив руки на груди. — Я тоже поеду. — Не поедешь, — отбил Влад. — Поеду, — парировала Ленни. — Могу полететь отдельным рейсом. Могу сидеть на окраине города. Могу не высовываться. Но я поеду, Влад. — Та-а-ак, — вампир набрал полную грудь воздуха, в полной мере осознавая, куда скатывается разговор. — Адалин, ты… — Я там не нужна, — подхватила Ленни, перебив его. — Да, я знаю, — она покивала головой. — И я ничем вам помочь не смогу, потому что не имею отношения к «Проклятию пяти», — проговорила Адалин. — И это лишний риск: если они узнают, что я где-то рядом, то могут решить, что ты им врешь со своим «внушением». Или меня опять схватят, чтобы закатить тебе очередную проверку. Все переглянулись. Ну, вот. Есть же разумное понимание ситуации. Что началось-то тогда. — Вот видишь, — Локид приподнял брови. — Ты прекрасно всё понимаешь, — одобрил ведьмак. — Да, Локид, я всё понимаю, — подтвердила Адалин, повернувшись к ведьмаку. — Но я поеду, — это адресовалось вампиру. — Зачем? — вполне мирно уточнил Влад. — Будь ты на моем месте, как бы ты поступил? — Адалин цепко сузила глаза. — Ленни, не сравнивай, — возмутился Влад. — Да, конечно, — согласилась Адалин. — Я семилетняя вампирша, а ты 600-летний владыка нечисти. У меня нет такой скорости и силы, как у тебя. Нет многолетнего опыта, — никакой язвительности. Просто перечисление фактов. — Но я не стану сидеть в другой стране, за тысячи километров, пока… — ее голос стал звучать неровно. — Я так не могу, Влад. Подумайте еще. Все хмуро и вдумчиво взирали на Адалин. Глаза круглые, как у олененка в свете фар. Она не дергается, не трясется. Но боится. Всё понимает, но боится. Влад притянул ее к себе и обнял. Успокаивающе погладил по талии. — Подумаю, — уклончивый ответ. Идти на поводу ее страха тоже нельзя. Ленни еле заметно улыбнулась. — Елизавета, Локид, идем, — он мотнул головой в сторону улицы. — Лео, собирайся пока. Мы сейчас с тобой съездим кое-куда. — Хорошо, — кивнул Лео. Влад, Локид и Елизавета ушли на задний двор, Лео отправился собираться, а Фиона и Ленни вышли на улицу. Иеле хотела что-то сказать, но, придирчиво осмотрев подругу, не стала лезть. И Адалин была ей за это благодарна. Спутанные мысли копошились, сбиваясь, пока вампирша сжимала руками ограждение веранды. Ей ничего не оставалось, кроме как довериться Владу. Уж он-то точно знает, что и как делать. Поэтому надо как-то угомонить растрепанные чувства, страхи и беспокойство. Адалин так погрузилась в свои мысли, рассматривая темноту улицы, что не заметила, как Фиона, мягко погладив ее по плечу, вернулась в дом. Из размышлений вырвал телефонный звонок. Отец. Ленни ответила. Роберт говорил что-то о своем предстоящем юбилее. И она машинально отвечала. Она обернулась, когда Лео вышел на веранду. Он достал сигарету и, прикурив ее, сел на скамью-качели. И глядя на него, защемило еще сильнее. Вот что это за фраза «Димитрий не пойдет на переговоры с Владом, пока жив двойник». Адалин сжала пальцами переносицу. — Да, пап, — проговорила вампирша в трубку. — Сделаю, конечно. Ага, — пауза. — Хорошо. Пока, — она отключила звонок. — Дядя Робб все по поводу своего юбилея переживает? — Лео издал смешок, выпустив клубок дыма в воздух. Он явно желал отвлечь подругу. — Да, хочет, чтобы всё было в лучшем виде, — улыбнулась Адалин. Она тоже очень хотела бы перестать интуитивно содрогаться от одной только мысли, что что-то пойдет не так. — Баттенберги-л’Амори, — протянул Лео. — Ты про свадьбу-то ему сказала? — в ответ Ленни отрицательно мотнула головой. — А чего так? — удивился Лео. — Или не хочешь по телефону такие новости сообщать? — улыбаясь, предположил он. Вот! Прекрасно. Лучше поговорить о свадьбе. Отвлечься. Но стало ещё хуже, потому что ее настроение, не успев выровняться, покатилось по наклонной, по колее «Страх». И боль. На лице Адалин застыла полуулыбка. Приклеенная. Лео, улыбающийся ей вполне искренне, посерьезнел, как только заметил натянутость в ее виде. Ленни постепенно переставала улыбаться даже натянутой улыбкой. Они неотрывно смотрели друг на друга. Молча. Не моргая. Тлела сигарета в неподвижных пальцах Лео. Тонкая струйка дыма витиевато уходила вверх. Ведь даже если все пройдет хорошо… Даже если все сценарии будут успешно отыграны, проклятие снято, а Димитрий мёртв… Лео все равно уйдет. О возвращении Лео не знали ни его родители, ни родители Ленни. Лео решил, что эти встречи принесут слишком много боли, когда наступит час разлуки и ему придется вернуться в мир мертвых. Поэтому на юбилей Роберта он, естественно, идти не собирался. Время идет только вперед. Оно не идет назад. И не стоит на месте. Почему время так беспощадно? — Собираешься праздновать две свадьбы? — негромко произнес Лео. Влад, подходящий к углу дома со внутреннего двора, остановился, когда услышал вопрос Лео. Остановил Локида и Елизавету, которые шли рядом. — Других вариантов особо нет, — глухо ответила Адалин. Родители Ленни заслужили видеть, как их дочь выходит замуж. Но Адалин хочет, чтобы и Лео присутствовал на торжестве. Да и сам Лео хочет этого. Таким образом, в случае со свадьбой Влада и Адалин действовал тот же принцип, что и с юбилеем Роберта — избежать встречи Лео со своими родителями, Робертом и Беатрис. — Можно один раз, — произнес Лео. — Я могу подглядывать, а не лезть в первые ряды. И потом — они же не будут скакать и танцевать, и мы можем… — Лео, — перебила Адалин. Отрицательно мотнула головой. — Или я могу замаскироваться, — его дрожащая улыбка, которая никак не может сойти за искренность. — В костюме гигантского гамбургера придешь? — ничего веселого в ее голосе нет. Так улыбаются, когда щемящая боль методично расщепляет душу, как неровный, плохо сшитый шов. Выйти замуж за любимого мужчину, а через несколько дней распрощаться с лучшим другом. Навсегда. Выдать лучшую подругу замуж, обнять и уйти. На другую сторону вечности. За что? Господи, за что? За что столько боли? За что столько страха и слёз? За что столько потерь и разлук? За что? Чем они так прогневали бога/дьявола/судьбу/вселенную? Какое зло совершили? Почему мгновения счастья даются им такой ценой? — Две свадьбы лучше, чем ни одной, — Лео продолжал улыбаться той самой болезненной улыбкой. — Лучше так, чем совсем ничего. Адалин кивнула, отзеркалив его улыбку. И кивнула еще раз. И еще раз. Она сама говорила Фионе о важности «здесь и сейчас». Но в следующую секунду ее лицо мучительно исказилось. Защемило до совсем невыносимой степени. — Это жестоко, — ее голос сошел на сдавленный хрип. — Такая жизнь. Лео выкинул потухшую сигарету и поднялся. Быстро подошел к Ленни, обнял ее. — Надо уметь отпускать, — Адалин дрожащими пальцами вцепилась в его футболку. — И надо уметь уходить, — он стиснул ее обеими руками. — Но я буду знать, что ты есть… — выдавила Адалин. — Где-то там, — прозрачные капли падали с ресниц, скатываясь к уголкам губ. — А я буду знать, что у тебя все хорошо, — Лео сильнее обнял ее. — Что ты в надежных руках. И буду приглядывать за тобой, — прошептал он. Адалин расплакалась — тихо-тихо, почти беззвучно. Лео болезненно зажмурился. Елизавета горько опустила голову. Локид и Влад тяжело переглянулись. Это несправедливо. Это нечестно. — У нас еще целый месяц, Ленни, — утешающе произнес Лео. — Надо перенести рыдания на попозже, — он прижался щекой к ее волосам. — А после того, как вы с Владом вернетесь со своих дел, повыбираем десерты, да? — сквозь слезы отозвалась Адалин. — Вы там с Фионой не только о себе думайте, — она кашлянула, выравнивая голос. — Для нечисти тоже что-то подберите. — Подберем, — с насмешкой ответил Лео. — Еще с салфетками надо определиться. С цветом… С цветом салфеток, — голос подрагивал от улыбки и слез. Салфетки. Салфетки, сука. Елизавета, тяжело вздохнув, ушла назад от угла дома. Локид, огорченно опустив уголки губ вниз, отправился следом. Влад остался. Прислонился спиной к стене дома. Лео прав в одном: такова жизнь. Страхи, боль и разлуки неизбежны. Нельзя выкручивать реальность, следуя исключительно на поводу своих «хочу» и «не хочу». Есть слово «надо». Вампир хмуро сдвинул брови к переносице. Надо. Кому, сука, это надо? Кому рожу-то набить, чтобы смерть, боль и потери уже отстали и дали спокойно пожить? Ведь так вышло, что к оплате проклятого счета, открытого шесть веков назад, оказались притянуты те, кто к событиям 600-летней давности вообще не имеет никакого отношения. Платят не только те, кто являются держателями проклятого счета, но и те, кто рядом с ними. Платят собственными жизнями. Платят болью, слезами и горем. Платят испытаниями. Платят по одной простой причине — потому что любят. Ведь когда ты любишь, ты должен разделить участь того, кого ты любишь. Дороговатая любовь получается. А другой они себе и не желают. Ведь каждое принятое решение вопило о том, что для них уйти страшнее, чем умереть. Они лучше захлебнутся слезами и агонией, чем малодушно сбегут. Влад прислушался к разговору Ленни и Лео. — Мы прям фуршет будем делать? Это та-а-а-ак банально, — профырчала Ленни. — Слушай, тебя там вообще никто не заставляет за столом сидеть, — возмутился Лео. — Можешь сразу муженька в постель тащить. Или в круиз. Но остальным-то после церемонии поесть захочется, — веско заметил он. — Поесть захочется только тебе, — рассмеялась Ленни. — Ой, вот не надо, — парировал Лео. — Алекс тоже проглот — ест, как не в себя. А Фиону придется от десертов за уши оттаскивать. У них вполне спокойные, расслабленные голоса. Проплакались, понервничали и успокоились. Взяли себя в руки. Влад сделал шаг, и перед его взором появились Лео с Ленни. Лео мирно покачивался на скамье-качели, а Ленни лежала на ней, устроив голову на его ногах и упершись ступнями в подлокотник. «Ты же дьявол дипломатии, — вкрадчиво подсказали черти. — Вспоминай-ка…» Вампир, собравшийся подойти к веранде, остановился. …» — Забирай Елену и Елизавету. Даю 40 дней. После чего они обязаны вернуться, — подвела черту Смерть…» Так. …» — Что ж, двойников тут немало накопилось. Можешь взять любого на те же 40 дней, — Кассандра усмехнулась. — Но я, кажется, догадываюсь, кому выпадет эта честь…» Влад посмотрел прямо на Лео. Забирай Елену и Елизавету. Даю 40 дней. После чего они обязаны вернуться. Двойников тут немало накопилось. Можешь взять любого на те же 40 дней. Елену и Елизавету надо вернуть — это проговаривалось чётко. Но речи о том, что обязательно нужно вернуть двойника, не шло. Да, это подразумевалось, но не говорилось прямо. А теперь нужно детально вспомнить договор, который заключил Дракула со Смертью в тот день, когда пришел забирать Лео, Елизавету и Елену. Договор, который он подписал. В контракте наибольший упор делался на участников «Проклятия пяти». Но Лео не участник этого проклятия. Участник — Димитрий. Влад что-то прокрутил в голове. И сделал несколько отметок в собственном сознании, чтобы вернуться к ним чуть позже. — Лео, поехали, — позвал вампир, появившись из темноты. — Ты с нами поедешь? — он обратился к Ленни. — А можно? — воодушевилась Адалин. — Нужно, — усмехнулся Влад.*** Канада. Парк.
— Как прошел разговор с Еленой? — поинтересовалась Анна, отходя от ларька. — Не общался еще, — коротко обрубил Ник. Ведьма критически его осмотрела. Он не в духе. Вот уже как несколько часов. Огрызается, хамит. А на вопрос «В чем дело?» — отмалчивается. — Почему ты откладываешь? Николас остановился посреди тротуарной дорожки. — Что ты докопалась до меня, Анна, — огрызнулся Ник. — Вечно ползаешь за мной. Трахаешь мозг своими тупыми вопросами, — он раздраженно повернулся к ведьме. — Что тебе от меня нужно? — Я пытаюсь поддерживать нормальное общение, Николас, — Анна недовольно сузила глаза. — Выглядит жалко, — отрезал Ник, скривившись. Анна промолчала, посмотрев в сторону. Ник презрительно ухмыльнулся. — Ты, оказывается, та еще тряпка, — мор с придирчивой холодностью осмотрел ведьму. — Терпишь такое поведение от мужчины. Анна дернула головой, как от оплеухи. Зло сжала губы в тонкую полоску. — Тебе до мужчины, как пешком до горизонта, — вспылила Анна. — Во-о-от, уже лучше, — одобрил Ник, рассмеявшись. — А то лебезишь все время. Смотреть противно, — хмыкнул мор. Ведьма, вспыхнув, собиралась что-то ответить. Но сын Смерти не стал ждать и направился дальше по дороге, оставив ее.*** США. Дом Лорейн.
Проливной дождь зарядил с раннего утра. Свежий дождь. Не противный, не удручающий, а приносящий комфортную прохладу. Полночи все шатались по разнообразным делам. Затем те, кому требовался отдых и сон, разъехались по домам. А утром бодрячком вернулись к задачам. Непогода не нарушила расписание. Локид, Лео и Влад растянули тент на заднем дворе дома Лорейн. Немножко ограниченная площадь, но ничего — тренировке это не мешало. Фиона и Елизавета сначала тоже находились в доме Лорейн, но затем у них прозвенел будильник, и они, махнув ручкой, уехали. Куда — не отчитались. Звонили Лорейн и Александра, которые доложили о своих делах. Ближе к обеду вернулась Адалин, которую Влад отправлял в офис. — Не отвлекаемся, ягненок, — ведьмак вернул внимание Лео к себе, когда Влад отошел от них и приблизился к Ленни, появившейся на веранде. Локид, переживающих об их отношениях, пока не замечал каких-то тревожных признаков. То ли Адалин умело скрывала тень своих переживаний, то ли действительно была очень спокойна и уверена. То ли Влад на самом деле оперативно разделался со всеми тенями чувства вины, то ли тоже хорошо маскировался. Но со стороны все выглядело очень хорошо. Обыденно, так сказать. Буднично. Вот взять хотя бы их разговор на веранде, который происходил между вампирами прямо сейчас. По соседству с проливным дождем. Можно даже не слушать. По их мимике и жестам всё понятно. Вот Адалин достала смартфон и, смахнув пальчиком по экрану, что-то показала Владу. Тот выгнул бровь. Отрицательно мотнул головой. Ленни отреагировала спокойно. Что-то перелистнула в смартфоне и снова продемонстрировала вампиру. Снова отрицание с его стороны. Вампирша не смутилась — третья попытка. На лице Цепеша отпечаталось яркое: «Ты издеваешься?». Адалин колко прищурилась. Во-о-о-о-о, пошло терпение по швам. На ее лице: «Да тебе, зараза, не угодишь!». Вампирша резко опустила руку с телефоном, другой рукой толкнув Влада в бок. Возмутилась. Он усмехнулся. Ленни, надувшись, вернулась к телефону. Опять ему что-то показала. Тут к гадалке не ходи — свадьбу обсуждают. Во-первых, в какой-то момент Ленни взяла Влада за руку, схватив его именно за безымянный палец. А во-вторых, с таким решительным видом, с каким Адалин сейчас напирала на вампира, можно только о ней и говорить. Если бы это были какие-то другие дела, то она не выглядела бы настолько настырной и воодушевленной одновременно. Влад не выдержал. Забрал у нее телефон и убрал его в карман ее плаща. Достал свой телефон и стал кому-то звонить. Адалин притопнула ножкой по полу веранды. Начала что-то возмущенно бубнить. Влад шикнул в ее сторону, приструнив, как ершистого, непослушного котенка. Она укоризненно подпрыгнула. Он рассмеялся, когда она ущипнула его за бок. Вампир, завершив разговор по телефону, что-то веско сказал Ленни. Та всплеснула руками и, еще раз для убедительности притопнув ножкой, развернулась с видом: «Всё, я ушла». Он, поймав ее за пояс плаща, притянул обратно к себе. Поцеловал в губы, потом в кончик носика и отпустил с видом: «Вот теперь иди». — Локид? Лео? — позвал Влад, когда Ленни ушла. Ведьмак и двойник отвлеклись. Цепеш качнул головой в направлении дома, и Локид с Лео, перебежав из-под тента под крышу веранды, вошли в дом следом за вампиром. Не успели все дойти до гостиной, как с улицы донесся быстрый-быстрый цокот каблуков. — Кувшинка бежит, — оповестил Локид, попутно откручивая пробку фляги. Адалин, расстегивающая плащ, обернулась на ведьмака. Влад тоже притормозил. Вампиры переглянулись, послав друг другу многозначительные усмешки. Локид ее узнал. По шагам. Ни Влад, ни Ленни ничего не сказали, спрятав улыбки. Лео плюхнулся на диван. Локид упал туда же, протянув ему флягу. — Влад, дай карту! — Фиона влетела в дом на крейсерской скорости, стряхивая дождевые капли с зонта. — Географическую? — съехидничал Влад, освобождая Адалин от плаща. — Игральную, — съязвила иеле, — Туз бубей, пожалуйста, — она взяла небольшую тряпочку и стала протирать туфли от грязи и дождя. Лео и Локид хохотнули. Адалин рассмеялась, поправив рукава блузки. — На той карте, что ты нам с Елизаветой разрешил взять, деньги закончились, — Фиона выпрямилась, расправившись с обувью. На лицах всех присутствующих воцарилось неверие крайней степени. Полное охренение. Влад опустил вниз руку с вешалкой, немало изумившись. — Вы соседнюю галактику, что ль, купили? — поразился Лео, приподнявшись на подушках. — Надо очень сильно постараться, чтобы на безлимитной карте закончились бабки, — удивился Локид. — Да на эти деньги страну купить можно! — Вот сразу видно, кто тут в финансах ни в зуб ногой, — упрекнула Фиона, глянув на ведьмака. — Она не безлимитная, — иеле полезла в сумочку. — И ни за какие бабки нельзя купить страну. — Легально, — уточнил Цепеш, хмыкнув. Повесил плащ Ленни на вешалку и сел в кресло. — Фиона, вы совсем обалдели, — встряла Адалин. — И, Влад, прекрати так расшвыриваться нашими деньгами, — проворчала она, повернувшись к вампиру. — Жить-то на что будем? — Ну, продукты нам не нужны — пропитание мы себе на улице найдем, — иронично протянул Влад. Локид и Лео заржали. — А если ты о жилье, то с милым рай и в шалаше, разве нет? — Уже вижу, как иду в ломбард, чтобы заложить свои украшения и оплатить аренду в шалаше, — в том же тоне ответила Адалин. Влад рассмеялся. — А, вот! Нашла, — Фиона выудила карту из сумки. — Так, минутку, — Влад приподнял брови, выпрямившись. — Это не моя карта, — вампир посмотрел на пластик в руке иеле. — Это моя! — взвизгнула Адалин. Влад, Локид и Лео оглушительно расхохотались. Фиона ойкнула, хихикнув. — С ума сошли?! — Адалин метнулась к подруге и выхватила из ее пальцев карту. — Потратили все мои деньги с резервной карты?! — Слышали, да? — вампир, смеясь, повернулся к Локиду и Лео, ревущим в диван. — На моей карте — наши деньги. А на ее карте — только ее. Локид и Лео кивнули, продолжая ржать в диван. — Семейный кодекс, пункт первый, — наигранно-нравоучительным тоном изрек Влад. — С того момента, друзья мои, как вы заключаете брачный союз, понятие «моё» у мужа исчезает, а у жены остается. Адалин и Фиона рассмеялись. — Заводы, пароходы, самолеты и прочая собственность — все это становится общим, даже если муж нажил это до брака, — учительским голосом продолжал Влад, не переставая улыбаться. — Но не стоит отчаиваться, потому что это, я вам могу сказать, очень разумно, — иронично заметил вампир. — Ведь фраза «Нам нужен новый шкаф» звучит более по-мужски, чем фраза «Нам нужны новые туфельки и юбочка». Ленни расхохоталась. Фиона беззвучно рассмеялась, задрав голову к потолку. Лео и Локид как ржали в диван, так и продолжали в него ржать. — Ты лучше скажи, зачем ты им мою карту отдал? — смеясь, воскликнула Адалин. — Я не отдавал, — возразил Влад, усмехнувшись. — Он сказал, что можно взять из сейфа в офисе карту, которая синего цвета, — хихикнула иеле. — А вы дальтоники? — смешливо поинтересовалась Адалин. — Это же бирюзовая, — она взмахнула картой. Вопросов, как иеле умудрилась потратить гигантскую сумму со счета Ленни, не возникало. Фиона, как официальный представитель и Влада, и Адалин, имела доступ на совершение их банковских операций. Не всех, но с пары-тройки счетов точно. — Я не пойму: тебе денег на собственную свадьбу жалко? — улыбнулась Фиона. — Да не жалко. Просто я с нее хотела подарок папе на юбилей оплатить, — просмеявшись, Ленни вздохнула. — Оплачивай, — невозмутимо произнес Влад, что-то печатая в смартфоне. — Твой резерв на месте, — он отложил телефон. — Фиона, в следующий раз внимательнее, — вампир беспристрастно взялся за документы, которые привезла Ленни. Адалин и Фиона ничего не успели ответить, как входная дверь снова распахнулась. — Вот! — Елизавета вихрем ворвалась в дом, скидывая с себя плащ и попутно кинув зонтик в сторону. — Выбирай, малыш! Ведьма дотолкала Адалин до зеркала, положила на ее плечи два отрезка белой ткани — каждый примерно по метру в длине. Сама Елизавета встала за спиной Ленни, придерживая материю. Влад, Локид и Лео с любопытством покосились в их сторону. Фиона улыбнулась. — Что выбирать? — вампирша недоуменно посмотрела в отражение сначала на одну ткань, следом — на вторую. — В какие тряпки будем жабу заматывать и в гроб укладывать, — съехидничала Елизавета. — А зачем ты тогда на меня это прикидываешь? — в том же тоне ответила Адалин. Ведьма рассмеялась. Мужчины усмехнулись. Фиона хихикнула. — Все, не ерничаем, — Елизавета, улыбаясь, вернулась к тканям. — Выбирай, из чего будем шить твое свадебное платье. — Шить?! — изумилась Ленни, повернув голову к ведьме. — А ты в магазинном ширпотребе замуж за владыку нечисти выходить собралась? — возмутилась Елизавета. — Будем шить на заказ! — Да, у нас же вагон времени на пошив! — Адалин выпуталась из ткани и развернулась к ведьме, уперев руки в бока. — С ума сошла? Не будем мы ничего шить. — Нет, будем! — Нет, не будем! — Будем! — гаркнула Елизавета. — Не будем! — рявкнула Адалин. Бывшая и будущая жёны Дракулы укоризненно уставились друг на друга. Влад иронично подпер голову кулаком, наблюдая за ними с неподдельным интересом. Лео и Локид ехидно облокотились на подушки. Фиона решительно шагнула вперед. — Адалин, мы не пустим тебя к алтарю в каких-то магазинных шторках, — веско припечатала иеле. — Да вы хоть представляете, сколько с этим мороки! — твердо стояла на своем Адалин. — Сломать себе мозг, продумывая модель, заказать, выкроить, сшить, по сто раз померить, — она загибала пальцы. — Есть салоны с красивыми моделями — почему нельзя для начала хотя бы туда съездить?! — Так, малыш, — Елизавета сердито надвинулась на вампиршу. — Ты когда-нибудь была замужем? — она едко вздернула бровь. Адалин прищурилась. — Не была, — ведьма ответила за нее. — А я была. Трижды, — она важно ткнула пальцем вверх с максимально деловым видом. Ленни скрестила руки на груди. — И один из этих трех раз — за твоим будущим мужем, Ленни, — саркастически хмыкнул Лео. Адалин надуто фыркнула. Влад и Локид ухмыльнулись. Фиона насмешливо сморщила носик. — Вот именно, — не смутилась Елизавета. — Я лучше знаю, как надо выходить замуж за Дракулу. Так что не спорь! — она опять накинула ткань на плечи Ленни. — Да что вы говорите, Ваше бывшее Величество! — Адалин повторно скинула материю с себя. — Может, ты мне еще расскажешь, чем кормить и как ублажать твоего бывшего мужа? — иронично обронила Адалин. — Легко, — согласилась Елизавета, рассмеявшись. — Бери блокнот, записывай. — Уже бегу, — съехидничала Адалин. — Главное, не забудь мне продиктовать проклятие и нарисовать пентаграмму, чтобы я отгоняла от него всяких высокодуховных жаб. И обе оглушительно расхохотались, согнувшись пополам и схватив друг друга за предплечья. Влад закрыл лицо ладонью, и его плечи вздрогнули от смеха, Локид взвыл бизоном, Лео и Фиона рассмеялись — двойник громко, иеле беззвучно. — Так, куколка, ответь-ка мне на пару вопросов, — на выдохе произнесла Адалин, просмеявшись. — Первый: если ты предлагаешь шить на заказ, то какого черта ты принесла только два образца ткани? — Два образца, потому что если выбор будет больше двух, то это растянется на годы, — мгновенно ответила Елизавета. — Какой второй вопрос? — Почему ты притащила белую ткань? — посерьезнела Адалин. — Разве я похожа на символ целомудрия и невинности? — вампирша язвительно сузила глаза. Елизавета впала в кратковременный ступор. Лео, Локид, Влад и Фиона тоже удивились. — А-а-а… — ведьма открыла и закрыла рот. — А-а-а-а… — она хлопнула ресницами. — То есть статус Влада ты подчеркиваешь, а мой игнорируешь, — продолжила напирать Адалин. — Давайте нарядим вампиршу в белоснежные кружева и отправим под венец — это так должно быть? — янтарные глаза сверкнули искрами. — А в чем ты собралась замуж выходить? — поразился Лео, сев прямо. — В хэллоуинском костюме вампирши? — поморщился Локид. — Мини-юбка с чулками и графский воротничок алого цвета? С одной стороны — Адалин же не умалишенная. Да и со вкусом у нее все в порядке. С другой стороны — это же Адалин. И в ее буйную голову может прийти все, что угодно. В этот момент на лице Ленни воцарилось такое выражение, что все чуть не схлопотали инфаркт. — Не смей, Адалин! — непритворно ужаснулся Влад, вскочив на ноги. — Ленни, не вздумай! — испугалась Фиона. — Это же пошлятина! Там все со стыда умрут, если такое увидят, — она прижала ладошки к щекам. Адалин хитро прищурилась, разглядывая перепуганных мужчин, ведьму и иеле. Ехидно вздернула бровь. Легкомысленно пожала плечиками. — Любовь моя, ты же у меня разумная девочка, — опасливо проговорил Влад. — Не поступай так со мной. Все неотрывно и с замиранием смотрели на Адалин, которая непринужденно рассматривала собственный маникюр. — Давай обсудим это, Ленни, — выдавила Фиона. — Давайте, — согласилась вампирша. — Влад, у тебя были дела, — нараспев произнесла Адалин. Вот прям всем своим обликом показала, что не собирается это обсуждать при вампире. — У меня? — он недоуменно моргнул. Ленни выразительно наклонила голову. — А, да. У меня были дела, — Влад расшифровал ее вид. — А только у меня или у Локида и Лео тоже? — уточнил вампир. Раздались приглушенные смешки. — У них тоже, — очаровательно подсказала Адалин. — Фиона? Елизавета? — напряженный (или умоляющий) взгляд Влада метнулся к иеле и ведьме, когда он, схватив ведьмака и двойника, потащил их к выходу. — Мы постараемся, Влад, — эхом отозвалась Елизавета. — Но ничего не обещаем, — протянула ведьма, пристально разглядывая вампиршу. Влад еле удержался от того, чтобы не перекрестить их и не перекреститься самому. Всунул зонты в руки Локида и Лео, попутно подтолкнув их к двери. — А мы куда? — шепнул Лео. — В бар, — и дверь за мужчинами захлопнулась.*** Канада. Особняк.
— Мне становится скучно, — лениво обронил Николас, покачивая бокалом в руке. — Так, может, делом займешься? — предложил мужчина. Анна цокнула языком. Все трое сидели в гостиной у камина. Слушали мужчину, но его речь не произвела впечатления на Ника. Мору действительно становилось все скучнее и скучнее. Сидящая рядом Анна ежедневно раздражала. Да и Димитрий тоже, хотя в меньшей степени. По мнению сына Смерти, он совершал столько лишних шагов, что оставалось только глаза закатывать и фыркать. Свои шаги он называл «страховкой», но мор считал это ересью и бредом. И вообще мор пришел к выводу, что Димитрий при своих немалых силах и ресурсах, только тявкает, а «укусить» Дракулу по-настоящему боится. — Слушай… — Ник уже приготовился выпалить уничижительную тираду, как стены дрогнули. Свет в помещении моргнул. Анна вскочила на ноги, оглядываясь. Хлесткий порыв воздуха выбил окно, заметались тени, ходуном заходила мебель. Ник замер. Вспыхнула алая тьма и тут же развеялась. Мужчина уставился на гостью, оторопев. Анна приподняла брови. Николас поднялся с места. — Мама? Кассандра царственно приподняла подбородок. — Здравствуй, сын.*** США. Дом Лорейн.
Зря они перепугались. Елизавета и Фиона, выслушав Адалин, расслабились. И, более того, воодушевились. Иеле, прихватив зонтик и сумочку, вприпрыжку понеслась к машине и уехала в центр. Ведьма осталась, вернувшись к магическим печатям. Уже ближе к вечеру вернулся Локид, но без Влада и Лео — ведьмак оповестил, что у вампира с двойником какие-то дела. Время коротали за делами то свадебными, то «военными». Свинцовое небо, с которого весь день лил дождь, стало темнеть раньше обычного. Пурпурный закат опустился на город, окрасив улицы и дома в красочный цвет. — Ух ты, — Адалин оторвалась от лэптопа, за которым проводила последние 15 минут, устроив себе перерыв в тренировке с Локидом. — Код жабий, — быстро предупредила вампирша. Вампирша услышала звук подъезжающей машины и уловила голоса тех, кто прибыл. Локид отшвырнул свадебный журнал и развалился на подушках. Елизавета быстро спрятала все магические атрибуты и плюхнулась в кресло. Раздался стук в дверь. — Что тебе надо? — Адалин, открыв створку, неприветливо посмотрела на Елену. За ее спиной к дому приближался Стефано. — Здравствуй, Стефано, — ему она улыбнулась. — Добрый вечер, Адалин, — вежливо отозвался Стефано. — Влад и Локид здесь? Елизавета, услышав вопрос Елены, покрутила пальцем у виска. Локид достал пачку сигарет и, покачивая головой, выудил одну. Адалин гнетуще хмыкнула. Это просто поразительно. Сколько надо иметь ума и такта, чтобы в поисках Влада и Локида приехать в дом Лорейн без приглашения, зная, что здесь с большой долей вероятности присутствует Ленни. — Влад — нет, Локид — да, — Адалин повернулась к Стефано. — Стеф, объясни мне, пожалуйста, зачем жаба прискакала сюда? — Елена захотела поговорить с Владом и Локидом, — чинно оповестил Стефано. Как всегда очень подчеркнуто и скупо. — Она предположила, что они могут быть здесь. Я не стал возражать. — Ты телефоном пользоваться разучилась? — этот колкий вопрос уже адресовался Елене. Та промолчала. — Елена не дозвонилась до Влада, — Стефано ответил за девушку. — И, полагаю, Елена хотела поговорить с Владом и Локидом лично. Вот неправда. Адалин разговаривала с Цепешем буквально минут 10 назад. Так что связь с ним есть. Другой вопрос, что он мог не брать трубку от Елены. Хотя это маловероятно. Все равно ответил бы. Но давайте будем честными. Всё это отмазки. Влад в минувшие дни был крайне нестабилен в поведении и проявлял к Ленни неподдельный интерес, даже будучи под внушением. Так что единственная цель визита Елены — это проверить, здесь ли Влад. Проверить, не проводит ли он время с Адалин. Вот почему она приехала без предупреждения под предлогом «хочу поговорить с Локидом и Владом». И абсолютно все присутствующие это понимали. Небось еще и Стефано просила не предупреждать, что они едут. А драуг, играющий роль безропотного слуги, не стал при ней кому-либо звонить. Но написать-то должен был. Адалин выудила свой телефон. С досадой поджала губы. Да, так и есть. Непрочитанное сообщение от Стефано мигало значком. — Проходи, Стефано, — спохватилась Адалин. Держать драуга на пороге просто неприлично. — Локид, тут жаба что-то поквакать хочет, — прикрикнула она в сторону гостиной. — Не уделишь ей внимание? Ленни продолжала играть роль пренебрежения и сдерживаемой агрессии к Елене, несмотря на возвращение Влада. Впрочем, будем честными еще раз — играть-то и не приходилось. — Благодарю, Адалин, — Стефано вошел внутрь и вместе с Ленни проследовал в гостиную, а ведьмак, наоборот, приблизился к Елене. — Ты чего нам не позвонил? — шикнула Елизавета, когда Локид и Елена ушли на задний двор. — Не мог, — вздохнул Стефано. — Он написал, — шепнула Адалин. — А я не прочитала. Все нормально, Стефано, — она положила ладонь на его плечо. — Проходи, присаживайся. Ленни вернулась к столу. Стефано внимательно осмотрел помещение на предмет того, не нужно ли что-то убрать или скрыть от взора Елены, а потом опустился в кресло. Елизавета плюхнулась на диван, взяв журнал. — Не жаба, а рыба-прилипала, — проворчала ведьма, листая страницы с модными новинками сезона. — Представь, как меня это бесило, малыш. — Представляю, — с абсолютным пониманием отозвалась Ленни. — А представь, как мне тошно на нее смотреть, учитывая, что она чуть ли не моя копия внешне, — скривилась вампирша. — Ох, малышка моя, — сочувствующе произнесла Елизавета. — Но ты совершенно правильно сказала, — она сделала акцент на фразе Адалин. — Пусть ты и родилась позже нее, но это она твоя копия. Подделка, состряпанная из рук вон плохо. Бракованная от и до. Ведьма и вампирша обменялись полными солидарности взглядами. — О чем говорят? — тихо спросила Елизавета. — Ноет, — ответила Адалин после минутной паузы. — «Что мы будем делать с проклятием», «Говорил ли Влад что-то» и все в таком духе, — она передразнила Елену. — Бедный Локид, — вздохнула Елизавета. — Стефано, дружок, как ты? Тебе не тяжело сутками напролет рядом с ней быть? — Я драуг, — чинно отозвался Стефано. Елизавета понимающе кивнула. Сама сущность Стефано позволяла ему сохранять объективность и ясный ум в эмоциональных ситуациях. В гостиной повисла тишина. И вскоре она была нарушена шагами Елены. Как и предполагалось, разговор не продлился долго. Девушка убедилась, что Влада тут нет, поэтому задерживаться нет смысла. — Наквакалась? — хмыкнула Елизавета, когда Елена появилась в помещении. — А теперь уматывай. А то присутствие набожной квашни портит настроение моей малышки, — ведьма перелистнула страницу журнала. Адалин насмешливо сморщила носик, печатая что-то в лэптопе. Стефано поднялся из кресла. Локид, судя по голосам снаружи, перехватил Фиону, чтобы предупредить о визите Елены. — О, не переживай, куколка, — нараспев произнесла Адалин. — Для меня ее присутствие подобно луже на улице. Обходишь и идешь дальше. — Ваша дружба и правда поражает, — признала Елена. — Хотя это мало похоже на дружбу. Ведь ты, Елизавета, больше выглядишь, как карманная змея на побегушках у семилетней пиявки, — это, видимо, ответочка за «набожную квашню» и «лужу». Стефано, проследовавший к выходу, остановился. Адалин и Елизавета переглянулись. — На побегушках? — серебристые глаза ведьмы коварно сузились. — Ты в кого такая смелая, жаба? Забыла, с кем разговариваешь? — Елизавета медленно поднялась. — С кем? — Елена наклонила голову. — С ведьмой? С бывшей правительницей Валахии? — Да ты-то вообще дохлая наследница не пойми какого трона, — Адалин тоже неспешно поднялась. — Елизавета хотя бы ведьма, а ты — никто, — хлестнула вампирша. — Для тебя только сверхъестественные существа являются личностями? Люди — это никто? — вспыхнула Елена. Батюшки, задело, что ль? — Ах, да. Ты же их воспринимаешь, как еду. Адалин округлила глаза. Елизавета ошалела от услышанного. Елена полную тарелку каши-борзянки, что ль, с утра навернула? — Ты к людям не имеешь никакого отношения, — безапелляционно отрезала Ленни. — Тебе до понятия «человек» еще лет 600 ползти. Да и то, не факт, что доползешь. — Влад с тобой не согласился бы, — отбила Елена. Очень уверенно, к слову. — Влада вообще не трогай! — мгновенно взъелась Адалин. Елизавета подпрыгнула к вампирше, готовясь ее сдержать. — Какого хрена ты вечно приплетаешь Влада?! Отцепись от него! — она размашисто шагнула вперед. Как бы Адалин тут на эмоциях чего лишнего не сболтнула, поэтому ведьма обхватила ее за талию, останавливая. — Елена, стоит вернуться домой, — вмешался Стефано, понимая, что дело начинает пахнуть керосином. — Это я к нему прицепилась?! — воскликнула Елена. — Так, что за вопли, — в дом влетел Локид вместе с Фионой. — Это ты все время крутишься вокруг Влада. Заставляешь его сомневаться во всем. Плюешь на его желания! — выпалила Елена. — Это ты желаешь ему проклятой жизни! Общий пораженный выдох. Ошалела Фиона, округлив глаза. Локид уронил челюсть. Стефано качнул головой. Адалин приоткрыла рот. — Сука, звезданулась даже звезданутая, — опешила Елизавета. Но то ли Елену перемкнуло, то ли нервы сделали свое дело. Но Елена сделала шаг к Адалин, не сбавляя обороты. — Влад ведь все тебе объяснял, Адалин. Ты прекрасно знаешь, что он оставался бы проклятым вампиром только из-за тебя. Разве это справедливо по отношению к нему? — Да ты… — Он прожил 600 лет! — решительно перебила Елена. — Ты думаешь, ему было легко? Думаешь, его радовала участь проклятого вампира? Ты понятия не имеешь, какой была его жизнь все эти шесть веков. Тут Локид немало подохренел. У Влада жизнь, конечно, не сахар — по-разному за 6 веков бывало, но уж чего-чего, а проблем с принятием собственной сущности у него точно нет. — А ты, значит, в курсе? — процедила Адалин. — Вообще-то, да! — повысила голос Елена. — Так же, как и Лео приглядывал за тобой из мира мертвых — так же и я не оставляла Влада. — И в нашу с ним спальню лезла? — Ленни колко прищурилась. — Нет, — Елена мотнула головой. — А стоило бы, — дерзнула Адалин. — Может, хоть чему-то научилась бы. — В этом все дело? В интимной близости? — Елена сложила руки на груди. — Ты пытаешься вернуть его исключительно в угоду своим физиологическим потребностям? — Ты что несешь, кретинка? — поразилась Адалин, округлив глаза. — А о нем ты подумала? — не успокаивалась Елена. — О его мечтах? О его желаниях? Почему для тебя так невыносима мысль о том, что он станет человеком? Почему тебя не радует, что он хочет построить свою жизнь так, как того хочет именно он? — девушку уже не на шутку несло. — Ведь если бы ты его любила, то желала бы ему счастья. Но ты цепляешься за него, не отпускаешь. Что это? Ущемленное эго? Задетое чувство собственности? У Фионы и Локида глаза на лоб полезли. Елизавета дико вытаращилась на Елену. — Елена, да тебе лечиться надо, — остолбенела ведьма. — Я не одобряю того, что сделал с ним Ник, но ведь доводы Влада весьма разумны и естественны, — Елена всплеснула руками, пропустив слова ведьмы мимо ушей. — Он просто хочет стать человеком. Он хотел этого на протяжении шести веков, Адалин! Ленни во все глаза пялилась на Елену, не моргая. — Мне жаль, что тебя постигла участь вампира. Если бы ты смогла стать человеком, то я была бы только рада за вас, — голос Елены сорвался на тонкий возглас. — Но ваши отношения ведут только к продолжению его страданий! Ведь Влад прав: у вас не получится создать семью. Для тебя нет пути назад, к человечности, а для него есть. Но ты словно этого не видишь. Адалин настолько оторопела, что потеряла дар речи. — Почему ты совсем не думаешь о будущем? Ты хоть знаешь, как он радовался предстоящему рождению ребенка?! — Елена махнула в сторону Елизаветы. — Он так хотел стать отцом, Адалин! Но это невозможно, если он останется вампиром. Как вы это решите? Что сделаете? Усыновите дитя? А потом? — запальчиво выпалила она. — Обратите в вампира? Или будете переживать их? Хоронить собственных детей? Такой участи ты желаешь вам обоим?! Ленни окаменела. Локид и Фиона охренели до ступора. Елизавета застыла. И размашистая оплеуха хлестко рассекла воздух. Елена схватилась за щеку, отпрянув от ведьмы. Никто не пошевелился. Как вросли в пол, так и остались на местах. Все внутри просто, нахрен, упало. — Да как у тебя, мрази, язык повернулся, — свистящий голос Елизаветы пронзен тихой, шипящей ненавистью. Адалин стала медленно обходить стол. — Ты кем себя возомнила?! — рявкнула Елизавета. — Какое у тебя право говорить за Влада?! Ты, двуличная, мракобесная падла, своими благими намерениями выложила дорогу в ад! — ведьма яростно сверкнула глазами. — И принесла только боль и страдания! 600 лет назад. И сейчас. Ни Локид, ни Фиона, ни Стефано не приблизились. Тут много что можно ответить на каждую фразу Елены. Много что попытаться донести. Но язык не поворачивался. И каждый понимал: не будет сейчас воплей, скандалов, драк. Не будет, и все. Ленни оказалась рядом с Елизаветой, перехватив ее руку. Ведьма недовольно зыркнула в ее сторону. — Не унижайся, Елизавета, — вкрадчиво, но твердо произнесла Адалин. Ведьма скривила губы и, выдохнув, выпрямилась. — Ты права, — царственный наклон головы и прямая спина. Елизавета выдохнула еще раз, взяв Ленни за руку. Благодарно кивнула. — Я всего лишь пытаюсь объяснить, что… — Елена убрала дрожащую ладонь от горящей щеки, — что в желании стать че… — Закрой рот, Елена, — вмешался Локид. У него хриплый, сдавленный голос. — И уходи. Елена повернулась к ведьмаку, поджав губы. Тот холодно взирал на нее в ответ. — Прямо сейчас, — сиплым, севшим голосом потребовала Фиона. — Стеф, увези ее отсюда, — Локид повернул голову к драугу. Тот без лишних вопросов кивнул. — Нет, — отрезала Фиона. — Стефано останется. А она пусть проваливает и добирается сама. Хоть на такси, хоть на метро, хоть на своих двоих. Стефано приподнял брови. — Никак не могу, Фиона, — возразил Стефано. — По распоряжению Влада, я должен охранять Елену. Она не знает города, а сейчас почти ночь. Путь до дома может быть не безопасен. Фиону, Локида и Елизавету перекорежило. Адалин не изменилась в лице. — Ты уйдешь с глаз долой или нет, — просвистела Елизавета, сверля глазами девушку. Елена, насупленно сжав губы, качнулась с пятки на носок и направилась к выходу. Стефано ушел за ней. А когда дверь за ними закрылась, все переместили взгляды на Ленни. Та смотрела прямо перед собой. Не моргая, не дыша. Но Елизавета, которая все еще держала ее за руку, чувствовала, как нервно пульсирует ее ладошка. — Ленни… — Я пройдусь, подышу, — она исчезла с места с вампирской скоростью. — Ленни! Они пулей выскочили на улицу, но поздно. Вампирши и след простыл. Локид упер руки в бока, всматриваясь в просветы улицы. Фиона огорошенно опустилась на скамью-качели. Елизавета оперлась ладонями на ограждение. Молчание. Давящее, угрюмое молчание.***
Так и просидели. В молчании. Периодически куря. Периодически попивая из фляги Локида. Ничего не обсуждая, прогоняя в голове собственные мысли. — У вас перерыв? Влад свернул на дорожку к дому. И, наткнувшись на их лица, осекся. Их подавленный, прибитый вид выбил почву из-под ног. Вампир будто на бетонную стену налетел. — Что случилось? — внутри дрогнуло. — И где Адалин? — и сковало липкой лапой интуитивного страха. — Ушла, — прошелестела Фиона, смотря на темноту улицы. — Куда? — Влад схватился за телефон. — Прогуляться, — эхом отозвалась иеле. — Ее телефон дома остался, — и в доказательство этого из дома Лорейн раздалась трель звонка, когда вампир попытался дозвониться до Ленни. — А где Лео? — спросила Елизавета. — По телефону с Алекс разговаривает, — вампир указал на Лео, который стоял спиной к дому, привалившись к забору и держа трубку у уха. — Вы можете уже объяснить, что случилось? — Влад начал закипать. — Что за траурный вид? Локид прикурил очередную сигарету. Елизавета тоже. И Фиона. Иеле, сделав затяжку и вздохнув, негромко заговорила. Планомерно, степенно озвучила всё. Каждое слово. Каждую фразу. И по мере того, как она излагала всё, лицо вампира потрясенно вытягивалось. Он немигающими глазами смотрел на Фиону. А когда она замолчала, на веранде повисла тишина. Елизавета медленно выпрямилась. — Это ужасно — верить, что ты единолично владеешь истиной о том, как жить и что делать, — ведьма вздрогнула. — А те, кто думает иначе, должны быть подавлены или уничтожены. Влад перевел взгляд на Елизавету. Фиона и Локид опустошенно кивнули. Ей-богу, истину глаголят мудрецы: лучше получить от разумного сто ударов, чем позволить глупцу вылить на свою голову благовонные масла. — Быть глупцом и не ведать, что глуп, это страшно, — тихо-тихо произнесла Елизавета. — Такие люди предают без зазрений совести, потому что верят, что не рушат, а созидают, — прошептала ведьма. — И они никогда не признаются в этом, потому что трусливы. Трусливы даже наедине с самими собой. А трусость — это один из страшнейших пороков. Такие люди хуже убийц. И опаснее врагов. Они не понимают, что творят. Елизавета медленно шагнула к вампиру. Положила ладонь на его локоть. — Прозрей, пожалуйста, Влад, — тихо попросила Елизавета. А в следующий миг ладонь ведьмы коснулась пустоты. Вампир исчез с того места, где стоял.***
Адалин, стоящая на площадке внизу набережной, рассматривала панораму города. Наверху уличные музыканты играли классическую мелодию, бродили прохожие, среди которых только что прогуливалась и сама вампирша. Короткий, беглый взгляд по домам и небоскребам — вот и темнота наступила. В зданиях стали зажигаться огни. Ленни, сделав глубокий вдох, повернулась к лестнице, чтобы подняться. И вздрогнула, наткнувшись взглядом на вампира, подпирающего плечом каменную стену. — Как ты постоянно меня находишь? — уголок ее губ тронула улыбка. Влад усмехнулся. Оттолкнулся от стены. — Внутренний компас, — непринужденно оповестил Влад. — Услышал? — проницательно предположила Адалин, выгнув бровь. — Услышал, — подтвердил вампир, спускаясь по ступеням. Он достиг площадки и сел на ступени под пристальным взглядом вампирши. Пригласительным жестом указал на лестницу, и Адалин неспешно опустилась рядом. Провела ладонями по ногам и облокотилась на согнутые колени, сцепив пальцы в замок. Влад поставил локоть на ступень повыше. Оба обратили взор на противоположную линию набережной. Сидели рядом и смотрели в одном направлении. Несколько минут тишины, нарушаемой только плеском воды и приглушенными голосами людей за спиной. Влад первым прервал молчание. — Я не расстроился, когда узнал, что ты вампир, — спокойный, равномерный, бархатный голос. Адалин вздрогнула. Повернула к нему голову, но он смотрел прямо перед собой. — Удивился — да, но не расстроился, — негромко, но твердо произнес Влад. — Адалин, давай так… — он что-то прикинул в голове. — Я буду говорить честно. И буду говорить о себе, — предупредил вампир. — Из моих слов может показаться, что я тебя не люблю, но это, разумеется, не так. Так что не переворачивай все с ног на голову и не придирайся. — Хорошо, конечно, — мгновенно согласилась Ленни. — Естественно, когда я узнал, что ты стала вампиром, то заволновался, что вампирская ипостась тебя угнетает, — еще одна ремарка. — Но отодвинем в сторону мои переживания о тебе и обратим внимание на мои самые потаенные желания и мысли. — Я поняла, — она кивнула. Адалин обратилась в слух, выжидательно притихнув. Влад мирно разглядывал гладь воды. — За шесть веков меня одолевали различные мысли и различные желания, — негромко заговорил Влад. — В том числе, мне хотелось избавиться от проклятия. Хотелось бросить пост владыки нечисти и пожить. Как человек. Хотелось, в частности, и умереть — суицидальные мысли посещали меня не раз за 600 лет, — размеренно проговорил вампир. — Но так как для меня было важно снять проклятие с рода Баттенбергов, то я продолжал жить. Ленни сложила ладошки вместе, зажав их между коленей. — Когда я тебя увидел, то понял, что вот оно — на горизонте замаячила свобода от проклятия: рода Баттенбергов и моего собственного, — Влад улыбнулся уголком губ. — И казалось бы: беги, снимай проклятие, и будь свободен. Но меня стали посещать иные мысли: а что дальше? Вот я стану человеком, и что я буду делать? — он качнул головой. — Скорость, сила, жажда крови — я живу с этим 600 лет. А привычка — она, знаешь ли, вторая натура. Адалин продолжала с замиранием слушать. — Иными словами, достаточно противоречивое состояние, — вампир побарабанил пальцами по ступеньке. — Кажется, что вот она — мечта. Только руку протянуть. Но ты не торопишься. Наваливаются сомнения. Короткая пауза. Адалин молчала, не отводя тлеющего взгляда от Влада. А тот по-прежнему смотрел прямо перед собой, неуловимо улыбаясь уголком губ. — А потом я влюбился в тебя, — он пристально посмотрел на Ленни. И вернул взор к горизонту. — Да еще с такой силой, что сам ошалел. Не думал, что способен на такое, — он усмехнулся. Похоже, над самим собой. Ленни очаровательно улыбнулась. — Этот факт должен был укоренить во мне желание стать человеком, так как ты человек, — продолжал Цепеш. — Но внутренних сомнений стало еще больше. Думаю, какая-то часть меня хотела, чтобы ты как можно скорее узнала, что я вампир. Как ты отреагируешь? Что скажешь? Как себя поведешь? — он наклонил голову, чуть прищурившись. — Я назвал тебе свое настоящее имя. Да и другие намеки давал, чем злил Локида. Но эти мои всяческие намеки — они интуитивные, подсознательные. Сознательно мне, естественно, не хотелось тебя пугать. Адалин коротко выдохнула, кивнув. — Не знаю, что у тебя в голове, любовь моя, — хмыкнул Влад. — Но шаблоны ты порвала неслабо. Ты очень быстро приняла меня таким, какой я есть. Ты меня не боялась и, более того, была во мне уверена больше, чем я сам в себе был уверен, — он покачал головой. — И в тот момент чаша весов стала больше склоняться в сторону вампиризма. Ленни удивленно приподняла брови. Влад кивнул, подтверждая свои слова жестом. — Да, Адалин, я думал о твоем обращении, — признался Влад, посмотрев прямо на нее. — Думал: «Вот я стану человеком, и сколько мы проживем? Еще полвека — в лучшем случае». Так это же мало. Проснулась инстинктивная жадность, — он повернулся к ней полубоком. — И потом: у меня врагов и конкурентов — не счесть. Не будь я вампиром, я бы уже давно в могиле лежал. Адалин кивнула, признавая его правоту. — А с другой стороны — это же эгоизм в высшей степени, — Влад хмуро повел бровью. — Думал: вот что я ей скажу? «Дорогая, а ты не хочешь стать хищником и машиной для убийства?», — он передразнил самого себя. — Так же тоже нельзя — желать любимой женщине такой участи. Поэтому я гнал эти мимолетные мысли. Считал их неправильными, эгоистичными. Еще одна короткая пауза. Ленни внимала словам вампира, чутко воспринимая и укладывая в голове его слова. — Я не люблю размышлять в русле «Если бы да кабы», — Влад бегло поморщился. — Но не исключаю, что не произойди вся эта заварушка семь лет назад, я бы с большой долей вероятности отложил снятие проклятия с себя на пару лет. И этот вопрос мы в перспективе обсудили бы. Адалин вдумчиво покусала нижнюю губу. Влад улыбнулся. — Тем более, ты меня с этим и не торопила, — заметил вампир. — Ты один раз спросила: «С тебя можно снять проклятие?». Я ответил: «Да». И всё, — припечатал Цепеш. — Ты к этой теме больше не возвращалась, — он пожал плечом. — Хотя я этого от тебя ожидал. — Да мне как-то… — Ленни чуть смутилась. — Все равно, кто я, — подсказал Влад. — Потому что я — это я. И не важно, вампир или человек, — тут Адалин согласно кивнула. — Да. — Теперь что касается вопросов деторождения. Ленни вздрогнула. И даже чуть сжалась. — Я совру, если скажу, что не хочу стать отцом, — честно произнес Влад. — Совру, если скажу, что мне безразлична эта тема. Не безразлична, — признался вампир. — Тем не менее, Адалин, я прожил 600 лет. И если бы этот вопрос стоял у меня в приоритете всего и вся, то я давно бы наплевал на проклятие рода Баттенбергов, стал человеком и нашел себе жену, которая родила бы мне ребенка. Ну, тут не поспоришь. — Если бы я влюбился по-настоящему хоть раз за эти 600 лет, то исход тот же самый: я наплевал бы на проклятие рода Баттенбергов и ушел бы в счастливое человеческое будущее вместе с женой-человеком, — вампир усмехнулся. — Но этого не произошло, Адалин. Ни разу, — его тон стал тверже, жестче. — Ни одна женщина за шесть веков не сделала со мной того, что сделала ты. Ни одна женщина за шесть столетий не стала для меня единственным в мире смыслом. Адалин прелестно улыбнулась под тлеюще-пристальным взглядом кристально-голубых глаз. — Да, продолжение рода, желание стать родителями — этот вопрос будет всплывать на протяжении вампирской вечности, — признал Влад. — Ты захочешь стать матерью и не сможешь. Тут возможны и депрессии, и ссоры на этой почве, — не исключил вампир. — Но, Адалин, это не тот вопрос, из-за которого стоит разрушать все, что есть сейчас, — убедительно произнес Цепеш. И цепкая лапа отпустила потаенные (и не очень потаенные) терзания внутри Ленни. Стало легче дышать. — Потому что сейчас я чувствую себя настолько естественно и гармонично, что даже описать тебе это не могу, — крепкая ладонь сжала ее пальцы. — Меня любят. Меня ждут, — плавный, мягкий голос. — Обо мне беспокоятся. Обо мне заботятся. Адалин чуть не расплакалась, растрогавшись. Сильнее стиснула его ладонь. — И я не только тебя имею в виду. А вообще всех, — вкрадчиво произнес Влад, не отрывая от нее пронзительного взгляда. — Еще семь лет назад ты, Локид, Алекс и Лео бегали ко мне со своими маленькими и большими проблемами, сваливая на меня какие-то хлопоты и заботы, — он усмехнулся. — И я стал чувствовать себя нужным. Нужным не как вампир, не как владыка нечисти, не как бизнесмен, не как меценат или глава Ордена. А нужным, потому что я — это я. Ленни смахнула трогательную соленую капельку с ресниц. Влад, улыбнувшись, притянул ее к себе и обнял. — Вот что ты мне подарила, любовь моя, — Влад мягко коснулся губами ее макушки. — Подарила мне не только себя, но и меня же самого. И дом, — он прижался щекой к ее волосам. — Не пустой, а живой дом. Дом, где меня всегда ждут. Адалин улыбнулась, обвив его руками и зарывшись носом в воротник его рубашки. — Вопросы твоей человечности — самые трудные для меня, — тихонько призналась Ленни. — Я долго сомневалась, как будет лучше. — Лучше для кого? — хмыкнул Влад. Адалин моргнула. Вопрос показался до одури глупым. Таким, ответ на который очевиден. — Для тебя. — А для тебя? Ленни отстранилась. Растерянно моргнула еще раз, подбирая ответ. Не подобрала. Влад, усмехнувшись, притянул ее обратно к себе. О нем она, значит, подумала. А о себе нет. Вот что-что, а чувство собственности у Дракулы выражено гораздо ярче. Но у него и база помощнее. Шесть веков, как-никак. — Поехали домой? — шепнул Влад. — Поехали, — так же тихо ответила Ленни.*** США. Квартира Елены (Влада).
Стефано достал телефон, на который пришло сообщение. Прочитал его и направился к выходу. Елена на секунду отвлеклась от просмотра телевизора, проводив его взглядом. И тут же переполошилась, потому что Стефано, открыв дверь, столкнулся с Владом. — Я ненадолго отлучусь, — драуг тоже хорошо отыгрывал свою роль. Полученное сообщение было от Влада, но Стефано сделал вид, что никакое послание от Дракулы не получал и якобы пошёл по каким-то своим делам. — Хорошо, — безмятежно обронил Цепеш. — Влад, — Елена выключила телевизор и отложила пульт. — Здравствуй. — Здравствуй, — вампир прошел в квартиру. Девушка сцепила пальцы в замок, сложив руки на колени. Вполне заметно заволновалась, ведь после разговора в доме Лорейн прошло всего ничего. — Ты меня искала? — невозмутимо спросил Влад. — Да, — Елена выпрямилась. Он уже знает, что было в доме Лорейн? Или нет? И как к этому относится? По сути, должен быть согласен — ведь Елена повторила то, что и он говорил под внушением. И, конечно, добавила от себя. — Слушаю. — Ты говорил, что мы обсудим все, когда ты вернешься, — прозвучало, как упрек. Ну, почти. Он долго не появлялся. Они поговорили вчера утром, и он уехал. Весь день его не было. Ночью он тоже не пришел. И сегодня утром не объявился. И днем тоже. К вечеру она не выдержала, и сама отправилась на его поиски. — Обсудим, — подтвердил Влад. — Но прежде, чем мы все обсудим, я хочу поговорить о твоем визите в дом Лорейн. Елена опустила глаза в пол — глупо уповать на то, что Локид не сообщил ему о произошедшем. Влад держался на расстоянии, не подходя к ней. — Я всё понимаю: Адалин мертвого из себя выведет, — равнодушно произнес Влад. — Но постарайся быть сдержаннее. Она все-таки вампирша, а ты человек. Злить ее — себе дороже, — невозмутимо заметил он. — Более того, сейчас у нее в подругах Елизавета, которая выполняет функции сторожевого пса. Браво! Овации! Фура с Оскарами выехала по адресу, когда на лице Влада не дрогнул ни один мускул во время этих фраз. Елена подняла взгляд на вампира. Слабо кивнула, расслабившись. — Не стоит разжигать конфликты. Это совсем ни к чему, — не голос, а ровнейшая степь без дуновения ветерка. — Просто представь, что Адалин не существует. И не пытайся больше воззвать к ее морали и совести. Вообще с ней не говори. — Хорошо, — покорно согласилась Елена. А где-то там, совсем недалеко, чертыхалась Адалин, которой Стефано помогал перевозить вещи в квартиру Влада. Вампир слышал ее ругательства в адрес чемоданов и ответы Стефано. Влад действительно переживал, что фраза «Поехали домой» может ненароком разбередить недавние неприятные воспоминания. Ведь прошло меньше недели с этого: …» — А, у тебя же ключи есть, — вспомнил вампир. — Давай их сюда, — он, спустившись с лестницы, остановился рядом с Адалин и раскрыл ладонь…» И с этого. …» — Адалин? — голос вампира остановил. Она замерла. — Ключи…» И с этого. …» — Я за вещами. — Какими вещами? — Своими. Если забыл, то напомню: я жила здесь, и у меня тут остались вещи, которые я хочу забрать…» Да, оба все понимают и осознают. Но существовали опасения, что острые воспоминания все-таки заденут, когда прозвучит слово: «Домой». Ан нет. Не задело. Влад вернулся в реальность. Обратил полный отстранения взгляд на притихшую девушку. — Готова встретиться со своим братом, Елена?