*** США. Квартира Елены (Влада).
Получается, ты никому не нужна? Ни Димитрию. Ни Владу. Елена поднялась с постели. В спальне тихо, а на кухне звенит посудой Стефано. Влада опять нет. Они вернулись из Канады, Стефано привез ее домой, а Влад… А Влад коротко обронил: «Дела», и ушел. Девушка потерла руками лицо и оперлась на комод. Влад предельно чётко дал понять, что она не уйдет в мир мертвых. Туда вместо нее отправится Адалин. Но какая жизнь ждет Елену? Брат ее не помнит и, судя по всему, даже не хочет вспоминать. — Снятие «Проклятия пяти» вернет Димитрию память обо мне? — об этом она спрашивала Влада, когда они вчера летели в Канаду. — Не знаю, — холодно ответил вампир. Он часто такой. Холодный. И во время их разговора перед поездкой, и в самой поездке, и после нее. Точнее, не холодный, а… Как бы это лучше объяснить. Он скупой на эмоции. Как будто кроме его стремления стать человеком больше ничего не существует. Как будто ее не существует. Когда она брала его под руку в канадском особняке, он не отталкивал. И даже посылал ей вежливую полуулыбку. Но этот взгляд кристально-голубых глаз… Елена зажмурилась. Взгляд. Господи, взгляд. Николас бы съязвил: «Взгляд. Вот это аргумент». Но она не могла перестать думать об этом. Что-то между «Я помогу тебе остаться среди живых» и «Я тебе ничего не должен». Или что-то между «Я с тобой» и «Ты мне безразлична». Таким образом, Елена терзалась в неопределенности. Она не знала, придет ли он. И как он вообще к ней относится. И останется ли он с ней в дальнейшем. И как он будет строить свою человеческую жизнь. Елена подошла к зеркалу и взяла расческу. Посмотрела на свое отражение. Провела зубьями расчески по прядям. Еще раз взглянула на себя. Уже внимательнее. У нее грустный вид. Опущенные вниз уголки губ. Поникшие плечи. Полный тоски взгляд. Адалин, так похожая на нее внешне, преподносила себя иначе. Более гордо. Нет-нет. Нарциссично. Надменно. Вот. Вампирша явно любит себя. Постоянно приподнимает подбородок, держит прямую осанку и смотрит на всех сверху вниз, снисходительно. И Владу это нравилось. Елена замерла. Поэтому? Поэтому он обратил внимание на Адалин? Потому что она вот такая самовлюбленная? Посмотри сама себе в глаза. Ты думала, что он видел в ней тебя. Ты полагала, что его чувства к ней вызваны вашей внешней схожестью. Признайся в этом уже. Хотя бы самой себе. Елена отложила расческу. Еще раз взглянула на свое отражение. Сделала глубокий вдох. Качнула головой, на секунду опустив взор. И, что-то мысленно прикинув, вновь взглянула на себя. Но ведь Влад любил тебя. Тогда. — Стефано, — громко позвала Елена. Драуг вскоре явился на зов. — Да? — он остановился на пороге. — Я хочу поехать за покупками, — она повернулась к Стефано. Выпрямив спину. Приподняв подбородок. Прямо, а не исподлобья взглянув на драуга. Стефано никакого удивления не высказал и остался, как всегда, невозмутимым. — Конечно, — драуг чинно кивнул. — Я отвезу вас. Елена тоже ответила кивком. Стефано ушел, а девушка вновь повернулась к зеркалу. А можно ли влюбить в себя мужчину? Наверное, мнения разделятся. Хм… Можно начать худеть/толстеть. Можно эффектно накраситься/красиво одеться/нацепить украшения/напялить туфли на высоких каблуках. Делать со своей внешностью, что угодно. Подстраиваясь, пытаясь понравиться, стремясь завоевать расположение, внимание. Вполне вероятно, при таком раскладе получится соблазнить. На ночь. Или на две. Или на несколько. Но ведь это не любовь. Да, можно подключить не только внешность. Можно окутать уютом. Можно готовить вкусные обеды и ужины. Можно целый детский сад нарожать мужчине, страстно желающему иметь детей. Можно быть самой понимающей, доброй, чуткой, внимательной. Можно разделять интересы. Жить им, дышать им и для него. Но даже это не дает никаких гарантий. Можно увлечь, сформировать привязанность. Сделать так, чтобы он остался рядом. Добиться обручального кольца на пальце. Прожить вместе всю жизнь. В удобстве и комфорте. Рядом. Под одной крышей. Но если внутри не ёкает, то всё. Можно умолять, упрашивать. Можно шантажировать, обманывать. Можно хоть в лепешку расшибиться, но ничто не поможет, если человек тебя просто НЕ-ЛЮ-БИТ. Любовь — настоящую любовь — нельзя ни внушить, ни выпросить. Либо она коснулась сердца. Либо нет. Но понимала ли это Елена, смотря на свое отражение в зеркале?..*** США. Дом Лорейн.
Женщина с цветами — это эстетически красиво. Но на делового и харизматичного мужчину, ловко достающего из автомобиля огромный букет, тоже приятно посмотреть. И любо-дорого взглянуть, как вместе с цветами в крепкие мужские руки берутся пакеты с подарками. В них и комплект Бьерре для Александры. И договор о ювелирном салоне, в котором вот-вот станет хозяйкой Лорейн. И платиновая карта, чтобы Елизавета смогла оплатить себе шопинг и салон красоты. И бизнес-план по кондитерским для Фионы. Баловать свою невесту он, естественно, будет отдельно от всех остальных, поэтому для Адалин он прихватил только букет цветов. И вот с минуты на минуту дом Лорейн наполнится радостными девчачьими возгласами. Лео и Локид, конечно, возмутятся в стиле «А где наши подарки?», но потом тоже расцветут в улыбках. — Гребаный дресс-код! Я ни хрена не понимаю в этих галстуках! Вот под эту рубашку какую удавку пялить на себя надо? — из дома донесся возмущенный голос ведьмака. Влад, усмехнувшись, толкнул дверь плечом и сразу поставил пакеты на столик у входа, оставив в руках только цветы. Лео, курящий у бокового выхода на веранду, обернулся и подавился дымом. Стефано, сидящий на диване, резко поднялся на ноги. Но никто ничего не успел сказать или сделать. — Любо… — «любовь моя», но Влад тут же осекся, -…ой галстук подойдет, Локид, — он резко остановился. Ну, нихрена ж себе реакция. Стоило Владу наткнуться взглядом на Елену, как он на ходу перефразировал предложение. Прям показал мастер-класс по переобуванию в воздухе. Ведьмак приоткрыл рот, застыв с двумя галстуками в руках. Стефано поджал губы. Елена улыбнулась, когда ее взгляд упал на цветы. Влад впаялся в пол, уставившись на Елену. И мгновенно сделал вид, что он ни капли не удивлен. Сама, мать ее, невозмутимость намертво прибилась к его виду. — Ой, а как ты узнал, что я здесь? — Елена стала приближаться к вампиру, с умилением смотря то на него, то на букет. «В смысле, как узнал? Да если б он знал, ноги б его здесь не было!» — выпалили черти. Сука, какая тупая ситуация. Нарочно и не придумаешь. Утром Адалин и Влад разъехались по делам: Ленни поехала встречать сестру и бабушку в аэропорт, а Влад решил закупиться подарками и порадовать девчонок. О том, что в доме Лорейн находится Елена, он не знал. Ни Лео, ни Локид, ни Стефано ему об этом не доложили. Почему? Да как-то не было необходимости — все были уверены, что Влад тут сейчас не появится. Думали, что он сразу поедет по своим делам, но вампир, уверенный в том, что все женщины сейчас здесь, решил сначала заехать в дом Лорейн. Но никого из девчонок как раз тут и не было — Адалин еще только подъезжала к дому из аэропорта, а Фиона и Елизавета ушли в магазин. Как тут оказалась Елена? А очень просто. Ее позвал Локид. Ведьмаку прыгать по городу было некогда — у него и тренировки, и проверка по точкам с нечистью, а вечером вообще крупнейшая бизнес-встреча. Поэтому ведьмак оперативно дернул Стефано, узнал, что они с Еленой как раз колесят по городу, и тот ненадолго привез девушку. Надо было поставить на нее магическую печать. Дело нескольких минут. И Елену уже планировалось отправить восвояси, как тут же нарисовался Влад. И сейчас все стояли в немом ступоре, таращась на вампира, который в свою очередь смотрел на Елену. — Так мило, — Елена положила ладошки на стебли букета. — Спасибо, Влад. «В смысле спасибо?!» — черти выпали из котлов. Локид выронил галстуки. Стефано опустился обратно в кресло и, достав трубку, стал набивать ее табаком. Лео отвернулся, издав смешок. Влад продолжал демонстрировать чудеса внешней безмятежности, охреневая исключительно внутренне. Елена плавно потянула цветы на себя, чтобы принять букет. И казалось бы — да отдай ты ей уже эти цветы! Ничего такого в этом нет. Но Влад вцепился в них мертвой хваткой. Возникло ощущение, что он сейчас стебли понадкусывает, лишь бы не дарить Елене цветы, которые предназначались Адалин. И именно в следующую секунду Адалин почти беззвучно появилась за спиной Влада, пока Лорейн и Алекс выгружались из машины. — О, Влад, а ты что… — Ленни, обойдя его, осеклась. Влад повернул к ней голову, безбожно ругнувшись вовнутрь себя. «Он сейчас все объяснит!» — запаниковали черти. Ленни застыла, во все глаза уставившись на Елену. Потом перевела взгляд на Влада. Посмотрела на цветы, которые они держали с разных сторон. Локид чертыхнулся. Ведьмак же вообще никого не предупредил и рассчитывал, что Елена уедет до возвращения девушек. Но не повезло, не фортануло. — О, малышка, ты уже тут, — Елизавета тоже нарисовалась за спиной. Изумленно приподняла брови, когда в ее поле зрения попали все. — Не поняла-а-а, — Фиона зашла за ведьмой и удивленно замерла, увидев Елену. — Я тоже не поняла, — протянула ведьма, разглядывая то букет, то Елену. — Малышка, что за нахрен? — Сама теряюсь в догадках, — сквозь зубы процедила Адалин. — А что тут, собственно говоря, происходит? — она злобно сузила глаза. И без того нелепая ситуация стала еще нелепее, обрастая новым витком придури. Влад неотрывно смотрел на Адалин. Та гневно сверлила его глазами в ответ. Но она ведь не дура? Должна понимать, что цветы для нее. Значит, это искусственная злость — напоказ, так сказать. Хотя… Черт, это же Адалин. Она женщина. Пути ее разума неисповедимы. Влад моргнул. Да хватит стоять столбом! Надо срочно спасать ситуацию, пока молнии в янтарных глазах Адалин не испепелили его на месте. — Ты совсем охренел, скотина?! — разъяренно рявкнула Адалин. — Ухаживай за своей жабой в другом месте! И все труханули: внутренне вздрогнул Влад, подпрыгнул на месте Лео, отшатнулась Елизавета, отпрянула Елена, а Локид с Фионой бросились вперед. — Они не для Елены, — ляпнул Влад. — А для кого? — выпалила Елена, округлив глаза. И тут же насупилась. — Для Адалин, да? Сука. Ну что за дурдом, прости-господи. — Для Локида, — Влад впихнул букет в руки подбежавшего друга. Ведьмак ошарашенно обхватил цветы. — Точнее, Локид заказывал для Фионы. А я просто забрал по дороге. Елена изумилась. Но, похоже, поверила. — Да, спасибо, друг, — быстро сориентировался Локид. — Это тебе, кувшинка, — цветы перекочевали к иеле. Фиона молниеносно подпрыгнула, взяв букет и поцеловав Локида в щеку. Тот обнял ее за талию. — Какая прелесть, — подхватила Фиона. — Спасибо, дорогой. Лео, не поможешь мне найти вазу для них? — иеле оперативно передала букет Лео. Елена, удивленно округлив глаза, проследила за путешествием букета по рукам. — А я не знаю, где тут вазы, — Лео шустро всучил цветы стоящей рядом Елизавете. — Тетя Лиза, сходи-ка, поставь эти прелестные цветы. — Я вам что, флорист, — наигранно возмутилась ведьма. — Малышка, ты тут всё в доме Лорейн знаешь. Найди вазу и поставь цветы, — Елизавета впихнула букет в руки Адалин. Цветы, описав полукруг и пройдя по рукам, оказались у Ленни. Елена моргнула, чуть опустив взгляд. Кольцо на безымянном пальце буквально бросилось в глаза, когда Ленни обхватила букет обеими руками. Яркое, с крупным алым камнем. Его нельзя не заметить. На него же сейчас уставились Локид и Фиона, которым украшение практически выстрелило в зрение. Уголки губ ведьмака дрогнули в улыбке. Иеле опустила голову, улыбаясь паркету под ногами. Им-то все сразу стало понятно, но вряд ли Елена придет к выводу, что Адалин выходит замуж. — А вы чего на пороге толпитесь? — изумилась Александра, входя в дом. — Ой, какие красивые цветы, — восхитилась авгур, широко улыбнувшись. — Вл… — «Влад подарил?», но она наткнулась взглядом на Елену, — …а-а-а-аги им не хватает. В воду поставь, Адалин. Не ржать, не ржать, не ржать. Локид стал с важным видом разглядывать манжеты рубашки. Лео сунул сигарету в зубы и отвернулся, беззвучно рассмеявшись. Фиона почесала кончик носика, ладошкой прикрывая губы. Елизавета заинтересовалась своим маникюром. Елена продолжала смотреть на кольцо Адалин, а Влад — на саму Адалин, которая прилагала все усилия, чтобы не расхохотаться. — Поставлю, — Адалин кивнула сестре и послала дружелюбную улыбку подруге. — Фиона, тебе очень повезло. У тебя очень романтичный мужчина с прекрасным вкусом, — она уткнулась носиком в бутоны, вдохнув их аромат. Локид широко ухмыльнулся. Влад кашлянул, спрятав улыбку и убрав руки в карманы брюк. Остальные, кроме Елены, прикусили внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться. — Да, он у меня такой, — игриво согласилась Фиона. — Всё для меня делает. — Мне просто всегда приятно порадовать даму сердца, — лучезарно пропел Локид. — Ты просто мужчина-мечта, — в том же тоне ответила Адалин. — Но мы так и не получили ответ. Что жаба тут делает? — колко прищурилась Елизавета, уперев руку в бок. — Я ее позвал, — оповестил Локид. — Магическую печать надо было поставить. — Поставил? — уточнила Адалин. Ведьмак кивнул. — Прекрасно, — она, очаровательно улыбаясь, посторонилась. Шире открыла дверь, ненавязчиво встав прямо перед Владом и спиной оттеснив его назад. — А ты что тут делаешь? — изумилась Лорейн, которая как раз вошла в дом и увидела Елену. — Уходит, — ехидно подсказала Ленни. — До свидания, — она мотнула головой в сторону выхода. — Как раз собиралась вас покинуть, — не смутилась Елена. — Хорошо бы навсегда, — съязвила Адалин. — Скатертью дорога, — напутствовала вампирша. — Ты, я так понимаю, останешься? — Елена вопросительно посмотрела на Влада за спиной Ленни. — Да, надо с Локидом поговорить, — спокойно ответил вампир. — Хорошо, — мирно кивнула Елена. — Стефано? Нам пора, — она приказно махнула рукой драугу. И, приподняв подбородок, переступила порог и стала спускаться с лестницы. Елизавета передразнила ее, напыщенно кривя губы и наигранно шевеля плечами. Фиона и Алекс хихикнули. Адалин насмешливо сморщила носик. И, закрыв дверь за Еленой и Стефано, повернулась к вампиру. — Это что было, Влад? — Ленни просияла лучезарной улыбкой, сбросив маску отстранения и злости. — Хотел порадовать, — вздохнул Влад. — Не получилось, — он с досадой нахмурился. — Почему же. Очень даже получилось, — Адалин привстала на носочки. — Спасибо, — промурлыкала она в его ключицу, когда он, улыбнувшись, обвил ее обеими руками. — Теперь всем сразу будет понятно, кто тут невеста Дракулы, — Фиона бодро подскочила к подруге, взяв ее за руку и с любованием рассматривая кольцо. — Ого! — Елизавета тоже оживилась, заметив украшение. — Влад, поскромнее не мог выбрать? — ведьма широко улыбнулась. — «Адалин» и «скромно» — это слова из разных галактик, — хмыкнул Цепеш. Ленни рассмеялась. — А это кому? — улыбаясь, встрял Лео и указал на подарочные пакеты. — Девочкам, — Влад посмотрел на Елизавету, Фиону, Алекс и Лорейн. — Правда?! Это нам?! — общий визг, и две ведьмы, авгур, иеле стремглав бросились к пакетам, чуть не сметя собой Влада и Адалин. — А мы с Лео тебе что — в воздухе нарисованные? Где наши подарки? — возмутился Локид, уперев руки в бока. И поднялся сумбур: Влад объяснял Лео, что ему проще оплатить все счета в ресторанах, чем искать какой-то там абонемент на бесплатную еду. Параллельно вампир осекал Локида, чтобы тот чуть подождал со своим мотоциклом. И тут же прояснял вопросы, которыми засыпали его визжащие Лорейн и Фиона по ювелирному салону и кондитерской. И тут же слушал восторги Алекс, примеряющей комплект Бьерре. И тараторство Елизаветы, которая уже вовсю думала, где бы опустошить карточку, которую ей вручил Цепеш. А Адалин как раз притащила вазу с водой, улыбаясь общему гвалту радостных голосов.*** Канада. Особняк.
— А чего ты с сестренкой общаться не стал? — поинтересовалась Анна, орудуя пилочкой по ногтям. — Здрасьте, — фыркнул Димитрий. — Шесть веков ее знать не знал, а теперь должен бежать с распростертыми объятиями? — он покачал головой и, взяв смартфон, стал набирать сообщение. — Дело твое, — пожала плечом Анна. Ситуация складывалась весьма любопытная. Можно даже сказать — неоднозначная. Обе стороны понимали, на чем держится вся эта шаткая конструкция под названием «Переговоры». На том, что все участники пока что живы. И на том, что Влад «под внушением». Сейчас слишком много нитей сплетены в один клубок, и у каждой нити свое мнение, свои интересы, свои цели, своя позиция. Стоит потянуть за одну — и пойдет цепная реакция. Например, происходит такая вещь: Адалин нападает на Анну с намерением убить. Анна ей ответить не может, так как жизнь вампирши стала «предметом договоренности между Дракулой и Смертью». Но ведьма будет защищаться. На ее сторону встанет Димитрий, так как боевая ведьма ему нужна живой (в качестве защиты при срыве договоренностей). А к Ленни подключится Локид. Его тоже со счетов сбрасывать нельзя ни в коем случае. Тем более, Локид — это претендент на трон владыки нечисти. А еще он хочет смерти Димитрия и Анны. И вообще он не позволит обменять Адалин на Елену. Просто пока ведьмак не в курсе переговоров Влада и Димитрия (так думали в особняке Канады). Но его вот-вот придется к ним подключить. Или еще одна вещь (в качестве примера): кто-то из близких Влада хватает Ника с целью убить мора. Но он тоже нужен живым Димитрию. Позиция Димитрия ясна: кто будет возвращать Дракулу под внушение, если тот, например, вырвется? А еще Ник — это страховка + рычаг давления на близких Дракулы (для Димитрия). Мол, убьете мора, и потеряете единственный шанс избавить Дракулу от «внушения». И казалось бы, плюньте на все и признайтесь уже, что Влад не под внушением. Но это автоматически приведет к открытой конфронтации. Влад-дипломат мгновенно перейдет в разряд Влад-воин. Сразу. А это пока что невыгодно самому Дракуле. Он, притворяясь внушаемым кретином, специально тянет время, дотошно и аккуратно (но быстро) разыгрывая партию, чтобы подобраться ближе, выявить все схемы и ресурсы Димитрия. Смести их подчистую и разом. У владыки нечисти свои цели, которые он, естественно, не озвучивал. Еще один пример: Димитрий, в частности, согласился на снятие «Проклятия пяти», но потребовал гарантии своей безопасности. И сказал — мол, верните двойника в мир мертвых прямо сейчас. Влад отказал. И объяснил это так: «Убьем двойника, и в бешенство придет Адалин, которая сразу нападет. И тогда прощайся с Анной». А там дальше уже пойдет замес, попрет стенка на стенку. Влад не доверял Димитрию и копал под него, прикрываясь покорным внушением и «переговорами». Димитрия, в свою очередь, по-настоящему волновало перезаключение своего договора со Смертью, так что он тоже подходил ко всему обстоятельно. Он, кстати, действительно верил, что владыка нечисти под внушением, но тоже не совсем доверял ему. Знал, что Дракула тот еще манипулятор и лжец. А еще Димитрий и Влад не доверяли Кассандре. Да, она выступала, как нейтральная сторона (а для Влада вообще на его стороне), но все же. От Смерти можно ожидать, чего угодно. Она знает больше, чем они все вместе взятые. И опять же — тут же и ее сынок пасется, который им тут всем не особо нужен, если уж совсем клятвенно руку к сердцу приложить. Но убивать его не торопились не только из-за требований Димитрия и Анны, но и из-за Смерти. Да, Кассандра плевать хотела на отпрыска: она это всем видом показала (а Дракуле даже сказала). Но это на словах. А как на деле? Ведь она могла бы сама его домой отправить, но она этого не сделала. Она могла бы сдать Владу все тайны Димитрия. Но она этого не сделала. Она могла бы раскрыть все планы вампира Димитрию. Но и этого она тоже не сделала. И вот таких примеров множество. У ситуации, которая сложилась, масса нюансов. Множество вариантов развития. Каждая сторона отстаивала свои позиции: внешне — одни, тайно — другие. И главная тонкость в том, что честных игроков в этой игре нет. Совсем. Тут шаг влево-шаг вправо — расстрел. Пока никто ни на кого не нападает, то можно работать. Но наступит день и час, когда все точки сойдутся в одну. И все это выльется в массовый конфликт. — Поехал я в Штаты, — объявил Николас, входя в дом. Вот, пожалуйста. Яркий пример того, что у каждого в голове своя ярмарка. — Зачем? — поинтересовалась Анна, обернувшись. — Я отчитываться должен? — огрызнулся Николас. — Захотелось, — он подошел к графину и налил полный бокал виски. — Цель поездки, Николас? — Димитрий сузил глаза. — Вас не видеть, — мор залпом опрокинул в себя алкоголь. — Надоело тут тухнуть. Димитрий и Анна переглянулись. Вот и как с ним работать? Ник — откровенно слабое звено в этой цепочке, которое способно все поставить под удар. Он руководствуется эмоциями, порывами. Досада в том, что его пока и убрать нельзя, и положиться невозможно. — Аu revoir, — попрощался Николас, и дверь за ним захлопнулась.*** США. Торговый центр.
Один магазин, второй магазин, третий — и далее по списку. Салон красоты, затем небольшой перекус и снова в вихрь покупок. Стефано не высказывал никакого возмущения или негодования, не задавал вопросов, а чинно и беспрекословно исполнял свою работу. В данном случае — таскал ворох пакетов с покупками, следуя за Еленой. А еще он наблюдал. Никак не комментируя, не встревая с какими-либо репликами, не выражая никаких эмоций. Просто наблюдал. Молча. И внимательно. — Стефано, не забудь мне напомнить, чтобы мы заехали в тот магазин у дома. Елена на минутку остановилась в холле торгового центра. Оперлась на локоть Стефано, чтобы поправить туфлю. Бегло поморщилась: боже, и как на таких шпильках люди-то ходят. Это ж страшно неудобно. — Напомню, — невозмутимо отозвался драуг. — Спасибо, — Елена отпустила локоть Стефано и направилась к небольшому кафетерию в центре холла. — Закажешь мне чай? — попутно попросила она, подходя к столику, за которым уже сидел вампир. — Разумеется, — беспристрастно отозвался Стефано, водрузив покупки на небольшой диванчик. — Привет, — Елена, улыбнувшись, разместилась напротив Влада. — Привет, — эхом отозвался вампир, что-то быстро печатая в смартфоне и не поднимая на нее взгляд. — Что ты… — «что ты хотела?», но он осекся, взглянув на нее. На Елене надет бежевый брючный костюм, состоящий из светлых брюк, кремовой блузки и удлиненного жакета ванильного цвета. Весьма современная одежда — приталенная, кое-где облегающая, а не мешковатая, в которой она ходила обычно. На ногах — туфли на шпильке. Волосы окрашены в более темный оттенок и завиты, а на лицо нанесен макияж, подчеркивающий глаза и губы. Этикет предполагает сказать даме какой-то комплимент в такой ситуации, потому что только слепой не заметит улучшения в ее внешнем облике. Но Влад отделался лишь беглым взглядом. — Что ты хотела? — вампир произнес свой вопрос до конца через две секунды после заминки. Елена чуть-чуть поджала губы. «А ты на что рассчитывала? — хрюкнули черти. — Влюбленного мужчину, который без пяти минут, как женат, новыми шмотками и тюнингом лица не возьмешь», — они со знанием дела облокотились на край котлов. — Поговорить, — ответила девушка. — Слушаю, — Влад отклонился на спинку стула. «Угу, поговорить. Как же. А ты, как лох, повелся», — упрекнули черти. И нельзя с ними не согласиться. Наверное, каждая женщина (или каждая вторая/третья и так далее) так поступает хоть раз в жизни. Обманным маневром, прикрываясь «важным разговором» или каким-то другим предлогом, выманивает мужчину на личную встречу. Так поступила и Елена. Она выдернула Влада с работы после полудня. Позвонила и сказала, что надо срочно поговорить. Лично, а не по телефону. Оповестила, что находится в торговом центре недалеко от его офиса. Добавила, что отнимет буквально пару минут. И он, как идиот, согласился. — Ты сказал Локиду, что мы были у Димитрия? — Пока нет. — А когда мы полетим в Румынию? — На днях. И вот в таком духе и строился разговор. Простые вопросы — односложные ответы. Признаться, надолго Влада не хватило. Уже через пару-тройку минут он не выдержал. — Елена, я так и не услышал ни одного вопроса, который нельзя было бы задать по телефону, — резонно заметил Влад. Елена постучала пальчиками по поверхности стола. — Знаешь, Влад, — она прищурилась. — У меня ощущение, что ты меня избегаешь. Вампир выгнул бровь, наблюдая за ней. Вот такой прищур и такой тон — это откровенное подражание Адалин. Жгучего угля с искрами во взгляд подкинуть бы и дерзости побольше в интонацию — и прям копия будет. — Я тебя не избегаю, Елена, — невозмутимо возразил вампир. — Просто у меня нет ни желания, ни времени находиться около тебя сутки напролет. — На то, чтобы поработать курьером для Локида, у тебя желание и время нашлось, — парировала Елена. «Хрена-се», — присвистнули черти. Вампир усмехнулся. — Нашлось, — согласился Влад. И всё. Елена приподняла брови, ожидая продолжения фразы, но Влад больше ничего не сказал. Оправдания? Нет. Объяснения? Нет. — Я буду честной, — Елена примирительно подняла ладони. — Меня тревожит то, в какой ситуации я нахожусь. Признаться, Влад, ты поставил меня в очень неоднозначное положение. — Неужели? — вампир положил руку на подлокотник стула. — Да, — подтвердила Елена, кивнув. — Ты прекрасно знаешь, что все твое окружение, включая Локида, меня ненавидит. И ты знаешь, что мне предстоит жить в мире живых. И знаешь, что, кроме тебя, у меня никого больше нет, — девушка выдохнула. — Но ты не хочешь ни обсуждать это со мной, ни даже видеть меня лишний раз. «Свинья! — заржали черти. — Поселил в своем пентхаусе, отсыпал денег на расходы, обеспечил безопасность. Изверг! Тиран!». Губы вампира тронула усмешка. — Ты просто посадил меня под замок, приставив охрану, — укоризненно произнесла Елена. — Ничего подобного, — отрезал Цепеш. — Никто тебя под замок не сажал и на привязи не держит. — Я имела в виду… — резво начала Елена. — Что я не прихожу тебе сказку на ночь читать? — хмыкнул Влад. — Не хами, Влад, — возмутилась Елена, сжав губы в тонкую полоску. — Я еще даже не начинал, — любезно отозвался вампир. — Но должен признать: ты прям напрашиваешься. Обычно он в таком тоне с женщинами не разговаривал. Тем более, сложно вообразить, что он стал бы так говорить с Еленой. Но… Просто «но». — Ты путаешь меня с Адалин, — колко улыбнулась Елена. — Провокации скандалов по ее участи. Я — не Адалин, и ссориться с тобой мне не в радость. Вампир резко выдохнул. В глазах потемнело. — Я никогда и ни с кем не перепутаю Адалин — это первое. Второе: ты права, — усмешка скользнула по его губам. — Ты — не она. Хоть и пытаешься ей подражать, — а вот это уже почти зло. В кристально-голубых глазах мелькнула тьма. — Копируешь ее: и внешне, и в поведении. — Это вовсе не так! — вспыхнула Елена, взвившись на месте. — Я не копирую Адалин! — Это был не вопрос, — ледяно отбрил Цепеш. К слову, с раздражением-то вовсе не игра. С одной стороны — это смешно. С другой — вампира неслабо злило это подражание. Пока непонятно, что в нем больше преобладало: веселье или гнев. Елена недовольно скривила губы. Выдержала короткую паузу, рассматривая Влада. Молчание затягивалось. Минуты утекали впустую, утомляя. — Что ты хочешь, Елена? — вампир сел прямее, сложив руки на стол. — Если ты позвала, чтобы поупрекать меня, то это напрасная трата времени: я не собираюсь ни в чем оправдываться, — он сцепил пальцы в замок. — Если тебе просто скучно, то тут я тебе не помощник. Найди себе какое-нибудь занятие. У тебя есть деньги, личный охранник и шофёр, — Влад указал на Стефано. — Ты же собралась жить в мире живых, — вкрадчиво произнес он. — Привыкай к самостоятельности. И в последней фразе не просто намёк, а едва ли не в лоб сказанное: «Меня в твоей жизни не будет ни при каком раскладе». Это даже ребенок поймет. — Да, ты прав, — вздохнула Елена. Влад моргнул. Она не поняла? Или поняла как-то по-своему? Или ей до лампочки? Вампир ходил по тонкой грани: Елене, как слабому и ведомому звену в их цепи, нельзя было признаваться, что Влад больше не под внушением. Мало ли: по наивности своей оповестит, кого не надо. Но и изображать к ней пламенную любовь Влад не собирался. Поэтому пока держался где-то «между». — Не хотела тебя ни в чем упрекать, — девушка подняла взгляд на вампира. Он собирался ответить, но звонок отвлек. Влад достал телефон. Ленни. И как камень с души. Серьезно. — Да? — Влад, я на секунду, — бодро протараторила Адалин в ухо. Влад отклонился на спинку стула, повернувшись полубоком к Елене, потому что на губах стала мелькать предательская улыбка. Вот именно такая, какой улыбаются до ужаса влюбленные. А Адалин тем временем шутливо ругала Фиону за то, что та села на ее сумку. И что-то возмущенно сказала Алекс на фоне. А Влад просто слушал их, стараясь не выглядеть особо счастливым. И он не повернулся, когда Елена, терпеливо ожидающая завершения звонка, пересела на другой стул — не напротив него, а сбоку. И не отвлекся, когда Стефано принес девушке напиток. — В общем… Так. Ты тут? — уточнила Адалин. — Весь внимание, — мирно отозвался Влад. — Я сегодня поздно приеду. Поздно ночью или под утро. Мы с девочками поедем в другой город, нам очень надо, — Ленни стала стрелять фразами, как из пулемета. — Так что не теряй. — Стоп! — перебил вампир, округлив глаза. — В смысле «под утро»? — Ну-у-у, надо нам, — уклончиво ответила Адалин. — Это что за ответ? — возмутился Цепеш. — Нет уж, объясняй нормально. Куда? Зачем? С кем? — Фу-у-ух, — протяжно выдохнула Ленни. — Платья мы поедем смотреть. И мне, и девчонкам. — В другой город? — Да. Там салон новый открыли. Мы сейчас потренируемся, а потом поедем, — оповестила Адалин. — Мы быстро. Ночью дома будем. Ну, если в пробке застрянем, то максимум к утру. — Мне не нравится эта затея, — прищурился Влад. — Влад! — воскликнула Адалин. — Я не пойму: тебе красивая невеста нужна или нет? — Она уже такая, — хмыкнул вампир. — Куда еще красивее, — в ответ Ленни рассмеялась. Елена приподняла бровь. Из его ответов мало что можно понять и сам предмет беседы неясен, но вот эта фраза… Интересно, с кем он разговаривает? Девушка подалась чуть вперед, ближе к вампиру. — Езжайте сейчас тогда, — тем временем ответил Влад. — А тренировка? — уточнила Ленни. — Поменяйте их местами, — пожал плечом Влад. — Сначала поездка, потом остальное. — Хм… Девчонки, Влад сказал, чтобы мы сейчас ехали, — сказала вампирша куда-то в сторону. — А все остальное сделали, когда вернемся. — Влад боится один ночевать? — рассмеялась Александра на фоне у вампирши. Ленни хихикнула. — Нет, ласточка, просто ее будущий муж — тиран, — хохотнула Елизавета. — Ему невыносима сама мысль о том, что он придет домой, а его невеста сбежала на ночь в другой город с подружками. — Она права, — улыбнувшись, вставил реплику Влад. Елена пристально наблюдала за Владом. И правда, что она на него накинулась с упреками. Только разозлила его этим. Девушка сцепила пальцы в замок, задумавшись. А, собственно, нет ничего удивительного, что он не стремится провести с ней время. Она не дает ему того, что он хочет, как мужчина. Ведь в прошлых отношениях он привык проводить свободное время иначе. И, наверное, ему этого не хватает. Елена протяжно выдохнула, замерев от волнения. — Да. Перезвоню чуть попозже, — спокойно ответил Влад. Он убрал телефон и расслабленно повернулся к Елене. А та неожиданно обхватила его лицо ладонями и, резко подавшись вперед, прижалась к его губам. Влад на секунду застыл от потрясения и, не ответив ей, тут же отпрянул, перехватив руки девушки за запястья. Уставился на нее во все глаза. — С ума сошла?! — выпалил Влад, отодвинув ее от себя. «Хрена-се», — черти хлопнулись в котел. — Влад, — Елена сложила губки бантиком. — В этом же нет ничего такого, — она потянулась пальчиками к воротнику его рубашки, но не продвинулась ни на дюйм. Железная хватка вампира этого не позволяла. Она с ним флиртует? Влад пока успевал только охреневать, но выхреневать обратно не очень удавалось. — Так, стоп! — вампир отодвинул от себя Елену, отпустив ее руки. — Елена, — он зажал пальцами переносицу. Черт, как бы так тактично выразиться, чтобы совсем уж грубо не получилось. — Мы не будем общаться в таком…стиле. — Почему? — зараза, она действительно кокетничает. Вот прям хлопая ресничками и улыбаясь. Влад моргнул. Смерил девушку критическим взглядом. Фразу «Я женат» захотелось со всей дури — не то, что сказать, а проорать — как никогда в жизни. — Я вампир, — брякнул Цепеш. — И что? — Елена вопросительно наклонила голову. «Думаем, пацаны! — черти собрали экстренное совещание. — Накидываем варианты срочно! — они зашушукались. — Во! Придумали! «Я не могу опорочить твой святой рот». Скажи ей!», — съехидничали черти. Влад чуть не расхохотался во весь голос. Помощники хреновы. — Тебе не мешало это встречаться с Адалин, когда она была человеком, — заметила Елена. — Не сравнивай, — парировал Влад. Елена скромно поджала губы. Но промолчала. Влад тоже молчал. Подсказки чертей, конечно, смешные, но ситуация страшная. Сука, вот нахрена он пришел. Адалин узнает и точно его грохнет. И Елену грохнет. А уже потом рявкнет: «Вы охренели?!». — Оставь меня со Стефано, — голос вампира сел. Елена обернулась на драуга, который все это время чинно стоял в стороне. — Конечно, — девушка поднялась и направилась к соседнему отделу с одеждой. Стефано сел напротив Влада. Сложил руки на стол. Пару минут молчали, а затем драуг набрал в грудь больше воздуха. — Не в моих правилах вмешиваться в твою личную жизнь, Влад, — аккуратно произнес Стефано. — Но я возьму на себя смелость уточнить: ты собираешься сказать об этом инциденте Адалин? Вампир ответил с заминкой в несколько секунд. — Да. Стефано с облегчением опустил плечи и одобрительно кивнул. — Я считаю твое решение правильным, Влад. — Объективно? — улыбнулся вампир. — Разумеется. Вы с Адалин не раз ссорились именно из-за того, что один что-то скрывал от другого, — размеренно проговорил Стефано. — Мне, конечно, затруднительно рассуждать о чувствах. Я не способен понять глубину переживаний или эмоций, — напомнил драуг. — Но, полагаю, если Адалин узнает об этом инциденте как-то случайно и не от тебя, то это огорчит ее гораздо сильнее, чем если об этом ей скажешь ты. Доверие в паре очень важно. И кем ты будешь, если скроешь такой — пусть и неприятный — инцидент, от своей будущей супруги? — риторический вопрос. Влад кивнул, соглашаясь со Стефано.*** Лондон. Дом Баттенбергов-л’Амори.
— Бетти, где ты там уже? — громко позвал Роберт, надевая перчатки. — Да иду я, иду, — голос матери Адалин раздался со второго этажа. — А ты Ленни позвонил? Предупредил, что мы раньше прилетаем? — Беатрис стала поспешно спускаться с лестницы. — Сюрпри-и-и-из, — отец Адалин театрально взмахнул рукой, ехидно усмехнувшись. — Свалимся, как снег на голову? — рассмеялась Беатрис, продевая руки в рукава плаща, который ей подал супруг. — Надеюсь, ты не собираешься заваливаться в момент, когда она будет трапезничать. — Если наша дочь перепутает меня с ужином и вцепится в мою артерию клыками, то я пропишу ей отцовского ремня и отправлю на каторгу в Антарктиду, — шутливо отозвался Роберт, беря зонт. — И никакой владыка нечисти не поможет. — Уже представляю, как Адалин садится на пингвинью диету, — съехидничала Беатрис. — Ой, — спохватилась она. — А София и Чарли? Ты им сказал, что мы выезжаем? Родители Лео тоже летели в Штаты вместе с родителями Адалин, чтобы отметить юбилей Роберта. — Да, сказал, — подтвердил Роберт. — Они уже на пути в аэропорт. — Отлично. Всё, поехали, — Беатрис затянула пояс плаща. Супруги, бодро переговариваясь, захлопнули за собой дверь дома и направились к машине.