*** Канада. Особняк.
— Ты когда-нибудь любил? Димитрий отвлекся от перемешивания углей в камине и обернулся через плечо. Анна неспешной поступью вошла в зал. Алхим отложил кочергу и вопросительно приподнял бровь, разглядывая ведьму. Что за идиотский вопрос сейчас прозвучал? — Что? — переспросил Димитрий. — Ты когда-нибудь любил? — повторила Анна, приближаясь к столу. Алхим усмехнулся. — Мы никогда не говорили о личном, — спокойно дополнила Анна. Димитрий усмехнулся ещё раз. Да, действительно. Душевных разговоров между ними никогда не было. Они даже не друзья. Коллеги. Такие, которые иногда ложатся в постель. Ничего личного, просто секс. Без глупости в виде отношений. — Так как? — ведьма разместилась за столом. — Любил? Я имею в виду в тот период своей жизни, который помнишь. — Ты в курсе, что любовь — это серьезное психическое заболевание? — Димитрий снисходительно глянул на Анну. — Это тебе лабораторные мыши напищали? — Анна сложила руки на груди, отклонившись на спинку стула. — Платон, — обронил Димитрий. — Это изречение Платона, — он выдержал короткую паузу, размышляя, стоит ли оборвать этот никчемный разговор прямо сейчас. — Не довелось, к счастью, — алхим всё же ответил на вопрос. — Любовь отвлекает от рационального мышления. Это пустая трата ума, времени и энергии. Смерть, присутствующая здесь в качестве невидимого свидетеля беседы, стояла у окна, сложив руки за спиной. Но на последних словах обернулась, взглянув на Димитрия. Он не воин и не солдат. Не политик и уж, прости господи, далеко не правитель. Он учёный. Правда, не совсем стандартный. Он работает с людьми, нечистью (в основном, низшей), магией и наукой вместе. Умеет искусственно продлевать жизнь людям с помощью инъекций. Нет-нет, речь не об абсолютном бессмертии. Но согласно его исследованиям, средний показатель продолжительности жизни людей можно дотянуть до 150 лет. Правда, экспериментальных кроликов (точнее, людей) он вскоре убил из-за побочных эффектов. Димитрий бросил то исследование (да и многие другие) «в стол», но формулы оставил. Конечно, если бы свои разработки он предал широкой огласке — это всполошило бы общество. Но свои труды он чаще всего оставлял в тени. Ни слава, ни мировое признание его не интересовали. Только опыты, только эксперименты, только наука, если можно назвать её таковой в его исполнении. — И ради чего ты живешь? — Анна взяла графин и плеснула жидкость в бокал. — Ты знаешь. — Наука, — протянула Анна. Димитрий кивнул. Кассандра вернула взор к окну. Да, всё так. Наука — его путеводная звезда. Если требовалось убить ради опыта — он убивал. Если требовалось раздробить на части и пытать — он пытал. Если требовалось держать в клетке — он это делал. И ему не важно, кого крошить на пробирки: человека или нечисть, ребенка или взрослого. Моральные принципы второстепенны. Наука. Наука. Наука. И алхим ради неё не гнушался ничем. Всё ради открытий. Пожалуй, его можно назвать фанатиком. Поэтому он так старался реже умирать. Ведь гибель стирала ему память, а это потеря ценного опыта, знаний. — У меня была дочь, — голос Анны выдернул Кассандру из мыслей. Смерть вновь обернулась, но теперь ее внимание приковалось к ведьме. Та медленно крутила бокал в руке. — Аврора. — Я знаю, — невозмутимо отозвался Димитрий. — Она давно умерла, — монотонно проговорила Анна. — И это я тоже знаю, — алхим стал уставать от пустого разговора. — Я сама убила ее, — ведьма смотрела на перекатывающуюся в бокале жидкость. — Она болела. Долго. Ничего не помогало: ни врачи, ни магия. Моя дочь медленно угасала у меня на руках. В муках, — Анна залпом опустошила емкость. — Она умоляла помочь. Умоляла сделать так, чтобы боль закончилась, — пауза. Вдох. — И я ввела яд. Димитрий молчал. — Порой величайшие акты любви совершить сложнее всего, — веско изрекла Кассандра. — Это не убийство, — возразил Димитрий. — Это эвтаназия. Анна покивала головой. Вновь наполнила бокал. — Может, если бы ты не держал свои разработки в подвале, а поделился ими с обществом, в мире было бы меньше родителей, встающих у могил своих детей, — произнесла Анна, пригубив алкоголь. — Упрекаешь? — алхим колко сощурил глаза. — Размышляю вслух, — отстраненно парировала Анна. — Может, лучше поговорим о Кассандре? О «Проклятии пяти»? — предложил Димитрий. — Или ты хочешь еще чем-то со мной поделиться? Анна пожала плечом. Кассандра обошла стол и остановилась у камина. Вернулась к своим мыслям. Когда-то ведомый жаждой зданий, охотой за новыми разработками — Димитрий заключил договор со Смертью. Ему нужен был проход в мир мёртвых. Для изучения. Для знаний. Для экспериментов. Ведь даже маленькая кроха материи, из которой соткан мир мертвых, это ресурс и кладезь информации. На тот момент Кассандре понравилась научная пылкость Димитрия, и она согласилась дать ему ресурсы, когда он впервые пришел к ней в мир мертвых, о котором узнал от низшей нечисти. Конечно, алхим не получил разрешения шататься по миру мертвых, как по галерее на экскурсии. Но право входа у него было. Не бесплатно, разумеется. Тогда, много лет назад, Кассандра и Димитрий заключили договор. И согласно договору, Кассандра имеет право взыскать с алхима все результаты его разработок. Димитрию на тот момент ничего не оставалось, кроме согласия. Азарт изучения мира мертвых гнал его вперед. Но платить своими разработками ему крайне не хотелось. Многие годы непомерного труда — он не пережил бы утраты этого. И тогда его взор обратился на Дракулу. Димитрий знал, кто он такой. И будет лукавством сказать, что он его не опасался. И алхим в полной мере осознавал, как рискованно переходить дорогу владыке нечисти. Но, как известно, фанатизм еще никого не доводил до добра. Так случилось и с Димитрием. В его внимании к Дракуле не было личных мотивов. Это не месть, не жажда власти, не нажива. Он всего лишь хотел закрыть свой долг перед Кассандрой, предложив ей владыку нечисти в уплату своего долга. Но в последствии просто смерти Дракулы ему показалось недостаточно. Дракула — проклятый вампир. Единственный на свете. Уникальное существо, один в мире экземпляр. Намерения фанатичного ученого тут оказались весьма прозрачны. Но ведь Дракула не подопытный кролик, и не позволит никому использовать себя для экспериментов. Об этом даже подумать смешно, не то что сказать. Хм… А если свалить на него проблемы Ордена, притупить бдительность, подобраться и сковать силами 12 ведьм, две из которых имеют опыт в 600 лет? А если в руки еще и попадают рычаги воздействия и давления на него, то это и вовсе подарок. Неужели он не пожертвует своей кровью ради спасения близких? Вот почему Димитрий так обрадовался, когда узнал, что удалось «похитить» Ленни, Алекс и Лео семь лет назад (тогда это были перевертыши, а не реставраторы и журналист). Они нужны были ему для шантажа. И вот почему он так испугался их смерти — побоялся мести Дракулы. И вот почему пришел в отчаяние, когда погибли 11 ведьм из 12, а одна впала в сон. И вот почему расстроился из-за опустевших хранилищ. Всё трещало по швам. А меньше года назад он узнал, что Адалин жива. И она вампир. Обращенная от крови Дракулы. Алхим воспрял духом. Она могла быть полезна. И он стал «прощупывать» вампиршу, попутно вешая лапшу на уши вернувшейся Анне. …» — И что ты собираешься с ней делать? — Анна сдвинула брови к переносице. — Я пока только ее прощупываю. Она обращена от крови проклятого вампира, и мне любопытно: она обычный вампир или все-таки сильнее стандартных пиявок…» Но он ничего не успел. Вернулись Влад и Локид. А следом объявился Николас с высокопарной речью о «Проклятии пяти» и внушении Дракулы. И это уничтожило всё окончательно, полностью перетасовало карты алхима. — После снятия «Проклятия пяти» придётся разбираться силой, — алхим обратил пристальный взор на ведьму, сидящую по левую руку от него. — Не подведешь? — Не подведу, — по-прежнему отстраненно отозвалась ведьма. Димитрий кивнул. Но не поверил. Анна не надежна, как и ее сестра, которая предала его семь лет назад, сдав Дракуле и самого алхима, и местоположение его хранилищ. И тут дверь особняка распахнулась: Анна и Димитрий повернули голову. — Назовите хоть одну причину, по которой я не должен грохнуть вас прямо сейчас? Ни здрасьте, ни до свидания. Локид переступил порог с раздраженным видом: упер руки в бока, злобно сверля глазами Димитрия и Анну. Донельзя равнодушный Влад остановился рядом. — Это не в твоих силах — раз, это не в твоих интересах — два, — непринужденно оповестил Димитрий. — Здравствуй, Локид, — алхим поставил локоть на ручку кресла. — Пошел к черту, — лже-любезно отозвался ведьмак. — Мы договаривались о мирной встрече, — напомнила Анна, напустив на себя надменный вид. — Ты вообще помалкивай, — процедил Локид. Ведьма усмехнулась. — Локид, уймись, — холодно осек Влад. Ведьмак яростно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Притопнул ногой. Покосился на друга, разъяренно прищурившись. Так же разъяренно глянул на Димитрия и Анну, всем видом выказывая недовольство. Отчетливо демонстрируя терпение, которое грозит вот-вот треснуть по швам. — Где этот гладкошерстный ублюдок? — Локид обвел придирчивым взглядом помещение. — У меня к нему пару вопросов. — Николаса здесь нет, — Димитрий наклонил голову. — Я, сука, не слепой, — отрезал Локид. — Вижу, что его здесь нет. Я спросил, где он. — Локид, — в интонации Влада мелькнуло недовольство. — Сказал же, уймись. — Мне похрен, что ты сказал, — озлобленно гаркнул ведьмак. — От тебя вообще ни черта путного в последнее время не звучит. Влад безразлично повел бровью. «Немного переигрываешь», — со знанием дела заметили черти. — Ведете себя, как старые супруги, — протянула Анна. — Шестьсот лет вместе, как-никак, — съязвил Локид, но уже сдержаннее. Видимо, сам осознал, что перегибает палку. — Кстати, про 600 лет. Кое-кто хочет тебя видеть. Анна перестала ухмыляться. Маска надменности треснула. Локид отступил в сторону, привалившись плечом к дверному косяку. Послышался цокот каблуков. Димитрий и Анна поднялись со своих мест. — Елизавета. Последним воспоминанием Анны о сестре была кровь. Кровь, хлынувшая изо рта Елизаветы. Ее предсмертный хрип и серебристые глаза, изумленно взирающие на Анну. Затем всполох магии и грохот разрушенной башни, а дальше — темнота, забвение. Забвение длиной в семь лет. И теперь Анна не решалась пошевелиться, неотрывно смотря на Елизавету, которая остановилась на пороге. Сердце билось о ребра, сдавливая легкие и вытесняя из них воздух. — Покрасилась? — поинтересовалась Елизавета. — Наконец-то. Всегда говорила, что светленькой тебе лучше, — она улыбнулась. — Тёмный тебя старит. Анна коротко рассмеялась: надломленный смех и налившиеся влагой серо-зеленые глаза. На секунду задержала дыхание, давя ком в горле. Елизавета стала неспешно огибать стол, приближаясь к замершей Анне. Остановилась напротив нее. — Здравствуй, сестра, — тихо произнесла Елизавета. И, взяв ее за плечо, притянула к себе. Анна, крепко стиснув руками Елизавету, уткнулась лицом в сгиб ее плеча. И не выдержала. Тихие слезы закапали на блузку Елизаветы, пропитывая ткань, пока Анна сжимала пальцами то спину, то плечи сестры. Елизавета подняла глаза к потолку, загоняя назад собственные слезы и заботливо гладя сестру по спине. Мужчины наблюдали с отстраненным, безучастным видом. Влад и Локид — потому что изображали равнодушие, Димитрий — потому что правда его испытывал. — Все бы так радовались возвращению предателей, — скупо изрек Димитрий. Ненавязчивый упрек адресовался Анне. Анна и Елизавета отстранились друг от друга, повернув голову к алхиму. — Она моя сестра, — Анна скрипнула зубами. — И предательница, — саркастически дополнил Димитрий. — Добро пожаловать, Елизавета. Присаживайся, — он указал на свободные стулья. — Если бы я семь лет назад знала, что ты Димитрий Баттенберг, я бы перерезала тебе горло и сдала Владу с потрохами, — Елизавета очаровательно улыбнулась. — Ты так и сделала, — Димитрий пожал плечом. — Только без перерезания горла. — Если бы ты помнил 15 век, то не удивился бы моему поступку. Жаль, что у тебя амнезия, — усмехнулась Елизавета. — Такие события вокруг, а у тебя перекати-поле в бестолковке. — Осмелюсь предположить, что в воспоминаниях о 15 веке нет ничего конструктивного, — Димитрий оперся ладонью на стол. — Возможно, — не стала отрицать Елизавета. — Но лично я хотела бы посмотреть, как Димитрий Баттенберг снова бегает хвостиком за своей сестренкой, подтирая ей слёзки, — она повела рукой в воздухе. — Клянусь, будь у тебя память о тех событиях, наши отношения сейчас играли бы более яркими красками. — По-моему, всё и так излишне драматично, — закатил глаза Димитрий. — Ты, как обычно, не можешь без театральщины, Елизавета. — Профессиональная привычка, — ведьма легкомысленно пожала плечиком. — А ты, кстати, не узнавал: можно как-то вернуть тебе память? — Елизавета уперла руку в бок. — А то у меня пара вопросов к Димитрию из прошлого. — Каких, например? — сухо обронил алхим. — Ну, например, мне всегда было интересно: ты трахал Елену? — на этом вопросе Локид присвистнул. Влад безразлично повел бровью. Анна цокнула языком. — А то, знаешь, мне всегда казалась твоя забота о ней какой-то… нездоровой. Чрезмерной. — По-твоему, я в 15 веке трахал собственную сестру? — Димитрий недоверчиво вздернул бровь. — Почему нет? — не смутилась Елизавета. — Инцест — дело семейное. Кассандра расхохоталась во весь голос. Остальные проявили сдержанность в эмоциях. — Я и забыл, насколько ты раздражающая, — Димитрий сжал пальцами переносицу. — Забывать — это по твоей части, да, — признала Елизавета. — Я же говорю: будь у тебя память, все было бы гораздо интереснее. Ведь карты легли самым невероятным образом. Мой бывший муж превратился в равнодушную скотину, которого слушать без успокоительного невозможно, — ведьма наигранно указала на Влада. — Я неплохо поладила с врагом своей сестры, — она послала улыбку Анне. — А самым адекватным среди вас мне кажется Локид — клянусь, еле сдерживаюсь, чтобы не присоединиться к нему в порыве расчленить сына Смерти, — Елизавета обернулась и вежливо кивнула Локиду. — Единственное, что радует во всем этом безумии — дражайшая Елена сидит под замком. Наконец-то. — Елена под замком? — Димитрий сделал вид, что он не в курсе этого. — Поразительно, но из всего моего монолога ты выделил только это, — Елизавета иронично повела бровью. — Остальное меня не удивляет. — О, неужели, — донельзя вызывающе-ехидный вид Елизаветы стал раздражать Димитрия. — Что ж, пускай, — она пренебрежительно скривила губы. — Тогда вы тут пока общайтесь, а мы с Анной побудем на улице, — она взяла сестру под руку. — Нет, — отрезал Димитрий, схватив Анну за запястье и дернув на себя. — Никаких разговоров тет-а-тет. — Эй! — возмутилась Анна, выдернув руку. — Полегче. — Убери лапы от моей сестры, — Елизавета влезла между алхимом и ведьмой. — Димитрий, я тебе шею на раз-два сверну: ты сдохнешь и снова всё забудешь, — просвистела ведьма, яростно сверля глазами Димитрия. — И поверь, ни хрена мне за это не будет. Напряжение тонкой струной зазвенело в воздухе. Влад и Локид не вмешивались. Вампир по-прежнему выглядел безразличным, ведьмак — довольным. — Елизавета, не… — Анна попыталась отодвинуть сестру. — Помолчи, Анна, — осекла Елизавета. — С тобой я поговорю отдельно. — Не поговоришь, — отрезал Димитрий. — Боишься? — едко прищурилась Елизавета, не отрывая острого взгляда от Димитрия. — Правильно делаешь. Вдруг я переманю твою единственную защиту на свою сторону, — ведьма язвительно усмехнулась. — Единственную? Кто-то явно недооценивает ситуацию, — медленно проговорил Димитрий, снисходительно смотря на Елизавету сверху вниз. — Кто-то явно ее переоценивает, — парировала ведьма. Шаткая конструкция под названием «Переговоры» держалась из последних сил, грозясь вот-вот сорваться. Елизавета добавила пару градусов напряжения, но черту не перешла. Она стояла между алхимом и сестрой, твердо взирая на Димитрия. Тот раздраженно сверлил ее глазами в ответ. Но никто не нападал. — Не помешала? — ехидно осведомилась Кассандра, перестав быть невидимкой и явив себя присутствующим. Елизавета и Димитрий повернули голову к Смерти. — Ты вовремя, Кассандра, — размеренно отозвался Влад. Елизавета неохотно отступила. Локид, огорченно вздохнув, убрал руки в карманы брюк. И у ведьмы с ведьмаком такой вид — ярко выраженное тлеющее недовольство, которое сдерживается черт пойми какими силами. Кассандра пригубила из фляги, рассматривая присутствующих. — Господа, прошу за стол переговоров, — Смерть вальяжно плюхнулась на высокий стул. — Дамы, можете погулять. Или посидеть с нами. — Мы побудем на улице, — Елизавета взяла сестру за руку. — Как угодно, — безразлично отозвалась Смерть. Димитрий больше не стал возражать, и Елизавета с Анной быстрым шагом вышли на улицу. Прикрыли за собой дверь на веранду. — Что ты делаешь, Анна? — ведьма строго уперла руки в бока. — Зачем тебе это все? И что тебя вообще связывает с сыном Смерти? — С чего ты взяла, что нас что-то связывает? — фыркнула Анна. — Адалин рассказала о вашей встрече в сфере: ты там чуть инфаркт не схлопотала, когда она пригрозила убить Ника, — Елизавета оглянулась на дверь. — Идем, — ведьма оттащила сестру подальше — к дальнему участку двора. — Рассказывай. — Да нечего рассказывать! — воскликнула Анна. — Не лги мне! — отбила Елизавета. — Выкладывай. И лучше побыстрее, — поторопила ведьма. Анна замялась, разглядывая сестру. Елизавета нетерпеливо притопнула ногой, сложив руки на груди. — Ты понимаешь, чем все обернется? — Елизавета нависла над сестрой, когда та опустилась на скамью. — Локид буквально в шаге от того, чтобы грохнуть и Димитрия, и Ника. Но если Димитрий хотя бы нужен для снятия «Проклятия пяти», то мор никому вообще не сдался. — Он сын Смерти, — напомнила Анна, подняв взгляд на Елизавету. — Да наплевать, — ведьма чуть повысила голос, но тут же понизила обратно. — Лучше ответь мне: зачем ты лезешь в это? Зачем помогаешь Баттенбергу? Анна промолчала, откинувшись на спинку скамьи и уткнувшись взглядом в куст с розами. Постучала пальцами по тонкому подлокотнику. — Просто уходи, Анна, — негромко произнесла Елизавета. — Оставь это все. Это не твоя война. — Не моя война? — Анна импульсивно вскинула голову. — Локид, если займет пост владыки нечисти, не успокоится, пока не убьет меня, — она поднялась на ноги. — Я попаду к мертвым, где меня уже будет ждать эта семилетняя пиявка с жаждой мести. Или она попытается меня убить еще здесь — среди живых. — Ну, у пиявки веские причины злиться и желать отмщения, — резонно заметила Елизавета. — Ты убила ее. И толкнула Влада на кол. — Я спасала тебя! — вспыхнула Анна. — Я знаю, — спокойно ответила Елизавета. — И она тоже знает, — добавила ведьма. Анна издала смешок. Не особо искренний. — Я не боюсь ни Адалин, ни Локида, — Анна надменно вздернула бровь. — Но не надо говорить, что это не моя война, Лиз. За спиной Влада собралась целая толпа, желающая моей смерти. Елизавета улыбнулась, выпрямив плечи. — А если я скажу, что никто из них тебя не тронет? — ведьма наклонила голову. — Я тебе не поверю, — хмыкнула Анна. — Напрасно, — возразила Елизавета. — Как ты видишь, ситуация изменилась. Анна, качнув головой, протяжно выдохнула. Елизавета опустилась на скамейку, и, взяв сестру за руку, усадила обратно рядом с собой. — Всё закончилось, Анна, — убедительно произнесла Елизавета. — Всё давно закончилось. Ты не обязана быть здесь. Не обязана участвовать в этом. Анна молчала, попеременно кусая то верхнюю, то нижнюю губу. Посмотрела на панорамные окна особняка, за которыми переговаривались Влад, Локид, Димитрий и Кассандра. — Посмотри на меня, — произнесла Елизавета. Анна повернула к ней голову. И на выдохе ведьма шепнула: — Я мертва, Анна. Ведьма остолбенела, немигающими глазами смотря на нее. Горло сдавил предательский обруч. — Я умерла, — Елизавета блуждала цепким взглядом по искаженному лицу сестры. — Это короткий отпуск, который промчится, как сон. Это время развеется, как иллюзия. И на смену придет реальность, — ее голос чуть сел. — А реальность, Анна, заключается в том, что меня больше нет. Анна крепче стиснула челюсть и отвернула лицо. — Посмотри вокруг, — Елизавета взмахнула рукой. — Сколько жизней разрушено. Сколько слез пролито. Сколько страха испытано. Мы влезли в жизнь Дракулы и всё разрушили. И сами всё потеряли, — она хмуро сдвинула брови к переносице. — Потеряли друг друга. Ради кого? Ради чего? — вопрос упал куда-то под ноги. — Чего мы добились? И за что мы боролись? За чьи идеалы и принципы? Елизавета умолкла, отклонившись на спинку скамьи и обхватив пальцами свои предплечья. Анна тоже молчала. — Мы с тобой всегда считали, что Влад сломал мне жизнь. Но черт побери, Анна… Прошло шесть веков! Посмотри на него сейчас, — Елизавета кивнула в сторону дома. — Тебе легче от того, что его жизнь — это внушенная иллюзия ложной мечты? Легче от того, что он перестал быть собой? Тогда, в сфере, во время встречи с Адалин ты чувствовала себя счастливой? Ее ненависть вдохновляла тебя? Тебе это нравилось? Анна смотрела в сторону. Смотрела, как качаются листья на кусте. — Это иллюзия мира. Иллюзия жизни. На самом деле, всё разрушено, — тихо продолжила Елизавета. — Мы ходим по руинам собственных жизней. И делаем вид, что не замечаем этого. Анна продолжала молчать. Розы на кусте дрогнули от порыва ветра. — В один из дней, Анна, ты проснешься и поймешь: твоей сестры больше нет, жизни тех, кто тебе ничего не сделал, разрушены, но зато живы Димитрий и Елена, — сестры посмотрели друг на друга. — Вот за кого ты сейчас сражаешься, Анна. Ведьма упорно не издавала ни звука. Задела пальцем лепестки кустовых роз, а затем криво усмехнулась: — Уже поздно что-то менять, Лиз. Елизавета улыбнулась и взяла сестру за руку. Крепко сжала ее ладонь и убедительно произнесла: — Еще нет.*** США. Квартира Влада.
— И что же? — Фиона поставила чашки на поднос и ловко подцепила конфету из вазочки, которая стояла на этом же подносе. — Мы отпустим Анну с миром, если она выдаст нам нужную информацию? Иеле, авгур, вампирша и двойник сервировали небольшой столик с закусками: сначала непринужденно болтали, но разговор быстро перетек к обсуждению поездки Влада, Локида и Елизаветы в Канаду. Зацепившись за эту тему, достаточно быстро перешли к Анне. — Почему бы и нет, — Лео мыл фрукты и передавал их Адалин. Вампирша нарезала их и перекладывала на блюдца. Фиона выронила конфету, приоткрыв рот. Александра возмущенно фыркнула в стакан с соком. Адалин приподняла бровь, бросив взгляд на Лео. — Да что ты говоришь! — воскликнула Алекс, со стуком поставив стакан. — Если забыл, то напомню: она свернула шею Адалин у нас на глазах, толкнула Влада на кол, убила Елизавету, и это вызвало обрушение башни, под которой я чуть не погибла! Я семь лет провела в плену Холодного леса! — и тут же авгур язвительно добавила: — Ах, да, и еще одна деталь — ты умер! — Она спасала свою сестру, которой грозила смерть, — непринужденно отозвался Лео. — Влад и Локид не отпустили бы Елизавету. — За что боролись, на то и напоролись, — безапелляционно заявила Фиона. — Не надо было лезть к Владу со своими злодейскими планами. Александра согласно закивала головой. Лео невозмутимо вытер руки и пригубил кофе. Адалин перенесла тарелки на поднос. — Знаешь, Лео… — авгур побарабанила пальцами по столешнице. — Не знаю, как ты, но я не готова забыть все это только из-за симпатии к Елизавете. — Согласна, — иеле поддержала подругу кивком. — Не так уж важно, что сделает или не сделает Анна, — она пожала плечом. — Ее надо отправлять на тот свет вместе с Димитрием. Тем более, сама Елизавета хочет быть с сестрой. Алекс одобрительно оттопырила большой палец. Лео хмыкнул, переглянувшись с Адалин, и Фиона с Алекс тоже переместили взор на вампиршу, которая почему-то молчала во время этой дискуссии. — Ты чего молчишь? — Александра придирчиво сузила глаза. — Мы тут о твоем заклятом враге говорим, которой ты мечтала отомстить на протяжении семи лет. Ленни улыбнулась сестре, сложив полотенце пополам. — У меня очень плотный график, Алекс. Надо насладиться временем с Лео, отпраздновать юбилей отца и выйти замуж за Влада, — размеренно ответила Адалин. — У меня нет времени на месть, — она легко пожала плечиком. — Оу, — насмешливо фыркнула Фиона. — Может, и Елену с Николасом простим, коль уж ты так занята? — съехидничала иеле. — Не настолько, — иронично парировала Адалин. — Для них у меня найдется минутка. Лео издал смешок. Александра рассмеялась. Фиона, улыбнувшись, закатила глаза. — Что касается Анны, — безмятежно продолжила Ленни, — то многое будет зависеть от того, что сделает Анна, каким будет ее разговор с Елизаветой, и что по этому поводу решит Влад. Я поступлю так, как он скажет, — она оперлась ладонями на край стола. — Скажет убить ее — я убью. Скажет отпустить — отпущу. Предоставит выбор мне… — Адалин задумалась. — Хм. Вот когда он так скажет, тогда я об этом и подумаю. Поступит так, как Влад скажет. Надо же. Слышал бы это сам Влад. Все недоверчиво переглянулись, смешливо приподняв брови. — Какая… — Алекс пощелкала пальцами, подыскивая слово, — покорность. — Только Владу не говорите, — заговорщицки шепнула Ленни. Авгур, иеле и двойник хихикнули. — В женщине должна быть загадка, — она хитро прищурилась. — И изюминка. — Вот именно: загадка, а не судоку, — саркастически протянул Лео. — Да ты у нас вообще кексик, — вместе с ним съехидничала Алекс. Фиона хохотнула. Адалин, усмехнувшись, закатила глаза. — Вы там долго? — крикнула Лорейн из гостиной. — Идем, — громко ответила Адалин. — Вперед, — она подхватила поднос. — Фиона, возьми салфетки. Они вернулись в гостиную, где их уже заждались. Влад перед отъездом приказал всем сидеть в его квартире, пока они с Локидом и Елизаветой в Канаде, а Николас шарится по Штатам. Поэтому Лорейн съездила за родителями Ленни. И… Да, за родителями Лео — Софией и Чарли. «… Хлопок двери. Улыбка слетела с лица Лео, и он обернулся на звук. Все замерли. — Мы пришли, — громко объявила Лорейн. Адалин, Фиона и Алекс не пошевелились. Лео медленно поднялся с места и направился в холл. Девушки тенью последовали за ним, держась чуть на расстоянии. София и Чарли уже знали, кто их встретит. И теперь неподвижно стояли в холле, не отрывая взгляда от Лео. — Привет. Они опустили гроб своего сына в могилу. А через семь лет их единственный ребенок вновь говорит им: «Привет». И от одного звука его голоса все сжимается. Ведь они не слышали его голос семь лет. И не видели его семь лет. Мир скрутился и сосредоточился на чертах его лица, на изумрудных глазах. Холодок иглами процарапал кожу, пробежав по каждой клетке. — Привет, — голос Чарли дрогнул, — сын, — и треснул, разбившись. — Привет, — шепнула София, — сынок, — и шагнула к нему. А следом сорвалась и бросилась в объятия Лео. И навзрыд. Обхватила его руками и виском прижалась к груди. Тесно-тесно — так, чтобы слышать стук его сердца. Чарли кинулся следом: стиснул жену и сына, прижимая голову Лео к своему плечу. Задрал лицо к потолку, пока скупые соленые дорожки тихо скатывались к уголкам губ…» Долгие слезы и объятия, которые постепенно утихли. Все постепенно выдохнули, а на лицах появились улыбки. — Вас только за смертью посылать, — пробурчал Роберт, когда Адалин поставила поднос с закусками на журнальный столик. — Еще за смертью мы не ходили, — фыркнул Лео. — Когда надо — она сама приходит. — Лео, — возмутилась София. — Это не смешно. — Нельзя иронизировать над смертью, — покачал головой отец Лео. — Относитесь к этому проще, — посоветовал Лео, улыбаясь. — Я ведь не умер. Просто переехал. Тот, кто умер, не читает книги и не играет в поло, — резонно заметил он. — В мире мертвых есть поло? — удивился Чарли. — Есть, — хохотнул Лео. — А умереть там можно? — полюбопытствовала мама Адалин. — Умереть в мире мертвых — это эпично, — широко улыбнулся Лео. — Говорят, двум смертям не бывать, одной не миновать, — он плюхнулся на диван рядом с родителями. — Так вот — это бред. Сначала умирает наше тело. Но есть еще одна смерть — смерть души. — И куда попадают души после смерти в мире мертвых? — заинтересовалась Беатрис. — Никуда, — Лео пожал плечом. — Это финальная точка — небытие. Просто перестаешь существовать на всех уровнях: ни тела, ни души, ни разума, — он щелкнул пальцами. — Превращаешься в крупицы энергии и растворяешься в бесконечности. — А бог и дьявол есть? — София взяла чашку с подноса. — Лично я этих парней не встречал, — Лео обнял маму, когда она прильнула к его боку. — Но я знал бы больше, если бы не сидел семь лет в тюрьме. — Вы мне лучше скажите: что там на юбилее Роберта будет? — ненавязчиво перевела стрелки Александра. Всем нутром авгур ощущала, что они ходят по тонкой грани: их улыбкам предшествовало горе, а минуты счастья выстраданы годами боли. Подобные разговоры могли неосторожно свернуть не туда, и вместо того, чтобы насладиться мгновениями семейного уюта, все скатятся в пропасть страдания. — Главное — это казино, — воодушевился Роберт. — Мы поедем в казино? — изумилась Адалин. — Нет, — хором отозвались Беатрис, Роберт, София и Чарли. — Казино приедет к нам, — довольно оповестил отец Лео. — Кстати, по поводу парковки у Лагранжа… — спохватилась мама Лео. Вот. Вот так хорошо. Так безопасно. Фиона умостилась прямо на ковре, присоединяясь к обсуждению. Лорейн тоже. Александра с облегчением выдохнула, а Ленни и Лео переглянулись, молча подумав о том, что еще значится в общем списке предстоящих на юбилее Роберта дел.*** Канада. Аэропорт.
Локид, Влад и Елизавета вышли из машины и направились к самолету, ожидающему их на канадском аэродроме. — Я дала Анне пищу для размышлений, — Елизавета продолжила разговор, начатый еще в машине. — Она не дура. Сделает правильные выводы. — Димитрий тоже не совсем уж идиот, — резонно встрял Локид, отойдя от автомобиля. — Он понимает, что не может на них больше рассчитывать: ни на Анну, ни на Ника. — Нам это и надо, — кивнул Влад. — Пусть расчехляет свои резервы. — А… — ведьма собиралась еще что-то сказать. — Господи! — Елизавета интуитивно отпрянула, когда около нее вспыхнула алая тьма. — Не совсем, — ухмыльнулась Кассандра. — Я предпочитаю трон, а не облако, — она деловито поправила волосы. Влад и Локид остановились: ведьмак, как и Елизавета, выглядел недоуменным из-за визита Смерти к самолету (они виделись меньше получаса назад), а вампир будто только ее и ждал. — Трон? Помнится, ты вообще уволиться хотела, — улыбнулся Влад. — Ой, когда это было, — легкомысленно отмахнулась Кассандра. — Пару недель назад. Плюс-минус, — спокойно отозвался Влад. — Целая вечность, — нараспев протянула Кассандра. — И так? Слушаю, Влад, — она привалилась бедром к капоту, лениво пригубив напиток из фляги. Вампир красноречиво глянул на Елизавету и Локида, и те, переглянувшись и кивнув, направились к самолету, оставив их наедине. Кассандра, посверкивая алыми глазами, ждала, когда Влад начнет излагать суть: в канадском особняке он так отчетливо думал о необходимости разговора со Смертью тет-а-тет, что Кассандра, слышащая его мысли, еле удержалась, чтобы не пнуть его под столом — настолько громко он размышлял об этом. И сейчас, дождавшись, когда Елизавета и Локид исчезнут на борту самолета, Влад повернулся к Кассандре. — Надо поговорить, — обстоятельно изрек вампир. — О чем? — Кассандра флегматично качнула флягой. — О тебе. Смерть саркастично усмехнулась, вновь пригубив напиток. Невозмутимо повела плечом, сделав еще пару глотков следом. — Ты знаешь, что я намерен сделать, — это не вопрос, а утверждение. — Допустим, — безучастно отозвалась Смерть. — И не имеешь ничего против, — равнодушно заметил Влад, оперевшись локтем на крышу автомобиля. — Предпочитаю не вмешиваться, — ничуть не смутилась Кассандра. — Не всегда, — вампир насмешливо дернул уголком губ вверх. Смерть иронично повела бровью, зациклив взор алых глаз на владыке нечисти. — Не всегда, — согласилась Кассандра. Пристальнее взглянула на Влада, проникая в его разум. Усмехнулась. — Воу, — она издала смешок, прочитав его мысли. — Догадался. А я думала, что все влюбленные — это деградирующие кретины. — Влюбленные соображают неважно — это точно. Но я — не все, — невозмутимо парировал Дракула. — Так зачем я тебе нужен, Кассандра? Может, мы это обсудим? — вежливо предложил вампир. — А то твои игры за моей спиной слегка напрягают. Смерть не ответила, цепко рассматривая Дракулу. Наклонила голову набок, не отрывая от него взгляда. Затем наклонила голову на другой бок, по-прежнему не отводя пронзительного взора от него. — Ты позволяешь мне слишком многое, — резонно отметил Влад, оттолкнувшись от авто и убрав руки в карманы брюк. — Наши цели совпадают, — напомнила Кассандра. — Не без этого, — кивнул Влад. — И ты мне нравишься, — Кассандра беспристрастно пожала плечами. — Безусловно, — не стал спорить Влад. — Но в бескорыстную широту твоей души я не способен поверить при всем желании. Смерть хмыкнула, но ничего не сказала. Влад тоже молчал, но думал вполне ярко и отчетливо. Ты на протяжении 600 лет знала о загробной тюрьме, но ничего мне не сказала. Не торопилась решать этот вопрос. Не сказала об этом, когда я впервые пришёл к тебе. Не сказала, когда еще была жива Елизавета. Ты ждала. Губы Кассандры тронула усмешка. Ты знала о существовании еще одной из рода Баттенбергов до того, как я пришел к тебе. Кассандра ехидно повела бровью. Ты изначально знала, что твой сын в мире живых. И ты узнала это не от меня. Кассандра насмешливо сморщила носик. Ты вмешалась еще много лет назад, когда стерла память Лео, Адалин и Николаса об их встрече. Кассандра поджала губы в попытке спрятать ухмылку. В нашем договоре о 40 днях есть неточность. Лазейка. И это не промах. Это расчет. Кассандра чуть вздернула подбородок. Ты пошла на все мои условия. Слишком самонадеянно считать, что дело только в общих целях, угрозах или симпатиях. Всё иначе: я тебе для чего-то нужен. Кассандра сверкнула алыми глазами. Улыбнулась. — Timeo Danaos et dona ferentes, — вампир ответил взаимной улыбкой. — Троянский конь — это не то, что мне хотелось бы получить в подарок на свадьбу, Кассандра, — съехидничал Влад. Смерть рассмеялась, подняв лицо к свинцовому небу с тяжелыми тучами. Ты тайно следишь за нами все эти дни. Ты или твои приспешники вечно рядом. — Александра талантлива, — Кассандра сощурила глаза, ответив на мысли вампира. Она знала, что авгур ощущала ее присутствие (пусть не 24/7, но все же). Смерть замечала, как Александра с недоумением оборачивалась, искала кого-то глазами, когда Кассандра подходила слишком близко к ней. — Да, — коротко подтвердил Влад. — Она тебя чувствует. Слышит твой запах, — он оглядел Смерть с головы до ног. — Но сейчас речь не об Александре. Безмятежно улыбающаяся Кассандра стала серьезнее. Постепенно изгиб ее губ из полуулыбки-полуусмешки стал ровной линией. — Так много вопросов и так мало ответов, — Смерть неспешно прошлась около капота. — Но ты прав: мне кое-что нужно, — она ненавязчиво постучала тонкими пальцами по металлу. — И когда я это потребую, многие живые позавидуют мертвым. О, нет, это совсем не угроза. Так произносят нечто многообещающее. Так делают вклады. Оказывают услугу, а затем напоминают об оказанной помощи: «Я тогда помогла тебе. Неужели ты сейчас откажешь мне?». Это не обязательство, не долг, а моральный обмен «ты мне — я тебе». Вне договоров. — И сделать это ты хочешь моими руками, — Влад тоже посерьезнел. — Да. Свист ветра в ночной тиши аэродрома показался каким-то слишком громким. Всё ясно. Обсуждать сейчас это Смерть не намерена. Но вампира это не расстроило. Ведь из любой ситуации можно извлечь выгоду: чем сложнее будет то, что запросит Кассандра, тем более высокую цену можно будет заломить за свою помощь. — Ты бесстыжий, наглый и циничный деспот, — игриво прищурилась Смерть, читая мысли Дракулы, который очаровательно ей улыбался. — Только по будням, — невинно отозвался Влад. — Что ж, обсудим это после снятия «Проклятия пяти». До встречи в Румынии, Кассандра. — До встречи в Румынии, — вежливо отозвалась Кассандра. Вспыхнула алая тьма, и Смерть исчезла, а владыка нечисти приблизился к самолету: пора возвращаться в Штаты и отправляться на юбилей Роберта.*** США. Квартира Влада.
— Алекс, правая рука на синий, — оповестила Лорейн. — Черт, — натужено пропыхтела авгур. — Лео, подвинься. — Куда?! — возмутился Лео. — Лезь под меня. — Да, Алекс, лезь под него, — двусмысленным тоном поддержала Адалин. Фиона хихикнула. — Да подвинь чуть ногу, Лео, — посоветовал Чарли. — Тогда Алекс пролезет. — Чтобы втиснуться в такую щель, надо меньше есть, — хихикнула Фиона. — Алекс стройна, как горная козочка, — заступился Лео. — Делаешь комплименты ты еще хуже, чем водишь машину, — проворчала Александра, протягивая руку под двойником. — Готово! — воскликнула она, шлепнув ладонью по синему кругу. — Следующий! — Кричал заведующий, — съехидничала София. Смех пролетел по гостиной и совпал с хлопком двери. Влад, Локид и Елизавета, вошедшие в квартиру, оглядели компанию. — О, привет. Здрасьте. Приветствую. Добрый день. Салют, — синхронные, но разномастные приветствия раздались со стороны скрюченных тел на полу. Представляться никто не стал: Влад и Локид познакомились с родителями Лео до отъезда в Канаду этим утром, когда заезжали к Роберту. Тогда же Локид познакомился с мамой Ленни. Единственное: мама Адалин и София с Чарли не были знакомы с Елизаветой лично, но ведьма не стала прерывать занятие компании. — Что вы делаете? — Локид широко улыбнулся. — Изучаем Камасутру, — съязвила Фиона в ответ на риторический вопрос. Ведьмак рассмеялся. Компания ползала по полу, играя в твистер. Стоит ли говорить, в каких позах всех скрутило? На секунду могло показаться, что выпутаться из этого узла без посторонней помощи у них не выйдет. — Играете на деньги? — уточнил Влад, иронично поведя бровью. — Как ты догадался? — удивилась Лорейн, которая исполняла роль ведущей и крутила рулетку. — В противном случае среди игроков не было бы Адалин, — со знанием дела ответил Влад, усевшись на подлокотник дивана. Лео заржал, чуть не упав плашмя на пол. Алекс и Фиона хихикнули. Родители Ленни и Лео весело переглянулись. — Я не настолько меркантильна, Влад, — возмутилась Адалин. — Я этого и не говорил, — отбил Цепеш, ехидно усмехнувшись. — Но ты азартна, любовь моя. — С чего ты взял, — пробухтела Ленни, перенося вес на другую руку ради удобства. — С того, что на аукционе ты чуть не вышвырнула 50 тысяч за набор охотника на вампиров, — невозмутимо отозвался Влад, сложив руки на груди. Теперь от хохота чуть плашмя не грохнулись Роберт и Беатрис на фоне дружного смеха, громыхнувшего в гостиной. — Она его купила? Или кто-то перебил ставку? — поинтересовалась Елизавета. — Кто-то перебил, — хмыкнул Локид, достав флягу. — Один джентльмен 250 тысяч выкинул, — он озорно покосился на друга. — Дайте догадаюсь… — встрял Роберт. И вместе с Беатрис хором: — Влад? — Влад, — улыбаясь, подтвердил Лео. — Ленни, левую ногу на красный, — тем временем оповестила Лорейн. Вампирша чертыхнулась, оглядевшись. На лицах игроков воцарилось предвкушенное ехидство: вот, сейчас она вылетит из игры. До ближайшего свободного красного далековато. — Если ты протянешь ногу под Фионой, то сможешь поставить на красный, — подсказал Влад. — Не выйдет, — ехидно отозвалась Фиона. — Далеко. Янтарные глаза Адалин лукаво сузились. Вампирша аккуратно перенесла левую ногу, и Фиона приоткрыла рот, когда подруга практически растянулась в шпагате под ней. Часть игроков присвистнули. Влад самодовольно усмехнулся. — Ни хрена себе, подруга! — восхитилась Фиона. — Вот это растяжка. Повезло твоему мужу, — и в ее интонации столько интимно-пошлых ноток, что их бы только глухой не уловил. Локид подавился виски; Елизавета расхохоталась вовнутрь себя; Лео опустил голову, смеясь в пол; Лорейн стиснула челюсть, давя смех; Алекс широко улыбнулась; родители Лео и Адалин мельком переглянулись. Адалин медленно обернулась на иеле через плечо. Влад очень постарался выглядеть серьезнее и даже произнес упрекающее: — Фиона. «Во-во. Построже вид. А то как кот перед миской со сметаной, — черти развалились в котлах». — Здесь же мои родители, — просвистела Ленни. Фиона мило пожала плечами, виновато (вообще-то, не особо) улыбнувшись. Как бы говоря: «А я что? Я ничего такого не сказала». — Да, Фиона, мы не хотим обсуждать нашу дочь в таком… — Роберт запнулся, -… контексте. — Нет, ты что, Робб! — пылко воскликнула Беатрис. — Мы очень хотим! — воодушевилась она. София и Чарли расхохотались. — Мама! — вспыхнула Адалин. — Что? — не смутилась Беатрис. — Может, я у тебя чему-то новенькому научусь, — игриво протянула мама Адалин. Чарли и София хихикнули, а Роберт выдал что-то ворчливо-нецензурное, закатив глаза. — Боже-е-е, мама, — профырчала Ленни. — Что «мама»? — прощебетала Беатрис, перемещая левую руку на желтый круг по указу попутно встрявшей Лорейн. — Ленни, ей-богу, ты реагируешь так, как будто считаешь, что я тебя в капусте нашла, а не родила. — Я всегда думала, что меня аист принес, — саркастически отозвалась Адалин. — Да-да, аист, — в том же тоне произнесла Беатрис. — Мы с Робертом отнекивались от тебя, как могли: хотели даже в начале взять аиста, — отец Адалин на этих словах хохотнул. Ленни с наигранной обидой надула губы под общие смешки. — Если хотите знать, какой ваша жена будет через 30 лет брака, то посмотрите на тещу, — рассмеялся Чарли, но тут же был перебит возмущенным: «35!» со стороны Роберта и Беатрис. — Блеск! Восторг! Огонь! Выше всяких похвал! — хором отозвались Елизавета, Лео, Локид и Влад в адрес матери Адалин. — Оу-у-у-у, — умились Беатрис, подняв голову. — Спасибо. Я тронута. — Да, это мы заметили, — иронично подметил Роберт. И, встретившись с угрожающим взором жены, примирительно улыбнулся. — Шутка. — Твои шутки, милый, это как хождение по канату в цирке, — протянула Беатрис. — В смысле: тонкие и впечатляющие? — Роберт снисходительно хмыкнул. — Нет. В смысле — травмоопасные для тебя же самого, — с плавной колкостью парировала Беатрис, шутливо толкнув мужа плечом. — А так, Влад, будет выглядеть ваш брак через 30 лет, — Локид, ухмыляясь, кивнул на родителей Ленни. — Ничего против не имею, — улыбнулся Влад. — 35! — повторно гаркнули Роберт и Беатрис. — Ох, черт, — расстроилась мама Ленни, случайно оперевшись локтем, а не ладонью на кружок. — Выбыла, — громко объявила Лорейн. — Пока-а-а-а, Бет. Счастливо, мам. Наконец-то! — вразнобой прогалдели игроки. Беатрис, фырча, поднялась на ноги и выпрямилась. Подошла к Владу и, сияя улыбкой, обняла его, удостоившись шутливого: «Ну, конечно, полдня же не виделись» от Роберта и Адалин. Затем она остановила взгляд на Елизавете. — Нас, кажется, не представили друг другу. Беатрис Баттенберг-л’Амори, — мама Ленни протянула руку ведьме. — Мама Адалин. София и Чарли на секунду обернулись на них. Роберт тоже. Остальные игроки продолжали играть, поглядывая на Беатрис и Елизавету по очереди. Локид завалился на диван, наблюдая то за игрой, то за мамой Ленни и ведьмой. Влад остался сидеть, где сидел, но попутно взял флягу, которую ему протянул друг. — Елизавета Ангальт-Ракоци, — ведьма пожала ее ладонь, вежливо улыбнувшись. — Я… эм-м-м… — Елизавета чуть замешкалась, не зная, как лучше себя представить. — Бывшая жена моего будущего зятя, — легко подсказала Беатрис. — Да, — кивнула Елизавета, насмешливо сморщив носик. — И как там? — Беатрис вопросительно выгнула бровь, добродушно улыбаясь ведьме. — Где? — растерялась Елизавета. — Замужем за Владом, — уточнение Беатрис заставило Елизавету зависнуть. — Надеюсь, тебя не смущает, что я такое спрашиваю, дорогой, — это уже адресовалась вампиру. — Нет, но… — протянул Влад. — Чудесно, — не дослушала цветущая улыбкой Беатрис. Локид взвыл, упав в диванные подушки. Кажется, в этом вое было что-то вроде: «Тёща у тебя огонь, друг». Уголок губ Влада дрогнул в улыбке, и он, пожав плечом, уселся рядом с ведьмаком. — Кому-то больше не наливать, — буркнула Адалин. — Мам, — позвала вампирша. — Давай я выйду замуж за Влада и расскажу тебе, как там, — она протянула руку к синему кругу. — Непременно, — согласилась Беатрис, не оборачиваясь. — Но сейчас я веду беседу не с тобой, юная вампирская леди. И так? — она вернула внимание к ведьме. — Мисс Ангальт-Ракоци? — Елизавета, — поправила ведьма, дав понять, что в таком формальном обращении нет нужды. — Елизавета, — кивнула Беатрис. А ведьма вдруг стушевалась. Хлопнула ресницами, подбирая слова. В любой другой ситуации она нашла бы, что сказать. Но сейчас перед ней стояла мама Ленни, а вокруг семья и друзья той же самой Адалин, да и Влад тут же. И все хоть и делают вид, что заняты (кто выпивкой, а кто игрой), но всё же ловят каждое слово. — Эм-м-м-м… — Елизавета сцепила пальцы в замок на уровне талии. — Ну-у-у… Нормально, — выдала ведьма. «Слышал? Нормально. Сойдёт, так сказать, для сельской местности», — заржали черти. Влад поджал губы, чтобы не усмехнуться. Игроки беззвучно рассмеялись, переглянувшись. Локид не вылазил из подушек, в которые тихо ржал. — Нормально? — изумилась Беатрис. — И все? Елизавета озадачилась пуще прежнего, не зная, что и добавить. Надула щеки, размышляя, пока Беатрис открыто улыбалась, вгоняя тем самым в еще больший ступор. — Баттенберги-л’Амори, — заговорщицки хихикнул Лео, как будто это всё объясняло. — Насыщенно, — наконец, нашлась Елизавета. — Я имею в виду… Скучать не приходилось, — ведьма, улыбнувшись, почесала бровь. — Спасибо, Елизавета, — влез Влад, пока ведьма еще что-нибудь не выпалила. — Все уловили суть. Ты хотела девичник обсудить, — напомнил вампир. — Ой, да! — спохватилась Елизавета. — Точно. — А я мальчишник, — воодушевился Локид. — Роберт, Чарли, Лео, хватит там ползать, — ведьмак махнул рукой. — Идем мальчишник обсуждать. Сразу говорю: организацию я беру на себя, — он искрометно хлопнул себя по груди. И все застыло. Точнее, замерли только Ленни, Фиона и Александра, которые бегло переглянулись. — Ты передумал жениться? — Александра недоуменно глянула на Влада. — Что? — опешил Влад, уставившись на нее. — Нет, конечно! — Тогда зачем доверяешь Локиду заниматься организацией мальчишника? — удивленно протянула Фиона. Влад моргнул. Локид, чуть не задохнувшись от возмущения, вскочил на ноги. Лео широко улыбнулся. Алекс и Лорейн подавились смешком. Родители Лео и Ленни заинтересованно уставились на ведьмака. Елизавета отвернулась, и ее плечи вздрогнули от бесшумного смеха. — И почему, интересно, мне нельзя заниматься организацией мальчишника своего лучшего друга? — Локид сердито упер руки в бока, таращась на иеле. — А то мы тебя не знаем. Ты даже на курорт потаскух притащил! — безапелляционно заявила Фиона. — Что уж говорить о мальчишнике! Все игроки, переглянувшись, побросали твистер и быстро поднялись на ноги. — Да не тащил я потаскух на курорт! — возмутился Локид. — Ага, как же! — повысила голос Фиона, зло прищурившись. — «Это мой сегодняшний секс», — передразнила иеле. — А сам даже имен их не запомнил, — она ткнула пальцем в ведьмака. — А теперь здрасьте — мальчишник он организует. Какой может быть мальчишник без шлюх?! Особенно, когда его организуешь ты! — Да что за бред?! — рявкнул Локид. — Никакой это не бред! — звонко отбила иеле. — Можно подумать, я на мальчишниках никогда не была! — брякнула Фиона. Челюсти присутствующих встретились с полом и кто-то присвистнул. Локид оторопел, вытаращившись на иеле. — О-о, а вот это уже интересно, — ведьмак с угрожающе-недовольным видом стал обходить диван. — И что ты там забыла? А главное: в качестве кого? — Я не то хотела сказать, — Фиона тряхнула головой. — Я имела в виду, что знаю, как мальчишники проходят. Сидит бухущая в хлам компания в стриптиз-клубе: выпивка, полуголые бабы, — она импульсивно взмахнула рукой. — Я так и не понял, что ты забыла в стриптиз-клубе? — не уступал Локид, не сворачивая с темы. — Да какая разница! — иеле строго топнула ногой. — Отдыхала я там как-то, что ты пристал. Не обо мне сейчас речь, а о мальчишнике Влада! — Я теперь как-то больше за девичник Адалин переживаю, — колко съязвил Локид. — С такой-то подругой, — он критически оглядел Фиону с головы до ног. — Страшно представить, куда ты потащишь невесту. — Уж точно не к полуголым мужикам! — гаркнула Фиона. — Почему нет? — хором ляпнули София и Беатрис. Роберт и Чарли медленно обернулись на жен. Остальные тоже перевели немигающие взоры на матерей Ленни и Лео. Те виновато улыбнулись. — Извините, вырвалось, — кашлянула София. Беатрис потерла кончик носа пальцем, спрятав усмешку. — На девичник Адалин не пойдешь, — припечатал Чарли. — И ты тоже, — поддержал Роберт, твердо сверля жену острым взглядом. — Такими темпами на девичник Адалин не пойдет сама Адалин, — нехорошо протянул Влад, покосившись на вампиршу. Та в ответ очаровательно улыбнулась, взяв под руку молчаливо посмеивающуюся Елизавету: бывшая и будущая жёны Дракулы в спор не влезали и скромно стояли в сторонке. — Речь не о нашем девичнике, а о вашем мальчишнике, — встряла Александра. — Ишь, бабы, — возмутился Лео. — Из нашего мальчишника вы катастрофу делаете, а как речь заходит о вашем девичнике, так сразу юлить начинаете. — Лео, не утрируй, — вмешалась Лорейн. — Девочки отдыхают скромно: пара коктейлей и танцы. — Знаю я это «скромно»! — парировал Лео, обернувшись к ведьме. — Я после таких «скромно» Ленни из полицейского участка забирал, — он указал на подругу. Влад ни капли не удивился. Адалин сложила губки бантиком, начав рассматривать свой маникюр. Елизавета схватилась за графин и бокал, устраиваясь поудобнее на высоком стуле. — Чаще ты попадал туда вместе с ней, — ненавязчиво дополнила София. Лео покосился на маму, и та деловито вздернула бровь. — Вот именно! Молодец, София, — бодро поддержала Алекс. — Будет он еще учить нас, как отдыхать. У самого-то не то, что рыло в пуху — всё тело в перьях! — И это мне говорит девушка, которая в пьяном угаре угнала, сука, асфальтоукладчик! — взревел Лео. «Вот это тебе повезло с семьей, — из чертовых котлов донесся гогот. — Никакие враги не нужны — есть кому в могилу вогнать». — Одна краше другой, — всплеснул руками Локид. — Одна по стриптиз-барам шляется, другая асфальтоукладчик угоняет, третья из полицейских участков всю молодость не вылезала. Хороши подружки! — Ты бы вообще молчал в тряпочку! — разъярилась Фиона, ткнув пальцем в ведьмака. — О списках твоих похождений небось только одному дьяволу известно! — Да какого хрена ты разоралась! — сорвался ведьмак, взбешенно шагнув к иеле. — Это всё было до тебя! — Ах, до меня! — заорала Фиона. — А шлюх на яхту ты позвал тоже до меня?! — Мы с тобой тогда не встречались! — Мы и сейчас не встречаемся! — Тогда хрен ли ты развопилась?! — взбесился Локид. — И чтоб ты знала: я на этой яхте никого пальцем не тронул! — Да! Потому что я споила эту швабру, чтобы она вырубилась! И оглушительная тишина. Присутствующие замерли, Фиона, зажмурившись, чертыхнулась. Закрыла лицо ладонями. Локид застыл, немигающими глазами уставившись на Фиону. — Спалилась, — тихонько шепнула Алекс. — Ты… — Локид чуть наклонил голову, рассматривая Фиону. — Ты напоила ту темненькую девочку, чтобы я с ней не… — ведьмак оборвал сам себя. И тут же расплылся в улыбке. — Серьёзно? — Темненькую девочку, — передразнила иеле, убрав ладони от лица и сбавив обороты. — Ты даже имени ее не запомнил, — выдохнула Фиона. — Вот почему с тобой никаких отношений, кроме дружеских, выстраивать нельзя, — в ее голосе мелькнула горечь. Улыбки исчезли. Тишина стала ещё оглушительнее: от нее аж в ушах зазвенело. Неудобно получалось: все стояли и экстренно соображали, как бы незаметно испариться отсюда и оставить Локида с Фионой наедине, потому что все остальные тут явно лишние. — Так вот какого ты обо мне мнения, — ведьмак посерьезнел. — Я неплохого мнения о тебе, Локид, — возразила Фиона. — Несмотря на всё твоё хамство и оскорбления в мой адрес, — она нарочито холодно пожала плечом. — Это было семь лет назад, Фиона! — Для меня! — остро резанула иеле. И уже тише, но твердо: — Для меня, Локид. Это для меня прошло семь лет, а не для тебя. Локид шумно выдохнул, сделав короткие шаги туда-сюда. Присутствующие стали быстро и бесшумно продвигаться к выходу из гостиной. — Чтоб эти чертовы семь лет в аду горели, — ведьмак потер лицо ладонями. — Они и горели. И мы вместе с ними, — Фиона мотнула головой в сторону всех, кто за ее спиной пробирался к столовой. — В отличие от вас с Владом. Локид, прохаживающийся влево-вправо, резко остановился. — Ты что, нас упрекаешь?! — ведьмак недобро прищурился. — В чем?! В том, что мы до последнего вдоха вас защищали?! — Нет, я не к тому, — Фиона и сама поняла, что ее крайняя фраза была лишней. — Я просто… — она собралась с мыслями. — Слушай, Локид. Ты ведь сам понимаешь: лучше быть хорошими друзьями, чем обиженными любовниками. — Или ты просто мужененавистница, каких поискать, — процедил Локид. — Как и все иеле. — Чушь! — возмутилась Фиона. — Это не так, и тебе это прекрасно известно! — Да неужели? А я думал, мы тут стереотипами обмениваемся! — съязвил Локид, уперев руку в бок. — Ловеласы не влюбляются, а иеле ненавидят всех мужиков планеты. — Я не такая, как мои сестры-иеле, — упорно проговорила Фиона. — Не делай вид, что услышала только это, — ведьмак бдительно прищурился. Фиона промолчала. Она осознавала, что выглядит, как ребенок, который попросту боится сделать шаг, опасаясь, что упадет. А, может, она страшилась еще чего-то. Она видела, как настрадалась пылко любящая Адалин. Слышала ее отчаянный и пронзительный крик на руинах башни замка. Этот душераздирающий вопль агонии и горя навсегда отпечатался в памяти иеле. Но ведь Ленни смогла — она справилась, она не побоялась снова быть счастливой. А еще Фиона видела, как легкомысленно относится Локид к связям с женщинами. Но в то же время — он горой вставал за тех, кто по-настоящему ему дорог. И за нее тоже. А еще Влад. Вот уж кто всегда был и будет в ее глазах примером. Столько тьмы вокруг него и в нем самом, но он не корчит из себя циничного монстра и не отвергает любовь. — Мне страшно, — тихо призналась Фиона, подняв взгляд на Локида. В этих словах совсем нет конкретики, и иеле не рассчитывала, что ведьмак поймёт все так, как она подразумевала. Но он понял. И понял правильно. — Мне тоже, — ведьмак мягко улыбнулся и подошел к ней. — Значит, будем бояться вместе. Вдвоем не так страшно, — негромко добавил Локид, когда они соприкоснулись лбами. Фиона закрыла глаза. Все, кто в этот момент в переживании сидел на кухне тише воды — ниже травы, встрепенулись, когда на лицах вампиров, слышащих разговор друзей, наметилась полуулыбка. — У них все нормально? — тихо-тихо шепнула Беатрис. — Да, — шепотом ответила Адалин. — Локид еще не раз будет биться головой о стену, но да, — вместе с ней ответил Влад. — И можете не шептаться. — Тогда пора собираться на юбилей Роберта, — торжественно хлопнула по столу Елизавета. — И так, дамы. Кто первый ко мне на макияж? — просияла ведьма. — Я! — заорали Ленни и Алекс, подорвавшись с мест. Елизавета громко рассмеялась. — Да щас! — Лорейн схватила внучек за уши и одернула назад. Роберт от этого жеста Лорейн взвыл от смеха. Влад расхохотался. — Не учили старшим уступать?! — Бабушка, пусти! — заерепенились сёстры. — Еще раз? — угрожающе просвистела Лорейн. — Лорейн, — хором исправились вампирша и авгур, но это не помогло: ведьма крепко держала их. — Елизавета так хорошо делает макияж? — полюбопытствовала София, наблюдая за брыкающимися Александрой и Адалин. — Она 600-летняя ведьма, чье направление — маскировка, — отозвалась Лорейн. — И многовековая, профессиональная актриса. Столетиями в искусстве преображения. — Ой, тогда меня тоже надо накрасить, — вскочила Беатрис. — Без проблем, — согласилась Елизавета. — Ну? Идем уже к зеркалу, — поторопила ведьма. Между Лорейн, Алекс и Адалин завязалась потасовка — каждая попыталась первой выскочить из кухни и домчаться до зеркала. Вампирша рыпнулась быстрее всех, но залп магии Лорейн ее остановил. Алекс, воспользовавшись заминкой, выскользнула вперед, но на нее налетели Беатрис и София, которые стали ее обгонять. Мужчины плотненько скучковались в углу, чтобы не пасть гибелью храбрых на женском поле боя. — Что за вопли? — поразилась Фиона, когда они с Локидом примчались на шум. — Дамы воюют за право быть первой в очереди на макияж к Елизавете, — оповестил Лео. — Ой, — взвизгнула Фиона. — Я первая, — иеле помчалась к зеркалу. — Елизавета, я готова! — она плюхнулась в кресло напротив зеркала. — Мелочь крашеная, — ругнулся кто-то из женского клубка на полу. — Это мой натуральный цвет волос, — прощебетала Фиона. — Кстати, — спохватилась иеле, — а кто в твистер выиграл? Там же на кону 8 тысяч стояло. — Так-то все проиграли, но Александра последней встала, когда вы все повскакивали, — Лорейн обернулась на внучку. — Значит, деньги её. Авгур издала победный клич, вскинув руку. Адалин разочарованно топнула ножкой: она везде проиграла. И на макияж первой не попала, и банк в твистере не сорвала. — Не расстраивайся, любовь моя, — Влад обнял ее со спины. — Пойдем. Дам тебе утешительный приз, — он коснулся губами изгиба ее плеча. — Пойдем, — обрадовалась Ленни. — И про Канаду расскажешь? И еще раз прогоним возможные сценарии на празднике? — шепотом уточнила она. — Обязательно.