*** США. Квартира Влада.
— Уже уходишь? Елизавета, вошедшая в комнату с бьюти-кейсом для косметики, посмотрела на Влада, который накидывал на себя пиджак. — Да, — вампир захлопнул ящик комода. — Встретимся на юбилее. Елизавета не удивилась, так как это и было запланировано: Влад, Локид и Лео уезжают раньше и решают несколько вопросов, чтобы как можно быстрее отправиться в Румынию, а остальные продолжают сборы на юбилей. Ведьма, подойдя к зеркалу, стала раскладывать палетки, кисточки и тюбики, чтобы подготовить Адалин к выходу в свет. — До вечера, — из ванной выпорхнула Адалин и, попутно поцеловав вампира в щеку, направилась к Елизавете и плюхнулась напротив зеркала. — Я готова. Влад, уже собравшийся уйти, притормозил у порога. Обернулся. Посмотрел на приготовления Елизаветы, копающейся в косметичке. Что-то мысленно прикинул. — Слушай, Елизавета, — он шагнул обратно. Ведьма и вампирша обернулись. — Полегче с Адалин, ладно? Елизавета и Ленни недоуменно переглянулись. — Не поняла, — озадачилась Елизавета, опустив руку с палеткой. — Я тоже, — протянула Адалин. — Я видел, что ты сотворила с Фионой. От нее глаз не отвести, — на лице Елизаветы наметилась самодовольная усмешка. — Так вот, — Влад очаровательно улыбнулся. — С Ленни… Полегче. Не прекраснее, чем обычно, хорошо? Адалин издала беззвучный смешок. Елизавета вскинула брови, деловито подбоченившись. — Что я слышу? — съехидничала Елизавета. — Владыка нечисти указывает мне, какой макияж делать его невесте? — Прошу, а не указываю, — поправил Влад. — Просто… — он на секунду замялся. — На празднике мне надо быть деловым партнером Адалин, а не ее женихом. И там будет полно болванов, воздыхающих в сторону наследницы половины Лондона в любом случае — даже если она в мешке придет, — намекнул вампир. — Влад, я никак не уловлю суть. Ты говоришь загадками, — шутливо подначила Елизавета. Адалин выразительно кашлянула. Влад колко прищурился. — Я ревнив, эгоистичен и агрессивен — так более доходчиво? — любезно осведомился вампир. — Воу-воу-воу, — Елизавета подняла ладони, хохотнув. — Потише, владыка, я все поняла. Мы сделаем Ленни скромный образ, чтобы не провоцировать джентльменов на протягивание лапок к твоей невесте, — поерничала ведьма. — Благодарю, — хмыкнул Влад. — Твой бывший — деспот, — заговорщицки шепнула Ленни, сияя довольной улыбкой. — Как и твой будущий, — хихикнула Елизавета. — Я экономлю свои нервы, — иронично встрял Влад. Что-то мысленно взвесил и добавил: — И думаю о безопасности гостей Роберта. — Знаешь, Влад, — Адалин обернулась на вампира, вальяжно облокотившись на спинку стула. — Обычно мужчины гордятся, когда их спутница вызывает всеобщее восхищение и любование. — Ты моя жена или картина в Лувре? — Влад саркастически вздернул бровь. — Своими женщинами пусть любуются, а своей я сам повосхищаюсь. «Табличку «Занята» еще к ней приколоти», — язвительно посоветовали черти. — Во-первых, невеста, а не жена, — кокетливо-важным тоном поправила Адалин. — А во-вторых, ты жадина, Цепеш. Твое чувство собственности не знает границ. — Напоминай себе об этом почаще, любовь моя, — ехидно отозвался Влад. — Или, если хочешь, я пропишу это в брачном договоре, чтобы ты не забывала, за кого вышла замуж, — непринужденно предложил вампир. — Забудешь такое, — рассмеялась Адалин. — Иди уже, — она шутливо кинула в его сторону кисточку для макияжа, которую Влад, улыбаясь, перехватил и бросил посмеивающейся ведьме. Когда дверь за вампиром захлопнулась, Елизавета и Адалин насмешливо переглянулись. — Помилуй дьявол, с кем ты решила связать свою жизнь, малыш, — профырчала Елизавета. — С тем же, с кем и ты когда-то, — в том же тоне парировала Адалин. — Меня не спрашивали: выдали замуж и все, — ведьма выдала следующий аргумент. — Почти то же самое. Сосватали меня еще 7 лет назад — и как будто так и надо, — мгновенно отбила Ленни. Секунда тишины, и ведьма с вампиршей расхохотались. — Так, — просмеявшись, Елизавета огляделась. — Давай собираться, — она хлопнула в ладоши. — Показывай платье, в котором пойдешь, чтобы я понимала, что делать с твоими волосами и макияжем. — Минутку, — Адалин подорвалась с места и через мгновение показалась в комнате с платьем, которое прижимала к себе. — Вот в этом. Елизавета обернулась и сложила губы буковкой «о». — Первый пункт — и сразу же провал, — ведьма цокнула языком, разглядывая платье. — «Скромно» только что полетело в мусорку, Ленни. Адалин игриво вздернула бровь, усмехнувшись. — Открытые плечи, декольте… — Елизавета критически сощурила глаза. — Нужны украшения. Будет что-то? — Да, — Ленни бросила платье на диван. — Вот это, — она подошла к большой коробке и открыла ее. Елизавета приблизилась к вампирше и заинтересованно заглянула через ее плечо. Присвистнула. — Нихрена себе, — выдохнула ведьма. — Влад подарил? — Да, только что, — восторженно просияла Адалин. — Теперь понятно, почему Елене оно не светило, — брякнула Елизавета. — Что?! — воскликнула Адалин. Елизавета прикусила язык, виновато глянув на вампиршу, которая вытаращилась на нее. Кашлянув, ведьма с досадой поджала губы. — Ну-у-у… Понимаешь… — Елизавета почесала бровь. — Мы знали, что Влад колье для тебя заказал. Но когда он был под внушением… — Так. И-и-и… ? — Ленни выжидательно прищурилась. …» — Колье упакуй. Я сам подарю его Елене, — отозвался Влад. — Хорошо, — Стефано отступил к двери. — Я тогда пойду? Или я тут еще нужен? — Иди, — отмахнулся Влад. Драуг приблизился к порогу. — Нет, стой, — вампир нахмурился. — Оно ведь не подойдет Елене? — Не подойдет, — согласился Стефано. — Почему это? — Локид откинулся на спинку кресла, закинув ногу на согнутое колено. — Они же похожи, как близняшки. Внешне, я имею в виду. Или там именная гравировка? Влад молчал. — Нет, там нет гравировки, — ответил Стефано. — Тогда в чем дело? — Локид вопросительно приподнял бровь. — Чего добру-то зря пропадать. — Я бы объяснил, но Влад может не одобрить моих слов, — драуг бросил взгляд на вампира. — Стеф, мы с Владом очень ценим твою объективность, — Локид ободряюще улыбнулся. — Ты ведь собираешься объяснить объективно, не так ли? — в ответ драуг кивнул. — Влад, можно он скажет? — Пусть говорит. — Несмотря на то, что Адалин и Елена очень похожи внешне, между ними гигантская разница, — спокойно произнес Стефано. — Адалин раскрепощенная женщина, а Елена скромная. И это заметно в их облике. Дорогие вещи надо уметь носить, а это не каждой женщине дано. Локид улыбнулся уголком губ. — Елене подошло бы что-то более утонченное, изящное, — заметил драуг. — А это колье очень яркое, броское — такое, как сама Адалин. Поэтому на ней оно будет смотреться эффектно, а на Елене — неуместно…» — Конечно, оно ей не подошло бы, — возмутилась Адалин. — У нее шея сломалась бы, — обстоятельно произнесла она. — От тяжести бриллиантов? — улыбнулась Елизавета. — От моей руки, — мило оповестила вампирша. Ведьма загоготала на всю квартиру, согнувшись пополам и схватившись за локоть Адалин. Вампирша насмешливо сморщила носик. — Или все-таки от тяжести, — Елизавета, выпрямившись, взяла колье. — Тут одних только брюликов килограмма на три, не меньше, — она прикинула вес. — Да, нелегкая ноша, — согласилась Адалин. — Дохлой княжне не по зубам, — подхватила Елизавета. Ленни рассмеялась. — Но роскошно, — она с любованием оглядела украшение. — А говорят, у женщин логики нет. Мужчины не лучше, — ведьма аккуратно вернула колье в коробку. — В плане? — уточнила Ленни, возвращаясь к зеркалу. — Влад просит тебя выглядеть скромно, а сам дарит колье, которое с околоземного спутника заметить можно, — смешливо фыркнула Елизавета, взяв вампиршу за плечи и усадив более прямо. Ведьма взялась за косметику, а Ленни расположилась поудобнее. — Кстати, как прошло? — Адалин взглянула на отражение Елизаветы в зеркале. — В Канаде. — А Влад не рассказал? — удивилась ведьма, взяв один из тюбиков. …» — Что их связывает? — поинтересовалась Адалин, просматривая полочки с туфлями в гардеробной. — Анну и Ника, — уточнила она. — Елизавета это узнала? — Узнала, — кивнул Влад. — У них не самые простые отношения, — он привалился плечом к дверному косяку, наблюдая за вампиршей. — Анна и Николас — это как… Примерно, как ты и Локид. — Друзья? — Ленни недоуменно обернулась через плечо. — Да, но только с романтическими нотками. По крайней мере, Елизавете так показалось, — вампир убрал руки в карманы брюк. — Как сказала Анна, они познакомились лет 15 назад. Не знаю, правда это или нет. Они стали общаться. Подружились. — Но Елизавета не знала о Николасе, — вампирша вспомнила, что Влад говорил ей о том, что ведьма узнала о сыне Смерти от Дракулы, и была удивлена. — Не знала, — подтвердил Влад. — Они с Анной в тот период жили в разных странах. Имели разный круг общения. — Погоди… — вампирша вдумчиво нахмурилась. — Но татуировка… Получается, Анна позволила Димитрию использовать Ника. Несмотря на все свои чувства к нему. — Иногда приходится делать непростой выбор, — серьезно произнес Влад. — Между тем, кто дорог, и между тем, кто… тоже дорог, — он прошел в гардеробную и обнял ее со спины. — Анна работала с Димитрием ради своей погибшей дочери. Думала, что если алхим свяжется со Смертью, то и она сможет заключить с ней контракт. Ленни внутренне вздрогнула, сжав пальцами запястья вампира. Не приведи дьявол хоть когда-нибудь в жизни вставать перед подобным выбором…» — Рассказал, — кивнула Ленни. — В общих чертах, — она выдержала короткую паузу. — Я имела в виду Анну. Но если это слишком личное, то… — Нет, всё нормально, — Елизавета легко перебила вампиршу. — Мы поговорили. Точнее, это больше было моим монологом, — чуть исправилась ведьма. — Думаю, Анна примет верное решение. — А ты? — негромко проговорила Адалин. И, перехватив взгляд ведьмы в отражении, добавила: — Как ты? Елизавета уже собиралась дать дежурный ответ, но Ленни так серьезно и обстоятельно на нее смотрела, что слова застряли в горле. Ведьма села на стоящий сбоку от зеркала пуфик. Покрутила в пальцах тюбик. — Она моя сестра, Ленни, — вздохнув, произнесла Елизавета. — Я провела с ней шесть веков. Это немало. Пару мгновений тишины. — Когда столько времени проводишь с кем-то, то… — Елизавета перебила саму себя. — Я не имею в виду, что все эти годы мы друг от друга не отходили. Порой десятилетиями жили врозь. Но это обычное дело, — ведьма улыбнулась уголком губ. — Спроси Влада и Локида: они тоже не все шесть столетий бок о бок просидели. Адалин кивнула. На лице ведьмы наметилась усмешка, больше похожая на самоиронию. — 600 лет. Господи, 600 лет, — Елизавета, издав смешок, потерла лоб. — Звучит страшно, а выглядит еще страшнее. Казалось бы, мы должны устать за шесть веков, — она пожала плечом. — Но порой у меня возникает смутное, ужасное чувство, что за все эти 600 лет мы так и… — улыбка пропала. — Мы так и не пожили. Елизавета глубоко вздохнула. Взор серебристых глаз обратился к зеркалу. — Мы все время или чего-то ждем, или куда-то бежим. Оглядываемся на прошлое, стремимся в будущее — настолько, что забываем о настоящем, — ведьма усмехнулась. — Парадокс, но именно смерть придает ценность жизни. И итог всегда один: куда бы ты ни бежал, ты прибегаешь к собственной могиле. Повисло звенящее, оглушительное молчание. — Но это не страшно, — негромко продолжила Елизавета. — Ведь, как бы ни хотелось мне это признавать, но Елена права. Смерть — это перевалочный пункт. Там, за чертой, тоже есть жизнь. Но какая? — задалась вопросом ведьма. — Ни я, ни Лео — мы этого не знаем. Мы не знаем, что нас ждет, когда загробная тюрьма рухнет. Адалин с горькой цепкостью вглядывалась в лицо Елизаветы. Неизвестность зачастую пугает. И Елизавете страшно. И Лео тоже страшно. Они хотят падения загробной тюрьмы, но опасаются последствий для своих душ. Убийц на облако не сажают. Их скидывают в адские котлы. А Елизавета убивала. И Лео вот-вот убьет. — Елизавета… — Ленни плавно взяла ведьму за руку. — Скажешь: «Мне жаль», и я разукрашу тебя, как клоуна, — ехидно предупредила Елизавета. — Никакое колье не спасет, — она сжала ладонь вампирши. — Я хотела сказать, что тебе пора приступать к миссии «Скромно? Не, не слышали», — Адалин изобразила на лице полуулыбку. Елизавета благодарно рассмеялась и кивнула. И, еще раз сжав ладонь Ленни, поднялась и взялась за косметику.*** США.
Николас, насвистывая мелодию себе под нос, завязывал галстук-бабочку. И замер, когда ощутил чье-то присутствие за своей спиной, хотя в зеркале, напротив которого он стоял, никто не отражался. Мор обернулся через плечо. — Мама. Кассандра наклонила голову. Острый, как шило, взор алых глаз скользнул по мору сверху вниз и вернулся обратно к его лицу. — Ты доволен? — глубокий, грудной голос Смерти наполнил комнату. — Чем? — Ник усмехнулся. — Собой. Николас, хмыкнув, убрал руки в карманы брюк, так и не завязав бабочку до конца. — Ты о чем? — О твоих играх, разумеется, — медленно проговорила Кассандра. — Ты хотел моего внимания. Ты его получил, — она едко вздернула бровь. — И как оно? Ты доволен? — Я давно не ребенок, мама, — мор посерьезнел, стиснув зубы. — И твое внимание мне не нужно. Кассандра рассмеялась: на удивление мелодично и звонко. — О, нет, — она широко улыбнулась. — Ты всё такой же ребенок. Мальчишка. Игры, проказы, беготня: то вверх, то вниз, то к живым, то к мертвым. Мои дети, как тараканы, — Кассандра стала медленно-медленно прохаживаться по помещению. — Не только ты. Большинство твоих братьев и сестер такие. Мор раздраженно скрипнул зубами. Зло прищурился. — Так, может, проблема в тебе, мама? — обращение к ней он едва не выплюнул. — Может, стоило заниматься нашим воспитанием, а не бросать нас на произвол. Хотя о чем это я, — он фальшиво отмахнулся. — Для тебя материнство заканчивается в тот момент, когда очередной младенец вылезает из твоей… — он оборвал сам себя. И вновь смех: мелодичнее, чем полминуты назад. — Очередной недолюбленный мамочкой отпрыск, — нараспев протянула Кассандра. — Как и все мои братья и сестры, — Николас прохладно улыбнулся. — Всем мирам известно, что ты не любишь своих детей. — А есть, за что? — любезно осведомилась Кассандра. Николас резко выдохнул. — Детей любят просто так, мама, — процедил мор. — Может, ты не слышала, но есть такая вещь, как материнский инстинкт. — У людей, — уточнила Кассандра. — Да и то, не у всех. Пауза. — Это поганая людская практика, Тобиас, — пренебрежительно изрекла Кассандра. — Родители почему-то должны детям, а дети, значит, никому ничего не должны, — хмыкнула Смерть. — Удобно. Для детей. Мор сжал губы в тонкую полоску. Хотел отвернуться обратно к зеркалу, но не сделал этого. Не посмел повернуться к матери спиной. Смерть искоса глянула на сына. — Ленивая мать = самостоятельные дети, — Кассандра плавно опустилась в кресло. — Если бы я нянчилась с каждым ребенком, то многие миры погрязли бы в хаосе. Смерть ушла в декрет. Или взяла выходной, — она легкомысленно скривилась. — Жутко представить, чем это обернется. — Вот и не стоило столько рожать, — отрезал Николас. — Почему нет? — наигранно изумилась Смерть. — Многие мои дети достигают успехов и высот, — резонно заметила Кассандра. — Но так же многие всю жизнь тешат собственные детские обиды, — она цокнула языком. — Хотя изначально условия для всех равные. Это естественный отбор, Тобиас. Ник вздрогнул, едва не задохнувшись от возмущения. — Мы не экспериментальные кролики, мама! — рявкнул мор. — Мы твои дети! Я твой сын! — И это твое единственное достижение за всю жизнь, — размеренно-невозмутимый тон в ответ на вспышку эмоций мора. — Ты вылез из Смерти, — она колко сузила алые глаза. — Поздравляю. Николас сжал и разжал кулак, давя злость. И даже постарался думать тише, потому что знал: Смерть слышит, как он мысленно покрывает ее отборной бранью. А хамить матери, пусть даже мысленно, крайне нежелательно. Не говоря уж о том, чтобы высказывать ей всё в лицо. Кассандра ехидно наблюдала, как он пытается обуздать гневные мысли и порывы. — Ты отвратительная мать, — сквозь зубы процедил Николас. Кассандра состроила наивно-огорченную гримасу, надув губы. И тут же широко и язвительно ухмыльнулась, снисходительно отклонившись на спинку кресла. Целых две минуты молчали. Николас не шевелился. Смерть постучала тонкими пальцами по подлокотнику. — В твои годы, Тобиас, пора уже осознать простую истину, — она поднялась на ноги. — Моим детям ничего не достается по праву рождения. Все вы — ты, твои братья и сестры — абсолютно все… — пауза. И жесткий, уничижительный взор Смерти вонзился в лицо мора. — Вы для меня пустое место, пока не докажете, что достойны быть, а не просто называться моими детьми. Николас раздраженно сжал челюсть, но ничего не ответил. Чеканящий тон Смерти не благоволил к тому, чтобы ввязываться в спор. — Смерть дарует вам жизнь, — отчеканила Кассандра. — Бесплатно, — это слово она особо подчеркнула. — И это уже крайне щедро с моей стороны. Ведь иные платят за это очень дорого, — ее голос въедался под кожу. — И если вы прогорели только потому, что я погремушкой над вашей кроваткой не потрясла, то вы не достойны ни моей любви, ни моего внимания. Николас поднял немигающий взгляд на Кассандру. Долго и пристально смотрел в алые глаза матери, тлеющие тьмой и светом вместе. Тлеющие и любовью, и ненавистью. И болью, и радостью. И участием, и равнодушием. Тлеющие и знанием всего сущего, и всепоглощающей пустотой. — Не пробовала иногда быть просто матерью, а не Смертью? — негромко спросил мор. — Я стану для тебя матерью, когда ты станешь для меня сыном. Любить просто так, в ответ, по зову крови и души — это слишком легко. А вот любить вопреки, сквозь боль, разочарования и обиды… — Мам… Но Смерть уже исчезла: так же внезапно, как и появилась. Николас импульсивно всплеснул руками. — Вот и поговорили! Прекрасно, мам! — недовольно воскликнул мор. — Ты в своем репертуаре! — он обвел взглядом пустую комнату. Мор повернулся обратно к зеркалу, но на секунду замешкался: идти на праздник или бросить все к чертовой матери? Кассандра наблюдала за его сомнениями. Проследила, как он все-таки завязал бабочку на шее. И ушла.*** США. Особняк Лагранж. Акт первый.
Постарались на славу. Здесь, в особняке Лагранж, все обустроено и готово к празднику. В одном из залов обустроено казино, в другом накрыты столы с закусками и напитками, в третьем выставлены картины и скульптуры (не мировые шедевры, а талантливые современники, которые с готовностью предоставили свои работы), в четвертом зале можно потанцевать, сыграть на музыкальном инструменте или даже спеть. Здесь даже есть каток, если кто-то захочет покататься на коньках. Пожалуй, каждый гость найдет себе развлечение по вкусу. Гости прибывали. Кто-то спешил сразу в здание, кто-то оставался на улице, кто-то прогуливался по саду. Роберт, как хозяин праздника, приехал пораньше и уже принимал поздравления. Его друг и отец Лео — Чарли — тоже уже находился здесь. Женщин пока не было — их прихорашивание занимало немало времени, поэтому дамы, отмахнувшись от мужчин, заявили, что сами приедут и сопровождение им не нужно. Локид, Влад и Лео, которые умчались куда-то еще до отъезда Роберта и Чарли в Лагранж, должны были приехать с минуты на минуты. — Слышал? — Чарли, пролавировав между гостей, заговорщицки толкнул Роберта плечом. — Многие ждут от тебя объявления о помолвке Ленни. — Обойдутся, — хмыкнул Роберт, пригубив виски. — Хотя у меня прям язык чешется им обморок обеспечить, — взгрустнул он. — Дочь герцога — вампир, а зять герцога — владыка нечисти, — съехидничал Чарли. — Я бы посмотрел, как тебя упакуют и увезут в дурдом после такого. — Ты бы со мной поехал с заявлением: «А мой сын вернулся из мира мертвых», — в тон ему ответил Роберт. — А вот, кстати, и они. Легки на помине, — он указал в сторону. Влад, Локид и Лео направлялись к отцам Адалин и Лео от парковки, о чем-то бодро переговариваясь. — Добрый вечер, — приветливо махнул рукой Чарли. — Добрый вечер. Привет, пап, — хором, но вразнобой отозвались Влад, Локид и Лео. — Адалин еще не приехала? — вампир огляделся. — Как всегда, — закатил глаза ведьмак, перехватив у мимо проходящего официанта бокалы. — Куда бы ни пришел Влад, его самый первый вопрос: «Где Адалин?», — он передразнил друга. — Не всегда, — возразил Влад. — Всегда, — припечатал Лео, рассмеявшись. Вампир собрался еще что-то ответить, но осекся и, недоуменно нахмурившись, обернулся. А через несколько секунд на парковку влетели несколько машин — на бешеной скорости и одна за другой. Из первого автомобиля показались Адалин, Фиона и Александра. Из второго — Беатрис, София и Елизавета. И пока Роберт, Локид, Лео и Чарли мысленно восхищались женской красотой появившихся дам, Влад пребывал в ожидании. Потому что вампир, в отличие от остальных, уловил еще кое-что — звук сирены. Да, так и есть. На парковку ворвалась полицейская машина. Отцы Лео и Ленни, Локид и Лео опешили. Влад попытался остаться серьезным и не улыбаться. — Стойте! — из патрульного автомобиля выскочил офицер, останавливая Ленни и Беатрис, которые были за рулем машин. Роберт уронил челюсть, вытаращившись на происходящее. — Ты пойдешь или я? — невозмутимо поинтересовался Влад у отца Ленни. Роберт ничего не ответил, а, коротко и емко ругнувшись, всучил бокал Локиду и направился к полицейскому и дамам, которые покорно слушали стража правопорядка. — Умеют эффектно появиться, — протянул Чарли, наблюдая. — Что тут происходит? — прогрохотал Роберт, вклинившись между дочерью и женой. — Превышение скорости, — оповестил офицер, указав на Беатрис и Адалин. Те мило пожали плечиками. Фиона, Елизавета, Алекс и София усмехнулись. — А вы…? — полицейский вопросительно приподнял бровь. — Роберт Баттенберг-л’Амори. Это моя жена, — Роберт указал на Беатрис. — А это моя дочь, — сказал он с таким видом, словно экстренно соображал, как бы прямо в эту секунду оказаться холостым и бездетным. Беатрис и Адалин ослепительно улыбнулись офицеру. На лице полицейского мелькнуло сострадание, адресованное Роберту, но он тут же вернул себе строгий вид, нахмурив брови. — Ваши жена и дочь… — сурово начал офицер, но договорить не успел. Все обернулись на пронзительный звук. Визжа покрышками, на парковку ввинтилась еще одна машина. И еще один патрульный автомобиль, вереща сиреной, влетел следом. Хлопнули дверцы. — Мэм, постойте! — из машины вылетел полицейский. — Вы знаете, с какой скоростью вы ехали?! — Конечно, нет, — возмутилась Лорейн, деловито обходя автомобиль. — Я говорила по телефону с невесткой и внучкой. — Твою мать… — ругнулся Роберт, зажав пальцами переносицу. — А это моя мать, — медленно произнес он, перехватив взгляд офицера. Локид взвыл раненым бизоном, схватившись за Лео, который согнулся пополам, хохоча. Чарли беззвучно рассмеялся. Влад сдержанно улыбнулся. Лорейн тем временем остановилась около Беатрис и Ленни, а офицер приблизился к коллеге. Оба осмотрели женщин, стоящих по бокам от Роберта. — Это мама, жена и дочь мистера Баттенберга-л’Амори, — бегло оповестил офицер, обратившись к коллеге. — Это не освобождает их от ответственности за превышение скорости, — веско проговорил полицейский. — Разумеется, — вздохнул Роберт. — И дамы должны проехать с нами в участок для составления протокола, — добавил офицер. — Это вовсе не обязательно, — вмешался Влад, появившись за спиной Адалин. — Мы решим этот вопрос на месте. Офицеры переглянулись. — А вы…? — Господин Цепеш, — шепотом подсказал его коллега, глянув на Влада. — Жених леди Баттенберг-л’Амори, — вампир обвил Адалин за талию. — Может, еще подумаете? — брякнул полицейский. Уголки губ Влада дрогнули в усмешке. Адалин напыщенно фыркнула. Локид и Лео чуть не задохнулись от смеха, зацепившись за Чарли. Остальные, кроме Беатрис, Лорейн и Ленни, отвернулись, рассмеявшись. — Я ему то же самое предлагал, — хмыкнул Роберт. — Невеста? Ты же не хотел это афишировать, — шепнула Ленни так, чтобы ее слышал только Влад. — Увидел тебя и передумал, — так же тихо ответил Влад. Ленни довольно заулыбалась, а вампир обратился к полицейскому: — Благодарю, офицер, за… — он поискал подходящее слово. — Сочувствие, — хитро подсказал Роберт. — Беспокойство и участие, — тактично произнес Влад. — Дамы, может вы уже пойдете? — учтиво предложил вампир. — В пешее эротическое? — ехидно уточнила Лорейн, заменив направление «нахер» более корректной формулировкой. — Ты просто читаешь мои мысли, мама, — съязвил Роберт. — К гостям, — Влад остался вежливым. — Как скажешь, дорогой, — пропела Беатрис, подхватив Софию и Адалин. Роберт и Влад остались с полицейскими, а остальные направились к зданию. Но далеко уйти не успели. Теперь путь преградил возглас сбоку. — Лео?! — воу, получилось даже слишком громко. Компания притормозила и обернулась. К Лео подходили Ричард и Изабелла Харрис — давние знакомые семьи Лео и Адалин. Роберт и Влад тоже отвлеклись на возглас. «Началось! Несите попкорн!» — черти стали наперебой занимать места в первом ряду. — Он самый, — Лео лучезарно улыбнулся. — Добрый вечер, мистер Харрис, — кивнул мужчине. — Миссис Харрис, — более галантный наклон головы в сторону дамы. — О, добрый вечер, — София тоже поприветствовала их. — А-а… о-м… у-м… — связные слова у четы Харрис не получались. — Но ты мертв! — выпалил Ричард, круглыми глазами пялясь на Лео. Изабелла с диким изумлением смотрела на Софию, но та ничего объяснять не собиралась. — Нет, — пожал плечом Лео, хитро сверкнув глазами. — Ты погиб! В Румынии! — воскликнула Изабелла. — Семь лет назад! — Нет, — улыбаясь, повторил Лео. — Я живее всех живых. Уверяю вас, — убедительно произнёс он. — Я проверял. Ричард и Изабелла ошарашенно переглянулись. И обескураженно воззрились на Лео. Роберт и Влад, быстро договорившись с офицерами, прошли за спинами Лео и Софии, но в их беседу не вмешались. Да никто не вмешивался: все были готовы к таким встречам и знали, что Лео найдет, что сказать всем, кто увидит его живым. — Можете ущипнуть, — Лео насмешливо протянул им руку. — Так это была… — Ричард протянул руку в ответ, но не ущипнул, а пожал ладонь Лео, — инсценировка? Ты… Но где ты тогда пропадал семь лет? — Чудесный костюм, мистер Харрис. Изабелла выбирала? — Лео сверкнул ослепительной улыбкой. — Оу. Эм-м. Да, — несколько растерялся Ричард, поправив бабочку на шее. — Ваша супруга всегда славилась отменным вкусом, — пропел Лео. — Впрочем, и вы сами, миссис Харрис, выглядите потрясающе. — Спасибо, Лео, — Изабелла расцвела в улыбке. — О, я вижу лорда Бэттиша, — Лео обратил взгляд за их спины. — Прошу меня извинить. Мама? — он, подставив локоть Софии, откланялся и прошел вперед. Изабелла и Ричард только кивнули, но ничего не успели сказать. Лео достиг Ленни и незаметно ударил по ее ладошке, отвесив «пять». Повернулся к остальным. — Как избежать ненужных расспросов: встречные вопросы для мужчин, комплименты для дам, и готово, — заговорщицки проговорил Лео. — Всегда работает. — Но объясняться все равно придется, — резонно заметила Фиона. — Не придется, — легко возразила Адалин. — Оставьте это другим. Люди придумают объяснение чему угодно, — она щелкнула пальцами. — И поверьте, эти слухи будут лучше нашей правды. — Интереснее, — иронично поправила Александра. — Да, точно, — согласилась Адалин. — Это как с помолвкой Ленни, — дополнила Лорейн. — Столько теорий в прессе, что я со счета сбилась. И уже предвкушаю массу вопросов на этом вечере, — ведьма обернулась, оглядывая гостей. — Пойду утону в море сплетен. Или в море… — она перехватила бокал у мимо проходящего официанта, — шампанского, — Лорейн поморщилась. — Сын? А нормальные напитки есть? — Бар вон там, — Роберт указал в сторону. — Там есть текила и ром. — О, текила! — воодушевилась Фиона и, хлопнув в ладошки, умчалась в указанном направлении, прихватив с собой Лорейн. — Женщину надо выбирать по общим интересам, — Локид с любованием посмотрел вслед Фионе. — Если ты алкаш, то надо выбирать собутыльника — ты об этом? — съехидничала Алекс. Локид издал смешок и кивнул. — Стесняюсь спросить, какие общие интересы у наших вампирских жениха и невесты, — шутливо проговорила София. — Работа и искусство, — любезно ответил Влад. — Кровь и секс, — вместе с ним ляпнула Адалин. Вампиры запнулись о собственные фразы и уставились друг на друга. — И хоть бы один сказал: «Любовь», — рассмеялся Лео. — Вампиры, — он снисходительно закатил глаза. — Надеюсь, здесь вы, — Роберт посмотрел на Ленни и Влада, — воздержитесь от… — Работы? — лукаво предположила Александра. — Искусства? — наигранно подхватил Лео. — Крови? — прощебетала Елизавета. — Секса? — съехидничал Локид. Выжидательные взоры присутствующих обратились на вампиров. — Прости, пап, — Адалин самодовольно взяла Влада под руку. — Но без крови — это вряд ли, — хмыкнул Цепеш. — Тогда пора начать праздновать, — не смутился Роберт, хлопнув в ладоши. — Добро пожаловать на мой юбилей.*** США. Особняк Лагранж. Акт второй.
Она излучала свет всех галактик. И дело вовсе не в бриллиантах, которые сверкающей нитью охватывали ее шею и паутиной спускались на ключицы. Сказать, что она чувствовала себя счастливой — это ничего не сказать. Здесь ее жених, ее лучший друг, ее сестра, ее друзья, ее родители — вся ее семья. Вместе. И это определенно окрыляло. Окрыляло, но не возносило в небеса. В янтарных глазах тлела коварная, хищная искра. Может, потому что она не способна полноценно расслабиться и наслаждаться вечером, на котором с минуты на минуту может объявиться мор. Может, потому что все еще топчут грешную землю враги Дракулы. А может, потому что она вампир. Она скользила от гостя к гостю: приветствовала, отвечала на вопросы, принимала от кого-то бокал с шампанским, а от кого-то — комплименты. Мужчины галантно целовали ручку, дамы вежливо улыбались, задерживая оценивающие взоры на платье или на украшениях. И после каждого гостя она мимолетно оборачивалась: то на Лео, то на Алекс, то на Влада, то на родителей, то на друзей. Находила их взглядом и возвращала внимание к гостям. В этой толпе она напоминала дикую кошку, которая гуляет сама по себе. И это завораживало. Не всех, но многих. Влад, наблюдающий за ней, самодовольно признавал: миссия «Скромно», конечно, провалилась, но ее инстинктивно опасаются. Никто из мужчин не позволяет себе излишеств в ее адрес и даже не осмеливается пригласить на танец, хотя хотят — это видно. Она создавала впечатление благородной, но дикой хищницы, к которой хочется прикоснуться, но боязно, потому что кажется, что как только мелькнет лишний жест, эта кошка изящно откусит руку по локоть тому, кому только что так же изящно улыбалась. — Мам, — Адалин тем временем нашла Беатрис среди гостей. — Приведи папу к катку через минут 10. Мы с Алекс кое-что подготовили для него. — Конечно, — обрадовалась Беатрис. Адалин радостно улыбнулась и умчалась с сестрой на улицу. А Беатрис не только ограничилась Робертом, но и собрала всю семью, включая родителей Александры, прибывших с небольшим опозданием: кого-то она выдернула из-за покерного стола, кого-то оттащила от бара, кого-то отвлекла от прогулки. Когда все приблизились к катку, то увидели, что Адалин не только выдернула музыкантов из зала, но и организовала перенос рояля прямо на гладь ледового катка — благо, места тут предостаточно. А Александра уже переоделась из вечернего платья в короткий наряд. — Алекс — фигуристка? — изумилась Елизавета. — Занималась фигурным катанием, но потом бросила и ушла в журналистику, — оповестил Лео, воодушевленно ожидая представления. — Ты знал? — удивился Локид, разглядывая сестёр, но обращаясь к Владу. — Что они подготовили выступление для Роберта — нет, — вампир был изумлен не меньше. Ленни, увидев отца, вскинула руку, и переговоры зрителей у льда затихли. Локид, обнявший Фиону, хмыкнул. Приказной жест Адалин был копией жеста Влада. Тишина. Подсветка по краям ледяной арены. Алекс тряхнула плечами, приготовившись. Адалин расположилась за музыкальным инструментом, стоящем на льду. И первые ноты, как шепот ветра. Плавное, медленное звучание — растянутое, переливчатое, мягкое, как пушистые хлопья первого снега. И первые движения Александры такие же кружащие. История на льду будто повествует о снежном дне, когда детвора высыпала во двор, чтобы поиграть в снежки: они не знают забот, не знают печали. Александра скользит плавно, постепенно, по чуть-чуть набирая скорость. Оставляя за собой вензеля тонких полосок по льду. Словно плывет по реке, которая выливается из-под пальчиков Ленни, порхающих по клавишам. Рыжие волосы развеваются. Внутри зарождается чувство полета. Скорость начинает захватывать. Мелодия проникает под кожу, покрывает ее мурашками. Кружит мелодия Адалин. Кружит по льду Александра: не прыгает, не выписывает сложные пируэты. Но невозможно отвести взгляд. Сёстры как поток воздуха в первый день зимы — пропитывают свежим запахом мороза. На губах Ленни мелькает улыбка: мелодия становится ритмичнее, быстрее. Ощущение холода чувствуется острее. Стужа наступает. Надвигается метель, тонко завывая свистом в нотах и царапая коньком по глади льда. Разгон. Быстрее. И еще быстрее. Улыбаясь все ярче и ярче. Александра прокатывается на лезвии коньков, чуточку вприпрыжку, как будто она снежок, который дети решили скатать в комок. Отталкивается, и резко тормозит у края льда. Широкая, парящая улыбка. Адалин выдерживает паузу. Затишье. И рывок. Дорожка шагов, как удар метели. Уносит порывом. На зубцах коньков, быстро-быстро, ритмично. Короткое замедление, и по кругу вокруг одной точки на носочках. Как завиток непослушного вихря. И дальше внахлест — вьюгой, обжигающей щеки до румянца. Вьюгой, бьющей прядями по лицу. Увереннее. Скорость выше и выше, танец ярче, мелодия сильнее. Эмоции, исходящие от них волнами, застилают зрителей. Александра поворачивается боком, а затем скользит вперед спиной. Заходя на прыжок с оборотом в воздухе. Выдох. Отрыв от льда. И приземление на одно лезвие с точным выездом. — Да! — восторженно взвизгнула Фиона. Лорейн и Елизавета, волнительно сжимающие кулачки, победно их разжали, просияв. А дальше под хлопки всех зрителей. Общие, синхронные, в ритм мелодии. Отбивают такт, поддерживая, даря свои воодушевленные эмоции в ответ. Словно укрывая сестёр от метели, от вьюги. И захватывает, уносит. Александра, разгоняясь еще быстрее, скользит на дикой скорости. Выписывая быстрые, меткие и короткие шаги. Вкрадчиво скользящие, но острые — под осколки льда музыки Адалин. Словно они обе бегут домой сквозь метель. Прорываются вперед. Уворачиваются от вьюги. Тонкий перелив мелодии и съезд на тонком лезвии, как дорога к дому — Александра, подобно бешено раскрученной юле, завращалась на месте. Быстрее бы достичь порога дома. И уже вот-вот. Метель постепенно утихает, выводя тягучие, плавные линии на льду. Как узор на морозном стекле. А сёстры словно ближе и ближе к теплу. И вот-вот укроются от стужи. Финальное скольжение, финальный аккорд, и выдох. Вьюга, завывая, осталась снаружи, а они дома — в тепле и уюте. Рядом с семьей. Алекс расслабила плечи и, коротко поклонившись, повернула голову к сестре, которая ей аплодировала вместе с остальными. — Не поскользнись, — рассмеялась авгур, когда Ленни встала и сделала шаг к ней. Обняла сестру и подвела к краю льда, где ее перехватил донельзя очарованный Влад. — Девочки мои, это так чудесно, — восхитился Роберт. — Это что такое потрясающее сейчас было, — ликовала Фиона. — Я просто снова плачу, — расчувствовалась Беатрис. И пятиминутное удовольствие, радость и безмятежность вдребезги разбились о надменное: «Браво, браво» справа. Все притихли, обернувшись. «Утырок лично пришлепал на собственную казнь и даже звать не пришлось, — обрадовались черти. — Прелестно!» — Хомяк, — гневно процедил Локид. — С днем рождения, Роберт, — Николас, деловито убрав руку в карман брюк, приближался к ним. Отец Ленни лишь хмуро повел бровью. — Не знал, что ты так виртуозно владеешь инструментом, дорогая, — снисходительно в сторону Адалин. — Ты вообще обо мне ничего не знаешь, — злобно просвистела Ленни. — Николас, — а вот Влад остался совершенно невозмутимым. — Зачем ты здесь? Ладонь вампира уверенно проследовала по пояснице Ленни, и Влад, обвив ее, остановил руку на бедре вампирши. Несколько гостей, находящиеся у катка, проследили за этим жестом. Так не обнимают просто коллегу. Да и подругу тоже. Властный, собственнический жест — признаться, даже не каждый муж так жену обнимет на людях. Слишком интимно, и от того не совсем прилично. Но Влад Цепеш, похоже, плевал на приличия. В его объятии, в его прикосновении — безмолвно заявленные права на эту женщину: «Она моя». От мора этот жест тоже не укрылся. — Интересно, — Николас цокнул языком, оценивающе разглядывая вампиров. — Роберт, идите в дом, — негромко посоветовала Елизавета. — Мы останемся, — возразил отец Адалин. — Нет-нет, Роберт, — перебил Локид, сверля Ника острым взглядом. — У тебя юбилей. Насладитесь праздником, — он качнул головой в сторону мамы Адалин, родителей Лео и Алекс. Немое: «Уведи их отсюда». В полнейшем молчании все ждали, когда родители уйдут. А затем Фиона шагнула вперед. — А теперь, — процедила иеле, — сними свое гребаное влияние с Влада и… — Фиона, — осек Влад. Иеле, недовольно скрипнув зубами, умолкла. Николас ухмыльнулся. Остальные напыщенно фыркнули и скривились. — Это все очень увлекательно, но мне надоело, — Локид решительно шагнул к Нику. — Стоять, — холодно отрезал Влад. Ведьмак притормозил, раздраженно обернувшись на друга. — Не волнуйся, никто из них тебя не тронет. Обещаю, — вампир обратился к Нику. — Добро пожаловать, Николас. Проходи, располагайся. Гостем будешь. — Влад… — взъерепенилась Адалин. — Помолчи, — равнодушно обронил Цепеш. Ленни пробурчала что-то нецензурное, но послушалась. Наверное, у мора сейчас внутри мощный когнитивный диссонанс. Дракула обнимает Адалин так, как будто для него, кроме потребности в ней, вообще больше ничего не существует. Но при этом говорит — и с ней, и с остальными — отстраненными приказами. И судя по тому, что на Ника до сих пор никто не накинулся, они все беспрекословно его слушаются, хотя и топчутся на месте в нетерпении и явном желании разобрать сына Смерти по запчастям. — Может, партию в покер? — хитро предложил Николас. — Максимальная ставка? — осведомился Влад. — Максимальная ставка? — переспросил мор. Секунда размышлений. — Она, — Ник кивнул в сторону Адалин. — Что?! — рявкнули все хором. — Ты совсем охренел, ублюдок! — Адалин импульсивно подорвалась вперед, но Влад не позволил ей и с места сдвинуться, сильнее прижав к своему боку. — Для того, чтобы ставить ее, ты должен ею владеть, — невозмутимо проговорил Влад. — А она тебе не принадлежит. — Пока нет, — ухмыльнулся Ник. — Значит, так. Мы с тобой заключим договор, что Адалин перейдет в мою собственность, как только окажется в мире мертвых. Это не противоречит твоей сделке с моей матерью, а дополняет ее. Все настолько опешили, что потеряли дар речи. — Тогда моя максимальная ставка: контракт, — мирно предложил Влад. — Какой контракт? — уточнил Николас. — Любой, — губы вампира стали растягиваться в улыбке. — Любой, который я составлю. Ты подпишешь его и выполнишь. — Это очень размытое условие, — прищурился мор. — Ты боишься самого проигрыша или боишься моих требований? — полюбопытствовал Влад. Николас хмыкнул. Если контракт не завизирован печатью мертвых, то он не имеет силы для мора. Можно и не выполнять. Правда, вряд ли владыка нечисти об этом в курсе и, тем более, у него точно нет образца такой печати. — Ладно. Идёт, — Ник излучал исключительно все самые надменные эмоции на свете. Влад улыбнулся. «Спасибо, господи, что послал нам этого барана. Аминь», — черти чокнулись бокалами и развалились в котлах.*** США. Особняк Лагранж. Акт третий.
— Так зачем ты пришел? — спросил Влад, когда крупье стал сдавать карты. За игральным столом только вампир и мор. Больше сюда никого не подпустили — это было требование Влада. — Просто так, — пожал плечом Ник. — Развлечься, отдохнуть, попортить настроение твоим ручным песикам, которых ты когда-то звал семьей. — Опрометчиво, — равнодушно заметил Влад, сделав ставку. Игру начали с «мелководья». Первые ставки шли на деньги и по минимуму. — Никакого риска, — возразил мор, бросив встречную фишку. — Убить меня они не могут, иначе плакала их надежда на твое «возвращение» к себе прежнему. — Тоже верно, — согласился Влад. — Повышаю, — он бросил еще пару фишек. — Поддерживаю, — следом полетели фишки Ника. — Ты собираешься ехать с нами в Румынию? — вампир продолжил легкую беседу. — Когда летите? — Ник тоже беседовал вполне мирно. — Если все пойдет хорошо, то завтра. — Может, и поеду. Какое-то время играли в тишине. Влад пасовал. Ник выигрывал. Пару раз вампир тоже срывал банк, но чаще Влад расстроенно вздыхал. Самоуверенность Ника росла, как на дрожжах. Черти ржали. — Тебе не особо везет в игре, — заметил мор после нескольких конов. — В любви повезет, — парировал Влад. — В любви тебе тоже не особо везло, — хмыкнул Ник, откинувшись на спинку стула. — Пока я не помог, — вампир в ответ согласно кивнул. — Но вот что странно, — мор облокотился на край стола. — Ты почему-то продолжаешь лапать Адалин. — И не только лапать, — безмятежно отозвался Влад, пригубив виски. Ник моргнул, не донеся свой бокал до губ. Пару секунд обрабатывал озвученную фразу. И, покосившись на вампира, недоверчиво сузил глаза. — Минутку… — он тряхнул головой. — Ты… Продолжаешь трахать Ленни? — Почему тебя это удивляет? — не смутился Влад. — Ты же мне чувства отрубил, а не кастрировал. Мор бегло нахмурился. Два+два=мешок кроликов. Николас попытался решить это уравнение иначе. — Ты же ее не любишь, — брякнул мор. — Разве для секса нужна любовь? — наигранно удивился Влад. — Да ты романтик. Николас сжал губы в тонкую, злобно-колкую линию. И тут же усмехнулся. — Ты разбил ей сердце, бросил ее, и она все равно ложится с тобой в постель, — мор цокнул языком. — Никакой гордости, — он неодобрительно качнул головой. — Но трахаться от этого он хуже не стал, — раздалось за спиной Ника. Николас чуть вздрогнул от внезапности появления Адалин. Влад перевел на вампиршу умиротворенный взгляд. — О, потаскушка пожаловала, — Ник вальяжно откинулся на спинку кресла. Адалин очаровательно улыбнулась, остановившись между вампиром и мором. Влад внешне никак не отреагировал, но кристально-голубые глаза жгуче потемнели. И вслух он озвучил короткое: — Контракт. Николас вернул внимание к игре. Максимальная ставка на кону. Адалин притихла, с придыханием переведя взгляд с покерного стола на Влада. — Так быстро готов проиграть? — Ник оценил свои карты. — Надоело тасовать карты, — вампир не отрывал жесткого взгляда от напротив сидящего мора. Николас еще раз оценил комбинацию у себя на руках. Сильная. Такую сложно перебить. Он насмешливо глянул на Влада. — Настолько уверен в себе? — мор вздернул бровь. — Не знаю, ты мне скажи. Мор окинул Дракулу оценивающим взором. Жесткая, несгибаемая позиция. Уверен — это не то слово. В нем самоуверенности — до края галактики. Да и надменности тоже. У Ленни, прикусившей губу и неотрывно смотрящей на Влада, внутри все перевернулось в предвкушении. — Ты блефуешь, — с вызовом бросил Ник. — Поэтому ты не поддерживаешь мою ставку? — ледяно осведомился Цепеш. — Поддерживаю. Решается твоя судьба, дорогуша, — Николас язвительно усмехнулся Ленни. — Я вся в нетерпении, — нараспев отозвалась Адалин, усевшись на край стола около Влада и пригубив напиток. — Вскрываемся, — мор раскрыл карты. — Кажется, это стрит-флэш, — просиял Ник. — Дорогая, мы славно повеселимся у меня дома, — это адресовалось Ленни. — Неплохо, — признал Влад. — Даже хорошо, — он стал по одной раскрывать свои карты. Мор поменялся в лице, увидев комбинацию. — Не уверен насчет дамы и короля, — у вампира совершенно невыносимо-режущий голос. — Но на всякий случай, — последняя карта полетела на стол, — у меня завалялся туз. Адалин коварно сверкнула горящими глазами, упиваясь недовольно-злобной гримасой проигравшего мора, но больше — ледяной жесткостью выигравшего Влада. — Банк уходит к господину Цепешу, — объявил крупье. — Благодарю, Том, — Влад передал крупье пару фишек в качестве чаевых. — Мы закончили. Крупье, поблагодарив, удалился. Влад, Ленни и Ник остались одни. Мор зло сверлил глазами карты в полнейшей тишине. Но вскоре, взяв себя в руки, натянул на лицо улыбку. — Что ж, — он развел в воздухе руками. — Не фортануло. — И весьма по-крупному, — Влад неспешно поднялся с места. — Любовь моя, у тебя есть бланк договора? — Конечно, — Адалин полезла в сумочку и выудила бумагу с ручкой. — Даже на юбилей отца бумаги притащила, — Ник, знающий о трудоголизме Ленни, не удивился. У нее зачастую при себе были документы. — Подписывай, — вампир припечатал бумагу к столу. Мор взглянул на текст: это договор, но в полях, где должны быть условия контракта, пустое место — для заполнения бумаги позднее. Примерно так выглядят образцы документов: стандартный текст с общими данными, места для подписей. Мор чуть не заржал во весь голос: воспринимать это всерьез невозможно. — Карточный долг дороже жизни, — рассмеялся Ник, легко поставив свою подпись на ничего не значащем образце. — Именно, — нехорошо улыбнулся вампир, забрав бумагу и передав ее Ленни. — А теперь поговорим серьезно, Тобиас, — мор даже удивиться не успел, услышав свое настоящее имя от Дракулы. Адалин успела уловить только быстрый свист воздуха и треск мощного удара. Николас рухнул на пол, схватившись за челюсть, но сознание не потерял. Влад исчез с места, где стоял, а в следующее мгновение мора оторвало от паркета. Еще один треск — железная кочерга ожесточенно пронзила тело сына Смерти и пригвоздила его к стене. Кровь из раны хлестнула на пол. — Ты… — прохрипел Николас, схватившись за пульсирующую рану в середине живота. — Не под внушением, — мстительно и радостно оповестила Адалин. — Сюрприз, ублюдок, — с тихой яростью процедил Влад. Ник бы телепортировался отсюда, но увечье не позволяло сосредоточиться на перемещении. Тем не менее, человеческое тело мора медленно, но все-таки восстанавливалось, поэтому Влад не отходил, чтобы тот не сбежал. В помещение ввалились Локид, Фиона, Лорейн, Алекс, Елизавета, Лео и даже Лука, который прибыл, как только ведьмак оповестил его о появлении мора на празднике. Но вмешиваться никто не стал. — Сознание не теряем, — вампир присел на корточки и похлопал мора по щекам. — Кивни, если слышишь. Кивок. — Я обещал, что моя семья тебя не тронет. Но не говорил, что этого не сделаю я, — Влад выдернул металл, взяв сына Смерти за плечо и усаживая более прямо. — И так, первое: ты оскорбил мою невесту. И не один раз, — железо снова яростно пробило плоть. — Второе: ты навредил моей семье, — еще один удар и режущий голос, пропитанный яростью. — Третье: ты перешел дорогу лично мне, — и еще один молниеносный удар. Мор закашлялся кровью: возможно, железо задело легкое. Вампир поднялся на ноги. Вытащил металлическую палку из тела мора и с ещё более ярой силой вонзил снова: жесткий удар, треск прорванной плоти и сиплый вздох. Ноги Николаса подкосились, заставив его практически повиснуть на железе, а обратный конец палки вонзился в пол под острым углом. Из заново проделанной дыры брызнула кровь. — Я могу долго разглагольствовать на эту тему, сутками напролет пытая тебя, — сухо обронил Влад. — Но ты меня слишком задолбал. Адалин почти не дышала, неотрывно наблюдая за вампиром. Чем жестче он поступал, тем сильнее ее бросало в дрожь. Хотелось следить за каждым его ударом, жестом, взглядом. Буквально упиваться этим. — Может, не будем отказывать себе в удовольствии пыток? — вклинился Локид. — И запрем его. — Где? В гробу? С его навыком телепортации — он отовсюду слиняет, — безапелляционно отрезал вампир. — А сидеть около него целыми днями мне некогда. — Как… Как ты… — прохрипел Ник, семеня ногами и пытаясь сняться с железной палки. — Как я… что? Как избавился от внушения? — вампир сжал челюсть мора пальцами и дернул вверх, вынуждая смотреть на себя. Причем с такой силой, что послышался треск кости. — А ты думай в следующий раз, против кого ты прешь, баран, — уничижительно процедил Влад, взбешенно сверкая черными глазницами. Влад выпрямился, отойдя на полшага. Николас, обхватив руками железную палку, еле-еле снялся с нее и завалился на пол. Герой. С такой кровоточащей раной он еще умудрился более-менее сесть прямо и не отключиться. — Но за подписанный контракт спасибо, — скупо изрек вампир. — Он подписал? — выпалила Лорейн. — Подписал, — подтвердила Адалин. Николас глухо рассмеялся, откинув голову назад и прислонившись спиной к стене. Он понимал, что живым ему отсюда уже не выйти: он в человеческом теле и сейчас физически гораздо слабее Дракулы, который ему даже телепортироваться не позволит. Но умирать не страшно, когда ты сын Смерти. — Контракт, — Николас через силу ухмыльнулся. — Какой же ты болван. Это пустышка. Моя подпись на каком-то клочке бумаги ничего не значит без… — Печати мертвых? — перебил Влад, посмотрев на мора сверху вниз. — Ты об этом? — он развернул бумагу и постучал пальцем по печати мертвых. А вот теперь не смешно. Николас опешил. — Ее там не было! — Была и есть, — пожал плечом Влад. — Всегда читай сноски мелким шрифтом, — язвительно посоветовал вампир. — Там все самое важное. Адалин оглушительно расхохоталась. Локид заржал, как сивый мерин. Фиона звонко рассмеялась. Остальные широко заулыбались. Признаться, они ее магически скрыли на всякий случай, но печать мертвых действительно была прописана не на всю страницу. Мор, таращась на договор, утратил дар речи. Дьявол. Он же теперь, по сути, должник Дракулы. И вампир может потребовать с него, что угодно, просто вписав свои условия и требования в контракт. А Николасу (точнее, Тобиасу) придется это выполнить. — И что тебе нужно? — прохрипел Николас. — Я подумаю, — хмыкнул Влад. — Свистну, когда решу. И мору придется примчаться из мира мертвых, чтобы выполнить приказ владыки нечисти. От осознания этого стало хуже, чем от сквозной дыры в животе. — А теперь, Тобиас, — Влад цепко схватил мора за локоть и рывком поставил на ноги. — Мне пора на праздничный салют, а тебе — домой, — замах и пробивной удар грудной клетки. Без всяких вокруг да около. Одновременно с вырыванием из груди сердца мора произошло сразу три вещи: Адалин, метнувшись к сыну Смерти, свернула ему шею в тот же момент, как Влад убил его; Лео, выхватив оружие, запустил мору пулю в лоб; Локид, вскинув руку, швырнул в него всполох пламени. Громыхнуло и тут же все стихло. Сердце мора шлепнулось рядом с его безжизненным, человеческим телом. Тишина. Тишина. Тишина. Никто не шевелится. Все смотрят на тело Ника так внимательно, словно пытаются осознать и поверить в увиденное. На лице Влада стала проступать облегченная улыбка. — Ребят… Прикиньте… — шепотом выдохнул Локид, нарушив молчание. Все медленно повернулись к нему. — Хомяк сдох, — тихо-тихо известил ведьмак. — Реально сдох. И опять молчание. Посмотрели на Ника. Не дышит. Правда, не дышит. Все переглянулись. Потихоньку расслабленно опустили плечи. И почему-то захотелось выпить. И тут Фиона рассмеялась. — Я нажрусь сегодня в хлам! — воскликнула иеле. Адалин бросилась к Владу и крепко его обняла. Алекс прижала ладони к щекам, а затем обняла Лео. Елизавета, широко улыбнувшись, порывисто обхватила Фиону. Локид согнулся пополам, выдохнув и упершись ладонями в колени. «Всем кагора!» — возликовали черти, накрывая столы в котлах. — А вы чего, кстати? — Лорейн повернулась к Локиду и Лео. — Договаривались же, что его Влад убьет. — Влад и убил, — Фиона пожала плечом, улыбнувшись. — Я его не трогал, — не смутился Локид, выпрямившись. — Просто подкоптил. — И я не трогал, — подхватил Лео. — Просто пристрелил. Красноречивые взоры обратились на Адалин, стоящей над трупом Ника рядом с Владом. — Что? — вампирша пожала плечами. — Лично я ему ничего не обещала, — она всплеснула руками. Влад усмехнулся. — А еще она женщина, так что держать свое слово не обязана, — иронично встряла Елизавета. — Даже если кому-то что-то обещала. — Прекрати учить Адалин плохому, — наигранно возмутился Влад. — Да она сама, кого хочешь, научит, — хихикнула Фиона. — Идемте на салют, — она схватила Локида за руку и стала поторапливать остальных. — Да, идите, — кивнул Влад. — Я переоденусь и приду, — он осмотрел свою окровавленную одежду. — Лука, принесешь мне чистый костюм? — вампир обратился к мирно стоящему в стороне помощнику. Тот кивнул и удалился. Остальные тоже ушли, бодро переговариваясь. Осталась только Адалин, которая наблюдала, как Влад разрывает костюм на спине мора. Показалась татуировка. Конечно, у Ленни, как и у всех остальных, были вопросы к Владу по поводу татуировки и контракта. Они знали, что он собирается вытянуть мора на контракт и забрать его тату, но не знали цели. Вампир не говорил, как намерен всё это использовать. Но никто не допытывался, потому что Влад дал понять: он все скажет, но в свое время. Единственный, кому он раскрыл все, был Локид. …» — И что ты будешь с этим делать? — спросил Локид, когда вампир только начал озвучивать весь свой план действий. — Подготовлю апелляции, — отозвался Влад. — Для кого? — уточнил Локид. — Для Лео и Елизаветы…» — Перерисуем? Или срежем? — полюбопытствовала Адалин. — Сдерем, — Влад забрал кейс у вернувшегося Луки. Костюм, который Лука держал в руках, взяла Адалин. — Что, прям… — начала Ленни, но Влад уже подцепил кожу мора вампирскими когтями и сдернул татуировку вместе с кожным покровом. Тату полетела в раскрытый кейс, который держал Лука. — Ты такой садист, — восхитилась Адалин, округлив глаза. И ведь исполнил то, о чем говорил еще в самом начале: в тот день, когда узнал о татуировке на лопатке Ника. …» — Влад, подожди еще пять минут. Давайте поговорим нормально, без лишних эмоций, — Локид быстро всех обошел, вставая рядом с другом. — Адалин права. Парень нужен живым. А если его татуировка — это и есть ключ к шифру? — Не волнуйся, я сдеру ее вместе с его кожей и принесу тебе, — любезно отозвался Влад. — Тоже вариант, — согласился Локид, рассмеявшись. — Но давайте поговорим. А потом, если хочешь, можешь идти спускать шкуру с этого хомяка…» Вот и настала эта минута. Лука захлопнул кейс с татуировкой мора. — Я избавлюсь от тела, не волнуйтесь, — ответственно проговорил помощник. — И позвоню Стефано. Мы ведь вылетаем завтра? — Да. Спасибо, Лука, — поблагодарил Влад. — На третьем этаже есть пустая комната: там есть душ, — подсказал Лука. — Можно смыть кровь и переодеться. — Спасибо, Лука. Помощь точно не нужна? — Адалин указала на тело. — Нет, я справлюсь, не беспокойтесь, — улыбнулся Лука. Влад и Адалин кивнули и на вампирской скорости перенеслись в пустую комнату, которую посоветовал Лука. — Я помогу раздеться, — Ленни шустро подступила к Владу. — Ты имела в виду: переодеться, — насмешливо поправил Влад, покорно приподняв подбородок, когда она схватилась за бабочку. Адалин отрицательно мотнула головой. Ее чуть ли не трясло от эмоций. И дело не в смерти Ника, а во Владе. В его холодной, сдержанной ярости, сносящей все вокруг. В необъяснимой мощи его энергетики. Когда так отчетливо выступала вперед его жестокость, его расчетливость и его мстительность, он напоминал необузданную стихию — мощную, разрушительную, непокорную. И все обязаны подчиняться, а иначе — уничтожение. И это сводило с ума, сносило голову напрочь. — Нет, я имела в виду то, что сказала, — она сдернула бабочку и, рывком распахнув полы рубашки, настойчиво прижалась к его губам. — Любовь моя, я весь в крови, — рассмеялся Влад сквозь поцелуй. Ленни в ответ еще агрессивнее впилась в его губы и настырно потащила вампира к постели. Забралась на него сверху и беглым, горячим шепотом толкнула их обоих с обрыва: — Ничего сексуальнее я сегодня еще не слышала.