*** Румыния. Замок Дракулы.
Она была «до». Она будет «после». Наверное, никто не знает, какая она на самом деле. Может быть, это неведомо даже ей. Однажды Локид сказал о владыке нечисти так: «Я знаю его шесть веков, а он до сих пор умудряется ломать шаблоны в моей голове». А Фиона ответила: «Я тоже далеко не всегда понимаю, чем он руководствуется в своих решениях». То же самое сказали бы и о Смерти. Что ею движет? Интерес? Выгода? Работа? Скука? Или, может, душевный порыв? Неизвестно. И она, и владыка нечисти нередко знают больше, чем говорят. И нередко молчат. Как же красноречиво они молчат. Громче слов, громче крика. Возможно, между ними гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд. Сейчас, например, Влад равнодушно наблюдал за подготовкой к снятию «Проклятия пяти», а Кассандра вальяжно сидела прямо на земле, лениво попивая из фляги. Спиной она опиралась на низкую часть стены разрушенной башни. Территория давно зачищена. Обломки рухнувшей башни замка убраны. На месте, где прежде возвышалась башня, только несколько фрагментов стены да пустое место. Здесь будут снимать «Проклятие пяти». Ведь здесь оно и прозвучало шесть веков назад, но только не на поверхности, а под землей. Однако в подземелье не полезли — там тесновато, поэтому перешли наверх, встав прямо над нужной точкой. Последние приготовления. Круг почти очерчен. — Откуда ты взял это проклятие? — поинтересовался Димитрий. — Тогда. В 15 веке. — Пошел нахрен, — лже-любезно ответил Локид. Елизавета хмыкнула. — Для твоих пробирок оно не подходит, так что забудь. Алхим закатил глаза. Анна уселась на невысокий камень. Все понимают, что снятие проклятия обернется схваткой. Но при этом все делают вид, что их это не волнует. Ведут себя так, будто на пикник собрались. Ну, кроме Елены. Она единственная, кто выглядит взволнованной. — Наука изобрела лекарство от большинства болезней, но так и не нашла средства от самой ужасной из них — равнодушия, — флегматично протянула Кассандра. — Я, может, и прикупила бы такую таблеточку. — Вряд ли, — вампир улыбнулся уголком губ. — Да, вряд ли, — согласилась Кассандра. — Елизавета, у меня готово, — оповестил Локид. — У тебя там как? — Да подожди ты, — проворчала ведьма, тщательно рисуя символы на границе круга. — Разрушать всегда проще и быстрее, — хмыкнула Смерть. — Не то, что исправлять. Правда, ребятки? Елизавета покосилась на Кассандру, но ничего не сказала. Влад и Локид переглянулись, но тоже ничего не произнесли. Ведьмак стал помогать Елизавете, а вампир задержал долгий взгляд на Смерти. Та, почувствовав это, искоса глянула на него и, усмехнувшись, пригубила из фляги. Они так выразительно молчат. Слишком выразительно. И красноречиво. Практически кричат своим молчанием. Почему? Потому что образное выражение «ходить по лезвию ножа» с каждой минутой приобретало все более яркие краски. Ощущалось все отчетливее. И если лезвие крутанется на 180 градусов, то их разрежет. Да, на такой случай у них есть план «А», «В», «С» и далее по алфавиту. Но их молчание не об этом. Их молчание о том, что это лезвие в руках Смерти. И всегда было у нее. И что бы они ни делали, последнее слово будет за ней, а не за ними. И от осознания этого все внутри балансировало на грани. …» — Мне тебе это на енохианском повторить?! Сказал же: нет. — Не нарывайся, Влад, — отрезала Кассандра. — Будь благодарен, что я поставила тебя в известность. Могла бы и промолчать. — Влад, все нормально, — Адалин успокаивающе сжала плечо вампира. — Ничего страшного. Я справлюсь, — убедительно произнесла Ленни. — Поверь мне. — Он тебе верит, — усмехнулась Смерть. — Он не верит мне, — она прищурилась. — И правильно делает…» Вампир выглядел отстраненно. Но не холодно-отстраненно, а, скорее, задумчиво. Он не зол, не напряжен. И мыслями, похоже, вообще не здесь. Кассандра заинтригованно нырнула в его сознание. И тут же вынырнула, снисходительно закатив глаза. Так неуместно. Так не вовремя. Нашел, когда предаваться воспоминаниям. Кассандра уже собралась выдать что-то язвительное об излишней романтичности владыки нечисти, но, моргнув, закрыла рот, так и не произнеся ни слова. Минутку-минутку. То, о чем он думает — этого явно еще не было. Значит, это не воспоминания. Смерть присмотрелась. Удивленно приподняла брови, разглядывая мысли вампира, рассматривая образы в его голове. Серьезно? Сейчас? В момент, когда нелепее только ламбаду начать танцевать, он думает о будущем. Он его планирует. Он о нем… Да. Он о нем мечтает. Этот островок света посреди всех страхов, крови, жестокости, злости выглядел так неуместно, но так искренне. И Смерти на мгновение показалось — она на поле битвы, которое завалено мертвыми телами. Повсюду кровь, боль, агония, страдания. Все полыхает в адовом пламени, а посреди всего этого кошмара сидит дикий, необузданный зверь. Он агрессивен, опасен, но сейчас так смиренен. А на нем сидит хрупкая бабочка, которая, минуя жар пламени, прорвалась к нему сквозь реки крови. И зверь лишь насмешливо морщит нос и любуется ею. Наверное, так выглядит надежда. Или, может быть, вера. А, возможно, любовь. И пока хищники, терзающие мир и терзаемые миром, будут замирать — пусть хоть на мгновение — когда их касаются тонкие, хрупкие крылья, не все потеряно. Кассандра спрятала улыбку. — Готово, — объявила Елизавета. — Наконец-то, — протянула Кассандра, встав на ноги. — Приступайте. Все, переглянувшись, шагнули в магический круг. Внутри него они могли перемещаться, а вот выйти за пределы, пока проклятие не будет снято, нет. Точно так же, как и Локид не мог подобраться к Елизавете в ночь, когда прозвучали проклятия. …» — Остановись! Елизавета! Перед входом в помещение полыхнуло сине-зеленое пламя. Этот поток отшвырнул Локида назад, не пуская внутрь. Елизавета крепче прижала к себе младенца, взирая на пламя…» Кассандра улыбнулась, как только все участники «Проклятия пяти» оказались в магическом круге. Вдохнула аромат Холодного леса и звездного полотна над головой. Показалось, что время чуть-чуть замедлилось. Впрочем, наверное, просто показалось. — Чудесная ночь, — Кассандра задрала голову к ночному небу. — Ночь, когда сводятся счеты. И, пожалуй, начнем мы со счёта 7-летней давности. Детка, присоединяйся, — позвала Смерть, пригубив из фляги. Адалин неспешно выступила из Холодного леса. Локид и Елизавета напряженно скрестили руки на груди. Влад тоже напрягся, но внешне никак не изменился. Елена и Димитрий повернули голову к вампирше. Анна резко встала с камня. — Адалин. — Анна. Ведьма и вампирша стояли по разные стороны круга: Анна — за спиной Димитрия, Адалин — за спиной Влада. — Добровольно на плаху? — Анна стала обходить круг. — У меня место в первом ряду, — Адалин, разведя руками, направилась ей навстречу. Обе остановились сбоку от круга и участников «Проклятия пяти», которые сконцентрировали всё внимание на ведьме и вампирше. Анна не отрывала взора от Адалин. Адалин не отрывала взора от Анны. Они на том же месте, что и семь лет назад. Внутри — боль. В ушах — грохот и крики. — Ну? Где же высокопарная речь о твоей разрушенной жизни? — ехидно осведомилась Анна. — Я толкнула Влада на кол и убила тебя. …«Залп магии толкнул его назад, и кол пробил грудь вампира — короткое падение на колени и разъяренный от боли рев, от которого у всех заложило уши. — Влад! — Нет! — Стефано схватил Адалин и отдернул обратно на землю. — Беги! Живо! — Я его не оставлю! — Вот и правильно, — Анна нарисовалась прямо за спиной Адалин, с силой дернув ее за голову и рывком свернув шею. Громкий хруст, и Ленни грохнулась прямо на каменные развалины…» Адалин поискала внутри себя испепеляющую, отравляющую жажду мести. Но вместо злости только выдох: — Ты спасала сестру. …«Ведьма дернулась и резко развернулась, и еще один обломок пронзил тело до хруста. Но это была Елизавета, вставшая между сестрой и Владом с Ленни. Ведьма приняла удар на себя, и Анна пораженно уставилась на сестру, которая схватилась за ее плечо. Обе ведьмы завалились на камни, и изо рта Елизаветы хлынула кровь…» Анна задавила ком в горле. И, уняв дрожащую волну внутри, стойко ответила: — Это что, милосердие? — почти язвительно. Но голос сел. — Это делает тебя похожей на Елену еще больше. — Ох, Анна, — Адалин покачала головой. — Знала бы ты, как Елена далека от милосердия. Елена приоткрыла рот, собравшись возмутиться, но наткнулась на предупреждающий взор Смерти. И промолчала. Остальные тоже не проронили ни слова: Влад, Локид и Елизавета сверлили глазами землю под ногами. Димитрий вдумчиво покривил губы. — Я знаю, о чем ты говоришь, — Анна незаметно кивнула. …» — У меня сердце в муках кровоточит. Я задыхаюсь от боли, — Елизавета взялась рукой за край рамы, будто бы боялась упасть. Анна не отводила взора от стана сестры, с сожалением проникаясь ее словами. Елизавета глубоко вдохнула, но воздух не проходил в легкие — голова закружилась, и она коснулась пальцами виска, силясь справиться с тугим обручем, который невидимой и беспощадной хваткой сжал ее тело…» — Тогда ты понимаешь, что в списке моей ненависти ты больше не на первом месте, — усмехнулась Адалин. — Тебя потеснила набожная свечка. Анна, хмыкнув, хотела что-то ответить, но вмешалась Смерть. — Не будем скатываться в драму, — Кассандра остановилась около Анны. — Держи. Не люблю пачкать руки сама, — она протянула ведьме остро заточенный кол. Анна уставилась на оружие. А в круге участников проклятия мелькнуло движение. — Э-э! Стоп-стоп-стоп! — засуетился Локид, шагнув к краю круга. — Анна, не надо, — встрепенулась Елизавета. — Не лезь в договор обмена, Анна, — недовольно встрял Димитрий. — Тут… явно есть подвох, — он критически осмотрел присутствующих. Промолчали только Влад и Елена. Влад — потому что полагалось молчать. Елена — потому что… Кассандра посмотрела прямо на притихшую девушку. — Договор есть договор, — фраза Смерти, похоже, адресовалась Димитрию. — Анна? — она настойчиво шевельнула колом в руке. Ведьма по-прежнему неотрывно взирала на кол. Пару минут, не меньше. А затем подняла взгляд на Смерть, которая выжидательно смотрела на нее сверху вниз. Отрицательно помотала головой. И негромко, но уверенно: — Нет. В круге кто-то расслабленно выдохнул. Смерть опустила вниз руку с колом. Едко сощурила алые глаза. Вздернула острый подбородок. — Почему? — Не хочу. — Почему? — Я убийца. Но не палач. — А разница? — Огромна! Короткая партия хлестких фраз оборвалась. На губах Кассандры мелькнула усмешка. — Я убиваю по собственной инициативе, — отрезала Анна. — И чужие приговоры исполнять не стану. Смерть выпрямилась, смерив ведьму пытливым, изучающим взглядом. Таким, который противоречил ее расслабленной позе и поведению. — Но ты исполняла чужие приказы, — Кассандра легкомысленно указала на Димитрия. — Чем мое пожелание хуже? Анна покачала головой и, вернувшись к камню, села, закинув ногу на ногу. — Кто ее приговорил, тот пусть и казнит, — невозмутимо проговорила Анна. — Ладно, — Кассандра лениво пожала плечом. — Тогда ты, — она в мгновение ока оказалась около Елены, протянув ей кол. Девушка отскочила назад, ошарашенно уставившись на Смерть. — Что?! — воскликнула Елена, вытаращившись на Кассандру. — Я не убийца! — Да какое там, — Смерть пренебрежительно закатила глаза. — Убийцам до тебя еще расти и расти, — она колко повела бровью. — Кстати, заметьте, тут обратный случай, — Кассандра театрально взмахнула колом. — Если Анна — убийца, но не палач, то Елена — это как раз палач, но не убийца. — Я не па… — Я не палач. Это всё придумали Ник и Влад, — пискляво передразнила Кассандра, перебив Елену. — А я, как дерьмо в проруби, просто плыла, куда толкали. Елизавета заржала на весь лес, Адалин расхохоталась, Анна замаскировала смешок кашлем. Мужчины оказались сдержаннее и почти не изменились в лице. — Я угадала? — осведомилась Кассандра. Елена в ответ открыла и закрыла рот, не подобрав слов. — Правильно, молчи, — одобрила Смерть. — За умную сойдешь. — Может, мы уже приступим к снятию проклятия? — ненавязчиво поторопил Димитрий. Кассандра иронично глянула на алхима и, выйдя из круга, стала вальяжной походкой прогуливаться за его пределами. — Знаете, что мне больше всего нравится в вас? — нараспев протянула Кассандра. — То, что вы сами, по доброй воле, по своей же инициативе и вот таке-е-е-енными шагами, — она развела руки в стороны, — маршируете в собственные могилы. Парадным строем и с улыбкой на губах. Стало тихо. Пятерка в магическом круге, Анна и Адалин остановили взгляды на Смерти — отчасти серьезные, отчасти растерянные, отчасти напряженные. Нехорошее предчувствие вгрызлось в ребра. Смерть улыбалась. — Собственные могилы? — переспросил Димитрий. Смерть плавно проплыла за спиной Влада. — Он не под внушением, — заговорщицки подсказала она, указав на вампира, но обратившись к алхиму. Анна, Елена и Димитрий замерли. Ведьма медленно поднялась на ноги. — Давно не под внушением. Еще до начала переговоров, — непринужденно оповестила Смерть. — Он притворялся, чтобы заманить тебя в Румынию и снять проклятие. В ответ — тишина. — Как только «Проклятие пяти» будет снято, — Смерть выразительно наклонила голову, — двойник тебя убьет. Он уже на исходной позиции, — она указала в сторону Холодного леса. — И лично я ничего не имею против, — Кассандра пожала плечом. — Твои научные открытия были хороши, Димитрий. Не все, но многие. Но лично ты не оправдал возложенных надежд. — Чьих? — Димитрий сузил глаза, следя за передвижениями Смерти. Кассандра остановилась. Улыбнулась Холодному лесу. — Моих. Алхим не стушевался. И не испугался. Посмотрел прямо на Дракулу. Тот ответил холодной усмешкой. Локид, Адалин и Елизавета тоже не смутились, когда Кассандра выкинула пару карт правды. — Твой перезаключенный со мной договор — фальшивка. Он ничего не стоит, и ты по-прежнему мой должник, — Кассандра пригубила из фляги, поигрывая колом в другой руке. — Договор об обмене Адалин и Елены — это тоже пустая бумажка. Никакого обмена не будет. Елена побледнела. — То есть… Адалин… — девушка запнулась, шумно выдохнув. — Она… То есть ты… — Елена, заикаясь, немигающими глазами смотрела на Влада. — И она… — девушка все никак не могла сформулировать мысль. — Да, Елена, — подтвердил Локид. — Ты все понимаешь верно: обмена не будет, Влад и Адалин женятся. А ты и твой братец будете отправлены в мир мертвых. Елена и Димитрий не отрывали прямого взора от вампира, который спокойно стоял в магическом круге. Анна цокнула языком. — А еще Влад останется проклятым вампиром, — любезно оповестила Елизавета. — И проведет долгие-долгие годы — можно сказать, вечность — со своей семьей. — Сюрприз, — Ленни очаровательно пожала плечом. На площадке стало тихо. Кажется, стало слышно, как судорожно вращаются шестеренки в голове. Димитрий обернулся на Анну, которая не шевелилась. Просто наблюдала. — Ты знала? — алхим недобро прищурился. — Понятия не имела, — парировала ведьма. Врет? Или нет? Димитрий, полный подозрения, переместил взгляд на Елизавету. Ну, по ее виду вообще сложно что-то сказать. Она актриса, так что легко изобразит любую эмоцию: сейчас, например, она выглядела максимально уравновешенно и спокойно. — Вот и поговорили. Адалин может уйти, — прохладно произнес Влад. — Ей здесь больше нечего делать. — Я бы предпочла, чтобы Адалин осталась, — заявила Кассандра. — Зачем? — вампир сжал челюсть. — Ибо тот, кто любит, должен разделить участь того, кого любит, — улыбка с губ Смерти пропала. Стало не так спокойно. Не так уверенно. И еще тише. Этого и опасались: отчетливого понимания, что ситуация медленно, но верно выйдет из-под контроля. Однажды Локид сказал: «Тесниться на одном поле со Смертью, пусть даже с ее отпрыском, последнее дело». Тогда речь шла о сыне Смерти. А в результате, они встали рядом с его матерью. Но встала ли она рядом с ними?.. — Она достаточно натерпелась из-за меня, — вампир был единственным, кто продолжал неотрывно смотреть прямо в лицо Смерти. — Предоставим право выбора ей, — сухо обронила Кассандра. — Уйдешь? Или останешься? — она не обернулась, но вопрос адресовался Адалин. — Останусь, — без единой заминки и сомнений ответила Адалин. — Ленни, — недовольно изрек Влад. — Она права, Влад. Вампир недовольно выдохнул. Локид и Елизавета настороженно переглянулись. Анна, Елена и Димитрий замерли в выжидающих позициях, наблюдая за Смертью. Ночь стала гуще. Над замком заплясали тени, а звезды на небе убавили сияние. Кассандра прошла вперед — взмах руки, и у фасада замка Дракулы стали появляться зеркальные панели. Огромные зеркала, как экраны, отражали Холодный лес. — Мы кино будем смотреть? — удивился Локид. — Да, вы все у меня вместо телевизора в последние годы, — хмыкнула Кассандра. — Пока не начался показ… Влад, расскажи, каково это? — Каково что? — Жить с осознанием того, что все, кому ты дорог, обречены на страдания? — Кассандра безмятежно устанавливала зеркала. Все замерли, опешив. Черты лица вампира заострились. — Ведь твоя любовь, Дракула, не приносит ничего, кроме слез, мук, крови и смерти, — умиротворенно продолжила Смерть. — Твой друг, твоя жена, а теперь и твоя невеста — все они однажды умерли, Влад. Умерли из-за любви к тебе. Из-за тебя, — она сделала шаг назад от зеркал, придирчиво их рассматривая. — Что с ними это сделало? Во что они превратились? Кассандра повернулась к застывшему, как каменное изваяние, вампиру. — Локид перерезал горло другу и влил его кровь в твою глотку, — Смерть наклонила голову. — Елизавета обезумела и лишилась всего. Адалин превратилась в беспощадную машину убийства. — Не смей его в этом винить, — процедил Локид. — Это его вина, — заметила Кассандра, взмахом руки поправив зеркала. — И он об этом знает. — Это не так, — недовольно встряла Елизавета. — Это так, — едко припечатала Смерть. — Это не так! — взъелась Адалин. — Это был наш выбор, а не его! Он не делал нас такими. Мы сами сделали это с собой, — она шагнула вперед. — Каждый из нас отдал бы все ради того, кого любит. Будь это Влад Дракула или, мать твою, Санта Клаус! Кассандра усмехнулась, разглядывая враждебно настроенную вампиршу. Бурная реакция, мгновенная защита. — Настоящий адвокат дьявола. Она тебя действительно любит, — признала Смерть, прищурившись. — Знаю, — скупо отозвался вампир. — Были сомнения? — зло просвистела Ленни. Кассандра улыбнулась. — Твои жёны, Влад, — Смерть по очереди указала на Елизавету и Адалин, — одного поля ягоды. А вот ты не вписываешься, — она сместила фокус внимания на Елену. И улыбка Смерти пропала. — Есть классификация душ. Бывают громкие души. И тихие. Есть больные души. Есть гнилые. Много разных. А ещё есть пустые, — в алых глазах Кассандры застыла то ли боль, то ли горечь. — Я открою вам секрет. Главная головная боль — это душевно пустые. Безмолвная погибель миров. — Ты считаешь меня душевно пустым человеком? — Елена недовольно сложила руки на груди. Тяжёлый вздох вырвался из груди Смерти. Она не ответила и прошла дальше. — Елена настолько плоха? — вдруг спросил Димитрий. Кассандра остановилась за его спиной. — Ты её не помнишь, но чувства не обманешь, верно? — Смерть повернула голову к алхиму, который обернулся на нее через плечо. — Есть в тебе подсознательное стремление защитить сестру. — Дежурное любопытство, — пожал плечом Димитрий. — Любопытство? А твое любопытство не сподвигло тебя задуматься, почему ты стал участником «Проклятия пяти»? — Кассандра полностью повернулась к алхиму. — Потому что я Баттенберг — сами же говорили, — Димитрий недоуменно повел бровью. — Нет, — возразила Смерть, прохладно улыбнувшись. — Не поэтому. Поразительно, как может усугубляться тишина. Казалось бы, тише уже некуда. Но с каждым шагом Смерти, с каждым ее взглядом, каждым жестом и словом становится всё тише. Возникает ощущение падения в бездну, откуда уже нет пути назад. — Что-то мне подсказывает, что я не особо хочу это знать, — напряглась Елизавета. Под ребрами нехорошо закололо. Перекрестные, быстрые взгляды присутствующих наталкивались друг на друга по очереди и отскакивали, как рикошет выстрела. — И почему же? — поинтересовался Димитрий. — Перейдем к другому счёту, — Кассандра перенеслась к зеркалам и села на землю. — Тот, которому 600 лет. Присаживайтесь, в ногах правды нет, — она пригласительно махнула вниз. — Я, пожалуй, постою, — Влад сложил руки на груди, повернувшись к зеркалам. — Я, пожалуй, тоже, — Локид убрал руки в карманы брюк. И все остались на ногах. Кассандра пожала плечом. — Как хотите, — Смерть поболтала флягой в тонких пальцах, разместившись поудобнее. — Эта история началась 600 лет назад… — Кассандра, — сразу же перебил Влад. — Давай не будем перемалывать опилки. Всё это в прошлом. Пусть там и остается. — Вот только у тебя хватает наглости перебивать Смерть, — возмутилась Кассандра. — Но за это я тебя и люблю, Влад, — она широко улыбнулась. — Еще одна, — буркнула Адалин себе под нос. — Тут есть хоть одна женщина, которой безразличен Влад? Вверх взметнулась одна рука. Анна. — О! — наигранно обрадовалась Адалин. — Кажется, у меня новая подружка. Ведьма закатила глаза, фыркнув. Кассандра хохотнула. Влад насмешливо поморщился, глянув на ворчащую Ленни, Локид беззвучно рассмеялся, Елизавета хихикнула. — С такой женой не соскучишься. Хороший выбор, Влад, — ехидно одобрила Смерть. — Благословляю ваш брак. — Я польщен, — любезно отозвался вампир. — Так, может, ты нас и поженишь, Кассандра? — улыбаясь, предложила Адалин. Смерть удивленно вскинула брови, забыв, что хотела сказать. Влад, Локид и Елизавета опешили. Оторопели даже Елена, Димитрий и Анна, приоткрыв рты. — Адалин! — возмутился Цепеш. — Что? — Ленни хлопнула ресничками, повернувшись к Владу. — Я просто предложила. Предложила Смерти поженить двух вампиров. Супер. Влад шумно выдохнул, сжав пальцами переносицу. — Напомните, почему я женюсь на этой безумной женщине? — пробурчал Влад себе под нос. Адалин лучезарно улыбнулась. — Любовь? — шутливо предположил Локид. — Красота? — ехидно выдвинула свою версию Елизавета. — Секс, кровь, скандалы, — утвердительно заявила Смерть. Влад кивнул в насмешливо-немом: «Да, точно». — Спасибо, Адалин. Я подумаю, — улыбнулась Кассандра. — Зашибись. Похоже, вас поженит Смерть, — хмыкнул Локид, толкнув друга в плечо. Тот в ответ тихо выдал что-то иронично-ворчливое. — А что касается прошлого… — Кассандра посерьезнела. — Не стоит жить прошлым — это правда, — согласилась Смерть. — Но порой, Влад, именно прошлое определяет будущее. Минутка, во время которой все чуть сбросили напряжение, закончилась, вернув в суровую реальность. Реальность, в которой все стояли перед зеркалами на проклятых землях перед лицом Смерти. Все замерли в ожидании, устремив взоры на зеркала. Это было похоже на просмотр фрагментов фильма. Вот только это совсем не кино. В отражении проносилась целая жизнь: прибытие Елены и Димитрия Баттенбергов ко двору Валахии, их знакомство с Владом и Елизаветой. — Дракула был жестким правителем. Его политика была железной, — Кассандра медленно крутила флягу в руке, не смотря на зеркала. — Не сосчитать, скольких он приказал казнить и скольких убил собственным руками. Елизавета оказалась под стать супругу. Придворные дамы, да и многие мужчины тоже, опасались ее: жена господаря прослыла женщиной строгой и расчетливой. Ведьма и вампир переглянулись. Обернулись на Локида. И все трое вернули взгляд к зеркалам. — Но в то время навести порядок могла только жесткая рука, — размеренно продолжала Смерть. — Дракула пришел к власти во времена хаоса, когда княжество балансировало на грани развала. Удержать от краха могли лишь суровые меры. — Их боялись, — встряла Анна. — Не без этого, — подтвердила Кассандра. — Но еще их уважали. И были им преданы. Больше, конечно, Владу, чем его жене — венгерской подданной. Локид, Влад, Елизавета и Анна кивнули. Елена воздержалась от какого-либо жеста. Димитрий этого и вовсе не помнил, поэтому просто слушал и наблюдал. Адалин тоже не отрывала взора от зеркал. — В Валахию прибыли Елена и Димитрий, — Кассандра встала на ноги. — И вскоре по валашскому двору прошел слух, что господарь может убрать Елизавету с трона и посадить на него Елену, — Смерть стала прогуливаться в радиусе пары метров. — Придворные дамы шептались, что на трон взойдет девушка милосердная, светлая, отзывчивая, а Елизавета отправится прочь — в монастырь, на родину или на тот свет. В зеркалах появились образы Влада и Елены из 15 века. Смотреть на них нет ни малейшего желания, и Адалин отвернулась. Елизавета тоже. Переживать прошлое еще раз ей не хотелось. — Может, не будем углубляться в детали? — Влад вспыхнул недовольством. — Придворные мужчины лишь отмахивались в ответ на эти слухи, — Кассандра пропустила это мимо ушей, но картинка в зеркале изменилась. — Многие понимали, что господарь не станет жертвовать политически выгодным браком ради беглой наследницы соседнего княжества. — Влад мне говорил, что не станет меня свергать, — кажется, Елизавета сказала это Анне. Ведьма повернулась к сестре. — Но я ему не верила. Анна еле уловимо кивнула. — Слухи эти, разумеется, доходили до Елизаветы, — тем временем продолжала Смерть. — Это ее злило, ведь к тому моменту она уже любила мужа. Да и Валахия стала ей домом: терять мужа, терять трон, быть сосланной или казненной ей не хотелось. А в зеркалах всё мелькают обрывки прошлого. …» — Что ты натворила?! — полный отчаяния и ужаса женский крик разносится эхом по замку Дракулы. — О чем ты говоришь, Елизавета?! Она сама пострадала! Звук пощечины. Смачный, полный боли и злости. Униженный всхлип в ответ. — Стража! Бросьте в темницу эту лживую потаскуху! — женский голос дрожит от гнева…» — Ты видела это в своих снах, — Смерть обратила взор на Адалин. Та незаметно кивнула. — Правда? — удивился Влад. Елизавета и Локид тоже изумились. Ленни в ответ снова кивнула, не перестав смотреть на зеркало. — Она знает о тебе больше, чем ты считаешь, — вкрадчиво произнесла Кассандра. …«Тускло освещенное помещение. Княжеские покои. Беременная Елизавета отпихивает от себя кого-то. Серебряные глаза налиты слезами ужаса, лицо кривится от боли, всё тело дрожит от горя. Скопление мужчин у постели. Один что-то торопливо достает — какие-то тряпки, емкости. Полог, нависающий над кроватью, перекрывает обзор, но вскоре все становится, как на ладони. Всё в крови. Все простыни и ткани пропитаны алой жидкостью — ее дико много. Из глубоких рваных ран мужчины, лежащего на постели, сочатся целые потоки крови. Он лежит на боку и почти не дышит. Его волосы, его тело, его голова — всё залито кровью…» — Это… — начала Анна, указав на зеркало. — Это Влад, — сухо ответил Локид. …» — Он выживет? Молю тебя, скажи, он выживет? — Елизавета еле держится на ногах. — Молю, только не он… Господи, забери, кого угодно, но только не моего мужа… — по ее лицу начинают скатываться слезы отчаяния, и она оседает на пол, хватаясь за полог. — Елизавета, — в комнату входит Локид. — Локид! — с мольбой вскрикивает Елизавета. — Оставь. Лекарь сделает свое дело. Покинь комнату, — Локид ставит Елизавету на ноги, придерживая ее. — Локид, сделай что-нибудь! Что это? Она заманила его в ловушку османов? Я казню ее! — Елизавета хватается за ведьмака. — Это было нападение зверя, Елизавета. Не османы, — Локид крепко держит ее. — Где Елена? — Почему? Почему? Почему? — бессвязно лепечет Елизавета. Она слишком напугана. Слишком много страдания на ее лице. — Ох…- она болезненно хватается за живот, сгибаясь. — Елизавета? Нет-нет-нет, — Локид не на шутку пугается. — Помоги ей, а я помогу князю, — он зовет лекаря. — Милостивый Господь…» Влад помрачнел. Локид, стиснув зубы, отвернулся. Елизавета, покачав головой, сделала пару шагов туда-сюда. Остальные не шевелились. — Елена, в очередной раз доведенная Елизаветой, в тот день снова сбежала, и Влад отправился за ней, — степенно пояснила Кассандра. — Нечисть напала. Господарь едва не погиб, Елена тоже была ранена, а затем брошена Елизаветой в темницу и приговорена к смерти. Влад ее спас. — Зря, — буркнула Елизавета. Смерть ненадолго замолчала. А в зеркале картинка сменяла картинку, вырисовывая ситуацию полностью. Показался и недовольный Димитрий, и печальная Елена, и ревнивая Елизавета, и злой Влад. Вновь и вновь поднималось прошлое. И все без исключения мрачнели с каждым новым воспоминанием. — Так и жили, — Кассандра нарушила тишину первой. — Брак правителей трещал по швам. Но, отмечу, никакого злого умысла, намеренного вмешательства со стороны Елены не было. Она была просто… — Смерть пожала плечом, — собой. И ей тоже досталось. Вы отравили ее жизнь. Ты, — она ткнула острым ногтем в Елизавету, — своей злобой и агрессией. А ты, — она переключилась на Влада, — своим почитанием и благоговением, которое не скрывал, чем рисовал в ее душе напрасные надежды. Стыдно? Бывшие супруги промолчали. — Не стыдно, — усмехнулась Кассандра, ответив на свой же вопрос. — Я это вижу. Пауза. — А тебе? Стыдно? — Кассандра обратилась к Елене, смерив ее придирчивым взглядом. — Нет, не стыдно, — вынесла вердикт Смерть. — Тебе и твоему брату были даны дом, кров, защита и покровительство. Вас спасли от гибели и преследования. И чем вы отплатили? — Чем? — уточнил Димитрий, приподняв бровь. — Этим, — Кассандра мотнула головой в сторону зеркала. …» — Как далеко ты готова зайти, Елизавета? — он поднял руку с раскрытым посланием и медленно поднялся. — Что это? Дракула не ответил, но с тихой яростью всучил бумагу жене. Елизавета вцепилась глазами в ровно выведенные строчки. И свою печать внизу. Осознав суть написанного, она побледнела. — Я… — Елизавета в ужасе зажала рот рукой, поднимая обезумевший взгляд на Влада. — Это не мое письмо, Влад, — ее голос охрип от напряжения и страха. — Клянусь. Я этого не делала… Господарь остановился на пороге. — Клянусь, это не я, Влад! — Елизавета бросилась к мужу, вцепляясь в его запястье трясущимися руками. — Я никогда не предала бы княжество! Никогда не предала бы тебя! — Береги дитя…» — Письмо королю Венгрии, — злобно выдавил Локид. — Твою ж мать… — он задрал голову к небу. — Не просто письмо, — возразила Кассандра. — Это послание — не только клевета, но и приговор. Приговор княжеству. И, конечно, приговор самой Елизавете. — Я этого не делала, Влад, — Елизавета шустро обернулась на вампира. — Я тебя не предавала. — Я знаю, — негромко ответил Влад. — Погодите, — вмешалась Адалин. — Кто его написал? — Димитрий, — мирно ответила Кассандра. — Он стал участником «Проклятия пяти», потому что его письмо стало спусковым крючком. Тишина. Бурной реакции со стороны Локида и Влада не последовало: возможно, потому что за шесть веков они сами догадались, чьих рук это дело. Или, может, потому что этот факт сам по себе не особо удивил. — Вот ублюдок, — скрипнула зубами Елизавета, которая тоже отреагировала достаточно сдержанно. А вот Анна пришла в бешенство. — Ты предал мою сестру?! — рявкнула ведьма. — Подставил ее?! Беременную женщину?! За что?! — она размашисто шагнула вперед. — Как мы видим, у меня были на то причины, — равнодушно отозвался Димитрий, кивнув на зеркала. — Не драматизируй, Анна. Я этого вообще не помню. — Ты… — Анна выдала пулеметную очередь разъяренной брани и, уперев руку в бок, нервно прошлась по участку. — Что ж, вы натравили на меня Анну с помощью обид 6-вековой давности, — вздохнул Димитрий. — Браво. — Ой, забыла добавить, — спохватилась Кассандра. — Елена, кстати, знала. Елена вскинула голову. Влад и Елизавета обернулись. — О чем? — уточнил Влад. — Обо всём. Влад и Локид недоверчиво переглянулись. Елизавета фыркнула. — Ой, да ладно, — не поверила даже ведьма. — Уж что-что, а тут мимо. Она пыталась мне по… — она запнулась, рассматривая Кассандру, — помочь. Спа… — опять запнулась, — спасти меня. Она засту… — опять запинка, — заступилась з.а.м.е.н.я, — последнее по буквам. Весь вид Кассандры выражал несгибаемую правду, от которой внутри ведьмы все похолодело. Влад немигающими глазами взирал на Смерть. Локид впаялся в землю. Елизавета остолбенела. И все посмотрели на зеркала. …» — Вот и всё, Елена. Это просто письмо. Письмо, которое стало смертным приговором Елизаветы. Только для нее и ни для кого более. — Во что ты втянул всех?! — вскрикнула Елена. — Влада! Елизавету! Всё княжество! Сейчас, когда на пороге война, ты подставляешь их! Рискуешь их жизнями! И во имя чего?! — Во имя справедливости! — гаркнул Димитрий взбешенно. — Пусть она познает всю боль, что причинила тебе! — Ты не понимаешь, Димитрий, — Елена закрыла лицо ладонями, расплакавшись. — Влад не простит ее. — Пускай. — Он казнит ее! — Пускай. Елена потеряла дар речи, беззвучно шевеля губами в отчаянии и страхе. — Так нельзя. Так нельзя, Димитрий, — прошептала Елена. — Я не могу такого допустить… — Скажешь князю правду, когда он вернется? — Димитрий сложил руки на груди. — Тогда он казнит меня вместо Елизаветы. Неужели жизнь женщины, которая отравляла твое существование, для тебя дороже жизни родного брата?..» Молчание. Оцепенение. Елизавета прижала ладони к губам, дико смотря на зеркала. …» — Она ведь носит его дитя, — сдавленно выдавила Елена. — И это не помешало ей запереть тебя в темнице и приговорить к казни! — Димитрий ударил кулаком по стене. — Если бы Влад пробыл без сознания еще хоть один день, тебя бы казнили! — Но ведь всё обошлось! Зачем всё это! Нет, нет! Я не допущу! — Елена бросилась к двери. — У тебя нет выбора, дорогая сестра, — его голос остановил Елену у порога. — Скажешь Елизавете, что я ее подставил — и моя казнь будет неизбежна. Попытаешься взять вину на себя — князь не поверит. Тем более, он легко поймет, что не ты написала то письмо — ты ведь ни строчки не можешь сказать из него. Поэтому смирись, Елена. — Ты ведь не только Елизавету предал… Но и Влада… Перед каким выбором ты его ставишь! Заставляешь взять такой грех на душу! — Грех? — рявкнул Димитрий. — Да он же богоотступник, связавшийся с нечистью — смертью больше, смертью меньше! Для его души уже нет спасения!..» — Елена действительно пыталась спасти Елизавету и при этом не выдать брата, — признала Кассандра. — И все мы знаем, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями. В отражении изливалась боль. Губы Елизаветы искривились, но она, дрожа, неотрывно смотрела на обрывки прошлого. …» — Мальчик, госпожа, — Мария ответила как-то глухо. Ребенок не кричал. Было слишком тихо. — Сын, — Елизавета вымученно улыбнулась. — У нас родился сын, Влад, — она устало прикрыла глаза. — Дай мне его. Дай скорее… — Госпожа… — голос Марии был насквозь пропитан печалью. — Госпожа, я соболезную… — Что? — Елизавета из последних сил приподняла голову. — Господу было угодно забрать его светлую душу… — приглушенно ответила Мария. — Мне жаль, госпожа… — Что… — Елизавета задрожала, обезумевше подняв глаза на Марию. — Нет, — она неверяще зажмурилась. — Ты лжешь… — Я сожалею, госпожа. Такова воля Господа, — она скорбяще опустила голову. В покоях повисло угнетенное молчание. — Отдай мне сына, Мария… — непослушными губами прошептала Елизавета, и служанка, опустившись на колени, бережно положила младенца рядом с матерью. Елизавета дрожащей рукой отодвинула ткань и, пронзенная видом мертвого дитя, взревела…» — Хватит, Кассандра! — разъярился Влад. — Прекрати! А Елизавета больше не выдержала. — Какого хрена ты влезла в нашу жизнь! — ведьма яростно метнулась в сторону Елены, и та отскочила. — Пусти меня, Влад! — заорала Елизавета, когда он перехватил ее, стиснув обеими руками. — Не сейчас, Елизавета, — вампир крепко держал бывшую жену. — Мой ребенок! Мой муж! Мой дом! — взревела Елизавета, рыпнувшись еще раз. — Ты все знала! Знала, что твой ублюдочный брат предал и молчала. И лгала! — ненавидяще рявкнула ведьма. — Какого дьявола ты вечно носилась за Владом?! Какого дьявола приезжала, когда тебя отослали из замка?! Какого дьявола меня провоцировала?! Зачем?! Зачем ты появилась, Елена?! — разрыдалась Елизавета, вцепившись во Влада. — Да будь ты проклята, мракобесная дрянь! Будьте вы оба прокляты! — полный бешенства крик ударил в Елену и Димитрия. — Чтоб вы в аду горели! Суки! Двуличные мрази! Анна и Адалин стремглав бросились к Елизавете, но взмах руки: Смерть остановила их, сковав на месте. — Не сейчас, девочки, — строго произнесла Кассандра до того, как вампирша и ведьма возмутились. Локид потер ладонями лицо, сочувствующе смотря на Влада и горько рыдающую Елизавету, которую вампир прижимал к себе. — Тш-ш-ш, тише, — Влад погладил ее по волосам. — Прости, Лиз. Прости меня. — Нет, это ты меня прости, — сквозь слезы прошептала Елизавета, уткнувшись лицом в его плечо. — Прости, Влад. Прости меня за все, — она болезненно зажмурилась. — Я не сберегла нашего сына… Я сломала столько жизней… — Ты не виновата, — шепнул Влад в макушку Елизаветы. — Это я тебя не сберег. Прости. Это их история. Их горе. Их потери. Но боль их далекого прошлого пропитала каждый дюйм настоящего. Тихо плакала Анна, обессиленно опустившись на камень. По лицу Адалин, обхватившей себя ладонями за шею, катились безмолвные слезы. — Пожалуйста, убери зеркала, Кассандра, — глухо попросила Адалин. — Не мучай их больше. — Такова правда, Адалин, — твердо ответила Смерть. — Она никогда не обходится дёшево. Повисла тишина — еще более тяжелая, чем прежде. Влад обвивал плачущую Елизавету руками, утешая. Локид аккуратно сжал плечо друга и заботливо погладил ведьму по спине, горько поджав губы. Кассандра, взмахнув рукой, отпустила Анну и Адалин из невидимых оков, но те остались на месте, не вмешиваясь. — Любой на моем месте поступил бы так же, — тихо-тихо шепнула Елена. — Любой не выдал бы близкого человека. — Тебе лучше помолчать, — сквозь зубы процедила Анна. — А что я должна была сделать? — неизвестно, кому Елена задала этот вопрос: им или самой себе. — Переложить всю вину на родного брата, который всего лишь защищал меня? — Твой брат убил их единственного ребенка, — хрипло отозвалась Адалин. — Они потеряли всё. Всё, Елена. Только из-за того, что у тебя не хватило мозгов и чести не соваться в семью. А ты, урод, ей потакал, — злобный взгляд вампирши метнулся к Димитрию. — И в результате, отомстил беременной женщине за то, что сам не смог удержать свою сестру на коротком поводке. «Елизавета отравляла мое существование. Елизавета произнесла проклятие. Елизавета убила меня. Я ничего ей не сделала», — но Елена промолчала, качнув головой. А Димитрию все эти упреки и вовсе были как о стену горох: он этого всего не помнил и сейчас думал только о том, что его договор со Смертью не перезаключен. И о том, что его убьют сразу после снятия проклятия. И, вероятно, перед этим еще и будут пытать, ведь Дракула так просто это не оставит. Анна больше не помощница. И, видимо, придется действовать так, как хотелось бы действовать меньше всего. Чтобы выжить. Влад плавно отстранил от себя Елизавету, передав ее в объятия Локида. Ведьма вытерла щеки, наблюдая за вампиром, который сделал пару шагов в сторону Димитрия. — Не думай, что я буду тебя как-то пытать перед смертью. Или как-то особенно жестоко убивать, — весь вид Влада выражал абсолютное беспристрастие. — Ты не помнишь 15 век, так что и спроса за прошлое с тебя сейчас никакого. Только за события настоящих дней. — Как великодушно, — хмыкнул Димитрий. — Не совсем. Полагаю, твоя память вернется, когда ты окажешься в мире мертвых, — вампир невозмутимо повел бровью. — Я загляну в гости. Пообщаемся по ту сторону вечности, — прозвучало настолько размеренно, что дружеского похлопывания по плечу не хватало. Но все это фальшь. Вампира раздирают бешеные эмоции, которые никак не отражаются в его внешнем облике. — Он невероятно умеет держать маску, — тихонько восхитилась Кассандра. Влад отошел от Димитрия, который настырно сверлил глазами его спину. — Лиз? — Влад приблизился к Елизавете, которую по-дружески крепко обнимал Локид. — Сможешь работать? — мягкий, вкрадчивый вопрос. — Да, — Елизавета, вяло улыбнувшись, кивнула. — Да, конечно, — уже увереннее. — Давай покончим с этим поскорее. — Да, хватит, — Локид сосредоточился. — Распределитесь все по кругу. Все встали на равном расстоянии друг от друга внутри круга. Придавленные, молчаливые. Готовые к снятию проклятия. Анна облокотилась на согнутые колени и потерла лицо. Адалин, выдохнув, шагнула вперед, но не успела и полшага сделать. Короткая вспышка и быстрый, как свист пули, удар из ниоткуда. Вампирша охнула от неожиданности и острой боли. — Адалин! — Ты… — потрясенно шепнула Адалин. — Поболтаем у меня дома, дорогая, — улыбнулся Тобиас, сильнее вдавив кол в ее сердце. Мор отступил, и вампирша рухнула на землю. Все оцепенели до остолбенения. Сын Смерти появился настолько неожиданно, что никто и моргнуть не успел. И так же неожиданно — одним быстрым, точным ударом — подхватил с земли кол и всадил его в сердце Адалин. Тобиас повернулся к присутствующим, которые дико, потрясенно таращились на Ленни, не веря собственным глазам. Так быстро. Так внезапно. Настолько, что в это просто невозможно поверить. Но она не дышит. И не шевелится. Кол вонзен прямо в сердце — в этом нет сомнений. — Я тебя не звала, — медленно произнесла Кассандра. — Я без приглашения, — усмехнулся мор. — Решил скрасить ваш вечер красивым финалом этой истории, — он мотнул головой в сторону вампирши, насмешливо поморщившись. От обрушившейся тишины заложило уши. Смертельный, невыносимый пласт молчания — по весу, как Вселенная. В этом отсутствии звуков невозможно дышать. Ни движения, ни слова. Оглушенный, совершенно не верящий вид — на грани ступора. Немигающие взгляды обращены на Адалин. — Вы же не думаете, что после кола в сердце она встанет, отряхнется и пойдет дальше? — хмыкнул Тобиас, нарушив тишину. — Ты ее убил, — потрясенно прошелестела Елизавета. — Да, — кивнул Тобиас. — Но это поправимо. У Влада есть контракт, и-и-и-и… Думаю, я знаю, что ты в него впишешь, — он ухмыльнулся вампиру. Все внимание обратилось на Дракулу. И все, как по команде, сразу отвели взгляд. Он кажется слишком хладнокровным для того, у кого только что убили невесту. Он просто смотрит на Адалин. Молча. Он должен сейчас сыпать угрозами, быть в ярости, рвать и метать. Но он молчит. Димитрий и Анна напряженно переглянулись. Елизавета и Локид тоже. Елена сжалась. Тобиас удивленно выгнул бровь. Почему он молчит? Кассандра плавно приблизилась к Адалин и присела на корточки. И, попав под прицел взглядов, взяла ее на руки и неспешно подошла к Владу. Вампир, перехватив ее, опустился на колени и выдернул кол из сердца. Прижал ладонь к ране. И, притянув Ленни ближе, обвил рукой и уткнулся лицом в сгиб ее плеча. Ее голова безвольно откинулась назад, а темные волосы коснулись земли. Все неотрывно следили, как его ладонь сжимает ее предплечье. Как его пальцы, окропленные ее кровью, невесомо касаются скул, убирая пряди волос с лица. Как его губы мимолетно касаются ее губ и задерживаются на щеке. Тихо. Дьявол, как же тихо. Эта тишина скручивает внутренности. Не смотреть бы на это. Не смотреть бы на вампира, сидящего на коленях и держащего бездыханное тело своей невесты. Не видеть бы, как он превращается в каменное, бездушное изваяние. Его вид невыносим. Но все смотрят. Неотрывно. Не моргая. Не дыша. Влад поднял голову. Взгляд кристально-голубых глаз остановился на сыне Смерти. Ухмылка с губ мора слетела. Димитрий, Анна и Елена отшатнулись. Вздрогнули Локид и Елизавета. — Всё, — шепнула Смерть. У всего есть предел. Есть предел, после которого не возвращаются. Есть крайняя точка, достигнув которой, перестаешь существовать. Внутри все выжжено дотла, уничтожено настолько, что никаких чувств, никаких эмоций не остается. Миг, когда остается только оболочка. Миг, когда превращаешься в холодную, расчетливую машину. В механизм. Механизм, которому больше нечего терять и который уже ни перед чем не остановится. Именно так выглядел проклятый вампир. Стало холодно. Жуткий мороз вцепился в ребра, когда Влад аккуратно отпустил Адалин. А через секунду стало еще хуже. Лед сожрал легкие до основания, когда Влад, поднявшись, ядовито улыбнулся сыну Смерти. Именно в эту секунду всем без исключения стало понятно: всё. И правда, всё. Бежать некуда. Он выпотрошит алхима и мора здесь — среди живых. А потом придет и выпотрошит там — в мире мертвых. — Я могу ее вернуть, — напомнил Тобиас, кашлянув. — Есть контракт. — Нет, — не голос, а абсолютный ноль по Вселенной. — Ты не хочешь вернуть Адалин? — хотелось бы, чтобы звучало увереннее, но мор снова кашлянул, неуютно поведя плечами. — Да неужели? Влад молча наклонил голову, не отводя немигающего взгляда от мора. Усмехнулся. — Мы ее вернем, — негромко, но твердо проговорил Локид. — Но тебя это никак не спасет, щенок. — Может, ты забыл, Тобиас, — тихо дополнила Елизавета. — Но у Влада есть право на вход в мир мертвых. — Он ведь отпустил тебя, — встряла Смерть. — Но ты вернулся. — Отпустил?! — удивился мор. — Убил, вообще-то. — Отпустил, — твердо повторила Кассандра. Влад сделал расслабленный шаг вперед. — А теперь послушай меня, сукин ты сын, — на этих словах Кассандра наигранно надула губы. — Я буду каждый день приходить в твой дом и сдирать с тебя шкуру, — любезно и очень-очень вежливо оповестил Влад. — Это будет моей работой на ближайшее… — он пожал плечом, — например, на ближайшее навсегда. Тобиас недоверчиво прищурился. Нет ничего хуже, чем холодная улыбка врага. Это означает, что ты налажал так крупно, как никогда в жизни. — И я не буду иметь ничего против, потому что за свои поступки, сын, — это слово Смерти жгучей смолой вылетело сквозь зубы, — надо отвечать. — Тебя это тоже касается, пробирка, — огрызнулся Локид в адрес Димитрия. — Ты же не думаешь, что это, — ведьмак указал в сторону зеркал, — просто так сойдет тебе с рук. — И теперь убежища вам не сыскать ни среди мертвых, ни среди живых, — Влад убрал руки в карманы брюк. — Удачи, — он колко улыбнулся. А за его спиной — в зеркалах Смерти — до сих пор мелькает прошлое. …» — Влад… Правду говорят… Ты обратился в дьявола, — прошептал осман, взирая на Дракулу снизу вверх. Всё, что сейчас видел Альтан, это безжалостное чудовище в человеческом облике — в холодных глазах отражаются блики пожара, делая взгляд адско-огненным; алая накидка за его спиной словно соткана из крови; а прямо позади него вороные кони встают на дыбы. — Тогда беги, — колкий голос господаря полоснул слух ненавистью. Показалось, что барабанные перепонки закровоточили. — И скажи султану, с кем ему придется сражаться. — Ты дьявол… — хрипло повторил осман, во все глаза таращась на князя Валахии. — И вы захлебнетесь кровью в том аду, где я — правитель, — господарь взлетел на коня, и тот с ржанием встал на дыбы…» Влад усмехнулся, услышав свои слова из прошлого. — Последний совет: как только «Проклятие пяти» будет разрушено… — Дракула посмотрел на мора и алхима. И ядовито-вкрадчивый, невыносимый голос выжег слух: — Бегите.***
Анна, Тобиас и Кассандра находились за пределами круга. Остальные — в круге, из которого не могут выйти, пока проклятие не будет разрушено. Адалин унес Стефано, появившийся по приказу Влада. Тобиас напряженно мерял шагами площадку, наблюдая за всеми: он собирался сбежать, но почему-то остался. Локид обернулся на зеркала. В отражении мелькал 15 век. Подземелье. — Ignis! — истошный вопль Елизаветы из зеркала. — Ignis, — вместе с ней сказала Елизавета в настоящем, и пламя пробежало по границе круга. — С конца, — предупредил Локид. Елизавета кивнула. — Рatitur Anima… Мos per virtutem ignis ardebat, — Елизавета занесла руку над символами, очерченными на земле. В отражении зеркал — там, в прошлом — Елизавета зачитывала проклятие, как положено. В настоящем ведьмак и ведьма читали проклятия с конца, в обратную сторону. — Свитки, — бегло обронил Локид. И вернулся к тексту. — Dederit homo omnem substantiam. Влад протянул свитки с обратным проклятием Елене и Димитрию. Раздал такие же Елизавете и Локиду. Один оставил себе. — Ножи, — холодно предупредил вампир. Все бросили свитки на землю. Отдельно друг от друга. Занесли лезвие над ладонями. — Димитрий, — ведьма кивнула. — Da mihi, — алхим полоснул ладонь, и его белая кровь закапала на свиток. — Елена, — Локид кивнул. — Da mihi, — Елена полоснула ладонь лезвием, и ее кровь закапала на другой свиток. — Da mihi, — теперь Елизавета. — Da mihi, — и Локид. — Da mihi, — и Влад. Пламя неистово пляшет, освещая площадку у замка. Ветер начинает раскачивать деревья. Как набегающее цунами — проклятие, пропитывающее земли, стремится к единой точке, как к магниту. Елизавета и Локид не перестают читать. Кассандра подняла голову к небу. Закрыла глаза. Тюрьма вот-вот рухнет. Смерть уже слышит, как трясутся и шатаются ее стены. Осталось еще немного.***
Ветер бушевал, как ненормальный. Порывы воздуха швыряли пламя, которое едва не накидывалось на участников проклятия. — Подготовьтесь, — громко прокричал Локид. Из-за свиста ветра почти ни черта не слышно. — Елизавета! — Sacrificium spiritus! — ведьма повысила голос, прикрываясь рукой от хлесткого ветра. — Димитрий, бей! — Sanguis, — алхим пронзил свой свиток кинжалом, что был в его крови. — Елена! — Sanguis, — девушка повторила действия брата. — Sanguis, — Елизавета вонзила свой кинжал в свиток. — Sanguis, — Локид сделал то же самое. — Влад? — ведьмак позвал друга. — Обратно пути не будет. Ты никогда не станешь человеком, — черно-зеленые глаза сверкнули, отразив пламя. — Я никогда им и не был, — усмехнулся вампир. Локид и Елизавета широко улыбнулись. — Мы готовы! — громко объявил Влад. Грохот, и огромный камень вылетел из стены от мощного удара. Быстрый полет — Влад мгновенно убрал руку, и валун от замка Дракулы вонзил его кинжал в свиток, забрав на себя финальную роль проклятого вампира. Следом приземлилось размытое пятно. — Не промазала? — осведомилась Кассандра. — В десяточку, — похвалил Влад. Вспыхнуло проклятое пламя над кругом и пронеслось над замком. Свитки вспыхнули и обуглились, обратившись в пепел. Пламя, крутанувшись, влетело в стены в замка. — Manere clausum, — Елизавета вскинула руку, ударив магией в замок. — Maledictus mortem in muros, — Локид подключился к ней, швырнув залп в стены замка. — Manere clausum. Maledictus mortem in muros, — вместе. — In aeternum signati, — подхватила Анна. Елизавета осеклась, повернув голову к сестре. — Clavem est, — Анна бегло улыбнулась. — In maledictus vita in muros. Manere clausum. Maledictus mortem in muros, — все втроем. Хором. Громко. — Signati. Clavem est. In aeternum signati! Замок взвыл, бушуя: треск стекол, скрип дерева, грохот мебели внутри. Дракула оставил себе сущность проклятого вампира, а на душу замка обрушил свой проклятый счет, принося эти стены в жертву. — Запечатывайте! — повысила голос Кассандра. — Или уничтожьте его! — Запечатать! — громко приказал Влад. — In aeternum signati! — и две ведьмы с ведьмаком выполнили приказ владыки. Лопнули зеркала Смерти. Замок, еще раз яростно отбрыкнувшись камнями и стеклами, умолк. Стих ветер и установилась звенящая тишина. Теперь личный, проклятый счет Дракулы заточен в стенах замка. И как только замок будет уничтожен, последняя стена загробной тюрьмы рухнет. Тюрьмы, в которой уже сейчас не было ни фундамента, ни замков, так что падение последней стены — чистый символизм. Все переглянулись. — Вот и всё, — выдохнула Елизавета. — Ведь всё? — Смерть в ответ кивнула. — Что стоим? — прохладно поинтересовался Влад, повернувшись к Димитрию и Тобиасу. — Я же говорил: бегите. Мор больше не стал раздумывать. Схватил Димитрия и Анну — вспышка, и все трое исчезли. — Анна! — Елизавета кинулась к месту, где только что стояла ее сестра. — Тише, они ее не убьют, — успокоила Смерть, остановив ведьму. — Будут шантажировать, чтобы она вернулась вместе с ними. Бой впереди: там мы ее и освободим от них. Елизавета напряженно выдохнула, потерев лоб. Ничего не понимающая Елена растерянно осмотрелась. — Поехали, Елизавета, — Локид схватил ведьму за руку и потащил к машине. — Влад уже умотал? — Елизавета быстро огляделась. — Естественно! Елена, не стой! — гаркнул Локид. — Живо в машину! А вампир уже вовсю мчался на «Вершину» — поместье Локида, расположенное на краю Холодного леса. Срезая дорогу, мча на всех парах. — Адалин! — Влад пулей ворвался в дом. — Влад, — только-только очнувшаяся Ленни вскочила с дивана. Вампир, подлетев к ней, сгреб в охапку и крепко прижал к себе. Обхватил ладонью ее затылок и с облегчением прикрыл глаза. — Где Локид? — Фиона оттолкнулась от каминной полки. — Едет, — быстро ответил Влад, не выпуская Ленни из рук. — Ты в порядке? — он чуть отстранился, осматривая вампиршу. — Блузка за 3 тысячи баксов безнадежно испорчена, — обиженно пробубнила Адалин. Влад еле заметно улыбнулся и прижал ее обратно к себе. — Ты как? — промычала Ленни в его плечо. — Проклятие? — С проклятием всё, — Влад коснулся губами ее волос и еще сильнее стиснул в объятиях. — Кто в нее кол-то всадил? — влез Лео, недовольно нахмурившись. — Анна все-таки? — Ник, — отозвался Стефано. — И этот клоун тут, — возмутилась Александра. — Уродище, — рассердилась Лорейн, топнув ногой. Да. Они все здесь с самого начала. Прилетели параллельным рейсом, отправившись из Штатов на самолете Фионы. И обосновались на «Вершине», где поставили защиту от всех: любой неприглашенной нечисти и даже мора. — Как настроение, птички? — в дом влетел Локид, у которого на шее сразу повисла Фиона. — Воу, тише, кувшинка, — он, улыбнувшись, ее обнял. — Бусинка, порядок? — Живее всех живых, — Адалин незаметно помахала ему, потому что помахать заметно мешал Влад, до сих пор не выпускающий ее из рук. — Научите, черт побери, манерам своего ведьмака, — возмутилась Кассандра, впорхнув в дом. — Он даже подвезти меня не предложил. Засунул в тачку Елизавету с Еленой — и как будто так и надо. — Ты же телепортироваться умеешь, — изумился Локид. — Я его научу этикету, — отозвалась Фиона, не слезая с шеи Локида. — Вы бы хоть прибрались, — проворчала Елизавета. — Я чуть о какие-то тряпки на пороге не убилась, — ведьма пнула ткань с мыска туфель. — Лиз, — Адалин попыталась выпутаться из рук Влада. — Ну, Влад! — Да, Влад, уйди, — Елизавета протиснулась вперед и крепко обняла вампиршу. Обеспокоенный вампир все еще следил за Ленни. — Да она в порядке, — успокоила Кассандра, завалившись в кресло. — Этой хренью ее не убить, — она подбросила кол в руке. …» — Нам нужен кол. Не из дерева. Легкий, такой чтобы по весу не отличить от деревянного, — Адалин остановилась напротив Лорейн. — Но выглядеть он должен, как деревянный. — Да не убить тебя обычным колом, — закатила глаза Смерть. — Ты обращена от крови Влада, можешь спать. Убить тебя можно так же, как и его. — Это теория, которую я не хочу проверять, — вспыхнула Ленни. — Я обращена, а не проклята. — Вот ты зануда, — профырчала Смерть. — Понахваталась от Влада дурных привычек. — Ты можешь сделать кол из легкого металла? — Ленни обратилась к ведьме. — Может, полый, чтобы он не тяжелый был, но крепкий. И замаскировать его под дерево. — Запросто, — кивнула Лорейн…» — Мне все равно мало радости смотреть, как в сердце моей невесты вонзают кол, — процедил Влад. — Я тебе говорил: план кретинский. — Нормальный план, — Кассандра хлебнула из фляги. — Анну проверили: она не стала убивать Адалин, а значит, ей можно дать вольную. Димитрий напуган до инфаркта: сейчас все свои ресурсы вытащит на свет, и вы их разом прихлопнете. Тобиас… — она цокнула языком. — Ублюдок украл у меня кинжал Внушения и уже дважды влез в мои госдела. У него был шанс на отступление, но он его профукал. С ним я сама разберусь. — Обязательно, — лже-любезно ответил Влад. — Сразу после меня. — Ой, да на здоровье, — Кассандра откинулась в кресле. — Кстати, должна признать: твоя реакция на «смерть» Ленни — выше всяких похвал. Я сама труханула. Прекрасная игра, Влад. Все притихли. Черты лица вампира заострились. Он не соглашался на участие Адалин в этом до последнего, как бы ни настаивали Кассандра и сама Ленни. И неохотно дал свое согласие только тогда, когда Смерть предоставила ему полные, официально заверенные гарантии сохранности жизни Адалин. — Это была не игра, Кассандра, — тихий, жесткий голос. — Мою бывшую жену предали, а мою невесту практически убили у меня на глазах. Снова. — Ты по нам асфальтовым катком проехалась с 15 веком, — Локид тоже посерьезнел. — Особенно, по Елизавете. — Так, мальчики, сбавьте-ка обороты, — поморщилась Кассандра. — Все живы, проклятие снято, — она поднялась. — Ау? — Смерть щелкнула пальцами. — Проклятие, говорю, снято. — А где Елена? — встрепенулась Адалин. Все огляделись. Девушки нигде не было, хотя на машине они приехали вместе. — Сбежала, что ли? — удивилась Александра. Вампиры прислушались. Уловили быстрый бег вдалеке. Переглянулись. — Кино, сука, — выдохнула Адалин. — Она сбежала, — вампирша всплеснула руками. — Что за дура. — Я не пойду, — Влад плюхнулся в кресло. — Мне 600 лет, и я не в том возрасте, чтобы бегать за ней по лесам, — и взял журнал. Адалин расхохоталась, Локид и Елизавета заржали на весь дом, Кассандра подавилась напитком и смехом. Остальные рассмеялись. — Я позвоню Луке: он как раз лес патрулирует, — Стефано взялся за телефон. А пока ждали, когда Лука поймает и приведет Елену, рассказывали, что происходило у замка. Но на еще один прогон дальнейших действий не успели переключиться. Лука привел Елену. — Влад, послу… — Елена нехотя и виновато шагнула в дом. — Адалин?! — она уставилась на вампиршу в объятиях Дракулы. — Ты жива?! — Не расстраивайся так, — хмыкнула Ленни. — Куда путь держала, если не секрет? — Никуда, — тихо ответила Елена. В доме повисло молчание. Все смотрели в одну сторону и на одного человека. — Знаешь, пока я лежала с колом в груди, то кое-что поняла, — Адалин шагнула вперед. — Проклятие снято. И ты больше не нужна, — губы вампирши стали растягиваться в истинной улыбке. — А это означает, Елена, что тебе… — пауза. И долгожданные слова. — Пора умереть. — Опять?! — наигранно возмутилась Кассандра. — Я вам, значит, помогаю, а вы ее снова в мой дом суёте. — А куда нам ее девать? — хихикнула Фиона. — Нам такой подарок не нужен, — Смерть в ответ театрально обиделась и залпом осушила флягу. — Кто ее убьет? — Елизавета, вежливо улыбнувшись, встала рядом с Адалин. — Ты или я? Елена сжалась, опустив глаза в пол. — Я. Все обернулись на Влада. Адалин и Елизавета оторопели. Елена вскинула голову, округлив глаза. Вампир оттолкнулся от стены и медленно обошел мебель. Остановился напротив Елены, но на расстоянии. Адалин и Елизавета замерли по обе стороны от вампира. — Не торопись, Влад, — улыбнулась Кассандра. — То, что я сказала у замка, было присказкой. А сказка впереди. И после этой сказки вы не захотите ее смерти. — Да неужели? — недоверчиво протянула Фиона. Уголки губ Кассандры дрогнули. И Смерть вынесла свой вердикт: — Вы захотите ее мучений.