*** Румыния. Поместье «Вершина».
Стрелки часов подались вправо. За полночь. Кассандра благосклонно позволила всем взять короткую передышку: кто-то схватился за выпивку, кто-то отправился переодеться, кто-то развалился поудобнее на диване и креслах, кто-то зажег камин. Елена тихо сидела в стороне. На нее никто не обращал внимания. Словно она пустое место. Все общались между собой так, словно Елены тут не было. А вот она наблюдала. Больше всего — за Владом. Вампира будто примагнитило к Адалин. Он постоянно к ней прикасался. То брал ее за руку. То обвивал за талию, тут же чуть опуская ладонь на бедро и задерживая там. То касался ее спины или поясницы. То мимолетно заправлял прядь ее волос за ухо. То обхватывал руками со спины. То коротко прижимался губами к ее виску или макушке. Вот прям прилепило его к ней — не оторвать. Если только вместе с руками, но тогда, наверное, он вцепится зубами. — Он ее любит. По-настоящему, — обронила Смерть, следящая за Еленой. — Влюблен в нее, — девушка обернулась на Кассандру. — Он дышит ею. Пропитан ею насквозь. И это взаимно. Елена, поджав губы, снова посмотрела на Влада и Адалин. — Люди так не умеют, — коротко добавила Кассандра. — И такое нельзя отбирать. Елена не ответила. — Давайте уже послушаем Кассандру, — предложила Александра, когда все пересеклись на кухне. — Она сказала, что мы захотим мучений Елены. — Весьма странная формулировка, — недоуменно протянула Адалин. — Что значит «захотим»? Я этого уже давно хочу. С момента, как мы арендовали жабу. По кухне пролетели смешки. Кассандра, неспешно попивающая из фляги, беззвучно заржала в горлышко. — Пойдем, — Лео поддержал авгура. — Быстрее разберемся — быстрее двинемся дальше. Все кивнули и перешли в гостиную дома. Стали размещаться: кто в кресло, кто на диван, кто накидал подушек на пол и плюхнулся прямо туда. Влад умостился полубоком на крае стола, положив руку на полусогнутое колено. Поймал мимо проходящую Адалин за ремень джинс и, притянув к себе, поставил рядом. — Мы готовы, — объявил вампир. Кассандра щелкнула пальцами. На стенах развернулись панели — Смерть вновь возвела зеркала. Все выжидательно притихли. В зеркалах пока было пусто. Кассандра молчала. Прямее села в кресле и посмотрела на пламя камина. — Больно. Все переглянулись. К чему это? Не очень понятно. Кассандра смотрела на языки пламени. — Хорошо, что больно, — Смерть кивнула. — Боль — это двигатель роста. Зеркала подернулись дымкой, проявляя прошлое. Ночь, когда все рухнуло. …» — Влад! — Адалин бросилась к вампир. — Влад?! — она крепко обхватила ладонями его лицо. — Господи… — ее взгляд метался по его замершим чертам лица. — Нет-нет-нет… Влад, пожалуйста, — девушка затрясла его. По ее щекам покатились слёзы, но она и их не заметила. — Локид? — Ленни прыгнула к ведьмаку. — Локид! — Они живы, Ленни, — Фиона и Стефано застыли в нескольких метрах. — Просто… Травмы серьезны. Но они восстановятся…» Влад и Локид немигающими глазами смотрели в зеркала, застыв. Фиона и Стефано переглянулись. Иеле поджала губы. — А можно это не показывать? — возмутилась Адалин. Но Смерть пропустила ее слова мимо ушей. …» — Ленни, — иеле стремглав понеслась за девушкой. — Ленни, стой! — Потом, Фиона, — отмахнулась Адалин, взбегая по лестнице на второй этаж. — Ленни, мы не можем позвать Алекс и Лео! — громко выпалила иеле ей в спину. Девушка остановилась. Медленно, как заедающая стрелка часов, обернулась. — В каком смысле? — Адалин перестала дышать, уставившись на Фиону и Стефано, стоящих у подножия лестницы. — Лео мертв, Ленни, — Фиона осторожно шагнула вверх на одну ступеньку. — Нечисть пытается спасти Александру…» Лео покачал головой и потер лицо ладонями. …» — Лео! — Адалин кинулась к другу. — Лео, слышишь? Лео! — она потрясла его за плечи. — Черт, что же это такое… Что вообще происходит?! Мы должны позвать нечисть! И Лорейн! Нужно вернуть Влада и Локида! Нужно вернуть Лео! А Алекс?! Где она?! Отведите меня к ней!..» Александра опустила голову, хмуро сверля взглядом ковер. …» — Я вампир? Твою мать, я вампир… — Пока ещё не совсем, — Фиона взволнованно вздохнула. — Ты обращаешься. Это постепенный процесс. У тебя еще три дня. — Три дня… На что? — Чтобы завершить обращение, — негромко произнес Стефано. — Ты должна выпить кровь человека. Иначе… — Иначе я умру. Фиона и Стефано кивнули. Ленни подняла глаза на напротив висящее зеркало. И тут же опустила голову — на руках то появлялись, то исчезали черные вены…» Картинки сменялись, как в калейдоскопе. А от последовавшего из зеркал истошного крика все вздрогнули. …» — За что?! — отчаянный крик, обращенный к черному небу. Ответа не было. Этот дикий рев ударил даже всегда невозмутимого Стефано, который оказался рядом и обхватил Ленни, прижав к своему плечу. — За что… — прохрипела Адалин, цепляясь за Стефано. Стефано промолчал. Рядом с ним села Фиона, привалившись к его плечу и сглатывая соленые дорожки. Стефано еще крепче обнял Адалин и сжал ладонь иеле. Вот и всё, что осталось. Неподвижные владыка и ведьмак в подземелье. Безжизненный Лео. Превращающаяся в авгура Александра. Превращающаяся в вампира Адалин. И Стефано с Фионой, которые в эту самую секунду просто не знали, что делать дальше…» — Тяжелая ночка выдалась, — Ленни попыталась разбавить обстановку. — Все? Мы закончили? — поторопила вампирша. Но все смотрели на нее так серьезно, что Адалин, кашлянув, умолкла. А прикосновение Влада к Ленни окаменело. Показалось, что его рука, лежащая на ее талии, потяжелела на несколько тонн. — Я же говорила: тот, кто любит, должен разделить участь того, кого любит, — вкрадчиво произнесла Смерть. — Хотя бы частично. …«— Пойми, я не желаю тебе участи вампира, но выбора нет — из двух зол выбирают меньшее. Мы все не можем сейчас потерять еще и тебя, — ведьма сжала локоть внучки. — Адалин, если ты этого не сделаешь… Если ты не завершишь обращение, ты умрешь. Ленни продолжала молчать. Посмотрела на опускающийся гроб и еле слышно произнесла: — Я уже мертва…» — Кассандра, серьезно, — процедила Адалин. — Какое это имеет отношение к тому, что у нас происходит сейчас. — Это стало шагом к той тебе, что есть сейчас, — припечатала Кассандра. …» — Горе, Адалин, не повод для нападений! Он же вспомнит это, когда очнется! — Лорейн кинулась к юноше, но вампирша опередила, дернув его за голову и свернув шею. — Не очнется. По ее венам носилась чужая кровь, перемешанная с агонией, яростью, ненавистью. Жажда крови, жажда убийства вырывались вперед, затмевая все остальные ощущения и мысли…» — Для вампира пить донорскую кровь из пакета — это как для человека сидеть на диете из хлеба и колбасы, — Кассандра пригубила из фляги. — Жить можно, но разнообразия вкуса нет. Влад и Адалин кивнули. — Стремление убивать — это навязчивая идея, инстинкт. Это заложено в самой сущности, — продолжила Кассандра. Теперь кивнул только Влад. Он прекрасно знал, что это такое. Для вампира остаться без крови — это как для человека остаться без воды. Убийство, охота — это как для человека умывание и принятие душа: можно отказаться, но все равно хочется помыться, а иначе все тело зудит от неудовлетворенной потребности. — Она монстр, правда? — Кассандра обратила взгляд на зеркала, где мелькали все нападения Ленни на людей за семь лет. — Нет, неправда, — сухо ответил Влад. — Неправда, — глухо подтвердил Локид. — Она вампир. Она такая, какая есть. — А я не вас спросила, — хмыкнула Кассандра. — Елена? Вот и вспомнили, что девушка находится здесь. Повернулись. — Адалин монстр? — повторила Смерть. Елена промолчала. Поджала губы, вперив взгляд в пол. Ответа так и не дождались. — Вы мало знаете, — Кассандра вернула внимание к остальным. В зеркале отразились иные картинки. …» — Мисс Баттенберг-л’Амори, — рабочий подошел к Адалин. — Вывеску привезли. — Хорошо, — обронила вампирша, бегло осматривая огромное здание комплекса…» — Это… — Лука приоткрыл рот, ткнув пальцем в зеркала. — Да. Это Чехия, — кивнула Кассандра. — Родина моей мамы, — тихо выдохнул Лука. …» — Клевый проект. Видела анонс: там куча всего будет. Такого комплекса даже в Праге нет, — пара прохожих остановилась на тротуаре. — Теперь из столицы будут кататься к нам, — порадовалась женщина. — Говорят, еще частично средства пойдут на строительство больниц и школ. Адалин усмехнулась, но не обернулась на пару. — Дай бог, — поддержал мужчина. — А то эти очереди уже поперек горла. А на комплекс тем временем устанавливали буквы слова «Белая лебедь» и фигуру белоснежной птицы…» Локид, смотрящий в зеркала, резко выпрямился, когда увидел название. …» — Иветта, лебедь моя белокрылая, а есть молочко у нас? — Локид заглянул в чашку…» Лука прижал дрогнувшую ладонь к губам. — Прости, Лука, — тихонько произнесла Елизавета. — Клянусь, я не убивала твою маму, — она тяжело вздохнула. — Но я виновата в ее гибели. Лука издал протяжный выдох и слабо кивнул. — Почему вы мне не сказали? — негромко спросил Лука у Адалин, указав на зеркала. Вампирша неловко повела плечом, но промолчала. — Она о многом не сказала, — хмыкнула Кассандра. В отражении появилась другая картинка. …» — Камилла! — сотрудница офиса Баттенберг-л’Амори по имени Эмма импульсивно схватила коллегу за руку. — Камилла, ты не поверишь! — Что? Побыстрее, Эмма, — поторопила Камилла. — Дел полно. Эмма глубоко вдохнула. — Я беременна! — выпалила девушка. Камилла ахнула. — Правда?! — Да! — воскликнула Эмма, волнительно сжимая руку коллеги. — Я думала, что все… Шансов нет. Но позвонили и… Камилла кивала в такт ее словам. Она помнила, как горько плакала Эмма в один из рабочих дней, когда узнала, что бесплодна. Лечение было дорогим и не факт, что что-то получилось бы. А теперь Эмма эмоционально тараторила, как ей позвонили из медицинского центра, где она наблюдалась, и предложили полностью оплаченное лечение, сославшись на грант. — Девушки? — около сотрудниц возникла Адалин. — Работы нет? — она строго осмотрела их. — Простите, мисс Баттенберг-л’Амори, — спохватились Эмма и Камилла. — Мы просто… — Эмма сцепила пальцы в замок. — Обсуждали вашу беременность, — сухо обронила Адалин. — Поздравляю. Но пока вы не в декрете, будьте добры исполнять свою работу. — Да, конечно, мисс Баттенберг-л’Амори, — кивнула Эмма. Девушки отошли от начальницы. — Снежная королева. У робота больше эмоций, — проворчала Эмма. Адалин бегло улыбнулась…» Без лишних объяснений — именно вот по этой беглой, красноречивой улыбке Ленни все поняли, что лечение сотрудницы оплатила именно она. Уголки губ дрогнули в полуулыбке. А изображение в зеркале сменилось. — Это же Геамана! — поразилась Александра. — Она самая, — кивнул Стефано, разглядывая отражение. Город, где ликантроп Айлет напал на Ленни. Город, в котором погиб хозяин пекарни, который пытался защитить Адалин. И теперь в зеркале отражалась та самая пекарня. — Дочери хозяина пекарни пришлось бросить учебу и вернуться, — коротко пояснила Кассандра. — Никто не хотел покупать пекарню в маленьком, захолустном городке. …» — Я вообще не знаю, что делать, — девушка за прилавком говорила по телефону. — Никому эта пекарня не нужна, — в который раз сокрушалась она. Звякнул колокольчик на двери. В пекарню вошел солидный мужчина. — Добрый день, — он приблизился к прилавку и обратился к девушке. — Подскажите, могу я увидеть владельца этой пекарни? — Это я, — девушка повернулась к посетителю, сбросив звонок. — Вы продаете этот бизнес? — уточнил мужчина. Девушка растерянно кивнула. — Я заинтересован в приобретении. Мы можем обсудить детали? — О, боже, — девушка не поверила своим ушам. — Конечно! Минутку! Может, кофе? — она засуетилась, несказанно обрадовавшись. — Благодарю, не откажусь, — согласился мужчина. Девушка заметалась, чтобы приготовить напиток. Она то хваталась за посуду, то тут же параллельно искала документы. — Вас мне бог послал! — воскликнула девушка. Мужчина повел бровью, обернувшись на Адалин, которая сидела за столиком, попивая коктейль. Та ему кивнула. — Работай, Чарльз, — вампирша поднялась и, похлопав мужчину по плечу, покинула заведение…» — Мы тут долго можем копаться, — Кассандра махнула рукой. Зеркала погасли. — Но сделано немало. В гостиной повисла тишина. — Почему ты не позволяла видеть в тебе хорошее? — тихонько поразилась Александра, обернувшись к сестре. Адалин не ответила и отвернула лицо к окну. Влад коснулся губами ее виска. — От героев ждут подвигов, — вместо Адалин ответила Кассандра. — А вампирам проще оставаться монстрами. Влад такой же. Он тоже предпочитает скрывать подобные вещи. Не всегда, но часто, — она усмехнулась. — Вампиры, — мельком улыбнулся Локид. — Вампиры, — подтвердила Кассандра. — Одних они спасают, а других убивают. Одним протягивают руку помощи, а другим калечат жизнь. Одни называют их спасителями, другие нарекают чудовищами. И те, и другие правы. — Этому миру не нужны герои, — Лорейн мягко взглянула на притихших вампиров. — Этому миру нужны монстры. Наши монстры. Кассандра медленно поднялась. — Вы… Вы все. Вы — эффективный механизм, — Смерть прошлась по комнате. — Результативное воздействие. Высокий уровень принятия и понимания, — она остановилась за спиной Елены. — И какое у тебя было право всё это рушить? Елена скривила губы. Все переглянулись. — С этого места поподробнее, — напрягся Лео. Зеркала вновь вспыхнули. Показались Балеары. …» Картина абсолютной идиллии: Лео что-то бодро рассказывает, периодически взмахивая рукой. Локид иронично что-то уточняет. Фиона насмешливо морщит носик, Александра смеется. Открыто улыбается Стефано. А Влад и Адалин светятся от счастья. И даже присутствие рядом с ними Елизаветы не портит момент — ведьма вполне уместно смотрится в их компании. «Это могла бы быть твоя жизнь» «Ты же Баттенберг. Всё началось с тебя. И это могло бы быть твоим. На месте Лео мог бы быть твой брат. И ваши друзья. И… Влад» Елена нахмурилась. «Ведь что Адалин может ему дать? Ни семьи, ни детей. Она вампир. А он может стать человеком. У него может быть все, о чем он мечтал. Просто не с ней» Девушка резко обернулась: неподалеку от нее стоял сын Смерти. — Что ты делаешь? — она недоуменно воззрилась на Николаса. — Даю тебе пищу для размышлений. — Не лезь ко мне в голову, — Елена неодобрительно поджала губы. — Да пожалуйста, — Ник примирительно поднял ладони. — Просто подумай об этом. Если что, я всегда готов тебя выслушать…» И все пришло в движение. — И ты согласилась?! — воскликнула Фиона, вскочив на ноги. Вместо Елены кивнула Смерть. — Вот дрянь! — хором рявкнули Елизавета, Лорейн и Александра. — Я же говорила! — вспыхнула Адалин. — Тихо, девочки, — Кассандра вскинула руку. — Дальше интереснее. …«Елена вышла из дома Лорейн и направилась к магазину. В какой-то момент остановилась и опустилась на скамейку. Достала телефон, который ей, Елизавете и Лео уже выдал Влад. Достала бумажку с номером. Покомкала ее в руках. Но набрала номер. А через пару секунд разговора рядом пронеслась вспышка. — Знал, что ты позвонишь, — Николас игриво оперся ладонями на спинку скамьи. — Что надумала? — Слушай… — Елена поднялась. — Ведь снятие проклятия и так сделает Влада человеком. — Сделает, — подтвердил мор. — Если он не найдет обход. Но это не важно: пока Ленни вампир, то и Влад будет вампиром. — Она обратит его обратно в вампира, — Елена обхватила себя руками. — Вероятно, — мор пожал плечом. — И как этого избежать? Сын Смерти приподнял брови. Какой бриллиант! Даже уговаривать не надо. Прелесть! — Можно «выключить» его любовь к Адалин, — Николас, ухмыляясь, обошел скамью. — Он уйдет от нее. И не даст ей обратить себя. — Уйдет? — недоуменно переспросила Елена. — Да, — кивнул Николас, взмахнув рукой. — Переключится на людей. Перестанет кромсать всех подряд. Человечность станет самым важным для него. Всегда и во всем он будет выбирать милых людишек. — Выбирать людей? — Аха, — мор вновь кивнул. — Тебя, например, — он озорно повел бровью. — И у него будет обычная человеческая жизнь? — уточнила Елена. — Прелестно, правда? — пропел Николас…» Все остолбенело таращились на мора и девушку, приоткрыв рты. Влад и Локид вообще своим ушам не верили. Остальные, кстати, тоже. — Хоть бы минуту на размышление взяла, кретинка! — гаркнула Лорейн. А Ник и Елена тем временем уже почти договорились. Мор заявил девушке, что с помощью одного средства можно «вытащить истинные желания наружу» — так Николас замаскировал определение внушения. …» — Вот эту булавочку надо воткнуть, — мор отдал девушке какую-то булавку. По виду — тонкая, острая, не длиннее, чем ладонь. Как иголка. — Почему не сделаешь сам? — Елена отступила. Мор цокнул языком. — Это Дракула, — уклончиво ответил Николас. — Не бойся, все нормально будет. Вон он, кстати, едет…» — Не рискнул, — иронично встряла Кассандра. — Влад бы ему сердце выдрал прежде, чем тот успел бы замахнуться. Остальные промолчали. Дар речи пока не вернулся. …» Влад повернул на улицу, ведущую к дому Лорейн. И, заметив на обочине Ника и Елену, остановил машину. — Ты что тут забыл? — вампир влетел между мором и девушкой. Быстрый жест: Влад дернул Елену, оттолкнув за свою спину. — Тихо, Влад, — мор поспешно выставил руки вперед, отступив. Елена притихла за спиной вампира, который загораживал ее. — Не бунтуй. По вашей с Ленни милости я заезжал к своей матери, чтобы попрощаться. Сейчас вот дойду до Лорейн, попрощаюсь с Ленни и отправлюсь к себе. — Обойдешься без Адалин, — отрезал Влад. — Мы с Ленни вместе работали, дружили. И даже встречались, — мор прищурился. — Некрасиво уходить, не попрощавшись. — Она не расстроится, — процедил вампир. — А если расстроится, то я утешу. А теперь проваливай, — он кивнул в обратную от дома Лорейн сторону. — Или депортирую тебя домой прямо отсюда. — Убьешь средь бела дня и посреди улицы? — хмыкнул Николас. — Запросто, — обронил Влад. — Елена, сядь в машину, — он бегло обернулся на девушку, а Ник в этот момент кивнул ей: мол, давай, решайся. — Хорошо, — кивнула Елена. Мор разочарованно опустил плечи: похоже, она так этого и не сделает. Влад повернулся обратно к нему, а Елена, стоящая за спиной вампира, воткнула эту иголку в спину Дракулы. И испуганно отпрыгнула, когда игла превратилась в сверкающий кинжал с длинным лезвием прямо в теле вампира. Влад, не ожидающий удара, зажмурился. — Motem, — быстро выпалил мор, и камень Души выстрелил из лезвия, поселившись в вампире и сковав его…» — Ты защищаешь ее грудью, а она вонзает тебе кинжал в спину, — протянула Кассандра. — Буквально. Влад оторопел настолько, что перестал шевелиться. Алекс зажала рот ладонью, таращась на зеркала. Лео, Локид и Фиона выронили бокалы. Лорейн и Елизавета выпустили из рук свои емкости со спиртным. Стефано и Лука дико пялились на отражение. А следом раздался ужасный, дикий грохот. Адалин, придя в испепеляющее бешенство, с такой ярой силой ударила притихшую Елену, что та, вскрикнув, пробила собой деревянную перегородку и вылетела на веранду. — Сука! Локид выбежал за вампиршей и, вскинув руку, остановил Ленни магическим залпом. Схватил ее и, оторвав от пола, стал оттаскивать назад, не позволяя приблизиться к лежащей на земле Елене, которая еле-еле поднималась, потирая ушибы. — Отпусти меня! — разъярилась Адалин, бешено сверкая черными глазницами. — Локид! — Ты ее убьешь! — И что?! — заорала Адалин, неистово вырываясь. — Эта сука вонзила ему нож в спину! За что?! — она дернулась в сторону Елены. — За что ты с ним так?! Что он тебе сделал?! — Ленни, — ведьмак крепко сжал вампиршу, удерживая магией. — Сука! Гори в аду, мразь двуличная! — яростно провопила Адалин. — Предательница! Подлая, циничная падла! Пусти меня, Локид! — Смерть — это слишком просто! — гаркнул ведьмак, тряхнув Ленни за плечи. — Это слишком просто, Адалин, — уже тверже, но тише повторил Локид. Ленни, шумно дыша, перестала вырываться. Вот о чем говорила Кассандра. «Вы не захотите ее смерти. Вы захотите ее мучений». Влад, не проронив ни слова, появился около них и расцепил вампиршу и ведьмака. Взял Адалин за руку и вернулся обратно. Локид вернулся следом. За Еленой сходил Лука по немому приказу Стефано. Остальные не шевелились. Настолько это казалось нереальным, невообразимым, что каждая клетки кожи налилась свинцом. — Я, сука, просто охренела сейчас, — прошептала Елизавета, таращась в одну точку. — Как… — придавлено прохрипела Фиона. — Как можно было вонзить кинжал ему в спину?! — Это называется «убийство спящего», — размеренно ответила Кассандра. — Сам момент внушения стерся из памяти Влада. Он не запомнил, что там была Елена, и как все вообще произошло. Помнил только голос мора, когда тот читал заклинание внушения. — Дальше, — холодно потребовал Влад, обвив рукой Адалин, которую трясло мелкой дрожью. Кассандра взмахнула рукой. В зеркале показался пентхаус Влада. …«— Елена? Девушка, вздрогнув, обернулась. — Да? — Знаешь, а ведь в одном они правы, — Влад опирался на дверной косяк. — В чем? — голос Елены чуть сел. — Как я подпустил Николаса к себе? — Влад неотрывно смотрел на Елену. — Ведь не должен был, — та в ответ пожала плечом. — Ты с ним правда ни о чем не договаривалась? Я не стану сердиться, просто хочу понять, — он примирительно поднял ладони. — Не договаривалась, Влад, — спокойно ответила Елена. — Да и когда бы я успела. — Тоже верно, — согласился Цепеш. — А то, что ты подпустил его к себе… Наверное, у тебя были на это причины. — И не одна, — кивнул Влад. — Ладно, в любом случае, это оказалось к лучшему. Вампир, оттолкнувшись от косяка, вернулся в гостиную, умостившись за столом. Открыл лэптоп. Елена пару секунд наблюдала за ним, а затем развернулась и, открыв футляр, бросила один шарик в бокал с виски. Тот быстро растворился…» — Это что за хрень? — оторопела Александра. — Блокаторы, — пояснила Кассандра. — Тобиас дал их Елене. Они усиливают действие камня Души. При долгом применении — постепенно стирают память обо всем, что было до влияния камня Души. — Я этого не знала, — ошалело выпалила Елена, округлив глаза. — Так ты даже не знала, чем травишь Влада?! — прибито просвистел Лео. — А если это яд? Если бы он умер от этой хрени?! Как можно было… — он запнулся. — Сука… — Если бы Влад пожил с Еленой подольше, то стал бы забывать все, что его связывало с вами, — Смерть скрестила руки на груди. А в зеркале уже мелькал телефонный разговор Елены и Ника. …» — Попроси Влада переехать. Если он не будет их видеть, то цепляться будет не за что, и станет проще. — Локид не отпустит Влада, а я не стану вставать между ними, — воскликнула Елена. — Ты уже это сделала, — огрызнулся мор. — У Дракулы больше нет никого, кроме тебя. — Я отобрала у него всё, — шепнула девушка. — До тебя только сейчас это дошло? — Ник издал смешок. — Слушай, Елена. К чему столько трагедии? — фыркнул мор. — Мы же это обсуждали. Ты делаешь это ради Влада, — напомнил сын Смерти. — Да, он цепляется за них, но ты делаешь это, чтобы он мог стать человеком, завести настоящую семью и детей, — вкрадчиво произнес Николас. — Новую жизнь нельзя построить, не избавившись от балласта прошлого. Это вынужденная жертва ради его же блага…» — И она предложила, — встряла Кассандра. …» — Может, мы переедем отсюда? Влад резко остановился. Но не обернулся, а затем прошел дальше. «А что, хорошая идея», — одобрили ангелочки. «Не смей!» — отчаянно заверещали черти, надрывая голосовые связки. — Зачем? — вампир приблизился к панорамному окну. — Просто… — Елена поджала губы. — В этом же жилом комплексе живет Адалин…» — Это не сработало, — продолжила комментировать Кассандра, оперевшись на спинку кресла. — Но и метания Влада не сподвигли Елену на исправление. Просьбы Локида тоже оказались не действенны. …» — Елена, — Локид серьезно взирал на нее. — Помоги нам. Если ты знаешь, что именно Ник сделал с Владом, то скажи нам. Или, может, ты знаешь, где Ник. — Я не заключала сделку с Ником, Локид, — негромко произнесла Елена. — И я не знаю, что он с ним сделал. Локид сжал губы в тонкую полоску, разглядывая девушку. — Он же страдает, Елена, — сдавленно проговорил Локид. — Ты же сама это видишь, — на лице ведьмака отпечаталась боль. — Мы его семья, Елена. Ему плохо без нас. А нам плохо без него, — он глубоко вздохнул. — Я тебя прошу, подскажи, как нам ему помочь. Елена опустила глаза вниз…» — Пытки Адалин тоже не пробили, — Кассандра пригубила из фляги. …» — Знаешь, ты сейчас даже замотивировала нас, — восхитился кудрявый. — Пускай приходит. Убить его этим ядом, конечно, нельзя, но ему будет весьма неприятно. — Сука, Елена… — процедила Адалин. — А, может, и ее ядом ликантропа напичкать? — призадумался рыжий, указав на Ленни. — А что? Это весьма мучительно для любого вампира. — Да это скучно, — отмахнулся кудрявый. — Давай лучше так, — он схватил вампиршу за запястье. С силой разогнул пальцы, которые она сжала в кулак. — Раз ноготок, два ноготок, три… — он размеренно стал сдирать лезвием ногти с пальцев вампирши…» Сменяющихся, как в калейдоскопе, сцен пыток Ленни не выдержал никто. — Хватит! — заорали хором, но громче всех — Фиона, которая проживала это повторно. И вместе с криком иеле раздался оглушительный звон стекла: вампир яростно расколотил зеркала Смерти. Лорейн вскочила и дрожащими руками быстро стала открывать окна, и все поняли, зачем. Воздух. Срочно нужен воздух. Тут нечем дышать. Здесь сплошной яд. Но открытые окна не помогли. Яд не снаружи. Он внутри. Тошнотворный, невыносимый. Ломает. Прямо ломает. Суставы выворачиваются, отрава бьет под дых. Это подобно пытке. Странно, дико, ненормально. И казалось бы, кто в этой жизни не сталкивался с обманом, предательством, но именно в эту секунду, рядом с этим человеком — всё внутри дохло, гнило, уничтожалось. Гнили напихали в нутро, прямо в глотку и заставили давиться. Выдрать, выхаркать это из себя, но это невозможно — поганое, мерзкое чувство пропитало кожу изнутри, комом встало в горле до тошноты. Лучше удавиться, сдохнуть, но не испытывать этого. Хуже всего было Владу. Бывали в его жизни моменты гораздо более худшие с точки зрения разума и чувств. Крайне тяжелые, несносные, поистине адские. Но от того, что он сейчас видел и слышал, все внутренности рьяно переворачивало и перемалывало в мясорубку. Настолько погано, паршиво, отвратительно он себя не чувствовал давно. А от дополнительного осознания, кого он возвел в ранг святых, кого на протяжении шести, мать его, столетий считал лучшим человеком в мире, воротило не на шутку. Воротило от самого себя. Хотелось ползать на коленях перед всеми. Просить прощения за свои заблуждения, за свои ошибки. И, особенно, хотелось ползать в ногах у Адалин. Умолять простить за всю боль, за все слезы, за муки, за пытки — за все, что ей пришлось пережить. — Меня сейчас стошнит, — Алекс рванула в ванную. Авгуру, тонко воспринимающей все, не помогала даже блокировка окружающих эмоций. Потому что ее душили собственные эмоции, она не умеет их блокировать. Александре стало настолько дурно, что липкий ком так и норовил выскочить наружу. В эту секунду убивать не хотелось. Хотелось сдохнуть самим. Раскрытая колода карт правды произвела более уничтожающий эффект, чем ожидалось. Перебор. Им хреново настолько, что это не выразить ни одним словом, ни одним чувством. Они не находят себе места. — Лучше бы ты оставалась мертвой и не поганила память о себе, — еле слышно выдавил Локид. — Я злейшему врагу не пожелаю знать тебя, Елена…***
В доме тихо. Кассандра терпеливо ждала, пока все пытались прийти в себя. Но никто ничего не говорил. Сидели неподвижно. Смерть тоже не шевелилась, не выражала никаких эмоций. Она приподняла брови только в один момент: когда владыка нечисти опустился на колени перед безмолвно плачущей Адалин, сидящей в кресле, и положил голову на ее колени. Ленни обхватила его голову руками и прижалась губами к его волосам. Спустя какое-то время Адалин отстранилась и, потянув Влада за собой, встала на ноги. Медленно обошла мебель и остановилась напротив Елены, которая держала ладонь на ушибленных местах. Девушка подняла взгляд на вампиршу. — У тебя мое лицо, — шепнула Адалин, разглядывая ее. — В твоих жилах моя кровь. Наоборот, но это не важно. — Что я тебе сделала? Чем так перед тобой провинилась? — пальцы сжались в кулак. И тут же разжались. Она не могла себя даже заставить ударить или как-то задеть: настолько это казалось невыносимым. — За что? Александра шмыгнула носом. Фиона вытерла щеки. Елизавета сжала ладонями голову: от потока слез она нещадно болела. — Я не желала тебе зла, Адалин, — негромко ответила Елена. — Это не какая-то месть тебе. Это… — Ради Влада, да? — перебила Адалин. Елена кивнула. — Он считал тебя лучшим человеком на свете, а ты вонзила кинжал ему в спину. И лишила его всего. Адалин отступила, не дождавшись ответа. Да он бы и не прозвучал. Ленни приблизилась к Владу и стиснула его обеими руками. Тот обнял ее в ответ. — Вы злодеи, — Кассандра поднялась. — А Елена хорошая. Она очень хотела тебе помочь, Влад. Избавить от натуры убийцы. Сделать тебя лучше. — Таким путём? — глухо произнес Лео. — В борьбе со злом все средства хороши, — Смерть пожала плечом. — Она готова терпеть одиночество, оскорбления, готова даже умереть, чтобы избавить Влада от сущности вампира. Да и невесту его готова убить ради этого же, — она неспешно прошлась по помещению. — В сказках добро побеждает зло. В реальности обычно наоборот — у злодеев шансов побольше. — Ты ее оправдываешь? — вполголоса уточнила Елизавета. — Объясняю, — степенно отозвалась Кассандра. — Овца считает хищников жестокими и кровожадными. И она права — по меркам овечьего стада. Но не по меркам хищников. — Ты считаешь, что всё, что она сделала — это благо? — у Локида тоже прибитый, охрипший голос. — Я не принадлежу к овечьему стаду, — Смерть покачала головой. — Может, в той же самой ситуации, но с другим «героем» я больше бы поддержала сторону «света». Здесь, безусловно, я вижу, что на самом деле движет человеком. — И что же? — тихонько поинтересовалась Александра. — Глупость, в первую очередь, — Кассандра сложила руки за спиной, подойдя к окну. — Зависть, не без этого. Гордыня — сея персона уверена в собственной правоте настолько, что постулат: «Есть два мнения: мое и неправильное» — это ее личная Библия, — она вздохнула. — Уныние, конечно. Поэтому она так легко поддается на манипуляции. Жертвенность, но не истинная, а эгоцентричная: жалость к самой себе. Это, к слову, высшая форма презрения к собственной персоне. Смерть посмотрела вдаль. — А самое главное: трусость, — голос Кассандры подхватил ветер. — Страшнейший из пороков. Трусливые не могут признаться в проступках ни при каких обстоятельствах. Даже перед самими собой. Молчание. — Добро, зло — это все относительно. Заносчивый черт лучше трусливого ангела, а кровожадный дьявол лучше бесхребетного бога. Тишина. Короткий приказной жест. Стефано, уловив его, мгновенно расшифровал и обратился к Елене. — Подойдите к Владу. Елена, вздрогнув, обернулась на драуга. Тот кивнул в сторону вампира. Девушка перевела взгляд на Дракулу, но тот смотрел прямо перед собой. — Подойдите-подойдите, — поторопил Стефано. Елена, набрав в грудь больше воздуха, несмело шагнула к Владу. Еще шаг. И еще. Остановилась напротив. Неуверенно повела плечами, потупив взгляд. — Посмотри на меня. Уже от одной бездушной интонации вампира стало дурно. У всех, кто на него сейчас смотрит, жилы скрутились. Он смешал невозможное: равнодушие и презрение вместе. И подумалось: не приведи дьявол хоть раз в жизни удостоиться такого отношения, которое напрочь застыло в кристально-голубых глазах. Елена подняла подавленный взгляд на вампира. И тут же опустила обратно. Невыносимо смотреть ему в глаза: там только дьявольский холод, перемешанный с истинными презренно-равнодушными айсбергами. Но он не свое отношение хотел показать, а увидеть то, что ему нужно для окончательного вердикта. И он не увидел ни раскаяния, ни понимания, ни сожаления. Влад обошел стол и опустился в кресло. Все тихонько ждали. Вновь кивок. Стефано приблизился. — Да? — Вытащи пару теней из хранилища Димитрия, — вампир сложил руки на стол. — Аккуратнее только. Запри их и Елену в подземелье замка. Елена опешила, потеряв дар речи. Остальные переглянулись. — Ограничения? — уточнил Стефано. — Всё, кроме полного опустошения и убийства, — обронил Влад. Тут оторопели все. Это же тени. Они будут потрошить морально, выводя на всяческие эмоции, чтобы насытиться. Будут запугивать, будут ввергать в ужас, будут доводить до срывов, до паники, до уничижительной агонии. Все моральные силы будут истощены, освежеваны, оголены, вывернуты. Это хуже сдирания кожи по живому. Кожа может зажить. А искалеченное сознание останется травмированным навсегда. Но никто не высказал ни слова возражения. Апелляций не будет. — Осмелюсь напомнить, что тени ничем не гнушаются, — предупредил Стефано. — И что? — холодно переспросил Влад. — Влад! — Елена размашисто шагнула к столу. И ее голос соскочил на мольбу. — Не поступай так со мной… — в темных глазах встали слезы. — Пожалуйста, — она обежала стол, но не успела достигнуть вампира. Ее перехватил Стефано. — Я тебя умоляю, не поступай так со мной! — Стефано? — Влад проигнорировал обращение. Драуг, кивнув, позвал Луку, и они оба, взяв упирающуюся Елену, направились прочь. А когда крики протеста девушки затихли вдалеке, заговорил Локид. — Сурово, — признал ведьмак. — Но тщетно, — Кассандра пожала плечом. — Она не поймет, за что ты ее наказал. Такова ее натура. — Это не для осознания. Ее пример — другим наука, — равнодушно обронил Влад. — Нечисть в Холодном лесу услышит, передаст эту информацию другим. Будет не лишним напомнить, что ждет всех, кто перебегает мне дорогу, — вампир глянул на друга. — А мор и алхим будут примером для мертвых. Примером того, как не надо. — А-а-а-а… Ты решил запугать и мир живых, и мир мертвых, — удивленно протянула Кассандра. — Не запугать, — возразил Влад. — Всего лишь напомнить, кто я. — Владыку нечисти «перепрошил» человек, да еще и девчонка, — вдумчиво протянул Локид. — Обидно, наверное. — Не то слово, — скупо отозвался Влад. — Паршиво, — вздохнула Лорейн. — А вот это то слово, — согласился вампир. Долгое молчание с заливанием в себя алкоголя постепенно освобождало легкие, но до конца не избавляло от гадкого чувства внутри. В полной тишине скатились в анализ самих себя. «А судьи кто?». Убийцы, лжецы, манипуляторы, агрессоры, эгоисты. В какое-то мгновение поняли, что ненавидят сами себя. Елена, подобно кривому зеркалу, отражала их ошибки, их пороки, их грехи. Чувство вины рикошетило от одного к другому. От каждого к каждому по очереди. Мысленное покаяние. От всех и перед всеми. И мысленное прощение. Они не произнесли ни слова. Но в семье не надо говорить. В семье и так все понимают. Не раньше, но теперь. Кассандра, слушая их мысли, читая их души, умиротворенно прикрыла глаза. Как же долго она ждала формирования единой системы, способной изменить этот мир. И дождалась.***
— Как ты? Адалин неторопливо ступила в спальню на втором этаже дома. Влад, сидящий на постели, отложил телефон на тумбочку. — Нормально. А ты? — Лжешь, — Ленни недоверчиво прищурилась. — А ты уходишь от ответа, — заметил вампир, улыбнувшись уголком губ. Адалин негромко рассмеялась и подошла ближе. Положила ладошки на его плечи, и он поднял голову. Пристальный взгляд кристально-голубых глаз приковался к чертам ее лица. Испугалась ли она его сегодня? Того, каким он может быть. Он бросил девушку на растерзание теней: пытки не физические, но моральные. И не какую-то девушку, а ту, которую веками ставил в ранг самых лучших людей. Посчитала ли она его чрезмерно хладнокровным или жестоким? Он искал ответ в ее янтарных глазах. А она искала другой ответ в его кристально-голубых глазах. Как он? Каково ему: узнать все это? Насколько велико его разочарование? И не начнет ли он отныне, смотря в лицо любимой женщины, мысленно улавливать тень другого человека? Человека, всадившего ему нож в спину. Ведь сама Адалин даже в зеркало ни разу не посмотрелась за вечер: настолько ей было невыносимо видеть свое отражение. Ленни, вздохнув, обвила его руками за голову, и он прижался лбом к ее животу, прикрыв глаза. Ее пальчики невесомо перебирали пряди черных волос, изредка спускаясь на шею и плечи. Ее прикосновения — бальзам на душу. Наверное, она никогда не была настолько ласкова с ним: это в каждом ее касании, в каждом жесте, в каждом невысказанном признании. И уходило напряжение. И отступало все самое паршивое, что угнетало. Влад чуть отстранился. Его взгляд скользнул от ее глаз к губам, и Адалин улыбнулась. Вампир прерывисто выдохнул, когда она наклонилась и мягко прижалась к его губам. Ленни пронзила неровная дрожь, когда он ответил. Чем сильнее их били, тем крепче они впивались друг в друга. И каждое касание воспринималось все острее — как новый разряд оголенного провода. Для них — оголенных нервов. Дрожью на кончиках пальцев. И в каждом движении ответ на все молчаливые вопросы. Я не боюсь тебя. Я боюсь без тебя. Она надавила на его плечи, аккуратно отклонив назад. Он поддался и лег на спину, потянув ее за собой. Похоже, этот мир пытается свести меня с ума. Мир опоздал. Это сделала ты в самой лучшей форме безумия. И делаешь до сих пор. Он, чуть сжав пряди на затылке, неторопливо провел большим пальцем по магической печати. Она вздрогнула, он улыбнулся. Такова наша вечность.