***
— На хрена ты это сделал?! — взъелся Димитрий, обернувшись. Мор перенес алхима и ведьму в здание, которое располагалось недалеко от той церкви, под которой резвилась низшая нечисть. — Вы уже проиграли, — с вызовом дерзнула Анна. — Теперь, — она усмехнулась, — куда бы вы ни бежали, все будет тщетно. — Да не паникуйте, — протянул Тобиас. — Сейчас решим, как вытащить вас из задницы. — В которую ты нас и затолкал, — на эмоциях огрызнулся Димитрий. — Потише, светило науки, — отрезал мор, сузив глаза. — Не забывай, что именно ты начал эту ярмарку. Не захотел платить моей матери, втянул меня, и вот чем все обернулось, — припечатал сын Смерти. Анна саркастически усмехнулась, сложив руки на груди. Димитрий скрипнул зубами. Пара минут тишины, и алхим протяжно выдохнул. — Ладно, — Димитрий упер руки в бока. — Самое главное сейчас… Алхим запнулся и, умолкнув, покосился на Анну. Она больше не помощник. Зачем вообще мор ее забрал? Она не встанет на их сторону. — Ты сделаешь, что мы скажем, Анна, — Тобиас понял причину молчания алхима. — Не забывай, что я мор, а твоя дочь в мире мертвых. Ты же не хочешь, чтобы милейшая Аврора оказалась… — он недобро прищурился, — в неприятной ситуации, скажем так. Лицо ведьмы исказилось. Она резко выпрямилась, вперив злобный взгляд в мора. С силой стиснула зубы. — Да ты… — Анна не успела договорить. Мор испарился с места, где стоял. Появился за спиной ведьмы и коротким, быстрым ударом в голову оглушил ее. Анна, не успев развернуться, рухнула на пол без сознания. — А вот к нашим обсуждениям тебя подключать не стоит, — Тобиас перешагнул Анну. — Меньше знаешь — крепче спишь. О чем мы там говорили? Димитрий посмотрел на Анну. Перевел взгляд на мора. — Ты выглядишь… иначе, — вдруг заметил алхим. — Человеческое тело Николаса убито Дракулой, — отмахнулся Тобиас. — Я — это я. — Правда? — Димитрий критически оглядел мора. — Чем-то похожи. Хотя нет, — он вгляделся пристальнее. — Просто типаж один, — впрочем, и без схожего типажа все сразу поняли, кто заявился, когда Тобиас возник у замка Дракулы. У Тобиаса глаза не настолько насыщенного лазурного цвета, как были у Ника, черты лица несколько иные, волосы потемнее, но общее сходство, как говорится, на лицо, хотя при детальном рассмотрении будет понятно, что ничего общего. — Давай к делу, — поморщился мор. — Или будем обсуждать, какой я красавчик? — Нам надо оказаться по разным сторонам вечности с Дракулой, — эмоции улеглись, и Димитрий взял себя в руки. — Твое счастье, что я несколько лет готовился к борьбе с ним. — Угу, молодец, — фыркнул Тобиас, начав прохаживаться по помещению. — Та-а-ак. А чего мы заморачиваемся? — спохватился мор. — Все просто: я снова вселюсь в человека и буду жить в мире живых. Мы убьем двойника прежде, чем он убьет тебя, и тогда уже никто не сможет отправить тебя на тот свет. — Кроме следующего двойника, — язвительно процедил Димитрий. — Он еще не родился, так что время есть, — пренебрежительно обронил мор. — Или-и-и-и… Если я скроюсь, — продолжил размышлять алхим, — то достаточно дотянуть до окончания 40 дней. Двойник уйдет, и они уже ничего не смогут сделать. — Хочешь сбежать? — хмыкнул Тобиас. — Каков храбрец, — притворно восхитился мор. — Твои предложения? — дерзнул Димитрий. — Убить. При чем всех, — Тобиас подошел к окну, смотря на улицу через грязные стекла. — Только так мы сможем избавиться от затяжного противостояния. Влад не сможет уйти из мира мертвых, и если мы останемся в мире живых, то он до нас не дотянется. Только так и не наоборот, учитывая его право на вход к мертвым, — он скрестил руки на груди. — Вот только есть гигантская проблема… — алхим шагнул вперед. — Твоя мать на их стороне. — Ах, матушка, — Тобиас театрально вздохнул. — Мам, ты слышишь? — мор обратился в пустоту, прекрасно зная, что Смерть его слышит. — Не так уж дурно, если Дракула окажется в нашем мире, правда? Ты сможешь подумать о новом заместителе, а я уйду к живым и не буду тебе докучать. М? Как тебе такая идея?***
— А нечистью будут править черепашки ниндзя, видимо, — Смерть закатила глаза, услышав сына. — В политике ни в зуб ногой, — проворчала Кассандра. — Какой баран дал ему диплом юриста. — Ты о чем? — Локид вопросительно выгнул бровь. — Да так, — Кассандра поморщилась. — Радио из палаты особо буйных слушаю. Все поняли, кого именно сейчас слушала Смерть. — Что вещает? — заинтересовалась Фиона. — Пургу бреда и слабоумия, — фыркнула Смерть. — Что там еще могут вещать. — Не поделишься? — Александра оперлась руками на край столешницы. Кассандра скосила алые глаза на присутствующих. — Нет, — с прохладцей ответила Смерть. Все переглянулись, но достаточно спокойно: если раньше это настораживало, то постепенно воспринималось все с большим пониманием. В ее присутствии никогда не получится полностью расслабиться. Всегда будет тянуться шлейф непредсказуемости, недосказанности. И это нормально. Потому что это Смерть. Если она молчит, значит, так надо. Если она лжет, значит, так надо. Если она бездействует, значит, так надо. Если она вмешивается, значит, так надо. Никто и никогда не сможет упрекнуть ее в предательстве или подставе. Ведь если она вонзит кинжал в спину, то никто не удивится. Значит, так надо. Если она пойдет и перережет всех младенцев на свете, никто ей и слова не скажет. Значит, так надо. Если она повергнет мир в хаос, сотрет все живое с лица планеты, то никто и не пикнет. Значит, так надо. Она может спиваться, болтать на публику всё, что угодно. Но она — Смерть. И, наверное, только сейчас у присутствующих возникла мысль: как она вообще снизошла до них? Она должна их воспринимать, как бактерий. Они слишком незначительны в ее глазах, учитывая ее знания, опыт, силу, долголетие, широту взглядов. Почему она с ними возится? Или они ей зачем-то нужны? Смерть усмехнулась, слушая их мысли. Вот и стали в их сознании проклевываться правильные вопросы. — Кассандра, а ты… — начал Локид. — Вам пора, — перебила Смерть. — Влад возвращается к замку, — вампир отсутствовал последние пару часов. Все переглянулись. Да, пора. На разговоры еще будет время.***
— Не накидывайся с порога, Влад. Анна! Алхим, мор и ведьма возникли у замка Дракулы из ниоткуда: Анна вскинула руку, и на земле — вокруг вампира — образовалось магическое кольцо, которое не позволит ему наброситься на них. Влад и бровью не повел. Алхим и мор бегло огляделись и пришли к одному выводу: он знал, что они идут. Он их ждал. Он даже не повернул голову, когда они явились. Как сидел полубоком на бортике фонтана, так и остался сидеть, беспристрастно разглядывая кроны Холодного леса. Но он один. Рядом с ним больше никого нет. Но это вовсе не означает, что Локид и Елизавета не находятся где-то неподалеку. Ведьма, опустив руку, недовольно переминулась на месте. В эту секунду иного пути для нее не было. — Я должна, Влад, — еле слышно шепнула Анна. Алхим и мор ее слов не услышали. А вот Влад услышал. Едва заметно кивнул. Он осознавал, что мор и алхим заставят ведьму сделать то, что им нужно, даже если она будет против. Но, вообще, неплохо, что Анна ушла со стороны Димитрия. На это, если честно, не особо рассчитывали. Точнее, вовсе не рассчитывали. Готовились к более худшему варианту. Посложнее. — Это мера безопасности, так что без обид, — Димитрий шагнул вперед, указав на блокирующее кольцо магии. — Мы пришли поговорить. Вампир по-прежнему отстраненно разглядывал Холодный лес. Острые черты его профиля не изменились. — Мы можем решить это… Иначе. Без драк. Без крови, — алхим поднял ладони. — Я знаю, что где-то здесь мой двойник. Я осознаю, что моя жизнь может оборваться через секунду. Но я пришел, — он сделал еще шаг. — Я не сбежал. Дракула все еще молчал, не отрывая взгляда от Холодного леса. — Я могу вернуть Ленни, — Тобиас тоже шагнул вперед. — Влад, ты сам сглупил, — он сузил глаза. — Если бы ты промолчал и не раскрыл, что контракт настоящий, то я бы и не вернулся. Жил бы в мире мертвых, будучи в неведении. Тебе стоило быть умнее. Эта твоя бравада… Мор так нихрена и не понял. Не понял, что вся эта «бравада о контракте» была не просто так. Не понял, что уж кто-кто, а Дракула прекрасно знает, когда стоит промолчать о деловом соглашении, а когда — сказать. Много чего он так и не понял. Потому что не копал глубоко. Влад не изменился в лице. И объяснять ничего не собирался. — Ты же понимаешь, что я сделал бы все, чтобы не быть твоим должником на протяжении веков, — протянул Тобиас. Ох, всевышний дьявол, с какими баранами приходится иметь дело. Но вампир ничего не ответил. — Я верну Ленни, — настоятельно проговорил Тобиас. — Просто заполни контракт и разойдемся. Из груди вампира вырвался короткий выдох. — Всё никак не могу понять, — голос суховат, но очень спокоен. Влад по-прежнему смотрел на Холодный лес. — Ты считаешь меня идиотом или себя — гением? Мор сдвинул брови к переносице. — Впрочем, в обоих случаях диагноз очевиден: ты кретин, — степенно изрек Влад. — Конечно, в жизни всякое бывает: мне нередко приходится работать с кретинами, — вампир пожал плечом. — Но я не делаю этого на их условиях. — Твое самомнение тебя погубит, — буркнул Тобиас. — Это здоровый прагматизм, — спокойно возразил Влад. — Если я позволю болванам ставить мне условия, то скачусь до их уровня. А там они меня опытом задавят. Анна прыснула от смеха. Димитрий остался серьезным. Тобиас зло скрипнул зубами и собирался что-то ответить, но из замка раздался отчаянный, истошный вопль. — Влад, пожалуйста! Я тебя умоляю! Выпусти меня! Прошу! Вампир не отреагировал. Алхим и мор перевели застывшие взоры на фасад замка. Анна приподняла брови. — Это Елена? — удивленно спросил Димитрий. Дракула лишь чуть наклонил голову. Анна присвистнула и, преисполненная саркастического злорадства, скрестила руки на груди, покосившись на Димитрия и Тобиаса. — У-у-у… Если он так обошелся с той, кого боготворил, то вам, мальчики, я вообще не завидую, — съязвила ведьма. О, а она умеет поддержать. Вампир плавно поднялся с бортика фонтана. Он до сих пор в магическом кольце. Но Тобиас машинально сделал шаг назад. Димитрий остался на месте. — И так? — с прохладцей осведомился вампир. — Перейдем к делу. Вы пришли, чтобы меня убить. Вперед. Тобиас и Димитрий переглянулись. — Мы пришли поговорить, — возразил алхим. — Неправда. Алхим хмыкнул. — Да, — он кивнул. — Неправда. Пронеслись вспышки. За спиной Димитрия возникли тени, язвительно усмехнувшись Дракуле. Рядом с ними оскалили пасти ликантропы, на дикой скорости примчавшиеся сюда же. И нэны тут как тут: уже садистки скалят зубы. Мелькали секунды: низшая нечисть собиралась за спиной Димитрия. Кто-то приходил открыто, кто-то, видимо, переносился по подземных ходам, минуя наземную границу. Анна напрягла руку, готовая в любой момент незаметно для алхима и мора освободить вампира. Оглянулась. — Это всё? — поинтересовался Влад, наблюдая за появлением низшей нечисти на своих землях. Димитрий вздернул бровь. На его губах наметилась полуулыбка. Он готовился несколько лет. Он знал, что одной низшей нечисти будет маловато. Он, обладая способностью внушения людям, подобрался к Ордену. Охотники, которые долго обучались всем возможным способам убийства нечисти и годами истребляли ее низших представителей, вот-вот присоединятся и пойдут против основателя Ордена. Но что-то они задерживаются: охотников из Ордена пока так и не было. Алхим оглянулся: они под внушением и обязаны явиться. — Они не придут, — размеренно оповестил Влад. — Обойдемся без людей. Димитрий метнул быстрый взгляд на Дракулу. Откуда он…? Вампир равнодушно повел бровью. Алхим обернулся еще раз. Низшая нечисть тут. Но охотников из Ордена нет. И, судя по виду Дракулы, и не будет. Но как он…? Впрочем, не важно. Алхим поспешно отбросил эти мысли. Неприятно, конечно, но не критично: можно обойтись и без охотников. — Это ловушка, — тихо шепнул Тобиас. Димитрий закатил глаза с видом а-ля «спасибо, капитан очевидность». Анна, тихо стоящая сбоку, ухмыльнулась. Это ясно, как день: Дракула позволил им вытащить свои ресурсы, позволил прийти на свои земли. Понимали ли это алхим и мор? Неизвестно. Но Тобиас понимал, что живым отсюда не выйдет. Хотя это его не тревожило: он и так мор. Да и он может раствориться в воздухе за секунду. Главное: успеть убить вампира. А Димитрий понимал, что это могут быть его последние секунды его жизни, учитывая, что двойник, Локид и Елизавета явно где-то рядом. Но все же отказывался в это до конца верить, потому что больше верил в себя и свои ресурсы. Главное: успеть найти и убить двойника. Нужно лишь время. И время у них есть: для отвлечения внимания вампира тут немало набралось. Толпа низшей нечисти за спинами алхима и мора. — Sento, — обронил Димитрий. Земля у замка стала вздуваться рыхлыми буграми: нечто пытливо прокладывало себе путь на поверхность. Ползло, подобно кротам из нор. И вот показалась одна из морд. Микры. Паршивые, надоедливые твари. Такие же напали на Локида у дома Лорейн несколько недель назад: кривые и неказистые существа, наполовину похожие на человека, а наполовину — на облезлую кошку. Мелкие, с черной сморщенной кожей и алыми глазами. Их несколько дюжин. Одна из микр шустрее остальных выскочила на поверхность. Прыгнула в сторону вампира и тут же разлетелась на ошметки. Влад чуть посторонился, чтобы кровавый кусок не попал на рубашку. Шмоток мяса шлепнулся в фонтан за его спиной. Димитрий оторопел. Вампир и пальцем ее не тронул — микру просто разорвало на части изнутри по неизвестной причине. — Вентиляция в твоих катакомбах так себе, — непринужденно известил Влад. — А тут всё-таки лесной, свежий воздух, — он взглядом указал на лес. Следующую микру разорвало так же. И еще одну. И еще. — Они отравлены, — выпалил Тобиас. — Ты был в моих хранилищах, — вместе с ним выпалил Димитрий. Влад хмыкнул. Был. И вместе с Локидом установил распылители с отравой, которой дышали все «солдаты» алхима на протяжении нескольких кто-то часов, а кто-то — дней. Всю низшую нечисть этим, конечно, не прихлопнуть, но на микрах действовало безотказно. Хоть под ногами носиться не будут. — Как ты… — Димитрий запнулся и умолк. Влад прохладно улыбнулся. А следом всего одно негромкое слово Дракулы на неизвестном языке ударило шумом по слуху. Анна, Димитрий и Тобиас инстинктивно дернули головой. Низшая нечисть перестала скалиться, притихнув и оглянувшись. Всколыхнулись ветра, рябью пробежав по Холодному лесу. Сгустились тени, отрезая земли Дракулы от наступающего рассвета. За гущей деревьев раздались тонкие скрипы. Всхлипнули болота, шепотом шелестнули листья, всплеснули речные воды. Шаги. Слышны только аккуратные шаги, но никого не видно. Не чеканный шаг воинов, а мягкая поступь неминуемой гибели. Сама тьма раскинула извилистые лапы, мощной пеленой накрывая владения. Беспросветная тьма, что несет лишь безысходность и отчаяние. Она задушит, выдавит жизнь, выжмет реки крови, осушит тела. — Владыка… Владыка… Владыка… — шепот, полный преданности, смешался с ветром. Холодная усмешка Дракулы. Мор и алхим окаменели. Каждой клеткой нутра ощущалось приближение. Приближение того, что подвластно только одному. Тому, кто сейчас одним только ледяным взглядом кристально-голубых глаз равнодушно и дотошно режет на куски. Тьма надвигалась, вынуждая мысленно метаться, искать путь спасения. Спасения, которого уже нет. Она поглотит, от нее не сбежать. Все приговоры подписаны, в апелляции отказано — казнь неизбежна. Дракула и шага не ступил, а алхим и мор уже остались без микр и охотников. Инстинкт самосохранения только в эту секунду заработал в полную силу. Алхим и мор отступили, попятившись. Но слишком поздно. За спиной владыки нечисти — войско. Пока невидимое, но уже ощутимое. Шесть веков правления. Столетия на троне. Верные подданные — высшая нечисть — потоком стекаются к замку Дракулы. Если ад существует на Земле, то здесь — у замка Дракулы — его сердцевина. Здесь один правитель — признанный и законный. В чьих руках из века в век сосредоточена власть над всеми высшими формами нечисти. Это его мир. Мир, в котором его слово — закон. В котором он и есть Закон. — Что ж… — Димитрий с усилием сосредоточился. — Прости, Влад. Ничего личного. Тобиас, испарившийся с места, возник за спиной Дракулы, занеся руку с колом, пропитанным кровью Анны. Но ничего не успел. Мощный удар головой о мрамор фонтана, и мора перегнуло через бортик — его раскроенный череп погрузился в воду. — Колом он тут размахивает. Совсем охренел, — возмутилась Адалин. — Я за него еще замуж не вышла, — вампирша спрыгнула с борта фонтана. Влад насмешливо поморщился, оглянувшись через плечо. Ленни отряхнула ручки и улыбнулась вампиру. Анна приоткрыла рот, вытаращившись на Адалин. — Ты мертва! — потрясенно воскликнул Димитрий. — Да, — согласилась Адалин. — Но это сделал не он, — она указала на мора, — а она, — вампирша указала на Анну. — Еще семь лет назад. Оттягивать больше некуда. Всё застыло. А в следующую секунду пришло в движение.***
Стороны стремглав бросились друг на друга. Прыгнула низшая нечисть, издав вопль, и тут же по ним ударила высшая нечисть. Анна, прикрыв Димитрия, отшвырнула его магией на безопасное расстояние и быстро освободила Влада. — Наверх! — скомандовал Локид кому-то в замке и пулей выскочил на улицу. Лорейн и Елизавета метнулись вверх — на открытую площадку башни. Небо стало густеть, и над замком стала медленно закручиваться гигантская, чёрная воронка, потрескивающая разрядами. Она, подобно приближающемуся тайфуну, давила одним видом — все вокруг потемнело, сгустилось, воздух стал пропитываться свинцом. Ведьмы направляли этот поток вихря, чтобы он не разнес все раньше времени. — Беги отсюда, Анна, — Адалин схватила Анну, как только Влад и Локид исчезли в темноте леса. — Лиз потом найдет тебя, — бегло выпалила она. — Я не могу! — прикрикнула ведьма, импульсивно откинув от себя руку вампирши. — Я должна… — она быстро сжала и разжала губы. — Моя дочь… Я не могу отсюда уйти! И я не оставлю здесь сестру! Анна не договорила. Нэн бросился на вампиршу из темноты, но та увернулась от клацнувшей пасти, кубарем пролетев над разрыхленной землей. — Аedilis! — Анна ударила в нечисть магией, снеся его далеко в сторону. Адалин мельком проследила за полетом низшей твари, шустро вскочив на ноги. — Ты так красиво умерла от моей руки. Не смей позориться иной смертью, — ведьма невесело усмехнулась. — Тогда она мне не грозит, — хмыкнула Адалин. И вампирша с ведьмой, переглянувшись, бросились в Холодный лес — прямо на ожесточенные звуки борьбы. Где-то на востоке леса тень налетела на Стефано, сшибая его с траектории. Тут же из воздуха появился еще одна тень — замахнулся раскаленной железной палкой, чтобы снести драугу голову. Удар — мимо, в землю. Стефано перекатился, и три тени набросились одновременно, но лишь окропили его своей кровью, хлестнувшей из их разорванных тел. Влад, снеся теням головы, переступил через их тела и строго посмотрел на Стефано сверху вниз. — Благодарю, Влад, — драуг поднял взгляд на вампира. — Но я бы справился. — С зайца слезь. Что? Какого, к черту, зайца? Стефано повернул голову. О, и правда заяц. Драуг, сбитый тенями, при падении случайно прижал уши пробегающего мимо зайца, и теперь тот испуганно семенил лапами. Стефано приподнялся, и косой в панике умчался вдаль. — Кхм, — кашлянул Стефано. — Пойду, помогу Луке, — вампир в ответ кивнул, а драуг помчался дальше. Дракула испарился следом, но в другом направлении. У каждой из сторон есть и слабые, и сильные стороны. Тени слишком быстры и их много — они буквально появляются и растворяются в воздухе, по ним сложно ударить. Ликантропы и нэны изворотливы. Вернувшийся мор телепортируется, как бешеный. Однако высшая нечисть во главе с вампиром и ведьмаком ни капли не уступает. Найди бы Димитрия, но в этом вихре сам черт ногу сломит, а алхима нигде не видно. Земля под ногами ходит ходуном от мельтешащих повсюду драк. Тут и там сверкают всполохи огня и слышится рёв. На весь Холодный лес громыхнул смех сестер-иеле: нечисть скрючило, но хохот тут же оборвался. Мор ударил по сестрам-иеле. Локид ударил по мору, но получилось лишь по пустоте. — Задолбал! — рявкнул Локид, когда сын Смерти исчез с места. На ведьмака сиганула низшая тварь — тот и обернуться не успел. И мгновенно была перехвачена Фионой. Иеле, в секунду обмотав свои длинные волосы вокруг горла нечисти, стала ожесточенно ее душить. Локид развернулся на 90 градусов. — Может, оденешься? — предложил ведьмак, увидев полупрозрачную ткань на иеле, которую те часто носили в истинном обличии. — А, может, я уговорю тебя раздеться, — рассмеялась Фиона, душа низшую тварь. Локид ехидно вздернул бровь. Влад, промчавшийся мимо них, притормозил и вернулся обратно. — Мне послышалось или ты впервые предложил женщине одеться, а не раздеться? — поинтересовался вампир. — Ой, Влад, иди, куда шел, — возмутился ведьмак. — Там еще куча живых бегает. — Их надо оттеснять к замку, — посерьезнел Влад. — И найти Димитрия. — Понял, — ведьмак рванул на юг. Фиона, отбросив бездыханную нечисть, бросилась на запад. На севере ликантропы неслись за Адалин. Та прыгнула на ствол дерева, а потом через высокий камень и, упав, покатилась. Ее быстрое движение привело ловушку в действие — острые колья выстрелили в волков, а подлетевший Влад замахом их обезглавил. Адалин исчезла с места и схватила нечисть за спиной вампира. Влад обернулся: из раскроенной плоти низшей твари тугой струей брызнула кровь, хлестнув на его рубашку. — Упс, — виновато выдала Ленни. — Упс? Ты серьезно? — Влад критически осмотрел пропитанную кровью ткань. — Купим новую, — Адалин пожала плечиком. — Эта все равно мне не нравилась. — В смысле: не нравилась? — возмутился Влад, но вампирши уже и след простыл. — А ну-ка, стой! Вампиры исчезли в гуще леса. На восточной стороне прогремел выстрел. Еще один. И еще один. Череда выстрелов с промежутком в секунды. У двойника глаз — алмаз. Нэн прыгнул из темноты, оскалив пасть — пуля прошила рот и вынесла содержимое черепной коробки. — Нехрен клювом щелкать, — отрезал двойник. Ликантроп сиганул на двойника сбоку, швырнув того в прибрежье реки. Лео, извернувшись в воздухе, всадил пулю в волка, и того швырнуло назад. Подоспевшая Адалин добила нечисть. Анна, вылетев из леса, сшибла магией еще одну тварь, бросившуюся на Лео. — Где он? — бегло спросил Влад, вынырнув сбоку. — Понятия не имею, — слишком громко ответила ведьма. Взглядом указала направо. Вампиры и двойник усмехнулись. — Заманивайте всех к замку, — скомандовал Влад.***
Это напоминало полуночный кошмар: в Холодном лесу полыхали костры, в воздухе стоял плотный запах крови и пыли, повсюду царил сумеречный ужас и хаос, перемешанный с такими звуками борьбы, от которых у иных бы кровь в жилах заледенела. В какой-то момент вампиры выскочили из темноты, попутно отбив атаку нечисти. Сюда же перенеслись алхим и мор. — Я думал, ты мертва, — Тобиас впился взглядом в Ленни. — Думать — это не твое, — дерзнула вампирша. Вампиры набросились первыми. Удар, осатанелый грохот, заложивший уши — четыре тела пробили стену замка и кубарем покатились по холлу. Мор перенесся за спину вампирши, та увернулась от удара и, схватив осколок разбитого зеркала, швырнула — но в пустое место. Чертыхнулась. Влад скрипнул зубами. Сколько бы ударов он не наносил алхиму — те его попросту не достигали. Как будто вокруг него какое-то поле защиты, броня. Вампир бьет, но лишь натыкается на стену. Всё впустую. Остается только швырять его в перегородки и стены — вот это еще хоть немного действенно. — Тебе меня не убить! — рявкнул Димитрий, вскочив на ноги. — Зато я могу. Выстрел, и пуля прошила плечо алхима, вынудив коротко вскрикнуть от острой боли. Лео опустил пистолет. На секунду замерли. А затем сорвались. Алхим, метнувшись в сторону, скрылся в коридорах замка: Влад и Лео бросились следом. Мор настиг вампиршу на втором этаже: та, схватив длинный нож и не оборачиваясь, всадила его наобум за свою спину. И попала. Обернулась через плечо на Тобиаса. — Подло бить со спины. — Да гори ты в аду, потаскуха, — ненавидяще процедил Тобиас. Выдернул лезвие и размашистым ударом врезал по лицу вампирши. Сцепившись, мор и вампирша выбили стену и ограждение коридора, рухнув вниз. Адалин отпихнула Тобиаса ногами, замахнулась, но тот снова исчез, заходя сбоку. Та шустро перегруппировалась, и ее новый удар снова достиг цели. Кто-то на третьем этаже сшиб гигантскую люстру под потолком: тяжёлая конструкция полетела вниз. Вампирша толкнула мора под нее, но тот в последнюю секунду увернулся. Замок сотрясал бешеный грохот: низшая нечисть прорвалась и сюда. Проклятые стены дрожали, ходили ходуном, рикошетом летели ошметки: мраморные камни, деревянные осколки. Кто-то снаружи выбил еще одну стену замка: магический барьер в подземелье пал. Тени вырвались на свободу. Заплаканная Елена огляделась. Бежать. Быстрее бежать. Девушка рванула по лестнице вверх, бросившись прочь из подземелья. — Не так быстро, дорогуша, — Александра перехватила ее в коридоре. — Знала, что ты сбежишь, — хмыкнула авгур. — Отпусти, — взмолилась Елена, изворачиваясь. — С удовольствием, — Александра вытащила девушку в холл и бросила к подножию лестницы. Сюда же Влад загнал Димитрия. Ворвавшийся Локид швырнул магией: барьер сковал брата и сестру. Вампир дернул промчавшуюся мимо Адалин и, прижав ее к себе, резко вскинул руку. Мор за ее спиной хрипло выдохнул. Дернулся, но тщетно. Влад пробил его тело с рьяной силой и крепко сжал позвоночник. Не телепортироваться, не уйти — он замер подобно куску мяса на шампуре. — Сколько раз тебе повторять: отцепись от моей женщины, — отрезал вампир. Влад отпустил Адалин и подволок мора к магической линии, за которой застыли Димитрий и Елена. Локид, зло прищурившись, усилил режущий край кольца — мору отсекло руку, как только вампир приблизил его к барьеру. Сын Смерти взвыл от неистовой боли. Рывок, и позвоночник мора выдран из тела через грудину, а тело раскроено до месива. Кровь бурным потоком залила пол. Дракула швырнул то, что осталось, под ноги Елене и Димитрию. Те оторопело уставились на неказистый, изуродованный труп. — Всё готово, — в холл выбежала Лорейн. — Где Елизавета? — Адалин обернулась. — Спускается, — ответила ведьма. — Уходим. Лорейн и Алекс выскочили на улицу, чтобы помочь Фионе, Стефано и другой высшей нечисти отбить последние атаки низшей нечисти и прикрыть спины тех, кто в замке. К ним подключилась Анна. Лео выхватил витиеватый, острый клинок, не отрывая взгляда от Димитрия. Адалин, услышав шум борьбы в дальней башне, рванула на помощь Елизавете. — Экспресс в ад заждался, ребятки. Ведьмак убрал магический круг, вампир схватил алхима, и двойник вонзил лезвие в грудь Димитрия. Елена вскрикнула, отпрыгнув. Алхим рвано дернулся, но Дракула удержал его на месте, пока Лео проворачивал кинжал, разрезая лезвием сердце алхима. — Воронка сейчас ударит! — крикнула Лорейн с улицы. — Уходите! Влад отшвырнул алхима, как только тот перестал дышать. Все трое — двойник, ведьмак и вампир — выскочили на улицу. Елена, разрыдавшись, плюхнулась на колени, притянув Димитрия к себе. — Ignis! — хором крикнули Локид, Анна и Лорейн. Вокруг центральной части замка вспыхнуло мощное пламя, отрезав все пути отступления. Елена испуганно огляделась — она, ее мертвый брат и бездыханное тело мора оказались в круге огня. Черная воронка закручивалась, спиралью спускаясь на полыхающий огнем замок Дракулы. Елена, сглатывая слезы, умоляюще посмотрела прямо на Влада сквозь пелену бушующего пламени. Тот не сделал ни шага, отстраненно наблюдая, как она вот-вот задохнется от едкого дыма и будет погребена вместе с его замком. Проклятые фасады здания с грохотом рушились. Адалин и Елизавета, отбив атаку нечисти на верху дальней башни, мчались вниз по лестнице. — Быстрее! — вампирша схватила ведьму за руку. Крен вправо, и стена башни резко обвалилась, просев вниз. Елизавета, вскрикнув, скатилась вбок со ступени, рухнув в пропасть. — Лиз, нет! — заорала Адалин и, плашмя плюхнувшись на камень, схватила ведьму за запястье. Влад, задрав голову, похолодел. Остальные резко обернулись. Елизавета висела над пропастью. Адалин удерживала ее от падения, наполовину перегнувшись через край. Твою мать. Все были уверены, что вампирша и ведьма покинули замок. — Снимите барьер с южного края! — разъяренно рявкнул Влад. — Живо! Адалин потянула Елизавету на себя, но с трудом: воронка, опускаясь, потоками воздуха затягивала в эпицентр. Вампирша еще больше свесилась с края, держась одной рукой только за согнутую металлическую балку. — Отпусти, — серебристые глаза Елизаветы остановились на лице Адалин. Ветер хлестал, бил прядями волос по щекам. — Отпусти, малыш. Все нормально, — ведьма слабо улыбнулась. — Я все равно мертва. Адалин стиснула зубы — рваный край камней ожесточенно впивался в тело, а металл до крови разрезал ладонь от яростного давления, тянущего вниз их обеих. Если они рухнут вниз, то ведьма разобьется. Вампирша — нет. Ленни разрывало пополам: одна сила тянула ее вниз, второй — своей собственной — она пыталась вытащить ведьму. — Не время умирать, Лиз, — просвистела сквозь зубы вампирша. — Не сегодня. Не так. Внизу полыхало громадное пламя. — Отпусти, Адалин! — разъярилась Елизавета, понимая, что затягивает вампиршу за собой. Разжала свои пальцы, перестав держаться за Ленни. Но та все еще держала ее. — Заткнись, дура! — гаркнула Ленни. — И держись за меня! И, отпустив балку, Адалин рухнула вниз вместе с Елизаветой. Оттолкнулась от стены башни — в обратную сторону от пламени и воронки — и в воздухе обхватила руками ведьму, защищая ее от смертельного удара о землю. Бешеная сила разъединила их: Елизавету швырнуло на магическую волну, как на подушку, и она кубарем скатилась на землю. Адалин сковало железной хваткой и сбило с траектории. Она, зажатая в стальные объятия, даже не ударилась о землю, а приземлилась на того, кто ее схватил и, перевернув, придавил сверху. — Какого дьявола ты творишь! — рявкнул Влад, прижав Ленни к земле. Та не успела ответить. — Все на землю! — громко крикнул Локид. Воронка, скукожившись, с остервенелым вращением ударила в замок: взрывная волна метнулась по поверхности, согнув деревья. Влад накрыл собой Ленни, Локид толкнул и закрыл Фиону, Лука прикрыл Анну и Елизавету, рухнув с ними на землю, Лео снес Алекс и прижал сверху, Стефано дернул Лорейн, закрыв ее от удара. Высшая нечисть пригнулась, а остатки низшей — разорвало окончательно. И всё стихло. Тишина. Абсолютная. Оглушительная. От замка Дракулы остались только мелкие ошметки да выжженная земля. Воронка смела проклятые стены подчистую и поглотила всех, кто был внутри. В звенящей тишине подняли голову и оглянулись. Пусто. Только пыль и мелкий мусор в виде стёкол, небольших камней и деревянных обрубков мебели. Медленно сели. Медленно поднялись на ноги. Молча посмотрели на пустое место. Они все грязные, в крови и пыли, в порванной где-то одежде. У некоторых до сих пор кровоточат раны, есть ссадины и огромные синяки. Но они живы. Не совсем целы: что морально, что физически. Но живы. — Всё? — тихо спросила Фиона. — Кажется, да, — негромко ответил Локид. Адреналин еще гнал по венам и до сих пор казалось, что надо бежать, защищаться, сражаться. Но совершенная тишина вокруг убеждала в обратном. Больше не надо никуда бежать. Елена, Димитрий и Тобиас больше не в этом мире. Всё закончилось. — У меня один вопрос, — глухо произнесла Елизавета, не отрывая взгляда от места, где столетиями возвышался замок Дракулы. — Какого хрена вытворяла на башне эта вампирская придурошная? Адалин, тяжело вздохнув, пожала плечом. — Платья, — вампирша тоже смотрела на то место, где стоял замок. — Что? — недоуменно нахмурилась Елизавета. — Какие еще платья? — Ты платья из ателье не забрала, — вампирша устало улыбнулась пустому пространству. — Вот заберешь, потом прыгай, откуда хочешь. Влад беззвучно выругался, зажав пальцами переносицу. Елизавета медленно повернула голову к Ленни. Немигающими глазами уставилась на нее. Серебристые глаза стали наливаться влагой. Губы предательски задрожали. — Убить тебя мало, дура, — сквозь слезы рассмеялась Елизавета. Ведьма в два шага достигла Ленни, схватила ее и, обвив руками, крепко-крепко обняла. Зажмурилась и стиснула ее еще крепче. Так порывисто и сильно обнимают не просто друзей, а тех, кто действительно, по-настоящему важен. Адалин уткнулась лицом в плечо ведьмы, прикрыв глаза. Несколько минут стояли в полной тишине. — Это все очень мило, и я рад, что Лиз цела, — Влад нарушил молчание. — Но, любовь моя, я негодую. Ведьма приглушенно хихикнула. Ленни, вздохнув, отстранилась от Елизаветы и повернулась к Владу. — Сейчас кто-то ремня получит, — хмыкнула Лорейн. — Влад, ты же сам учил меня менять траектории движения на вампирской скорости, — успокаивающе произнесла Адалин. — Да, может, я сломала бы пару костей — так и что с того? Заживет. Вампир недобро прищурился. Вообще, она, конечно, права. Умереть — она не умерла бы. Да и в воронку бы не затянуло: максимум, впечатало бы в магический барьер. Но он все равно успел до одури испугаться. «Дома будем: получит ремня по неугомонной заднице», — ожили черти. Ох ты, кто заговорил. Вышли из ступора. А то последние дни только охреневать успевали. — А что это за воронка? — тихо спросила Анна. — Сундук Смерти, — Кассандра появилась из ниоткуда. Все обернулись. — Пошарятся в пустоте и тьме, успокоятся немного, — Смерть шагнула вперед. — Не портить же свадьбу владыки нечисти внезапным появлением мора. Все устало усмехнулись. Вновь воззрились на пустое место, где стоял замок. — Что ж… — Кассандра развела в воздухе руками. — Вы победили. И даже не сдохли в процессе. Поздравляю, — Смерть кивнула. — И спешу объявить, что при снятии «Проклятия пяти» последний, кто погиб на проклятом месте, становится стражем границы. А, вот так. Если вы считали себя мастером внезапных новостей, то вас только что уделала Смерть. Вы ни черта не знаете о том, как вворачивать фразу подобно снегу на голову. Смерть в этом профессионал. Все недоуменно обернулись на Кассандру. Чего? — Что? — недоуменно брякнула Лорейн. — Каким стражем? — На границе мира живых и мертвых есть стражи, — терпеливо пояснила Кассандра. — Они живут на два мира. Тишина. Обработка фразы в сознании. Все посмотрели на Влада, как будто только он мог объяснить смысл этой фразы. — Не поняли? — вампир оглядел всех. — Живут на два мира. Значит, они не заперты в мире мертвых. Им не запрещено быть среди живых. Могут находиться и там, и там. — И что? — протянула Фиона. — Кто умер последним на этом месте? — Влад хитро прищурился. — Елена, — опешил Лео. — Когда воронка ударила. Все вздрогнули. Ну, уж нет! — Нет, — Кассандра закатила глаза. — Проклятие же сняли до удара воронки и вашей драки. — Тогда Адалин, — Елизавета указала на вампиршу. — Прямо перед снятием проклятия. — Я не умирала, — возразила Ленни. — Была ранена, но не умирала. Минутку-минутку. Смысл доходил туговато. На том месте, где прозвучало проклятие. Череда смертей пронеслась на этом месте семь лет назад — не в подземелье, а на поверхности. И с того момента тут больше никто не умирал: на территории установилось затишье длиной в семь лет. Проклятие снято. Тот, кто умер на этом месте последним, получает статус стража, а это значит… Все стали отматывать на семь лет назад. Тогда первой умерла Адалин, которой Анна свернула шею. Второй была Елизавета, убитая сестрой. Последним, кто погиб, был… — Лео, — на выдохе шепнула Ленни, опешив от осознания. Двойник уставился на подругу во все глаза. — Именно, — подтвердила Кассандра. — Двойник был последним, кто умер на проклятом месте. — Проклятие снято и… — медленно проговорила Алекс. — Лео получает статус стража, — чинно проговорил Стефано. — Это значит… — Адалин запнулась. Тишина. — Он не уйдет по истечении 40 дней, — вкрадчиво произнес Влад. — Отныне он будет жить на два мира. Ходить к мертвым на чай и приезжать к нам на Рождество, — вампир улыбнулся. — Немного утрировано, но суть примерно такая. Тишина. Неверящие взгляды остановились на Кассандре. Затем на Лео, который круглыми глазами пялился на Ленни. — Я смогу быть среди живых? — выдавил Лео. — Сможешь, если захочешь, — пожала плечом Кассандра. — Но это не снимет с тебя работы в мире мертвых. Стражи бессмертны. Они не люди, но и не нечисть. И живые, и мертвые их видят. Кто-то из стражей предпочитает проводить свободное время среди живых, кто-то — среди мертвых. Некоторые стражи годами живут среди живых, а к мертвым ходят только на работу. Кто-то — наоборот. И, разумеется, у них есть обязанности. Вот почему в договоре об «аренде» была лазейка в пункте о Лео. Кассандра не выдвинула строгих требований о его возвращении, потому что знала, что двойник получит право на свободу перемещений. — Не самая плохая работа, Лео, — подбодрил Влад. — Ты справишься. — Да, я знаю. Общался со стражами, — двойник все еще не мог поверить в услышанное. — Загробные полицейские. — Вроде того, — согласилась Кассандра. — Служители закона. Все, кроме Влада, оторопело молчали, не двигаясь. Настолько впали в ступор, что даже отреагировать не могут. — А Лиз? — Анна шагнула к Смерти. — Елизавета вернется в мир мертвых. Ведьма приподняла уголки губ вверх, но натянуто. — Но в адских котлах ты вариться не будешь, — Кассандра глянула на ведьму. Елизавета опешила, приоткрыв рот. Именно этого она боялась. Ее страшили последствия падения загробной тюрьмы — и в этом она признавалась Адалин. Ведь убийц на облако не сажают. …» — Там, за чертой, тоже есть жизнь. Но какая? — задалась вопросом ведьма. — Ни я, ни Лео — мы этого не знаем. Мы не знаем, что нас ждет, когда загробная тюрьма рухнет…» — Но я убивала, — неверяще выпалила ведьма. — И не только. Я же столько всего натворила! — Верно, — согласилась Смерть. — Но была подана апелляция на твою душу. — Кем? — поразилась Елизавета. — Твоим бывшим мужем. Все обернулись на Влада. Тот сделал вид, что крайне занят приказами в адрес высшей нечисти, которые приблизились, чтобы получить дальнейшие распоряжения. — Не буду угнетать вас тонкостями судебной системы мира мертвых, но скажу одно: твоя душа, Елизавета, оправдана, — Кассандра ступила на выжженную землю. — Не полностью: придется поработать, но твоя душа вниз не поедет. Немалую роль сыграло твое самопожертвование: ты отдала свою жизнь в попытке остановить Анну семь лет назад. — Когда Влад все успел? — удивился Локид. — Он же только недавно начал готовить апелляции на их души. — Пока вы думаете, он делает, — усмехнулась Смерть. — Их души? — встряла Александра. — На душу Лео тоже, — Кассандра подняла с земли кусок камня и стерла в пыль. — Двойник убил Димитрия. Как ни крути — это убийство. Но стражам у нас привилегии. Спросите у Влада на досуге. Он объяснит. Все пытались подобрать слова, хотя со стороны это выглядело так, как будто они глупо таращились то на вампира, то на Смерть. — А Лиз нельзя сделать стражем? — выпалила Адалин. — На каком основании? — парировала Кассандра. — На основании моей жизни, — веско встряла Анна. А что, так можно? Полные потрясения взгляды переметнулись на ведьму. Даже Влад отвлекся от беседы с нечистью и неспешно приблизился. — Что?! — воскликнула Елизавета. — Анна, ты с ума сошла?! — она дернула сестру за локоть, но та высвободилась и шагнула к Кассандре. — Если я уйду в мир мертвых, будучи живой, то моя жизнь может стать основанием для присвоения Елизавете статуса стража границы? — твердо спросила Анна. Смерть критически осмотрела ведьму, полную решимости. Что-то прикинула в уме. — В принципе, можно, — кивнула Кассандра. — Не вздумай! Да ты хоть понимаешь, что тебя ждет по ту сторону за все, что ты натворила?! — рявкнула Елизавета. — Я отняла твою жизнь, Лиз! — Анна резко развернулась к сестре. — Это наименьшее, что я могу сделать! Я буду там — среди мертвых — с тобой и с Авророй, а ты сможешь, как и Лео, жить на два мира и бывать в мире живых, когда захочешь. Елизавета оторопело покачала головой, таращась на сестру во все глаза. — То, что предлагает Анна — это передача своей жизни другой душе, — вмешался Влад. — Это самопожертвование. — Да, но все грехи это не смывает, однако… — Смерть цокнула языком. — Подумайте. Я вернусь. Еще многое надо обсудить, Влад, — и, вспыхнув алой мглой, Кассандра исчезла. Все молча переглянулись. — Я… — Анна запнулась. Кашлянула. — Спасибо, Адалин, — ведьма обратилась к вампирше. Та растерянно моргнула. — За то, что не отпустила руку моей сестры. И… — она чуть поджала губы. — Прости, — Анна качнула головой. И тихо: — За боль. Адалин слабо кивнула. — Тебе спасибо, — негромко ответила Ленни. — Ты помогла нам отбить атаку нечисти. И подсказала нам. Твоя помощь…- вампирша тоже кашлянула, — важна для нас. Для меня. Молчание. — Ты столько сделал для душ Лео и Лиз, Влад, — тихо продолжила Адалин. — Для всех нас. Я даже выразить не могу, насколько… — она закрыла лицо ладонями. — Не плачь, — вампир успокаивающе погладил ее по спине. — Все хорошо, — он мягко коснулся губами ее макушки. Все молчали. Не из-за того, что не рады. Они обескуражены. Эта долгая ночь выжала все соки, и на выражение каких-либо чувств попросту не осталось никаких моральных сил. Только сейчас стало накатывать осознание. Да, никто не отменял обязанности, никто не выписывал им отпуск — впереди полно работы. Но сейчас в трепещущем сознании пульсирует только одно — инстинктивное, сильное, рвущееся из центра души. Свобода. Свобода. Свобода. Воздух насквозь пропитан пылью, кровью и гарью — но он свеж, как никогда. Разорвались внутренние оковы. Ушло всё, что уничтожало. Затихло все, что не давало полноценно жить. Выматывающая и вымотанная боль, наконец, замолчала. Александра опустила голову. Лорейн опустилась на деревянный обломок. Фиона опустила плечи. Адалин села на колени. И все четверо сверлят глазами землю. Семь лет шли за бесконечность. Бесконечные дни в плену Холодного леса. Бесконечные попытки вернуть вампира и ведьмака. Бесконечные будни, в которых, казалось, нет ничего, кроме беспросветных тягот и мук. Бесконечные ночи одиночества. По лицам вампирши, авгура, иеле и ведьмы покатились беззвучные соленые дорожки. Слезы усталости и слезы освобождения. Просто тихие слёзы, падающие на землю. Лео опустошенно сел на каменный валун. Семь лет. Семь лет он видел и знал, как больно и плохо его близким. Семь лет его драло изнутри от их и своих мук. А теперь он страж границы. И он может жить на два мира. Елизавета закрыла глаза. Семь лет. Семь лет в тюрьме, где ее ненавидели почти все. А теперь ее душа оправдана. Это было выматывающе. Это было больно. Это было очень… очень долго. Для всех. Но все это закончилось. И свобода от этого груза не дарована, не снята с плеч просто так. Они заплатили за это самым дорогим, что есть у каждого — лоскутами собственных душ. И в этой оглушительной тишине раздалась трель телефона. Звук оказался настолько пронзительным, что все дернули головой. Лео медленно достал звонящий телефон и, не поднося к уху, поставил вызов на громкую связь. — Да? — Мистер Коуэн, — раздался мужской голос. — Добрый день. Беспокоит Томас из ателье. — Здравствуйте, Томас. — Ваши костюмы готовы, — оповестил мужчина. — И мы не можем дозвониться до мисс Ангальт-Ракоци. Платья для подружек невесты тоже готовы. Лео посмотрел на Елизавету. Та кивнула. — Я ей передам. — Благодарю. Скажите, когда мы можем вас ждать? Молчание. Все неотрывно смотрели на телефон в руках Лео. А затем перевели взгляд на первый луч рассвета, мелькнувший над горизонтом. — Завтра, — голос Лео сел. Он отключил звонок, медленно опустив руку. Все неотрывно смотрели на восход солнца. Завтра… У них есть завтра. Затем еще одно завтра. И еще. А после 40 дней… Наступит 41.